Khi Trần Long còn đang bận rộn công việc cứu viện, Tiêu Như Huân lại đang đau đầu với việc chế tạo đạn Minié tại căn cứ quân sự vùng núi Bắc Sơn xa xôi.
Tiêu Như Huân hiểu rõ, với tình hình hiện tại, súng trường có rãnh xoắn và đạn Minié là tất cả những gì hắn có thể làm. Năng lực sản xuất của xưởng công tác thủ công này đã đạt đến giới hạn. Muốn tiến xa hơn, cần đến sự hỗ trợ của hóa học hiện đại và nền công nghiệp máy móc.
Dù tự tin đến đâu, Tiêu Như Huân cũng không ảo tưởng về một cuộc cách mạng công nghiệp ở Đại Minh vào năm Vạn Lịch thứ 25. Đó chỉ là mơ mộng hão huyền. Trên thực tế, căn cứ quân sự với hơn hai ngàn công tượng và năm ngàn lính đã là đỉnh cao về quy mô và kỹ thuật của thời đại này.
Dây chuyền sản xuất mà Tiêu Như Huân tạo ra từ những công tượng vơ vét được từ châu Âu và những thợ rèn dày dặn kinh nghiệm của mình, có thể nói là dây chuyền sản xuất súng đạn thủ công đỉnh cao của thời đại. Họ đang chế tạo những trang bị súng trường bộ binh tân tiến nhất, bao gồm cả súng kíp có rãnh xoắn. Dù sản lượng không cao, nhưng hoàn toàn đủ để trang bị cho đội thân vệ.
Đại bộ phận quân đội vẫn đang sử dụng súng mồi lửa giá rẻ, dễ sản xuất hàng loạt. Súng mồi lửa của Trấn Nam quân có chất lượng vượt trội so với súng hỏa mai mà quân Minh sử dụng trước đây. Điều này không khó, chỉ cần có dây chuyền sản xuất thủ công thành thục là có thể làm được. Việc kéo rãnh xoắn để chế tạo súng kíp cũng không quá khó khăn, những lão công tượng lành nghề hoàn toàn có thể thực hiện. Nhưng nếu muốn chế tạo đạn Minié, độ khó sẽ tăng lên rất nhiều.
Tiêu Như Huân không hề cho rằng có thể chế tạo đạn Minié chỉ bằng cách đúc khuôn và nung chảy chì vài lần, hay dựa vào cảm hứng từ những vũ khí cổ lỗ sĩ như súng phun tên để đám thợ thủ công có thể dễ dàng chế tạo ra.
Nếu dễ dàng như vậy, binh sĩ châu Âu đã không cần mang theo búa lên chiến trường để gõ đạn trong hơn một trăm năm, và người châu Âu đã không phải mất gần ba trăm năm sau khi súng trường có rãnh xoắn xuất hiện mới mày mò ra đạn Minié, để rồi loại đạn này bị loại bỏ chỉ sau hai mươi năm sử dụng bởi súng nạp hậu.
Việc chế tạo một viên đạn Minié đòi hỏi sự phối hợp chặt chẽ của cả một dây chuyền sản xuất. Quan trọng nhất là độ chính xác tuyệt đối về kích thước, điều mà đám lão thợ thủ công khó có thể vượt qua. Đặc điểm của đạn Minié là có một lỗ khoét ở phần đuôi để khi thuốc nổ cháy, áp lực sẽ làm phần đuôi đạn nở ra, khớp với rãnh xoắn trong nòng súng, từ đó thực hiện việc bắn.
Điều này liên quan đến đường kính trong của nòng súng và đường kính của viên đạn. Chúng phải được chế tạo trong một kích thước giới hạn nhất định. Như vậy mới có thể đảm bảo thuốc nổ cháy làm chì nở ra và khớp với rãnh xoắn, giúp viên đạn bay đi. Nếu đường kính đạn quá nhỏ, thì chẳng khác nào súng không có bộ phận giảm thanh. Còn nếu đường kính quá lớn, thì có khi nòng súng sẽ nổ tung!
Do đó, việc chế tạo đạn không thể dùng phương pháp rèn thủ công mà phải dùng khuôn đúc. Chế tạo nòng súng cũng vậy, không thể dựa vào cảm giác mà phải dùng khuôn đúc.
Chi phí sản xuất một khẩu súng trường có rãnh xoắn cao gấp ba lần so với súng mồi lửa không có rãnh xoắn. Tiêu Như Huân đã tính toán một khoản kinh tế. Chi phí chế tạo một khẩu súng mồi lửa vào khoảng bốn lượng bạc, trong khi chi phí chế tạo một khẩu súng trường có rãnh xoắn là mười hai lượng bạc trở lên.
Mười hai lượng bạc vào thời điểm này có ý nghĩa như thế nào?
"Tây Môn Khánh đã tiêu mười sáu lượng bạc để mua một chiếc giường sơn đen, cửa dát vàng, rèm lụa đỏ chót, hoa văn bảo tượng, bàn gấm được bày biện chỉnh tề."
Kim Bình Mai thành sách vào đời Minh, thời Gia Tĩnh, Vạn Lịch. Tiêu Như Huân ba năm trước dẫn binh xuống phía nam, đã nghe phong thanh vùng Chiết Giang rộ lên một cuốn sách dâm thư, lén lút lưu truyền trong đám nhà giàu, gọi là Kim Bình Mai. Giá cả trong này đều là giá thời đó, dùng để so sánh rất dễ hiểu.
Tây Môn Khánh vung tay mua sắm trọn bộ đồ dùng phòng ngủ và ba món trên giường hết mười sáu lượng bạc, không biết để an trí vị nào trong ba nàng Kim Bình Mai. Xem ra Tây Môn đại quan nhân ra tay xa xỉ, đã định kim ốc tàng kiều, bộ đồ giường kia hẳn cũng là hàng thượng đẳng.
Mười sáu lượng bạc, đủ để lấp đầy một gian phòng của nữ nhân bằng hàng thượng đẳng, cho thấy mức tiêu phí cao ở vùng duyên hải Đông Nam trù phú này.
Một khẩu súng kíp tuyến thân của Tiêu Như Huân giá mười hai lượng bạc.
Tính ra hơn ba trăm khẩu súng kíp tuyến thân trong tay Tiêu Như Huân, đủ để Tây Môn đại quan nhân cất giữ cả trăm bộ Kim Bình Mai tam nữ, tha hồ mà đùa bỡn trong kim ốc. Đây không phải nện tiền, mà là đốt tiền, đốt vào cái lò nung hơn 1800 độ mà chẳng thấy tăm hơi.
Tiêu Như Huân thu thuế thương mại ngút trời, lại chẳng phải nộp cho triều đình đồng nào. Triều đình cũng chẳng thu thuế của hắn. Hắn còn làm ăn buôn bán lương thực và súng ống với các nước Đông Nam Á, cơ bản thao túng việc buôn bán súng ống và lương thực, nắm trong tay quyền định đoạt luật chơi thương mại, kiếm đầy bồn đầy bát.
Năm ngoái, Miến Điện trấn của Tiêu Như Huân thu ròng hai trăm vạn lượng bạc, bạc trắng chất đống, đếm mỏi tay. Tiêu Như Huân tính kỹ, đợi đường thuyền thương mại châu Âu khai thông, lật một phen nữa không thành vấn đề.
Tổng thu nhập tài chính hàng năm của Đại Minh cũng chỉ khoảng mười triệu lượng bạc. Đấy là khi thương thuế gần như bằng không, lại còn trải qua cái quy củ "địa phương lưu đủ dùng, còn lại áp giải kinh sư" khiến lão Chu nhức cả trứng. Thu về triều đình cũng chỉ được hai ba triệu, nghĩa là thu nhập của Tiêu Như Huân đã có thể xưng huynh gọi đệ với quốc khố Đại Minh.
Ấy vậy mà, với tài lực hùng hậu như thế, nuôi thủy sư, lục quân dễ như bỡn, việc chế tạo súng kíp tuyến thân và nghiên cứu mini đánh vẫn khiến Tiêu Như Huân cảm thấy tốn kém. Từng khoản từng khoản bạc đổ vào, khắp Miến Điện tìm kiếm quặng mỏ khai thác, không ngừng chiêu mộ nhân thủ đi khai hoang, thậm chí Tiêu Như Huân đã nảy ý định kiếm cớ diệt mấy bộ lạc dân bản địa, lúc này mới miễn cưỡng duy trì được hiện trạng.
Chì thì không tiếc lắm, đạn biến dạng thì đem nấu lại, chế lại, tiêu hao không lớn. Nhưng dùng phương pháp tôi thép tân tiến nhất để luyện sắt thép vẫn là một vấn đề nan giải. Về bản chất, phương pháp tôi thép vẫn là sự kéo dài và cải tiến của phương pháp quán cương, dù hiệu quả cao hơn nhiều, nhưng để đáp ứng nhu cầu của quân đội, sản lượng của thợ rèn vẫn phải gắng sức đuổi theo yêu cầu.
Nói tóm lại, quân công xưởng của Tiêu Như Huân hiện tại vẫn đang vận hành với công suất tối đa. Mỗi công tượng và binh sĩ tạp dịch đều rất mệt mỏi. Nếu không phải vì bổng lộc cao, đám thợ thủ công thật sự không vui vẻ gì. Bọn họ không chỉ một lần yêu cầu Tiêu Như Huân chiêu mộ thêm nhân thủ. Tiêu Như Huân cũng đang ra sức chiêu mộ thợ rèn ở các vùng duyên hải, nhưng chiêu mộ quá nhiều dễ bị tai mắt triều đình phát giác, Tiêu Như Huân không muốn mạo hiểm.
Hắn chỉ có thể tự bỏ tiền ra bồi dưỡng thợ rèn.
Cái này còn chưa phải lúc đánh trận. Chỉ là Tiêu Như Huân bình thường vốn đã yêu cầu cao trong huấn luyện binh sĩ, mỗi ngày đều phải nổ súng bắn để giữ tốc độ. Hắn còn tăng cường bổ sung súng ống, chuẩn bị sẵn sàng đối phó mọi tình huống. Trái lại, ba năm nay, tự mình nuôi quân, tự mình quản lý một vùng, Tiêu Như Huân mới chính thức hiểu cái gì gọi là "đại pháo nhất hưởng, hoàng kim vạn lượng", mới thực sự thấm thía "đánh trận là đánh tiền".
Hắn giờ mới vỡ lẽ vì sao thời kháng chiến, binh sĩ Trung Quốc chỉ có vài viên đạn dược. Hắn giờ mới hiểu vì sao khi giao chiến với người Nhật, thủy sư Bắc Dương lại dùng nhiều đạn giấy kém chất lượng, thậm chí nhét cả cát vào bắn. Chiến tranh hiện đại là chiến tranh tiền bạc. Lão Phật gia đem bạc đi tu vườn, thì lấy đâu ra bạc làm đạn pháo?
Mỗi ngày nhìn quân đội "đùng đùng đoàng" luyện tập bắn súng, Tiêu Như Huân thị sát, mặt ngoài thì nghiêm túc đứng đắn, nhưng trong lòng không ngừng rỉ máu. Toàn là tiền cả đấy! Toàn là bạc trắng đấy! Ba vạn quân này là hắn dùng mấy trăm vạn lượng bạc vỗ béo mà thành tinh nhuệ. Nếu bọn họ không thể lấy một địch mười, thì thật có lỗi với mấy trăm vạn bạc kia!
Nghĩ đến lão Chu kiêu ngạo tuyên bố nuôi quân trăm vạn không cần bách tính một hạt gạo, kết quả hơn trăm năm sau, trăm vạn quân của hắn bị đám nông dân phá sản ở Đông Nam và đám lãng nhân Nhật Bản đánh cho tan tác. Mấy tên lãng nhân Nhật Bản cũng có thể đánh tới tận thành Nam Kinh. Đó chính là kết quả của việc khoe khoang khoác lác. So với lão Chu, Tiêu Như Huân quả thực là khổ sai.
Tài chính thu nhập nhìn thì nhiều, nhưng tính toán ra thì... Cái vùng đất man hoang nghèo nàn hai bàn tay trắng như Miến Điện này có thể được như ngày hôm nay, thật sự là chẳng còn mấy lượng bạc cho hắn tiêu xài riêng.
Nào là tu kiến thành trì, nào là xây dựng nhà cửa thôn trang, nào là sửa đường, nào là tu thủy lợi, nào là mở rộng đường sông, nào là mua nông cụ hạt giống, nào là mua trâu cày, nào là chiêu mộ công tượng... Công tượng làm việc cũng cần bạc để nuôi sống. Những thợ mỏ khổ sai chiêu mộ được cũng phải trả bạc cho các tù trưởng bộ lạc.
Còn khoản lớn nhất chính là nuôi quân. Lục quân cần vũ khí lạnh và súng kíp hỏa pháo, toàn là bạc cả. Thủy sư cần kiến tạo và bảo dưỡng thuyền. Thương đội cũng cần đóng những chiếc thuyền lớn hơn, chắc chắn hơn, có thể đi xa hơn. Lương thực cho quân đội phải đảm bảo. Bổng lộc cho quan viên dưới trướng. Duy trì hệ thống hành chính từ thành thị đến thôn trang. Đầu tư cho giáo dục xóa nạn mù chữ miễn phí.
Tính đi tính lại, hai trăm vạn lượng bạc thu nhập, có được mấy lượng rơi vào túi hắn?
Hắn hận không thể xẻ một lượng bạc ra làm mười để dùng. Những năm này, hắn ăn thịt cũng không dám ăn thả ga. Mỗi bữa cơm một chén nhỏ rau xanh, một chén nhỏ thịt, một chén nhỏ canh và một chén cơm lớn, hoặc là hấp một hai củ khoai tây ăn với rau ngâm, bằng không thì gặm mấy bắp ngô. Khổ sở đến mức chẳng giống Hầu gia chút nào.
Đồ ăn ngon đều nhường cho vợ con và lão cha, cho họ ăn ngon uống sướng, cung ứng đầy đủ băng cho Viên Hoàng và bữa ăn phong phú cho công nhân. Còn hắn thì ăn uống qua loa cho xong. Ngoại trừ bữa tối cả nhà ăn cùng nhau, điểm tâm và cơm trưa hắn cũng không dám ăn trước mặt người khác, sợ quan viên dưới trướng biết mình túng thiếu. Đồ tốt đều giữ lại chiêu đãi khách khứa, để ra vẻ ta đây. Còn hắn, ngay cả một bát canh đậu xanh ướp lạnh cũng không nỡ uống.
"Có làm đương gia mới biết củi gạo dầu muối đắt đỏ!"
Xưởng quân sự hễ đòi bạc là mười vạn lượng trở lên. Hắn không thể vung tay quá trán xài tiền được. Lúc này mới bắt đầu dùng Trần Long làm trưởng kiểm tra thự, nghĩ đến việc "Khai Nguyên tiết lưu". Lão tử giỏi "Khai Nguyên", các ngươi cũng không thể không giỏi "tiết lưu"!
Thế là, chỉ từ ba mớ cá mắm nhỏ xíu, vốn dĩ có thể bỏ qua, ai ngờ lại bị bẻ cong thành vụ án động trời. Trần Long Đang từ chỗ sửng sốt đã biến nó thành kinh thiên đại án, đóng gói cá mắm thành cá mập, vung đao chém xuống máu chảy thành sông, chấn kinh toàn bộ quan trường Miến Điện.
Chuyện này còn chưa hết, đến cả chuyện vợ thị trưởng ra ngoài mua hộp phấn son chưa tới một lượng bạc để tăng thêm tình thú vợ chồng, hắn cũng muốn túm lấy lão công người ta hỏi đông hỏi tây, truy vấn số bạc từ đâu ra, có chính đáng không, có phải tham ô mà có, hay định tham lạm?
Hắn cứ tưởng phấn son đều làm bằng vàng ấy chứ.
Thế là làm được ba tháng, Tiêu Như Huân chịu không nổi đám quan viên dưới trướng khóc lóc rên rỉ, đành điều Trần Long Đang quay lại nghề cũ làm ngoại giao. Nhưng màn náo kịch này thật sự đã quét sạch quan trường Miến Điện, vốn đã thuần khiết như Bạch Liên Hoa, nay lại càng trắng sáng, có thể nói là không nhuốm bụi trần, vô hình trung giúp Tiêu Như Huân bớt đi một khoản chi tiêu lớn.
Đầu người bên trên, tiết kiệm được đồng nào hay đồng ấy. Trèo cây khoa học kỹ thuật, điểm khoa học kỹ thuật không phải chuyện người thường có thể chơi, không có chính phủ làm hậu thuẫn, một mình ngươi muốn làm thì có thể, nhưng muốn mở rộng ra cả nước, hình thành sức sản xuất thì chẳng khác nào người si nói mộng. Bất kỳ phát minh nào, từ khi ra đời đến khi được mở rộng trên cả nước, hình thành sức sản xuất, không có chính phủ trợ giúp phía sau thì sao mà được?
Những năm qua, Tiêu Như Huân cũng không ngừng cổ vũ đám công tượng phát minh sáng tạo, nghĩ đủ mọi cách để nâng cao sức sản xuất, quy định rằng phát minh sáng tạo, nâng cao sức sản xuất hoặc giảm bớt tiêu hao sẽ được thưởng bạc lớn. Bởi vậy, đám công tượng cũng như được hack, đưa ra đủ loại đề nghị hữu hiệu, bạc thì cứ như nước chảy ra ngoài.
Kiếm được nhiều, tiêu cũng nhiều, chi tiêu hàng ngày đã là con số thiên văn. Giờ lại còn muốn tạo ra mini đánh vượt thời đại, Tiêu Như Huân thật sự cảm thấy tâm lực lao lực quá độ, nghĩ rằng dù thế nào cũng phải tạo ra thêm nhiều điểm kiếm tiền, để có thêm sức sống khi trèo cây khoa học kỹ thuật.
Khi Trần Long Đang cho người dùng tàu nhanh đưa báo cáo hành động về đến bàn Tiêu Như Huân, nàng vừa phê duyệt khoản ba mươi vạn lượng bạc chi phí vận hành thường ngày cho xưởng quân sự, đang đau lòng nhỏ máu, kết quả vừa mở báo cáo hành động ra, lập tức kinh ngạc đến ngây người.
Trần Long Đang đích thực là một tên "tử nói thơ mây" phiên bản yếu hóa của Hoắc Khứ Bệnh, sống sờ sờ một con quỷ gây sự, đến đâu là phải làm ra tin tức lớn không thể!
Đi một chuyến Châu Âu liền dẫn dắt trào lưu thời đại, đi một chuyến Xiêm La liền thành thần tượng đại chúng, bạn đường của phụ nữ, đi một chuyến Philippines liền chọc tới vài trăm mạng người kiện cáo, khá lắm, "chức mang binh đại phá tây di hai trăm, bao vây tiêu diệt chi, đắc thủ cấp trúc kinh quan dĩ an ủi Lợi Tiên Sinh trên trời có linh thiêng"…
Cái gì Lợi Mã Đậu chết?
Tiêu Như Huân vội vàng xem tiếp, lúc này mới biết là tên kia tưởng Lợi Mã Đậu bị đánh chết, hơn nữa còn là đối phương nổ súng trước, hắn bi phẫn hạ lệnh quân đội đánh trả, đem hai trăm quân Tây Ban Nha giết sạch, đầu còn cắt bỏ trúc kinh quan, nói là để an ủi Lợi Mã Đậu trên trời có linh thiêng. Kết quả, Lợi Mã Đậu quẩy một hồi rồi sống lại, hóa ra là bị thương do thủ lĩnh phản loạn dọa cho ngất, nên Trần Long Đang tưởng hắn chết.
Trong bản miêu tả của Lợi Mã Đậu khi tỉnh lại trên thuyền, hắn nói đã hết sức ngăn cản trận giới đấu này xảy ra, nhưng sĩ quan đối phương quá không tuân theo quy củ, dám nổ súng vào hắn khiến hắn ngất đi, thế là dẫn phát sự kiện không thể vãn hồi, hắn có tội, hắn phải hướng Tiêu Như Huân, hướng Giáo Hoàng thỉnh tội các kiểu…
Tiêu Như Huân đọc hết toàn bộ miêu tả sự kiện, trong lòng vô cùng kiêu ngạo và tự hào về khả năng ngoại giao "thần lai chi bút" của Trần Long, người mà nàng đã phái đi.
Quả đúng là vừa buồn ngủ đã có người đưa gối tới.
