Triệu Chí Cao nói xong những lời này thì im bặt, ý bảo ba người kia rời đi. Ba người ra khỏi phòng làm việc của Thủ phụ, nhìn nhau một hồi rồi cùng nhau "hừ" một tiếng.

Sau đó, không biết ba người này đã bàn bạc thế nào, cuối cùng vẫn phải móc ra gần mười vạn lượng bạc. Triệu Chí Cao thở dài một hơi, đem tấu chương trả lại cho Hoàng đế, báo tin vui rằng cuối cùng đại gia cũng đã góp đủ mười vạn lượng bạc từ kẽ răng.

Chu Dực Quân nhìn tấu sớ này, cười lạnh không thôi, liếc nhìn Triệu Chí Cao đang quỳ rạp dưới bậc thềm không dậy nổi, trong lòng dù sao cũng có chút không đành lòng, lắc đầu, mở miệng nói: "Lão nguyên phụ vẫn là đứng lên đi, Vương Đức, ban thưởng ghế ngồi."

"Tuân chỉ."

Vương Đức bước xuống, dời một chiếc đôn gấm cho Triệu Chí Cao. Triệu Chí Cao cảm tạ rối rít rồi lồm cồm bò dậy, ngồi lên ghế, thở hổn hển.

Xem ra thân thể lão nhân hơn bảy mươi tuổi này đã không còn được như xưa.

"Lão nguyên phụ năm nay đã bảy mươi hai tuổi rồi nhỉ?"

Chu Dực Quân suy nghĩ một chút rồi hỏi.

"Thần đa tạ bệ hạ quan tâm, lão thần quả thật đã bảy mươi hai."

Triệu Chí Cao ra vẻ cảm động đến rơi nước mắt.

"Người thường bảy mươi hai tuổi đều ở nhà dưỡng lão, ngậm kẹo đùa cháu, hưởng niềm vui gia đình, còn lão nguyên phụ lại phải vì nước vất vả đến tận đây, trẫm mỗi lần nghĩ đến, cũng thấy thật không đành lòng. Lão nguyên phụ có chuyện gì muốn trẫm giúp đỡ không? Coi như trẫm làm vài việc cho lão thần."

Chu Dực Quân vốn không muốn đuổi Triệu Chí Cao đi, giữ lại Triệu Chí Cao dù sao cũng hơn để Trương Vị kia lên nắm quyền. Hắn rất không thích Trương Vị, nhìn hắn luôn cảm thấy không thoải mái, hơn nữa mấy năm trước, khi cuộc tranh giành ngôi vị đạt đến đỉnh điểm, kẻ này đã luồn cúi nhảy nhót, thật sự rất đáng ghét. Hắn tuyệt đối không thể để người này làm Thủ phụ.

Trong lòng Triệu Chí Cao chợt lộp bộp, chẳng lẽ Hoàng đế muốn...

Ý nghĩ này chỉ thoáng qua trong giây lát, rất nhanh Triệu Chí Cao liền xua tan nó. Bãi miễn ư? Mình đã hơn bảy mươi tuổi rồi, hai năm trước đã muốn lui xuống, Hoàng đế cứ khăng khăng không cho, hiện tại có lẽ là lương tâm trỗi dậy, thấy mình quá già rồi, muốn cho mình về nhà tĩnh dưỡng thôi.

Đều đã hơn bảy mươi, cái gì mà chưa từng thấy qua?

Triệu Chí Cao bình tĩnh lại, mở miệng nói: "Lão thần cũng không có gì quá đáng, vì nước làm việc là vinh hạnh của lão thần. Lão thần có thể cống hiến cho nước đến năm bảy mươi hai tuổi, ngày thường cũng cảm thấy vô cùng vinh quang.

Chỉ là lão thần không thể không nói một câu, Trương Vị người này tâm thuật bất chính, thích chơi trò quyền mưu, trong ngoài cấu kết không ít, lòng dạ cũng không rộng lượng. Người như vậy, tuyệt đối không thể làm Thủ phụ, nếu không, còn tệ hơn cả Trương Giang Lăng!"

Triệu Chí Cao cho rằng Hoàng đế muốn để ông thoái vị, nên nghĩ trước khi đi phải giúp Hoàng đế một việc cuối cùng, chính là tuyệt đối không thể để Trương Vị làm Thủ phụ. Mình cũng đã nhìn thấu rất nhiều chuyện, chẳng còn sợ gì nữa, chỉ cần Trương Vị không làm Thủ phụ, hắn cũng không có cách nào trả đũa mình.

Chu Dực Quân ngẩn người, lập tức dở khóc dở cười.

"Triệu khanh gia, trẫm thật không có ý đó, trẫm chỉ là hỏi xem khanh có chuyện gì muốn trẫm giúp đỡ không thôi. Trẫm chỉ muốn hỏi thăm lão thần, tuyệt đối không có ý định để Triệu khanh gia thoái vị."

Triệu Chí Cao chớp chớp mắt, mặt đỏ bừng, vội nói: "Lão thần ngu dốt, hiểu lầm ý của bệ hạ, xin bệ hạ khoan dung cho lão thần tuổi già lẩm cẩm! Lão thần gần đây cảm thấy tinh lực không tốt, cũng thực có ý định thoái vị nhường chức, chỉ là lão thần vì quốc gia, tuyệt đối không thể để Trương Vị làm Thủ phụ."

"Khanh có thành kiến rất sâu với Trương Vị nhỉ? Trẫm vốn cho rằng, với những lão thần như khanh, sẽ không dễ dàng nói ra yêu ghét của mình cho trẫm nghe."

Chu Dực Quân thâm ý nhìn Triệu Chí Cao.

Triệu Chí Cao bước xuống khỏi chiếc đôn thêu gấm, quỳ mọp xuống đất tâu: "Lão thần một lòng vì nước, trong năm vị đại thần Nội Các, Trương Vị là kẻ tâm cơ sâu nhất, quyền lực lớn nhất, xưa nay hành sự có phần phô trương, mang dáng dấp của Trương Giang Lăng năm nào. Lão thần cho rằng đó không phải là điều may mắn cho Đại Minh."

Sắc mặt Chu Dực Quân lập tức biến đổi.

Trương Cư Chính, Trương Giang Lăng, đó là cái gai nhọn vĩnh viễn không thể nhổ ra trong lòng hắn. Cái gai này đâm sâu, mỗi khi nhớ đến lại nhói đau, dai dẳng không dứt.

Triệu Chí Cao đương nhiên biết chuyện cũ giữa Chu Dực Quân và Trương Cư Chính khi còn nhỏ, hễ nhắc đến Trương Cư Chính, sắc mặt Chu Dực Quân nhất định sẽ thay đổi.

"Triệu khanh ngồi xuống, không cần quỳ tâu với trẫm."

Chu Dực Quân trấn tĩnh lại, thấy Triệu Chí Cao quỳ dưới đất, liền phán.

"Tạ bệ hạ."

Triệu Chí Cao lại lần nữa ngồi lên chiếc đôn gấm.

"Lời khanh nói, trẫm đã rõ. Chỉ là, Trương Vị là người thâm niên nhất trong Nội Các, chỉ sau khanh. Nếu trẫm nhớ không lầm, Trương Vị và khanh cùng khoa tiến sĩ?"

Triệu Chí Cao gật đầu: "Tài năng của Trương Vị hơn hẳn lão thần. Lão thần hơn hắn mười bốn tuổi, nhưng lại cùng khoa tiến sĩ, trên quan trường bị phân biệt đối xử. Người ngoài đều cười chê lão thần chỉ vì tuổi tác mà chiếm được vị trí thủ phụ."

Chu Dực Quân cười nói: "Triệu khanh không cần tự coi nhẹ mình. Trẫm sẽ không tùy tiện chọn thủ phụ Nội Các. Nếu Triệu khanh cho rằng Trương Vị không thể dùng, vậy ai có thể dùng?"

Triệu Chí Cao suy nghĩ sâu xa một hồi, rồi tâu: "Thẩm Lý."

Chu Dực Quân nhíu mày.

"Thẩm Lý? Sao khanh lại nghĩ đến hắn?"

"Bệ hạ, Thẩm Lý kém thần bảy tuổi, nhưng lại sớm hơn thần một khoa thi đỗ tiến sĩ. Chỉ vì tính tình cương trực, ghét xu nịnh, nên không được lòng người trong quan trường. Trước kia lại đắc tội Trương Giang Lăng, nên một mực bị chèn ép, thậm chí còn vào Nội Các sau cả Trương Vị. Nhưng người này một lòng vì nước, thật sự là ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí thủ phụ Nội Các, có thể ngăn chặn thói hư tật xấu đang lan tràn trong triều đình."

Triệu Chí Cao nghĩ đến việc mình sắp lui về, dù thế nào cũng phải để lại một tia hy vọng cho triều đình, và Thẩm Lý chính là tia hy vọng mà ông nhìn thấy.

"Thẩm Lý tuy sớm hơn các khanh một khoa, nhưng lại vào Nội Các sau các khanh, xét thứ tự thế nào cũng không tới lượt hắn. Trước mặt hắn chẳng phải còn có Thẩm Trước Sau Như Một và Trần Tại Bệ sao?"

Triệu Chí Cao nghe vậy, liền biết Chu Dực Quân không thích Thẩm Lý. Cũng phải thôi, Thẩm Lý tính tình quá nóng nảy, mặt mày lúc nào cũng cau có, thậm chí còn bị người ta gọi là "Lam Diện Tặc", ai cũng dám đụng chạm, Hoàng đế cũng không ngoại lệ. Trong Nội Các, ngoại trừ ông là Triệu Chí Cao chưa từng quá mức đắc tội Hoàng đế, thì chỉ có Thẩm Trước Sau Như Một là khéo léo, chưa từng làm mất lòng ai.

Xem ra, Hoàng đế có ý hướng về Thẩm Trước Sau Như Một để thay thế mình làm thủ phụ Nội Các.

Triệu Chí Cao suy nghĩ kỹ càng, cũng cảm thấy có chút không ổn. Thẩm Trước Sau Như Một cũng là người tâm cơ, nhưng so với Trương Vị chỉ chăm chăm vào quyền lực, thì Thẩm Trước Sau Như Một vẫn còn khá hơn, phong cách làm việc cũng có điểm giống ông. Chỉ là Thẩm Trước Sau Như Một xưa nay có chút âm trầm, hơn nữa dường như cũng có tham ô, e rằng không phải là ứng cử viên tốt nhất để ngăn chặn thói hư tật xấu trong triều đình.

"Bệ hạ, lão thần cho rằng, triều đình hiện nay tài chính eo hẹp, quan viên tham ô là một trong những nguyên nhân chủ yếu. Giờ phút này, triều đình cần một vị cương trực, công chính, liêm khiết, thanh bạch để thay đổi thói hư tật xấu, xa xỉ đang ngày càng lan rộng, làm giàu quốc khố, chuẩn bị cho mọi tình huống. Xét như vậy, Thẩm Lý là thích hợp nhất. Hơn nữa khoa trường và tuổi tác của Thẩm Lý đều hơn Thẩm Trước Sau Như Một, nếu đặc biệt đề bạt, cũng không phải là không thể."

Triệu Chí Cao vẫn hy vọng Thẩm Lý có thể làm thủ phụ Nội Các.

Chu Dực Quân mặt không đổi sắc nhìn Triệu Chí Cao một hồi, bỗng nhiên cười phá lên ha hả.

"Ha ha ha ha! Triệu khanh không cần phải lo lắng nhiều. Trẫm cũng không muốn mất đi một người như Triệu khanh. Khanh lão luyện thành thục, lại làm thủ phụ mấy năm nay, triều chính bình ổn, trẫm được mừng rỡ thanh nhàn. Triệu khanh còn phải tiếp tục phò tá trẫm mới tốt! Ha ha ha ha!"

Nói xong, Chu Dực Quân liền cho Triệu Chí Cao rời đi. Triệu Chí Cao bụng đầy lời muốn nói, lại không dám trái ý Hoàng đế.

Hắn nhìn không thấu, thực sự nhìn không thấu. Hắn không dám nghịch lại Chu Dực Quân, đây mới chính là nguyên nhân Chu Dực Quân giữ hắn lại sao?