Ngày mồng sáu tháng Hai, vừa vào xuân, khu vực Giang Hoài đón một đợt rét tháng Ba. Nhiệt độ không khí đột ngột giảm mạnh, những hạt mưa xuân như lông trâu, lại buốt giá thấu xương, từ sáng sớm đã bao phủ toàn thành Nam Kinh, rả rích không dứt cho đến tối mịt. Bên ngoài khu sứ quán, đám người biểu tình kháng nghị vẫn kiên trì suốt cả ngày. Trời về chiều, ai nấy đều lạnh cóng không chịu nổi, đành phải giải tán, nhưng không khí vẫn còn vương vấn sự phẫn nộ của người Trung Quốc.

Một chiếc xe con mang * quốc kỳ, lặng lẽ rời khỏi khu sứ quán phía đông. Đây là một chuyến công vụ đặc biệt, trên xe là tân công sứ * hùng may mắn và thư ký đặc vụ trúc bản công lâu.

"Nói như vậy, người Anh và người Pháp không còn muốn gây áp lực lên Trung Quốc nữa?" Tân miệng hùng may mắn nghe xong lời trúc bản công lâu, lập tức nhíu chặt mày hỏi.

"Chiều hôm qua, tôi cùng phó quan của công làm Anh quốc bàn về việc này, thái độ của đối phương rất mập mờ. Mặc dù không nói rõ là từ bỏ việc gây áp lực lên Trung Quốc, nhưng có thể xác định người phương Tây đã không còn thái độ cứng rắn như trước." Trúc bản công lâu gật đầu.

Tân miệng hùng trầm ngâm, vẻ mặt càng lúc càng nghiêm trọng. Nội các rất coi trọng sự kiện để lộ bí mật trong Hiệp ước Đức Minh, đây cũng là cơ hội tốt để phát động Liên Hiệp Quốc trừng phạt Trung Quốc. * Lục quân bộ và Tham mưu bản bộ đã bí mật chuẩn bị cho việc này từ lâu, sao có thể dễ dàng từ bỏ vào thời điểm then chốt này?

Hắn thở dài, giọng điệu đầy lo lắng: "Trưa hôm trước, tôi nhận được điện báo từ trong nước, nội các đã gần thông qua phương án tăng thêm hai sư đoàn. Tây Viên Tự và các đồng nghiệp khác không thể ngăn cản dư luận đang kích động trong nước, đây chỉ là vấn đề thời gian. Mặt khác, việc tái thiết sư đoàn 5, cùng kế hoạch điều động sư đoàn 7 và 12 sang Triều Tiên, mặc dù Lục quân bộ chưa báo cáo, nhưng ba sư đoàn này đã bắt đầu chuẩn bị giai đoạn đầu."

Trúc bản công lâu mừng rỡ, vội hỏi: "Nói như vậy, Lục quân bộ thực sự dự định từ Triều Tiên tiến vào Mãn Châu sao? Nếu đúng là như vậy, tôi cho rằng nên nắm bắt thời cơ."

Tân miệng hùng may mắn lo lắng nói: "E là như vậy. Dù sao, nửa năm trước, Trung Quốc đã bắt đầu chỉnh đốn phòng thủ duyên hải phía Đông Nam. Nghe nói, công sự phòng thủ mới xây ở Phúc Kiến đủ sức đối phó với việc hải quân * tấn công toàn diện. Tổng đốc Đài Loan đã triệu tập thuộc hạ phân tích, nếu muốn tấn công từ biển, nhanh nhất cũng phải mất bốn tháng mới có thể phá vỡ phòng tuyến của Trung Quốc, hơn nữa chỉ là khả năng."

Dừng một chút, hắn lại thở dài: "Như ngài nói, nắm bắt thời cơ, tức là muốn phát động chiến tranh trước khi Trung Quốc chuẩn bị đầy đủ, đúng không?"

Thực tế, chỉ cần có chút tầm nhìn chính trị, đều có thể thấy rõ thái độ quốc tế của Ngô Thiệu Đình sau khi nắm quyền ở Trung Quốc. Vị lãnh đạo trẻ tuổi này tuyệt đối không dùng ngoại giao quen thuộc để đối phó với áp lực từ bên ngoài. Từ một năm trước, Ngô Thiệu Đình đã thể hiện rõ thái độ với *, ông ta liên tục "kêu gọi đối đầu với *" trong nước. Nhìn vào các tờ báo lớn của Trung Quốc, không khó nhận thấy mâu thuẫn giữa hai nước đang ngày càng gia tăng.

Ngô Thiệu Đình không chỉ giỏi trên giấy, đã từng chiến thắng * ở Thanh Đảo, chắc chắn sẽ chuẩn bị cho những bước tiếp theo trong xung đột quân sự. Không thể phủ nhận, lực lượng thường trực hiện tại của * thực sự có hạn, lại thêm mười năm gần đây, tập trung vào hải quân, lục quân đã bị tách rời quá nhiều so với Trung Quốc. Nếu không thể giành được thế chủ động trước khi Trung Quốc hoàn thành chuẩn bị chiến tranh, e rằng xung đột tiếp theo giữa hai nước sẽ rất khó lường.

"Công sứ tiên sinh, điểm này chắc không cần tôi phải nói nhiều. Lữ Thuận bộ tư lệnh khoa tình báo đã điều tra được động tĩnh gần đây ở Bắc Kinh. Trung Quốc chỉ mất bốn tháng để hoàn thành việc xây dựng Tập 1- đoàn quân, tức là gần mười vạn quân. Thêm vào đó, mấy quân phiệt ở Đông Bắc đã thay đổi thái độ, không còn hợp tác với chúng ta. Thế lực của chúng ta ở Đông Bắc không còn lớn như trước, trong khi thực lực của quân đội * đang ngày càng tăng lên, đây là một tín hiệu nguy hiểm." Trúc bản công lâu trịnh trọng nói.

"Ngài nói đúng. Chỉ là, chúng ta không có tiếng nói trong việc quyết định hành động quân sự. Nhưng tôi tin rằng, nếu xung đột quân sự giữa hai nước xảy ra lần nữa, quân đội chúng ta sẽ không còn thờ ơ như ở Thanh Đảo, mà sẽ chuẩn bị đầy đủ, bố trí những kế hoạch tác chiến tinh vi hơn." Tân miệng hùng may mắn nói với giọng điệu nghiêm trọng.

"Hy vọng như vậy. Không khó để tưởng tượng, xung đột quân sự tiếp theo giữa hai nước sẽ là thời điểm chúng ta quyết định địa vị bá chủ châu Á. Nếu chúng ta thất bại, đồng nghĩa với việc thành quả của Minh Trị Duy Tân sẽ trôi sông đổ biển, chúng ta có thể sẽ một lần nữa bị đẩy về vị thế nước yếu." Trúc bản công lâu trầm ngâm nói.

"Bất kể thế nào, tối nay chúng ta phải thúc đẩy Liên Hiệp Quốc tuân thủ các quy định quân sự, Anh, Pháp, Nga phải đứng về phía chúng ta, tiếp tục gây áp lực lên Trung Quốc." Tân miệng hùng may mắn nghiêm túc nói.

"Không sai." Trúc bản công lâu gật đầu tán thành.

"Tuy nhiên, vấn đề giải quyết hậu quả ở Thanh Đảo vẫn là một việc nhức nhối." Tân miệng hùng may mắn đổi đề tài, sắc mặt và giọng điệu đều nặng nề.

Nghe đến đó, trúc bản công lâu cũng cảm thấy việc này vô cùng khó khăn. Chính vì Ngô Thiệu Đình là một nhân vật cứng rắn trong chính sách đối với Nhật Bản, nên vấn đề giải quyết hậu quả ở Thanh Đảo có thể không được xử lý thỏa đáng. Gần bốn vạn tù binh của sư đoàn 18, cùng toàn bộ chiến hạm của hạm đội 2, đây là một cái giá không nhỏ.

Trầm ngâm một lát, hắn lập tức đề nghị: “Công sứ các hạ, ta cho rằng chúng ta có thể sửa đổi một chút phương pháp gây áp lực lên Hoa Tạo. Có lẽ, chúng ta có thể dùng việc tạm hoãn gây áp lực để đổi lấy sự thỏa hiệp từ chính phủ Nam Kinh, trước mắt là đưa tù binh và thuyền của chúng ta trở về. Ngược lại, lục quân bộ mở rộng lục quân và điều binh đến Triều Tiên cần thời gian, trong khoảng thời gian này, việc che giấu chính phủ Nam Kinh sẽ dễ dàng hơn. Ta nghĩ, đây là một biện pháp vẹn cả đôi đường.”

Tân Miệng Hùng may mắn như có điều suy nghĩ, khẽ gật đầu, nhưng vẫn còn chút do dự: “Biện pháp của ngươi quả thực có thể thực hiện, nhưng quyền chủ động từ đầu đến cuối không nằm trong tay chúng ta. Với sự hiểu biết của ta về Ngô Thiệu Đình, hắn chưa chắc đã không nhìn thấu mánh khóe này. Tuy nhiên, không sao cả, ta sẽ cố gắng hết sức, dù phải đánh đổi thêm nhiều quân cờ, cũng phải đưa binh lính của chúng ta trở về.”

Trúc Bản Công Lâu lại nói: “Nhưng, chuyện này chỉ có thể là chúng ta đơn phương tiếp xúc với chính phủ Nam Kinh mà thôi. Còn khi gặp gỡ người phương Tây, chúng ta vẫn phải cố gắng để họ tiếp tục gây áp lực lên Hoa Tạo, nếu không, bất luận là giải quyết hậu quả ở Thanh Đảo hay kế hoạch tác chiến tiếp theo của chúng ta, đều sẽ bị ảnh hưởng bất lợi.”

Tân Miệng Hùng may mắn nghiêm nghị nói: “Đúng như vậy, đêm nay, bất luận dùng thái độ nào, cũng phải lôi kéo người Anh kiên trì lập trường ban đầu.”

Vài phút sau, xe con lái vào đại viện công sứ quán Anh quốc. Khi xe dừng lại, có thể thấy trong đại viện còn có một chiếc xe khác treo cờ Sa Hoàng. Buổi gặp gỡ tối nay do công sứ Anh quốc Chu Ngươi Điển khởi xướng, mời bốn vị công sứ của các nước hiệp ước tại Hoa để bàn bạc về tình hình Trung Quốc hiện tại, thảo luận kỹ hơn và xác định kế hoạch hành động tiếp theo. Đương nhiên, trước đó không biết từ đâu tin tức truyền đến, Anh và Pháp có cái nhìn mới về tình hình châu Á, dường như muốn từ bỏ việc trừng phạt Trung Quốc.

Sau khi xuống xe, quan hầu của dinh công sứ ra nghênh đón, dẫn Tân Miệng Hùng may mắn và Trúc Bản Công Lâu đi thẳng lên phòng khách riêng trên lầu hai. Vừa mở cửa, một mùi thuốc lá sặc sụa xông vào mũi. Peter Kim Tư Cơ, tân công sứ tại Hoa của Anh, đang nhả khói nghi ngút. Vị này có bộ râu quai nón đến từ New Orleans, đặc biệt thích “ba dũng sĩ” và nghiện thuốc nặng, bất kể ở đâu cũng không quên rít hai hơi.

Công sứ Anh quốc Chu Ngươi Điển đứng gần cửa sổ, hắn rất nhạy cảm với những thương nhân thuốc phiện người Nga, còn công sứ Pháp Kant thì không quan trọng, chỉ ngồi trên ghế sa lon với vẻ mặt ưu sầu, không nhúc nhích.

【Hôm trước Tết Nguyên Tiêu uống rượu, bệnh dạ dày lại tái phát, bi kịch thay!】