Trời vừa hửng sáng, Ngô Thiệu Đình đã vội vã đến xưởng đóng tàu đuôi ngựa, nghe báo cáo về kế hoạch cải tạo "hàng không mẫu hạm".

Rời khỏi nhà khách của tỉnh, xe chạy đến xưởng đóng tàu đuôi ngựa thì đã xế trưa. Tổng công trình sư của xưởng đóng tàu, Vương Đức Lộc, một Hoa kiều mang quốc tịch Mỹ, đã dẫn đầu các chủ quản của xưởng đứng ở cửa chính chờ đón. Ngô Thiệu Đình trước đây cũng không hiểu rõ về con người Vương Đức Lộc này. Kể từ khi xưởng đóng tàu đuôi ngựa được thu về trực thuộc trung ương, đã tiến hành rất nhiều cải cách, bao gồm cả việc thay đổi nhân sự. Rất nhiều nhân viên cũ từ thời Thanh và chính phủ Bắc Dương đã bị cắt giảm, thay vào đó là những học sinh mới tốt nghiệp.

Cha của Vương Đức Lộc vốn là một nhà thầu công trình, từng tham gia xây dựng đường sắt ở miền tây nước Mỹ, kiếm được một khoản tiền nhỏ rồi chính thức xin di dân sang Mỹ. Nhưng ông lại luôn hướng về quê hương, một lòng hướng về dân tộc, từng quyên góp tiền cho các tổ chức cách mạng. Bản thân Vương Đức Lộc sinh ra ở Mỹ, từ nhỏ đã chịu sự kỳ thị của người da trắng, cuộc sống không mấy tốt đẹp. Vì vậy, trong lòng hắn đã nảy sinh sự căm ghét người phương Tây. May mắn thay, hắn lại chăm chỉ học hành, cộng thêm sự ảnh hưởng từ người cha làm nghề xây dựng, hắn đã thi đậu vào Đại học George Washington.

Sau bốn năm học tập và hai năm nghiên cứu sinh, Vương Đức Lộc tốt nghiệp đúng vào thời điểm Quảng Châu khởi nghĩa. Nhưng khi đó, hắn không vội vàng về nước, mà lại tìm kiếm một công việc ổn định ở các thành phố lớn của Mỹ. Hắn lần lượt làm việc tại các công ty như General Motors, Ford, Standard Oil và công ty thiết bị Laure thuộc Bộ Chiến tranh Mỹ. Tuy nhiên, trung bình mỗi công ty hắn chỉ làm được một năm rồi lại từ chức, không phải vì năng lực không đủ, mà vì không thể chịu đựng được sự kỳ thị chủng tộc của người da trắng.

Tháng 7 năm 1914, Vương Đức Lộc nghe theo lời khuyên của cha, quyết định về nước để thử sức. Rất nhanh, hắn vào làm chủ quản tại Cục Cơ khí Thiên Tân, nhưng không lâu sau, chính phủ Bắc Dương sụp đổ. Tuy nhiên, cũng chính vì cơ duyên này, hồ sơ của hắn đã được văn phòng Bộ Quốc phòng phát hiện, và hắn nhanh chóng được điều đến xưởng đóng tàu đuôi ngựa làm việc. Chỉ trong ba tháng, hắn đã được thăng chức làm tổng công trình sư.

Ngô Thiệu Đình vừa xuống xe, Trần Long Lanh đã tươi cười giới thiệu và bắt tay với Vương Đức Lộc. Hắn nhìn vị công trình sư trẻ tuổi này, da dẻ ngăm đen, tóc hai bên đã điểm vài sợi bạc. Nếu không nhìn hồ sơ biết đối phương mới hai mươi chín tuổi, chỉ nhìn bề ngoài, người ta sẽ nghĩ hắn đã ba mươi lăm, ba mươi sáu.

"Thật sự là làm khổ các ngươi rồi." Hắn vừa gật đầu, vừa siết chặt tay Vương Đức Lộc.

"Đều là việc nên làm, có thể cống hiến sức mình cho tổ quốc, cả đời này tôi cũng không hối tiếc." Vương Đức Lộc cười ha hả đáp.

"Nguyên thủ, mời vào trong." Trần Long Lanh lên tiếng.

Cả đám cùng nhau bước vào xưởng đóng tàu đuôi ngựa. Ngô Thiệu Đình còn nhớ rõ lần đầu tiên vào xưởng đóng tàu đuôi ngựa ba năm trước, vào thời điểm chiến tranh Phúc Kiến. Lúc đó, toàn bộ nhà máy trông thật tiêu điều, giống như một nhà máy thu mua phế liệu. Nhưng trải qua ba năm đầu tư và phát triển, nơi này đã thay đổi một cách đáng kinh ngạc, ngay cả tường rào cũng được thay mới.

Vương Đức Lộc đi trước, chỉ vào một khu đất phía tây của xưởng đóng tàu, nói: "Nguyên thủ đại nhân, tôi đã nhiều lần kiến nghị với giám đốc và tỉnh trưởng, với năng lực sản xuất hiện tại của xưởng đóng tàu đuôi ngựa, chúng ta cần xây dựng thêm một khu xưởng mới ở phía tây. Tôi đã phác thảo kế hoạch rất chi tiết về khu vực tân Hán, nhưng đến nay giám đốc và tỉnh trưởng vẫn chưa hồi âm. Hôm nay, may mắn có ngài đích thân đến, nên tôi mạo muội trình bày lại việc này."

Giám đốc mới của xưởng đóng tàu đứng phía sau, sắc mặt lập tức tối sầm lại. Tên Tây dương này thật to gan, dám nói lung tung trước mặt nguyên thủ, khiến hắn tức giận vô cùng.

Trần Long Lanh vội vàng ho khan một tiếng, nhắc nhở Vương Đức Lộc chú ý đến lễ nghi.

Ngô Thiệu Đình cảm thấy Vương Đức Lộc có lẽ đã sống ở Mỹ quá lâu, không hiểu rõ về những vấn đề tình cảm của người Trung Quốc. Hắn cười ha ha, hỏi: "Ngươi vừa nói xưởng đóng tàu đuôi ngựa hiện tại có năng lực sản xuất rất lớn, vậy thì khả năng tiêu thụ của xưởng đóng tàu thì sao? Nếu không có tiêu thụ, không có thị trường, thì chế tạo ra nhiều máy móc công nghiệp như vậy để làm gì?"

Vương Đức Lộc từ tốn đáp: "Nguyên thủ đại nhân không biết, hiện tại xưởng đóng tàu đuôi ngựa đã có một lượng đơn đặt hàng nhất định, mặc dù sản xuất và tiêu thụ cơ bản là ngang bằng. Nhưng tôi cho rằng, muốn thực sự phát triển ngành công nghiệp máy móc của Trung Quốc, thì không thể bằng lòng với hiện tại. Phần lớn các đơn đặt hàng của xưởng đóng tàu là thuyền đánh cá nhỏ và tàu chở khách nhỏ, cũng có một phần máy bay. Trước khi về nước, tôi đã tiến hành một cuộc khảo sát thị trường chi tiết ở Mỹ, cuộc khảo sát này không chỉ liên quan đến nước Mỹ, mà còn bao gồm Mexico, Argentina và các quốc gia đảo ở Thái Bình Dương. Tôi tin chắc tám phần mười rằng máy bay dân dụng sẽ trở thành sản phẩm tiêu thụ lớn nhất của xưởng đóng tàu đuôi ngựa, thậm chí sẽ vượt qua ngành đóng tàu vốn là ngành chủ lực trước đây."

Giám đốc xưởng đóng tàu vội vàng nói: "Vương công trình sư, anh đừng có nói lung tung, anh làm điều tra ở Mỹ thì liên quan gì đến nhà máy ở Trung Quốc? Hơn nữa, anh làm điều tra vào lúc nào? Anh chẳng lẽ không biết thị trường thay đổi từng ngày, chỉ trong một tháng ngắn ngủi đã có thể xảy ra hàng ngàn, hàng vạn sự thay đổi sao?"

Vương Đức Lộc lập tức phản bác: "Tôi làm điều tra thị trường là để phân tích triển vọng của cơ cấu sản nghiệp, nền tảng của nó là khu vực thị trường, chứ không phải là khu vực địa lý quốc gia."

Ngô Thiệu Đình mỉm cười ngắt lời họ, hắn hỏi: "Vương công trình sư, ý của ngươi là xưởng đóng tàu đuôi ngựa hiện tại cần xây dựng một khu xưởng mới, đồng thời biến khu xưởng này thành nơi chuyên sản xuất máy bay, đúng không?"

Vương Đức Lộc gật đầu, vội vàng nói: "Đúng là như vậy."

Lúc này, giám đốc xưởng đóng tàu, đứng trên mũi tàu bước lên trước nói: “Nguyên thủ, ngài tuyệt đối đừng tin lời hắn. Kỹ sư Vương quả thật có xin với tôi về việc này, nhưng là hắn mới về Trung Quốc chưa đầy một năm, ở xưởng đóng tàu cũng chưa được nửa năm, huống chi hiện tại xưởng đóng tàu của chúng ta cũng chưa cần thiết phải mở rộng khu xưởng. Đúng như nguyên thủ đã nói, nhà máy luôn phải theo sát thị trường, làm sao có thể chỉ dựa vào dự đoán mà vượt lên trên thị trường được?”

Ngô Thiệu Đình trầm ngâm một lát, sau đó nói với Vương Đức Lộc: “Thật ra, cả hai người các ngươi nói đều có lý. Muốn có được vị thế vững vàng, không thể bảo thủ. Nhưng thị trường luôn tiềm ẩn những rủi ro khó lường, trừ phi ngươi có niềm tin lớn lao và một kế hoạch kinh doanh chi tiết, nếu không rất khó thuyết phục người khác. Như vậy đi, vì ngươi rất tâm huyết với chuyện này, sau khi kế hoạch hàng không mẫu hạm chiến đấu kết thúc, ngươi có thể phái người đến Châu Mỹ khảo sát và tìm kiếm đối tác thương mại. Nếu thật sự có thể mang về một lượng lớn đơn đặt hàng, đến lúc đó xây thêm khu xưởng cũng không muộn.”

Vương Đức Lộc cười nói: “Tôi hiểu ý của ngài. Nếu đã vậy, đến lúc đó tôi nhất định sẽ trình bày một phương án chi tiết hơn cho nguyên thủ đại nhân.”

Ngô Thiệu Đình cười đáp: “Rất hoan nghênh. Ta cũng mong rằng đến lúc đó ngươi sẽ cân nhắc kỹ lưỡng.”

Sau khi đi thăm một vòng đơn giản, mọi người đến nhà máy số bảy của xưởng đóng tàu, cũng là nơi bí mật nhất trong toàn xưởng. Vương Đức Lộc trước hết mời Ngô Thiệu Đình vào phòng họp của nhà máy, ở đây ông trình bày lý thuyết và phương pháp cải tạo “hàng không mẫu hạm chiến đấu” cho Ngô Thiệu Đình và những người khác.

“Đây là bản vẽ hiệu quả sau khi hoàn thành.” Ông đưa bản phác thảo cho Ngô Thiệu Đình.

Ngô Thiệu Đình nhận lấy bản vẽ, cẩn thận xem xét, phát hiện thiết kế hàng không mẫu hạm chiến đấu của Vương Đức Lộc giống như một khối bánh ú hình chữ nhật, có những góc cạnh và cấp độ rất rõ ràng. “Tuần phòng” hạm vốn là một chiến hạm đối xứng, theo bản thiết kế này, Vương Đức Lộc dự định san bằng toàn bộ boong tàu của tuần phòng hạm, chỉ xây một tháp chỉ huy cao khoảng sáu mét ở phía sau, còn boong tàu sau khi san bằng sẽ được lót thêm khoảng bốn mét, tức là xây thêm một tầng boong tàu trên boong tàu ban đầu, chính tầng boong tàu này đã khiến toàn bộ chiến hạm trông giống như một khối bánh ú.

“Toàn bộ boong tàu sẽ được cải tiến thành đường băng, tổng chiều dài là 180m, tính cả phần chuẩn bị và tấm lên xuống là 195 mét, rộng 39 mét, là một hình chữ nhật tiêu chuẩn. Đương nhiên, nếu không tính phần tháp chỉ huy thì nó chỉ là một hình chữ nhật. Sở dĩ phải lót thêm một phần, là vì sau khi cải tiến có thể chứa tối đa mười máy bay chiến đấu —— mấu chốt là phải xem loại máy bay chiến đấu, chúng ta lấy kích thước của loại cá làm cơ sở tham khảo —— theo số liệu từ Quảng Đông gửi đến, trọng lượng của máy bay chiến đấu mới nhất có thể lên đến hai tấn trở lên, do đó nhất định phải mở rộng thân tàu để tăng sức nổi, cung cấp tải trọng lớn hơn. Không chỉ vậy, hàng không mẫu hạm chiến đấu còn cần nhiều không gian hơn để dự trữ linh kiện máy bay và nhiên liệu.” Vương Đức Lộc từ tốn giải thích.

“Thì ra là vậy, nhưng nếu như vậy, mớn nước của toàn bộ thân tàu chẳng phải cũng phải hạ thấp, phần dưới thân tàu còn phải tiến hành cải tạo triệt để, phải không?” Ngô Thiệu Đình hỏi.

“Không sai. Nguyên thủ xem ở chỗ này,” Vương Đức Lộc vừa nói, vừa chỉ vào bản vẽ hiệu quả, “chúng ta dự kiến sẽ nâng mớn nước của chiến hạm lên khoảng một mét, tất nhiên, đây là đánh giá lớn nhất. Do đó, hệ thống động lực và các khoang dưới đáy tàu của chiến hạm này đều phải chịu áp lực thủy tĩnh lớn hơn. Phương án thiết kế của tôi là làm dày vách ngăn của khoang dưới cùng —— từ trong ra ngoài, chỉ cần làm dày thêm hai centimet. Đồng thời, tôi dự định thay đổi hệ thống động lực ở phần đuôi của tầng khoang thứ hai từ dưới lên, tăng thêm hai tua-bin cánh quạt đẩy.”

“Vậy động cơ đẩy ban đầu thì sao? Hủy bỏ à?” Ngô Thiệu Đình hỏi.