Ngay lúc Ngô Thiệu Đình đang viếng thăm phương Nam, ba tỉnh Đông Bắc lại chìm trong màn mây đen u ám.

Tại đại viện tư lệnh của Sư đoàn 27 Phụng Thiên thành, Trương Tác Lâm đã nửa tháng nay không về biệt thự. Suốt ngày, hắn nhíu mày, đi đi lại lại trong đại viện, lúc thì họp hành, lúc thì nổi giận, lúc lại trầm ngâm. Phải nói, tiền đồ của hắn đang đứng trước một ngã rẽ vô cùng quan trọng. Là một quân nhân theo phái cũ, hay nói đúng hơn là một kẻ dựng nghiệp từ hai bàn tay trắng, ý thức về quốc gia của hắn không hề sâu đậm. Ngược lại, hắn phải lo cho sự sống còn của bản thân và đám huynh đệ dưới trướng.

Chiều hôm ấy, Trương Tác Lâm vẫn không có ý định về biệt thự, cũng chẳng có hứng thú gì với việc vui chơi ở chốn phồn hoa. Sau khi chủ trì cuộc họp thường lệ vào buổi chiều, một mình hắn lang thang bên hồ nước phía sau đại viện. Dù là người thô kệch, Trương Tác Lâm cũng không phải kẻ vô mưu. Thế lực của chính phủ trung ương ngày càng lớn mạnh, chúng muốn thu thuế, hắn phải nộp thuế; chúng muốn chỉnh biên, hắn phải tuân lệnh. Nếu chúng muốn tăng quân ở Đông Bắc, liệu có phải là nhằm vào * hay không? Chuyện chính phủ trung ương muốn đấu đá với * không quan trọng, hà cớ gì lại liên lụy đến lợi ích của địa phương? Đánh nhau ở Thanh Đảo, lão tử phất cờ hò reo, vận chuyển vật tư đều được, cớ sao lại châm ngòi chiến hỏa ngay trước cửa nhà lão tử?

Đối với Trương Tác Lâm, người đang ở độ tuổi tráng niên, hắn đương nhiên không nỡ từ bỏ cơ nghiệp đã dày công vun đắp. Mặt khác, toàn bộ phương Bắc đều nằm trong tay quân phiệt. Dù chính phủ muốn tập trung quyền lực đến đâu, thì cũng phải có lý do để động đến ba tỉnh Đông Bắc trước tiên chứ? Về thái độ của chính phủ trung ương đối với *, ban đầu hắn còn xem thường, cũng không mong muốn chính phủ trung ương phát triển an toàn. Ngược lại, hắn muốn giữ quan hệ mật thiết với * để đối phó với trung ương. Nhưng kể từ khi chiến tranh Thanh Đảo nổ ra, hắn lại nhận ra dã tâm của * quá lớn, sớm muộn gì cũng gây bất lợi cho Trung Quốc. Dù sao, hắn vẫn là người Trung Quốc, không thể vì tranh giành quyền lực mà quên đi cội nguồn như đám gấu hi linh kia được.

Thế nhưng, tình hình hiện tại khiến Trương Tác Lâm cảm thấy hoang mang và do dự. Trước đây, hắn luôn tuân theo mệnh lệnh của chính phủ trung ương, thậm chí không ngại xung đột trực diện với *, một phần là để thuận theo lòng dân, giữ gìn lợi ích quốc gia, một phần khác là để tránh mâu thuẫn với chính phủ trung ương, đảm bảo quyền tự trị của địa phương.

Giờ đây, nhận được mệnh lệnh từ chính phủ trung ương, giữa tháng tư sẽ tổ chức diễn tập quân sự mùa xuân ở Phụng Thiên thành. Mặc dù mệnh lệnh không giải thích rõ ràng, nhưng ai cũng biết, sau khi diễn tập kết thúc, Tập đoàn quân số 1 phương Bắc sẽ đóng quân ở Phụng Thiên. Đến lúc đó, liệu Phụng Thiên thành còn là địa bàn của Trương Tác Lâm nữa không?

Trong thời gian này, đã có mấy người của * đến gặp hắn. Mấy người quen cũ đều từ chối, chỉ có mấy người lạ mặt sau này mới gặp. Mục đích của * rất rõ ràng, đơn giản là muốn biết tin tức về cuộc diễn tập quân sự mùa xuân của chính phủ trung ương, xúi giục các quân phiệt địa phương chống lại, đồng thời hứa hẹn nhiều hỗ trợ về kinh tế và chính trị. Hắn không đồng ý, nhưng cũng không trực tiếp từ chối, dù sao hắn vẫn cần phải cân nhắc kỹ lưỡng.

Đúng lúc này, một tên cảnh vệ viên vội vã chạy đến từ cửa sau của tòa nhà chính trong đại viện, tìm đến Trương Tác Lâm bên hồ nước.

"Sư tọa, Viên đại nhân đã trở về." Cảnh vệ viên báo cáo.

"Vậy sao? Cho hắn đến gặp ta." Trương Tác Lâm quay người lại, vẻ mặt có chút lo lắng.

"Vâng." Cảnh vệ viên đáp, rồi vội vã rời đi.

Vài phút sau, cảnh vệ viên dẫn theo một người đàn ông trung niên chững chạc bước đến. Người này mặc bộ áo bào kiểu cách thời Thanh, dáng đi vững vàng, sắc mặt trầm tĩnh, nhìn là biết người từng trải. Hắn là Viên Kim Khải, trước đây từng là phụ tá của Tổng đốc ba tỉnh Đông Bắc, lần lượt phục vụ dưới trướng Từ Thế Xương và Triệu Nhĩ Tốn. Sau này, Triệu Nhĩ Tốn không màng đến chính sự, vì lo cho tiền đồ nên đã đầu quân cho Trương Tác Lâm, trở thành một trong những mưu sĩ được Trương Tác Lâm tin tưởng.

Nhưng đến khi sự biến 918 xảy ra, Viên Kim Khải lại đầu quân cho *, trở thành tên Hán gian, tiếp tục tổ chức Hội tự trị Liêu Ninh, năm sau được * bồi dưỡng, đảm nhiệm chức Phụng Thiên bỏ bớt dài của ngụy Mãn Châu quốc, cố vấn tối cao của chính phủ ngụy Mãn Châu đế quốc, tham nghị phủ tham nghị. Sau khi kháng chiến kết thúc, hắn là một trong mười tên Hán gian lớn ở Đông Bắc bị chính phủ quốc dân truy nã.

Trương Tác Lâm thấy Viên Kim Khải đến, lập tức tiến lên mấy bước, không kịp chờ đợi hỏi: "Bên Lần Sơn công nói sao rồi?"

Viên Kim Khải khẽ thở dài, nhưng sắc mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh, hắn nói: "Bên Lần Sơn công vẫn như cũ. Ta ở phủ của hắn đến trưa, Lần Sơn công chỉ nói chuyện phiếm, không hề đả động đến chuyện chính. Buổi chiều, ta còn thấy Tuần Văn Bình đến gặp Lần Sơn công, nhưng cũng không có kết quả gì, Lần Sơn công cũng không nói gì với Tuần Văn Bình."

Lần Sơn công trong miệng bọn họ chính là Tổng đốc ba tỉnh Đông Bắc Triệu Nhĩ Tốn, Lần Sơn là danh hiệu của ông ta. Tuần Văn Bình là phó quan của Phùng Đức Lân, một quân phiệt khác ở Phụng Thiên thành. Có thể thấy, để đối phó với cuộc diễn tập quân sự mùa xuân của chính phủ trung ương, tất cả các phe phái ở ba tỉnh Đông Bắc đều đang rối như tơ vò.

Trương Tác Lâm nhíu mày, thở dài một hơi thật sâu, ngữ khí ngưng trọng nói: "Đã bảy ngày rồi, Lần Sơn công vẫn cứ như không có chuyện gì. Hắn thật sự không coi mình là nhân vật số một ở ba tỉnh Đông Bắc sao! Giờ phải làm sao đây? Ba tỉnh chúng ta từ trước đến nay vẫn là bè phái, không ai có thể đứng ra quyết định. Chẳng lẽ phải cúi đầu xưng thần với Nam Kinh sao?"

Viên Kim Khải im lặng, nhưng lại chăm chú quan sát sắc mặt Trương Tác Lâm.

Trương Tác Lâm thong thả bước vài bước, ngước mắt nhìn Viên Kim Khải hỏi: "Điềm báo của huynh, ngày thường ngươi lắm mưu nhiều kế nhất, ngươi cứ nói xem, cho ta một ý kiến, hiện tại nên làm thế nào cho phải?"

Viên Kim Khải lộ vẻ mặt biến sắc, tỏ ra đa sầu đa cảm, rồi mới lên tiếng: "Sư tọa, ngài do dự như vậy, kỳ thực đã nói rõ một vấn đề, đó là trên bản chất ngài rất phản đối chính phủ trung ương trong lần tập trận mùa xuân này."

Trương Tác Lâm tức giận hừ một tiếng, nói: "Đây không phải nói nhảm sao, hiện tại ba tỉnh Đông Bắc chúng ta, ai mà không mang thái độ phản đối? Chẳng lẽ phản đối thì có ích lợi gì? Mệnh lệnh của chính phủ trung ương đã ban xuống, quân đội sẽ ngày càng lớn mạnh, chúng ta không nghênh đón, chẳng lẽ còn có thể nghênh chiến?"

Viên Kim Khải chậm rãi lắc đầu, nhấn mạnh: "Sư tọa, ngài vẫn chưa hiểu ý ta."

Trương Tác Lâm nghi hoặc nhìn Viên Kim Khải, hỏi: "Ngươi có ý gì?"

Viên Kim Khải tiếp tục: "Kỳ thực, sư tọa bối rối là vì chưa có lập trường rõ ràng. Đại trượng phu khi cần quyết đoán thì phải quyết đoán, cần quyết đoán mà không quyết đoán thì chuốc lấy phiền toái. Đã sư tọa cho rằng mệnh lệnh lần này của chính phủ trung ương quá đáng, vậy nên kiên định lập trường này, sau đó chúng ta có thể xoay quanh lập trường này mà hành động."

Trương Tác Lâm hít sâu một hơi, nghiêm túc nói: "Ý ngươi là, để ta đối đầu với chính phủ trung ương?"

Viên Kim Khải thản nhiên đáp: "Sư tọa, xin ngài cẩn thận suy nghĩ, đây không phải là ý của tại hạ, mà là ý tứ sâu kín trong lòng ngài. Hiện tại chúng ta cần không phải là người giúp đỡ, cũng không phải người đề nghị, càng không phải người ra lệnh, mà là sư tọa... Ngài rốt cuộc có lập trường gì!"

Trương Tác Lâm vốn thẳng tính, nghe Viên Kim Khải nói vòng vo, trong lòng không vui, vừa muốn nổi giận, bỗng nhiên trong đầu lóe lên, như vừa khai thông, dần dần hiểu ra ý tứ của Viên Kim Khải. Đúng vậy, nếu không phải vì bản chất phản đối mệnh lệnh lần này của chính phủ trung ương, sao mình lại xoắn xuýt đến mức này? Thời gian không đợi người, nếu không quyết định lập trường cá nhân, thì không thể ứng phó được!

Nhưng lời vừa đến miệng, chẳng lẽ muốn cùng chính phủ trung ương tan vỡ? Nam Kinh bên kia có thể nói là chúng vọng sở quy, Trung Quốc khó khăn lắm mới có một chính phủ trung ương mạnh mẽ, ổn định cục diện lớn nhỏ, hiện tại vì lợi ích cá nhân mà đối đầu với chính phủ trung ương, chẳng phải là tự chuốc lấy mục tiêu công kích sao?

Thấy Trương Tác Lâm vẫn còn do dự, Viên Kim Khải ra vẻ thâm trầm thở dài, chậm rãi nói: "Sư tọa, trước kia ngài không phải như vậy. Ta tuy có thể đưa ra một vài đề nghị, ý kiến của người khác cũng có thể tham khảo, nhưng cuối cùng quyền quyết định vẫn là ở trong tay sư tọa, chẳng lẽ không đúng sao? Hiện tại, dù là thuận theo mệnh lệnh trung ương hay phản đối, sư tọa cũng nên cho một câu trả lời."

Trương Tác Lâm nhìn Viên Kim Khải, đối phương nói tới nói lui, cuối cùng không đưa ra bất kỳ quan điểm nào, ngược lại đẩy trách nhiệm lên người mình. Nhưng đối phương cũng không sai, ý kiến của mọi người chỉ để tham khảo, nên quyết định thế nào là do mình. Hắn nghiêm giọng nói: "Ta mà có thể quả quyết đưa ra quyết định này, thì đã không phải ưu sầu đến hôm nay. Ngươi nói xem, mọi chuyện đã đến mức này, ta còn có thể quyết định thế nào?"

Viên Kim Khải trầm mặc một lát, sau đó hạ giọng: "Nếu đã vậy, ta lại có một đề nghị, nhưng sư tọa có dám quyết định hay không, ta tuyệt không can thiệp."

Trương Tác Lâm kỳ quái nhìn Viên Kim Khải, đối phương lại dùng "có dám hay không quyết định" để hình dung, rốt cuộc là một đề nghị liều lĩnh thế nào đây? Hắn thầm hít một hơi, trịnh trọng hỏi: "Ngươi cứ nói xem."

Viên Kim Khải bèn nói: "Ba ngày trước, có một người tên là Nakasono Minoru đến tìm ta, ta đã phái người đi điều tra, thì ra người này không phải quan viên lãnh sự quán bản địa, mà là quan viên chính phủ đến từ Tokyo."

Sắc mặt Trương Tác Lâm không đổi, lạnh nhạt nói: "Đây là chuyện gì ly kỳ, loại người này mấy ngày nay ta còn chưa gặp đủ sao?"

Viên Kim Khải bất động như núi nói: "Đương nhiên, thân phận của bọn họ có lẽ không đáng để bàn, nhưng Nakasono tiên sinh lại nói với ta một kế hoạch tuyệt mật, sau khi ta cẩn thận nghiên cứu, ta lại cho rằng kế hoạch này có đường lui, có lẽ chúng ta không thể công khai đối đầu với chính phủ trung ương, nhưng lại có thể thị uy với chính phủ trung ương."