Đông Hải Vương đã lâu không tới phủ Thôi, đi dọc theo con đường quen thuộc, cảm thấy mọi thứ đều trở nên xa lạ, không dám tin mình từng sống ở nơi này hơn mười năm.

"Tòa viện này vẫn luôn nhỏ hẹp như vậy sao?" Đông Hải Vương hỏi.

Thôi Đằng từ phía đối diện đi tới, khó hiểu nhìn quanh, "Vốn dĩ vẫn luôn như thế... Ngươi tới đây làm gì? Ta đâu có mời ngươi."

"Ta tới tìm ngươi nói một việc, nói riêng." Đông Hải Vương nhìn hai tên tùy tùng phía sau Thôi Đằng.

Thôi Đằng lắc đầu: "Là công sự thì nói thẳng mặt, tư sự thì ta không muốn nghe."

Đông Hải Vương cười nói: "Bệ hạ phái ta tới."

Thôi Đằng không quá tin tưởng: "Thật chứ?"

"Dù lá gan ta có lớn đến đâu, cũng không dám nói dối chuyện này."

Thôi Đằng vẫn không muốn mời Đông Hải Vương vào, phất phất tay, đuổi tùy tùng lui ra: "Nói đi."

Tuy là đầu xuân nhưng thời tiết vẫn còn rất lạnh, Đông Hải Vương siết chặt áo khoác ngoài, đợi thêm một lát, xác nhận xung quanh không có ai rồi mới nói: "Thôi Nhị, ngươi đã làm một chuyện ngu ngốc."

"Đừng giở trò đó, lại muốn dọa ta à?"

Đông Hải Vương bước tới trước mặt Thôi Đằng, nghiêm nghị nói: "Còn nhớ không, hồi nhỏ chúng ta thường hay chơi cùng nhau?"

Thôi Đằng do dự gật đầu: "Chuyện xưa cũ rồi, nhắc lại làm gì?"

"Lúc đó ai mà ngờ được thay đổi lại lớn đến thế? Thôi gia vẫn là Thôi gia, ta vẫn là Đông Hải Vương, vậy mà lại mỗi người một ngả, hình như ngay cả họ hàng cũng không làm nổi nữa."

Thôi Đằng không nhịn được mỉa mai: "Đó là vì ngươi vô dụng. Thôi gia thăng trầm, lúc nào cũng có thể trỗi dậy, còn ngươi thì một lần ngã là gục luôn, tất nhiên phải mỗi người một ngả. Chẳng lẽ Thôi gia còn phải suy tàn cùng ngươi sao?"

"Tất nhiên không cần." Nụ cười của Đông Hải Vương không đổi, "Ta bây giờ thế này cũng rất tốt, không ham muốn không cầu cạnh, không tranh không đoạt, sống lại thấy an tâm."

"Có lời thì nói, ta không rảnh nghe ngươi làm thơ."

Đông Hải Vương cười lớn, rồi nhanh chóng thu lại nụ cười: "Bệ hạ biết rồi."

"Biết cái gì?"

"Biết Thôi gia đứng sau giở trò quỷ."

Mặt Thôi Đằng đỏ bừng lên: "Máu phun người! Ta nói là ngươi, không phải Bệ hạ. Thôi gia chẳng có liên quan gì tới việc đình công cả."

"Ta đã hỏi qua rồi, họ đều nói đây là chủ ý của Thôi gia, bảo rằng Thôi gia các ngươi cam đoan chắc nịch là Bệ hạ nhất định sẽ nhượng bộ trong chuyện này, nếu có chuyện gì, Thôi gia sẵn sàng chịu trách nhiệm."

"Ngươi nghe ai nói? Gọi hắn tới đối chất đi." Mặt Thôi Đằng càng đỏ hơn.

Đông Hải Vương im lặng một hồi: "Ngươi không thương lượng với Thôi Thái phó, tự ý làm bậy phải không?"

Thôi Đằng túm lấy cổ áo Đông Hải Vương, mặt đỏ tía tai, ánh mắt hung ác: "Đừng giở trò khôn lỏi với ta, muốn trả thù Thôi gia, ngươi không có bản lĩnh đó đâu. Đi, chúng ta cùng tới gặp Bệ hạ."

Đông Hải Vương không hề giãy giụa, đợi Thôi Đằng buông tay, hắn chỉnh lại y phục, bình thản nói: "Không cần gặp Bệ hạ, chúng ta tới gặp Thôi Thái phó trước đi. Nếu người nói chuyện này không liên quan tới Thôi gia, ta sẽ tin."

"Không cần, chúng ta đi gặp Bệ hạ, đi ngay bây giờ!" Thôi Đằng kéo Đông Hải Vương đi ra ngoài.

"Ngày mai Bệ hạ sẽ ban thánh chỉ, cách chức một loạt quan lại mới."

Thôi Đằng dừng bước: "Bệ hạ tự miệng nói?"

"Thánh chỉ đã soạn xong, chỉ đợi hết ba ngày nghỉ là công bố. Các quan tứ phẩm ở các bộ ti sẽ bị cách chức toàn bộ, thăng cấp từ các quan tòng tứ phẩm lên. Nếu quan mới nhậm chức tiếp tục cáo bệnh thì lại miễn chức, chọn người mới, cho đến khi có người chịu làm mới thôi."

Sắc mặt Thôi Đằng từ đỏ chuyển sang trắng.

Đông Hải Vương nói tiếp: "Quan lại có thể chịu được mấy lần miễn chức? Ta đoán chỉ một lần là cùng. Trong thánh chỉ còn có một điều khoản, quan lại bị miễn chức lần này, vĩnh viễn không được sử dụng lại."

"Bệ hạ... thật sự sẽ không nhượng bộ sao?" Thôi Đằng lẩm bẩm.

"Bệ hạ không cần thiết phải nhượng bộ. Có một loạt quan lại ủng hộ Bệ hạ, chức vụ hiện tại chưa cao, vừa vặn có thể mượn cơ hội này để thăng tiến. Chúng ta đều hiểu những người trong triều kia, một khi đã bị miễn quan, hơn nữa còn là vĩnh viễn không được sử dụng lại, họ sẽ hận ngươi thấu xương. Đến lúc đó không cần đối chất, người đứng ra tố ngươi sẽ xếp hàng dài cho xem."

Mặt Thôi Đằng càng thêm tái nhợt: "Họ sẽ hận chết ta..."

Đông Hải Vương vỗ vỗ vai Thôi Đằng: "Ta hiểu cách làm của ngươi..."

Thôi Đằng hất tay Đông Hải Vương ra, giận dữ quát: "Hiểu cái rắm, ngươi chẳng hiểu gì cả!"

Đông Hải Vương cười lạnh một tiếng: "Ta không hiểu à? Ngươi bây giờ là con trai duy nhất của Thôi gia, là một trong những cận thần được Hoàng đế tin tưởng nhất, lập nhiều đại công. Đặt vào trước kia, ngươi chính là quyền thần hàng thật giá thật, còn uy phong hơn cả lúc Thôi Thái phó nắm quyền Nam quân. Nhưng sự thật không phải vậy. Bệ hạ tin tưởng ngươi, nhưng không trọng dụng ngươi. Mỗi lần Bệ hạ triệu tập cố vấn bàn chuyện lớn, ngươi đều đứng bên cạnh, hiếm khi chèn được một câu, thỉnh thoảng mở miệng cũng chỉ để chọc cười mọi người mà thôi. Trong mắt người ngoài, Thôi Nhị công tử được sủng ái vô cùng, thực chất chỉ là một kẻ lộng thần."

"Lộng thần" hai chữ đâm sâu vào lòng Thôi Đằng, mặt hắn lại đỏ lên, gầm lên: "Vậy cũng hơn ngươi."

"Tất nhiên hơn ta. Ta dù nỗ lực thế nào cũng không gột rửa được vết nhơ tranh giành đế vị với Bệ hạ năm xưa. Cho dù Bệ hạ đã tin ta, vẫn kiêng dè miệng lưỡi thế gian, sẽ không thực sự trọng dụng ta. Ta không có hy vọng, nhưng ngươi thì có, cho nên ngươi không phục, nhất định phải tìm cách chứng minh bản lĩnh của mình."

Thôi Đằng vừa sợ vừa giận, còn rất khó hiểu: "Tại sao Bệ hạ lại tìm ngươi? Chỉ cần nói với ta một câu, trong chớp mắt ta có thể bình định tình thế."

"Dùng ta thì không cần phong thưởng, dùng ngươi thì ngày càng khó."

"Ta ngay cả tước Hầu cũng mất rồi, còn có gì khó?" Thôi Đằng giận dữ, như thể Hoàng đế đang ở ngay trước mắt, bao nhiêu lời đè nén trong lòng bấy lâu nay bộc phát ra: "Vào sinh ra tử! Có mấy người làm được? Ta làm được, hơn nữa là làm được vào lúc Bệ hạ ở tình thế nguy hiểm nhất, kết quả đổi lại được cái gì?"

Thôi Đằng chửi một câu thậm tệ: "Chuyện gì cũng lấy Thôi gia ra làm bia đỡ đạn trước, Thôi gia đã làm sai cái gì? Là vì em gái ta không sinh được Thái tử ư? Là vì ta không đủ trung thành ư? Ta không phục!"

Thôi Đằng không nhịn được nữa, câu chửi thề này nối tiếp câu chửi thề kia, nhảy cẫng lên, như thể kẻ thù đang nằm dưới đất, phải giẫm nát nhừ mới giải tỏa được cơn giận trong lòng.

Đông Hải Vương hiểu tính cách của Thôi Đằng, cũng không khuyên can, lặng lẽ nhìn, lặng lẽ nghe.

Cuối cùng Thôi Đằng mệt rồi, cũng dừng lại, thở hổn hển, cơn giận trong lòng dần tan, bắt đầu cảm thấy hoảng sợ, mặt không còn chút máu, thấp giọng hỏi: "Bệ hạ phái ngươi tới?"

Đông Hải Vương gật đầu.

"Bệ hạ... nói sao?"

"Bệ hạ không nói gì cả, chỉ bảo ta tới nói chuyện với ngươi."

Thôi Đằng suýt đứng không vững, nhưng trong sân không có chỗ nào để ngồi. Hắn hít sâu một hơi, cố đứng vững, mờ mịt hỏi: "Nói chuyện gì?"

"Ừm... trước tiên hãy nói xem ngươi làm thế nào mà đạt được chuyện này đi. Nhiều quan lại như vậy mà lại nghe lời ngươi, ta cũng hơi ngạc nhiên đấy."

"Không hẳn là lời ta, chủ yếu là..." Thôi Đằng thở dài, "Còn có Sài gia và Tiêu gia."

"Ta hiểu rồi. Sài gia từng ủng hộ Bệ hạ trong lúc đoạt vị, Tiêu gia có một vị Tiêu Thanh tử trận trước địch. Kết quả là cả hai đều không nhận được sự tin tưởng và trọng dụng của Bệ hạ, Sài Duyệt dù cùng nắm Nam, Bắc hai quân, nhưng người nhà cũng chẳng nhận được lợi lộc gì."

Thôi Đằng gật đầu: "Họ tới tìm ta, hỏi ta có nguyện ý chuyển lời giúp họ để Bệ hạ nhượng bộ đôi chút hay không. Ta nghĩ... ta nghĩ..."

"Ngươi nghĩ thà rằng Bệ hạ bị che mắt không biết gì, chi bằng ngươi làm người trung gian chuyển lời, vừa có thể thể hiện vị thế của bản thân trước người ngoài, lại vừa có thể lập một công."

Thôi Đằng ừ một tiếng.

"Ai, Thôi Nhị à Thôi Nhị, ngươi đúng là... Thôi Thái phó thật sự không biết chuyện này sao?"

"Phụ thân không biết, người nghe theo lời khuyên của em gái, định lui về ở ẩn một thời gian. Người từng nhắc nhở ta, bảo ta hãy ở lại bên cạnh Bệ hạ, đừng tham gia..." Thôi Đằng lòng trống rỗng, "Ta thật ngu ngốc, vậy mà lại đi đối đầu với Bệ hạ, chắc Bệ hạ giận lắm."

Thôi Đằng đúng là rất ngu ngốc, Đông Hải Vương chôn câu này trong lòng, nói: "Nghĩ xem bước tiếp theo nên làm thế nào đi."

"Bệ hạ... còn tha thứ cho ta không?" Thôi Đằng mong chờ hỏi.

"Ta không biết, nhưng ta nghĩ, Bệ hạ đã không trực tiếp tìm ngươi đối chất mà phái ta tới nói chuyện, chắc là muốn cho ngươi một cơ hội, xem ngươi có nắm bắt được hay không thôi."

"Nắm bắt, ta nhất định sẽ nắm bắt. Nhưng mà... Đông Hải Vương, ngươi dạy ta phải làm thế nào đi?"

"Ngươi chịu nghe lời ta?"

"Nghe, lời ngươi nói ta đều nghe hết, giống như hồi nhỏ vậy."

Đông Hải Vương hừ một tiếng: "Bệ hạ có thể cách chức một bộ phận quan lại, nhưng điều đó đồng nghĩa với việc quan hệ giữa Bệ hạ và triều đình sẽ càng thêm bế tắc, là hạ sách trong hạ sách. Sáng mai, nếu các quan cáo bệnh đều có thể trở lại nha môn, Bệ hạ tự nhiên không cần phải cách chức bất kỳ ai."

"Ta sẽ đi nói, sáng mai đứa nào dám không tới nha môn, ta đích thân tới tận nhà lôi cổ nó ra."

Đông Hải Vương cười cười: "Sau đó ngươi vẫn phải thỉnh tội, chân thành thỉnh tội. Bất kỳ hình phạt nào cũng phải chấp nhận, Bệ hạ dù có muốn chém đầu ngươi, ngươi cũng phải dập đầu tạ ơn."

"Ta nhận lỗi rồi mà Bệ hạ vẫn muốn chém đầu ta?" Thôi Đằng ôm cổ, hơi tiếc cái đầu này.

"Tùy vào tạo hóa của ngươi thôi, đừng đoán mò suy nghĩ của Bệ hạ. Nhớ lấy một điều, ngươi là tội hữu ứng đắc."

"Ta... ta... tội hữu ứng đắc." Thôi Đằng ủ rũ, nhuệ khí tan biến sạch.

"Chuyện còn lại là nghe theo ý trời thôi, Bệ hạ quyết định tất cả."

"Ta thật sự vẫn còn cơ hội sao?"

"Bệ hạ quyết định tất cả." Đông Hải Vương chắp tay cáo từ. Ra khỏi phủ Thôi, dừng ngựa trước cửa, hồi lâu vẫn chưa lên ngựa.

Hắn thuyết phục được Thôi Đằng, thực ra Thôi Đằng cũng "thuyết phục" được hắn. Là em trai duy nhất của Hoàng đế, Đông Hải Vương, Đại tư mã Túc vệ quân, thứ hắn sở hữu chỉ là một đống chức danh hư ảo. Dù nỗ lực thế nào, cũng chẳng cách nào giành được quyền lực thực sự. Thôi Đằng còn có cơ hội, cơ hội của chính mình nằm ở đâu đây?

Đông Hải Vương nhảy lên lưng ngựa, nỗi buồn từ trong lòng dâng lên, đến gần hoàng cung, hắn mới điều chỉnh lại tâm trạng.

Hoàng đế vẫn ở Lăng Vân các, đang trò chuyện cùng Khang Tự Kiệu, không có người khác ở đó. Đông Hải Vương đợi một lát mới được triệu kiến, trong lòng hơi ghen tị, cười với Khang Tự Kiệu rồi hành lễ với Hoàng đế.

"Thế nào?"

Hoàng đế vậy mà không đuổi người ngoài ra, Đông Hải Vương hơi ngạc nhiên, miệng đáp: "Mọi chuyện suôn sẻ. Theo lời Thôi Đằng, hắn là bị Sài gia và Tiêu gia mê hoặc, làm người trung gian chuyển lời cho họ, hắn còn nói, Thôi Thái phó không hề hay biết."

"Như vậy nghĩa là trẫm không cần cách chức quan lại nữa?"

"Chắc là không cần nữa. Bệ hạ định trừng phạt Thôi Đằng thế nào?" Đông Hải Vương cẩn thận hỏi.

"Đưa tới biên cương vài năm." Hàn Nhụ Tử dừng lại một chút, bổ sung: "Có lẽ Sửu Vương có thể dạy hắn vài đạo lý."

Đông Hải Vương kinh ngạc, Hoàng đế vậy mà lại muốn nhờ một kẻ giang hồ huấn luyện Thôi Đằng, không biết đây là sỉ nhục hay là trọng dụng.

Hoàng đế phất tay, Đông Hải Vương cáo lui. Lúc đi lại cười với Khang Tự Kiệu, trong lòng thắc mắc, một cố vấn nhỏ bé ngay cả chức quan chính thức cũng không có, thì có chuyện gì quan trọng mà chiếm mất thời gian của Hoàng đế lâu như vậy?

Đông Hải Vương lui ra khỏi phòng, Khang Tự Kiệu tiếp tục nói: "Bệ hạ cũng như quần thần trong triều, không thực sự hiểu nỗi khổ nhân gian, tự cho là đang làm việc tốt, kết quả lại hại khổ bách tính."