Vương quốc cựu tuy là anh ruột của Thái hậu, nhưng cũng không có tư cách tùy tiện tiến vào hậu cung. Ông ta nhờ thái giám thông báo ít nhất mười lần, mới cuối cùng nhận được cho phép.

Trong Từ Ninh cung không có nhiều người, các mệnh phụ đều đã bóng chim tăm cá, trong ngoài chỉ có chưa đến mười thái giám và cung nữ. Vương Thúy Liên vẫn còn ở đó, đang quỳ trước giường Thái hậu khóc lóc, xem chừng đã tới từ lâu.

Vương quốc cựu sinh lòng bất mãn, người thân thiết nhất bị chặn ở bên ngoài, một người hàng xóm lại có thể tùy ý tiến cung, cách làm của Thái hậu quả thực không công bằng. Nhưng ông ta không bộc lộ ra ngoài, cũng lao đến trước mặt Thái hậu quỳ xuống, dập đầu một cái, "Cha chúng ta sắp nóng lòng chết rồi, Thái hậu, người không thể ở lại đây! Chúng ta cùng đi, đi nhanh thôi, đi Lạc Dương, nếu thật sự không được thì về quê cũ, nhà họ Vương giờ cũng có tiền rồi..."

Từ Ninh Thái hậu cười khổ: "Ca ca ngốc của ta, Đại Sở nếu đã mất, tiền nhiều đến mấy thì có tác dụng gì?"

Vương quốc cựu sững sờ: "Nhà chúng ta thật sự không giúp được gì cả, ở lại kinh thành cũng chỉ là thêm loạn cho triều đình."

Từ Ninh Thái hậu nghiêm túc nói: "Ông không đi tìm đại thần nói bậy bạ gì chứ?"

Vương quốc cựu do dự lắc đầu.

Từ Ninh Thái hậu thở dài: "Vẫn là ánh mắt của Bệ hạ tinh tường hơn, ta còn trông mong nhà họ Vương có người phò tá Bệ hạ, xem ra đây chỉ là một mình ta tình nguyện mà thôi. Ông về bảo với cha, ta là Thái hậu của Đại Sở, Bệ hạ không có ở đây, ta phải ở lại cùng đại thần thủ thành."

Dừng một chút, Từ Ninh Thái hậu lại nói: "Hoàng cung chính là nhà của ta, ta không đi đâu cả, thà chết ở trong này."

“Thế nhưng... thế nhưng...”

“Nếu các người có tâm, thì ở lại cùng ta, cho Bệ hạ và thiên hạ thấy rằng, người nhà họ Vương tuy không có tài tướng soái, nhưng đều có một tấm lòng trung thành. Nếu sợ chết, ta sẽ viết một đạo ý chỉ, thả các người ra khỏi thành, cũng đừng đi Lạc Dương nữa, trực tiếp về quê cũ, tiếp tục làm ruộng, cứ coi như kinh thành chỉ là một giấc mộng, ta chưa từng tìm các người, các người cũng chưa từng thực sự đến đây.”

Vương quốc cựu dập đầu không ngừng, ông ta sợ chết, cả nhà đều sợ chết, nhưng Thái hậu đã nói đến mức này, ông ta không thể nhắc lại chuyện rời kinh nữa, chỉ có thể đáp: "Thái hậu không đi, người nhà họ Vương một người cũng sẽ không rời đi."

Từ Ninh Thái hậu khẽ thở dài: "Ông về đưa cả người nhà vào cung đi."

Vương quốc cựu dập đầu, lui ra khỏi phòng, chỉ cảm thấy hai chân mềm nhũn, tự nói thầm với mình: "Còn cơ hội, ta khuyên không được Thái hậu, cha già chắc được."

Trong sảnh, Từ Ninh Thái hậu nói với Vương Thúy Liên: "Ngươi không phải ngoại thích, không cần giữ những quy củ này, cũng đừng khóc nữa, về mang theo con của ngươi, đi cùng Hoàng hậu rời kinh."

“Thái hậu...” Vương Thúy Liên còn muốn nói thêm, Từ Ninh Thái hậu mất kiên nhẫn phất phất tay, nàng đành phải đứng dậy lui ra.

Từ Ninh Thái hậu sai người thắp đèn, trong nhà ngoài sân đều thắp sáng trưng, tựa như đêm giao thừa.

Gần nửa đêm, Hoàng hậu và những người khác lại đến bái kiến, Từ Ninh Thái hậu lệnh nữ quan chặn cửa, không cho bất cứ ai vào, hai vị hoàng tử cũng không ngoại lệ, dặn dò mọi người mang ít đồ cồng kềnh, lúc di chuyển cung không cần đến cáo từ nữa.

Sau giờ tý, người nhà họ Vương đều tới, thân thích gần xa mấy chục miệng ăn, phần lớn mọi người đều là lần đầu tiên tiến vào hậu cung, nhưng chẳng còn tâm trạng ngắm cảnh, tất cả đều quỳ xuống khóc rống.

Từ Ninh Thái hậu đích thân đỡ cha dậy, chính mình cũng quỳ xuống: "Con gái bất hiếu, liên lụy cha già chịu khổ."

Vương quốc cựu quỳ trên đất, nói với cha: "Cha, cha khuyên Thái hậu đi..."

Vương lão cha nước mắt nước mũi đầm đìa, quay người đá con trai một cước, sau đó đỡ con gái dậy, lớn tiếng nói: "Ta hiểu ý của Thái hậu, nhà họ Vương một bước lên mây, bao nhiêu người nhìn trong mắt, hận trong lòng, không thể để họ nói chúng ta tham sống sợ chết được. Ở lại, tất cả ở lại, thực sự đến lúc cần thiết, đều đi thủ thành, không cầm nổi đao thì dùng sức khuân vác đồ đạc vẫn làm được."

Vương quốc cựu kinh ngạc nhìn cha, ngay cả khóc cũng quên mất, ở nhà cha chỉ gật gù, chứ không hề nói những lời này.

Từ Ninh Thái hậu vừa cảm động vừa bi thương, đang định mở miệng, Vương lão cha xoay người nói với con cháu trong nhà: "Các ngươi đừng khóc, cũng đừng cảm thấy bất công. Những năm qua chúng ta sống những ngày gì? Những ngày tháng như thần tiên, trước kia nằm mơ cũng không thấy. Đây là trời có mắt, để chúng ta hưởng hết phúc phần của cả đời trước rồi, những ngày còn lại là ngày khổ, chẳng có gì không nỡ cả."

Người nhà họ Vương chỉ biết dập đầu.

Từ Ninh Thái hậu nói: "Nhà họ Vương không thể vì ta mà tuyệt hậu, xin cha chọn ra vài người con cháu, con sẽ giao cho Hoàng hậu, cùng rời kinh lánh nạn."

Vương lão cha phóng tầm mắt nhìn quanh, cả nhà đều đang nhìn ông chằm chằm, hy vọng được chọn trúng, ông cũng bi từ trong tâm, lòng cứng lại, dậm chân: "Ai cũng đừng nói ta bất công, con trai út của lão tam tuổi nhỏ nhất, hơn nữa lại sinh ra ở kinh thành, ngày tháng tốt đẹp chưa tận, chính là nó."

Vương quốc cựu khóc nói: "Cha, Thái hậu nói là 'vài người con cháu'..."

“Bớt nói nhảm đi, người nhà họ Vương nếu có cái mệnh này, tự nhiên hương khói sẽ được nối tiếp, nếu không có cái mệnh này, cả nhà rời kinh cũng vô dụng.”

Từ Ninh Thái hậu lại quỳ xuống trước mặt cha: "Con gái tạ ơn cha đã thành toàn."

Đứa trẻ nhỏ nhất của nhà họ Vương được đưa đến Thu Tín cung, Từ Ninh Thái hậu lệnh cho mẹ nó đi theo, người đàn bà kia lại không muốn rời xa chồng và cả gia đình, nói: "Bên cạnh Hoàng hậu còn thiếu người chăm sóc trẻ sao? Con ở lại, cha nói đúng, ngày lành đã hưởng hết rồi, đây là mệnh của chúng ta."

Từ Ninh Thái hậu giữ người nhà lại trong cung, chuẩn bị rượu ngon thịt béo, vàng bạc châu báu chất đống trên sàn, mặc cho mọi người đùa nghịch.

Canh tư, Hoàng hậu và những người khác rời cung, có lệnh không được đến cáo từ, tập trung lại một chỗ, quỳ lạy về phía Từ Ninh cung.

Sau đó không lâu, cung nữ thông báo, Vương Thúy Liên lại tới, nàng không đi, giao con cho thái giám xuất cung, một mình quay lại gặp Thái hậu.

Từ Ninh Thái hậu không khuyên nhủ nữa, cũng ở lại trong cung, cùng vài nữ quyến tán gẫu, ôn lại những chuyện cũ không nhiều.

Trời sáng, Từ Ninh Thái hậu cuối cùng cũng mệt mỏi, đổ người xuống giường thiếp đi, Vương Thúy Liên đích thân trông chừng.

Trong hoàng cung số người đông đúc, không thể đều rời đi theo Hoàng hậu, đại đa số mọi người vẫn ở lại, chờ đợi sự sắp xếp tiếp theo. Hai vị Thái hậu không quản sự, Trung tư giám Lưu Giới bận rộn hơn thường lệ, tiễn Hoàng hậu và những người khác đi xong, bắt đầu chỉ định đợt người thứ hai, thứ ba cùng những vật dụng cần mang theo.

Bản thân ông ta không định đi, muốn cùng tồn vong với hoàng cung. Thực tế, ông ta cũng là một trong những người điềm tĩnh nhất trong cung, làm việc vẫn đâu ra đấy, không ai có thể bới móc được lỗi. Có người muốn lấy lòng ông để đổi lấy một suất rời kinh, sau khi gặp ông đều từ bỏ ý định.

Một ngày trôi qua, cho đến tận chiều tối, Lưu Giới cuối cùng cũng nhàn rỗi, gọi một bàn rượu thức ăn, lệnh người đi mời Cảnh công.

Cảnh Diệu là cấp trên cũ của Lưu Giới, hai người quen biết đã lâu, luôn là quan hệ cấp trên cấp dưới, mãi đến mấy năm trước mới đảo ngược lại. Quan hệ không nói là hòa hợp, nhưng cũng không có thù sâu hận lớn. Lưu Giới đích thân đón tiếp, mời Cảnh Diệu ngồi vào vị trí, nâng chén nói: "Mời Cảnh công cạn chén này."

Cảnh Diệu cũng không khách khí, làm bộ mời lại, sau đó uống một hơi cạn sạch.

Lưu Giới uống xong, lại mời liền ba chén, rồi nói: "Có một chuyện tôi muốn hỏi Cảnh công."

“Bây giờ ông là Trung tư giám, không cần phải nói là mời.” Cảnh Diệu nói.

Lưu Giới cười cười: "Cảnh công có chuyện gì nhất định phải nói cho Bệ hạ biết không?"

Cảnh Diệu hiểu ý của câu hỏi này, nếu nói có, ông ta có thể lọt vào danh sách rời kinh đợt hai, nếu nói không, thì phải ở lại thủ kinh thành.

Cảnh Diệu cầm chén rượu lên, không mời lại, tự uống một chén, đáp: "Không có."

“Thống khoái!” Lưu Giới lại mời liền ba chén.

Cảnh Diệu không từ chối, hỏi: "Lưu công lại vì sao không chịu đi gặp Bệ hạ?"

Lưu Giới cười nói: "Giống như Cảnh công, tôi không có chuyện gì nhất định phải đi gặp Bệ hạ. Vì không có ích gì cho Bệ hạ, tôi cứ ở lại đi. Nói thực với ông, lúc theo Bệ hạ tuần thú tôi đã nghĩ, sau này cố gắng đừng rời khỏi kinh thành nữa, tốt nhất là có thể chết trong cung."

Cảnh Diệu cười lớn, hai người cụng chén qua lại, càng trò chuyện càng thấy thân thiết.

Rượu qua ba tuần, Lưu Giới đuổi hết đám thái giám phục vụ đi, đã nửa phần say khướt, nói: "Quy củ trong cung, cho đến chết cũng không được nhiều lời lắm miệng, hôm nay tôi lại muốn hỏi một câu, Cảnh công rốt cuộc đã thay Từ Ninh cung tra ra được chuyện gì?"

Cảnh Diệu mỉm cười: "Lưu công cũng có lòng hiếu kỳ sao?"

“Đương nhiên.”

“Ông thực sự muốn biết?”

“Nguyện vọng cuối cùng trước khi chết, tôi biết chuyện này chắc chắn liên quan đến cái chết của Tư Đế. Chúng ta đều từng phục vụ Tư Đế, nếu Tư Đế còn đó, cũng sẽ là một vị hoàng đế tốt, hơn nữa Đại Sở sẽ không xuất hiện nhiều loạn trong như vậy, có lẽ cũng không đến mức bị ngoại địch xâm lấn, ngay cả kinh thành cũng không giữ nổi.”

Cảnh Diệu thu lại nụ cười, gương mặt lộ rõ vẻ già nua: "Quy củ chính là quy củ, cho dù Đại Sở mất đi, quy củ cũng vẫn sẽ tiếp tục. Ta đã đem những gì mình biết nói hết cho Từ Ninh Thái hậu, Thái hậu xử lý thế nào là chuyện của người, nhưng bí mật tuyệt đối sẽ không tiết lộ ra từ miệng ta."

Lưu Giới cười lớn: "Cảnh công nói đúng, tôi vẫn chưa đủ tư cách đảm nhiệm chức Trung tư giám a."

Cảnh Diệu lại uống một chén rượu: "Nhưng có một chuyện ta có thể nói cho ông."

“Chuyện gì?”

“Tư Đế không bằng Bệ hạ đương kim, kém xa. Tư Đế nếu còn, có lẽ quan hệ với đại thần sẽ hòa hợp hơn, có lẽ sẽ không xuất hiện nhiều loạn trong như vậy, nhưng Tư Đế không gánh vác được việc lớn, càng không có tầm nhìn xa trông rộng. Đối mặt với cường địch, Đại Sở sẽ hoàn toàn không có sự chuẩn bị, càng không có cơ hội tuyệt địa phùng sinh.”

Cảnh Diệu biết được nhiều chân tướng, những lời ông nói cực kỳ có uy quyền. Lưu Giới cũng uống một chén rượu, nói: "Tôi cũng giống như đại thần, hy vọng mọi chuyện đều ổn thỏa, hy vọng có thể có cơ nghiệp vạn đời. Thời gian lâu rồi, đem hy vọng biến thành sự thật, thực sự cho rằng vĩnh viễn sẽ không xảy ra loạn lạc. Cảnh công nói đúng, Bệ hạ đương kim tuy rằng có chút... nhưng cũng chỉ có ngài mới gánh vác được nguy cơ như vậy. Đại Sở còn hay mất là xem vào Bệ hạ, chúng ta đều không giúp được gì, không thêm loạn là được rồi."

“Hai lão thái giám sắp chết đến nơi, lại dám bàn luận về hoàng đế phía sau lưng, thật là phá hỏng quy củ, đáng phạt.”

“Đáng phạt!”

Hai người chén này qua chén khác, cho đến khi gục ngã vì say.

Sáng hôm sau, Lưu Giới tỉnh dậy, chỉ cảm thấy đầu nặng như núi, Cảnh Diệu đã không thấy đâu, không biết là tự mình đi hay người khác khiêng đi. Ông gắng sức lắc đầu, gọi tiểu thái giám bên ngoài, rửa mặt súc miệng, mặc y phục chỉnh tề, chuẩn bị tiếp tục thực hiện chức trách của Trung tư giám.

Gần đến trưa, có thái giám đến báo: "Tể tướng có lời mời ở Cần Chính điện."

Lưu Giới biết, chuyện nên đến đã đến rồi.

Các đại thần trong Cần Chính điện đông hơn ngày thường một chút. Trác Như Hạc nhìn thấy Lưu Giới, cũng không khách sáo, vào thẳng vấn đề: "Tiểu Chu thành, Mãn Thương thành đều đã thất thủ, địch quân đang cấp tốc tiến xuống phía nam, không bao lâu nữa sẽ đến kinh thành, tiền phong nghĩa quân e là cản không nổi, trong cung có thể rút thêm một đợt người nữa, sau đó cửa thành, cửa cung đều phải phong tỏa, sẽ không bao giờ mở ra nữa."