Ý định ban đầu của Hàn Nhụ Tử là chọn ra một Trạng nguyên từ ba người Nam Quan Mỹ, Thân Đại Hình, La Thế Phù, hoàn toàn không ngờ tới việc đột nhiên nghe được bốn chữ "thuận thế mà làm".

Nhưng bốn chữ này không phải là khẩu hiệu độc quyền của Vọng khí giả, thi thoảng thốt ra cũng chẳng nói lên điều gì. Hàn Nhụ Tử điềm nhiên, hỏi: "Thế nào gọi là thuận thế mà làm?"

Tăng Đãng Vân chừng hai mươi tuổi, dáng người cao lớn nhưng trông lại rất yếu ớt, lúc nào cũng như hơi nghiêng về bên trái, ngay cả khi khom người hành lễ cũng không ngoại lệ.

"Thần Quỷ Đại Thiền Vu thế lớn đã mất, quân Sở nếu viễn chinh, tất thắng."

"Ngươi vừa rồi còn nói quân Sở tất bại không nghi ngờ gì." Tể tướng Trác Như Hạc không nhịn được lên tiếng, cảm thấy kẻ này đang làm trò câu dẫn sự chú ý.

"Không mâu thuẫn. Quân Sở tất nhiên sẽ đánh bại Thần Quỷ Đại Thiền Vu, nhưng sẽ bại dưới tay các nước phương Tây."

Trác Như Hạc không nhịn được cười, các quan lại xung quanh cùng đám thí sinh đến diện thánh cũng bật cười.

"Lời này thật kỳ quái." Trác Như Hạc làm tể tướng đã lâu, biết rõ khi nào nên mình mở miệng. Những lời chất vấn kiểu này, hoàng đế không dễ dàng đề cập trước mặt đám đông để tránh rơi vào thế khó xử, đành phải để người khác làm thay: "Quân Sở tây chinh là để giúp đỡ các nước, đều là đồng minh, làm gì có chuyện thắng bại?"

Tăng Đãng Vân không cười, nghiêm sắc mặt nói: "Hàng chục vạn quân Sở, tiêu tốn bạc ức, chỉ để lấy một cái đầu người? Sau khi đánh bại Thần Quỷ Đại Thiền Vu, tất nhiên phải để lại một bộ phận quân đội chứ?"

"Đương nhiên." Triều đình đã lập kế hoạch về việc này. Trác Như Hạc nhìn hoàng đế một cái, quyết định tiết lộ đôi chút: "Có thể noi theo tiền lệ Tây Vực, phái đặt Đô hộ quan cùng một lượng nhỏ quân Sở, chỉ là ki mi (vỗ về) mà thôi."

"Theo tôi được biết, các nước phương Tây mâu thuẫn chồng chất, bằng không cũng không đến mức bị Thần Quỷ Đại Thiền Vu chế ngự. Những mâu thuẫn này đã tồn tại từ lâu, cũng như cuộc chiến ngàn năm bên trong bên ngoài Trường Thành. Khi có kẻ thù chung thì còn đỡ, Thần Quỷ Đại Thiền Vu vừa chết, tất sẽ khôi phục lại cảnh tranh đấu ngầm. Đến lúc đó các nước đều cầu Đại Sở phân xử, tín sứ đi đi về về, cần nửa năm thậm chí một năm. Đại Sở không quản, thì uy danh quét sạch; Đại Sở can thiệp, thì lượng nhỏ quân Sở tất không đủ, đành phải tăng viện quân. Cứ kéo dài như vậy, đối với các nước phương Tây mà nói, Đại Sở chính là Thần Quỷ Đại Thiền Vu mới, tất sinh lòng phản trắc."

"Láo xược! Đại Sở chưa bao giờ nghĩ tới việc đưa các nước phương Tây vào cương giới Đại Sở, sao có thể bị coi là Thần Quỷ Đại Thiền Vu?" Trác Như Hạc nghiêm giọng quát mắng.

Tăng Đãng Vân hành lễ: "Cái gọi là 'người nói vô tâm người nghe hữu ý', mỗi hành động của Đại Sở, trong mắt các nước phương Tây e rằng đều mang hàm ý khác, đến lúc đó không phải do Đại Sở có thể quyết định được nữa."

Trác Như Hạc định mở miệng phản bác, Hàn Nhụ Tử xua tay với ông ta, hướng về phía vài thí sinh khác hỏi: "Các ngươi có ý kiến gì?"

Mọi người đều hiểu, đây là một bài kiểm tra khác của hoàng đế. Thân Đại Hình tranh trước mở lời, nói với Tăng Đãng Vân: "Chính sách ki mi ở Tây Vực từng có hiệu quả, tại sao không thể noi theo ở những nơi xa hơn?"

Tăng Đãng Vân chắp tay đáp lễ: "Tây Vực cách xa Đại Sở, khó mà đưa vào bản đồ, vì vậy mới thi hành chính sách ki mi. Người xưa nói về Ngũ phục, từ gần đến xa có Điền phục, Hầu phục, Tân phục, Yếu phục, Hoang phục. Xét theo đó, khoảng cách và sự khó khăn của đường sá cực kỳ quan trọng. Ki mi ở Tây Vực hiệu quả, đặt ở nơi xa hơn thì chưa biết thế nào. Đây là đại thế, sức người khó mà đảo ngược. Có lẽ một ngày nào đó, lợi thế khí giới đạt đến cực hạn, ngày đi nghìn dặm, đại quân sớm tối có thể tới nơi, khi ấy Tây Vực có thể trở thành quận huyện, vùng cực tây mới có thể ki mi."

Mọi người lại cười lớn, Nam Quan Mỹ bước ra nói: "Lời này sai rồi, Đại Sở không nhất thiết phải thống trị đất phương Tây, mà là trừng ác diệt hung. Các nước mâu thuẫn chồng chất, chính là có thể lợi dụng, phù yếu trừ cường, không nhất định phải do Đại Sở xuất binh."

"Binh giả, hung khí dã (binh lính là khí cụ hung dữ), hàng chục vạn quân Sở viễn chinh phương Tây, tính toán theo khả năng tốt nhất, tổn thất cũng phải một hai vạn, còn về ngựa chiến, lương thảo càng không thể đếm xuể. Thanh thế lớn như vậy, tiêu tốn nhiều như thế, xưa nay chưa từng có, lại chỉ để trừng ác diệt hung sao?"

Hàn Nhụ Tử liếc nhìn La Thế Phù một cái, khẽ gật đầu. La Thế Phù được khích lệ, cũng mở lời: "Cái gọi là trừng phạt việc trước để ngăn ngừa việc sau, quân Sở viễn chinh, dù tốn kém nhiều nhưng lại phô trương uy thế với thiên hạ, từ nay về sau ngàn vạn năm không chịu sự loạn lạc của phương Tây, một lần lao nhọc mà được nhàn hạ mãi mãi, rất đáng giá."

Tăng Đãng Vân mỉm cười: "Người nay chớ bàn chuyện ngàn năm, 'nhất lao vĩnh dật' chỉ là nguyện vọng một phía. Thần Quỷ Đại Thiền Vu đột nhiên hưng thịnh, đừng nói chuyện ngàn năm trước, dù là trăm năm, mười năm trước có ai lường được? Địch biến, ta cũng biến, sao có thể giữ suy nghĩ nhất lao vĩnh dật? Thế như nước, cần phải trầm phù cùng nó, mới có được tự do. Quý danh là 'Thế Phù', chắc cũng là ý này nhỉ?"

Mặt La Thế Phù hơi đỏ lên: "Theo ý ngươi, Đại Sở chuẩn bị chiến tranh mấy năm, đại binh bày ở ngoài biên ải, lại muốn đầu voi đuôi chuột sao?"

"Không phải. Thánh nhân không nghịch thế, nhưng có thể thuận thế, tạo thế, trợ thế, mượn thế. Đại Sở chuẩn bị chiến tranh mấy năm, các nước phương Tây đều biết cả, cũng chính vì vậy mà họ mới dám phản kháng Thần Quỷ Đại Thiền Vu. Kẻ hèn này không tài, xin hiến một kế ngu: Ngoài biên ải tiếp tục bày binh, đồng thời phái nhiều sứ giả sang phương Tây, ước định thời cơ khai chiến với các nước, đồng thời hứa hẹn, ai phá được kẻ địch trước, chém đầu nộp lên, sẽ phong làm Đại vương, vị thế trên các vương khác. Các vương phương Tây tất sẽ tranh giành vị trí này, chưa đợi quân Sở di chuyển, đầu của thủ lĩnh địch đã treo ở Bắc Khuyết của kinh thành rồi."

Mọi người nhất thời không nói gì. Hàn Nhụ Tử nhìn về phía năm thí sinh ở cửa, hỏi: "Các ngươi cũng nói thử xem."

Năm người cứ ngỡ mình đã bị loại từ lâu, đột nhiên nghe hoàng đế đích thân hỏi, giật cả mình. Một người quỳ xuống, bốn người còn lại cũng vội vàng quỳ theo.

Thái giám bảo họ đứng dậy, năm người nhìn nhau. Thí sinh tên Lưu Kiểm run rẩy đáp: "Cái gọi là 'Đại vương' này chẳng phải chính là Thần Quỷ Đại Thiền Vu mới sao? Sau này nếu hắn sinh lòng dã tâm, Đại Sở chẳng phải tự tay dựng lên một kẻ địch, chi bằng để Đại Sở thay thế hắn còn hơn."

Mọi người lại nhìn về phía Tăng Đãng Vân, cảm thấy câu hỏi này có lý.

Tăng Đãng Vân cúi đầu suy nghĩ một lát rồi mở lời: "Có thể có khả năng này, cách ứng phó duy nhất chính là Đại Sở phải mạnh. Đại Sở mạnh thì địch không dám xâm phạm, không ai dám sinh dã tâm; Đại Sở yếu thì ai cũng dòm ngó, ví như Thần Quỷ Đại Thiền Vu, nếu không phải do Hung Nô xâm lấn trước, hắn cũng không đến mức dốc toàn lực đến đây."

Thân Đại Hình đã nhận ra cách ứng phó trước đó của mình quá trơn tru, khó lòng làm hoàng đế vui lòng, lúc này tranh nói: "Vòng vo một hồi, Tăng huynh chẳng khác nào chưa nói gì cả. Thế nào gọi là Đại Sở mạnh? Tất phải là viễn chinh vạn dặm, lấy được đầu thủ lĩnh địch. Quân Sở nếu không động, chẳng phải là tỏ ý yếu nhược sao?"

Tăng Đãng Vân hơi chống đỡ không nổi, cúi đầu suy nghĩ lâu hơn: "Tỏ ý mạnh mà không dùng sức mạnh, sự bán công bội (nửa phần công sức, gấp đôi hiệu quả)."

Thân Đại Hình nắm lấy điểm yếu, thừa thắng xông lên: "Tỏ ý mạnh mà không dùng, nếu địch phản kích, ngược lại thành sự bội công bán (gấp đôi công sức, nửa phần hiệu quả)."

Tăng Đãng Vân định mở miệng, Lưu Giới đã nhận được ám hiệu của hoàng đế, lên tiếng: "Được rồi, cuộc tranh luận hôm nay kết thúc, các thí sinh lui ra."

Mười thí sinh bái lạy hoàng đế, được thái giám đưa ra khỏi hoàng cung. Các đại thần ở lại, họ phải đợi hoàng đế chọn ra Trạng nguyên.

Hàn Nhụ Tử cảm thấy khá tốt, cuộc tranh luận của các thí sinh khiến ông có lại sự nhiệt huyết khi mới nắm quyền, cảnh tượng này đã rất lâu rồi không xuất hiện.

"Bệ hạ có người nào ưng ý không?" Trác Như Hạc bước lên hỏi.

Hàn Nhụ Tử đã chẳng còn quan tâm ai là Trạng nguyên nữa. Chỉ dựa vào một tờ bài thi, một cuộc tranh luận không thể phân định ai ưu ai liệt, cũng không cần thiết phải lập tức xếp hạng: "Cứ để Cần Chính điện soạn thảo thứ tự đi. Thí sinh năm nay đều không tệ, dù ai đỗ Trạng nguyên, trẫm đều hài lòng."

Hàn Nhụ Tử giao trả lại quyền lực, các đại thần đều rất vui mừng, đồng thời cũng âm thầm xoa tay hăm hở, muốn tranh giành vị trí Trạng nguyên cho đối tượng mình ủng hộ.

Các đại thần cáo lui, về Cần Chính điện tất có một cuộc tranh đấu kịch liệt. Hàn Nhụ Tử tĩnh đợi kết quả.

Căn phòng cuối cùng cũng trống trải, Trương Hữu Tài dẫn vài người thu dọn đồ đạc. Gần xong xuôi, những người khác lui ra, Trương Hữu Tài nói: "Bệ hạ rất hứng thú với kẻ tên Tăng Đãng Vân kia nhỉ?"

"Ngươi lại nhìn ra rồi à?"

"Hê hê, bệ hạ đừng trách thần. Nghe thấy bốn chữ 'thuận thế mà làm', thần cũng giật cả mình, không biết hắn là vô ý hay hữu ý." Trương Hữu Tài thường xuyên bên cạnh hoàng đế, thấy nhiều biết rộng, nhớ rằng đây là câu cửa miệng của Vọng khí giả.

"Ừ."

"Có cần gọi tới hỏi chút không?"

"Chưa vội. Đợi sau khi bảng vàng hạ xuống, điều hắn vào Hàn lâm viện rồi tính sau." Hàn Nhụ Tử biết rõ nhất cử nhất động của hoàng đế được quan tâm đến mức nào. Nếu giờ triệu kiến Tăng Đãng Vân, e rằng sẽ đưa ra một tín hiệu sai lầm cho các đại thần, ngược lại làm hỏng chuyện.

"Tuân chỉ. Có cần thần tìm người âm thầm điều tra một chút không?"

"Ngươi á?" Hàn Nhụ Tử hơi ngạc nhiên. Cảnh Diệu đã lui, Kim Thuần Trung đã vào Đại lý tự nhậm chức, bên cạnh Hàn Nhụ Tử không còn người nào có thể làm việc điều tra bí mật nữa.

"Không phải thần, là Xáo Kình. Thần thấy hắn dạo này rảnh rỗi quá, ngày nào cũng uống rượu dạo chơi với đồng hương, cũng chẳng vội lấy vợ lập nghiệp, chi bằng tìm cho hắn chút việc làm."

Trải qua vài lần chiến tranh, người ở làng chài họ Xáo chết quá nửa, người sống sót không nhiều. Hàn Nhụ Tử đã quyết định không phái họ tham chiến nữa, ngược lại khiến hắn rơi vào cảnh nhàn rỗi.

"Được thôi. Nói rõ với Xáo Kình, không được gây chú ý, không được gây chuyện thị phi."

"Tuân chỉ, bệ hạ." Trương Hữu Tài không nhúc nhích, nói tiếp: "Thần không dám truyền chỉ miệng, bệ hạ có viết gì cho thần không?"

Trương Hữu Tài vẫn nhớ quy củ. Hàn Nhụ Tử mỉm cười, cầm bút viết một bức thủ thư, lệnh cho Trương Hữu Tài tìm Xáo Kình làm việc, không đề cập nội dung cụ thể, hơn nữa còn ghi chú chỉ có hiệu lực một lần.

Trương Hữu Tài cẩn thận cất mảnh giấy, quay người định đi, lại không nhịn được hỏi: "Bệ hạ nghĩ ai sẽ là Trạng nguyên?"

"Để các đại thần quyết định, nửa ngày cũng không đợi được à?"

Trương Hữu Tài cười lui ra, dặn dò các thái giám khác vài câu, rồi tự đi tìm Xáo Kình.

Hoàng đế thích ở một mình, đám thái giám đều ở lại bên ngoài chờ lệnh.

Hàn Nhụ Tử ngồi một lát, lại cầm thư của Hoàng Phổ Công lên. Trong lòng đã không còn phẫn nộ như lúc ban đầu, mà là nhìn nhận sự việc một cách bình tĩnh hơn.

Ông ngẩng đầu, nhìn về phía góc phòng, dường như ở đó đang đứng một người, nói nhỏ: "Cách xa vạn dặm, tự cung tự cấp, không nghĩ đến Đại Sở, không cầu gì ở hoàng đế. Ngay cả bề tôi trung thành cũng có ý muốn tự lập, Hoàng Phổ Công cũng chẳng thể miễn tục. Thay vì ôm nỗi giận dữ suông, chi bằng nhân thế mà dẫn dắt."

Hàn Nhụ Tử thở dài một tiếng, lại nhớ đến lời nói kia của Dương Phụng, hoàng quyền chỉ ở ngoài mười bước, trong vòng nghìn dặm. Ông bây giờ quả thực cảm nhận được sự bất lực ở nơi cách xa nghìn dặm.

La Thế Phù rõ ràng không kế thừa y bát của cha mình, Hàn Nhụ Tử hơi cảm thấy thất vọng.

Trước khi vào đêm, Cần Chính điện gửi danh sách đến. Đúng như Hàn Nhụ Tử dự liệu, phe Tể tướng giành thắng lợi. Thân Đại Hình trở thành tân khoa Trạng nguyên, Nam Quan Mỹ là Bảng nhãn, La Thế Phù là Thám hoa. Nhị giáp có vài người, Lưu Kiểm vì ứng đối thất sách nên bị xếp vào Tam giáp, còn Tăng Đãng Vân, kẻ khẩu chiến với các thí sinh cũng rơi vào Tam giáp.

Các đại thần rõ ràng không thích kẻ này.

Hàn Nhụ Tử không chút do dự, phê son chữ "Duyệt", sai người gửi trả lại Cần Chính điện. Sáng sớm mai, Lễ bộ sẽ niêm yết công bố danh sách, lại là cảnh nhà vui nhà buồn.

Sáng sớm hôm sau, Hàn Nhụ Tử thức dậy rửa mặt, Trương Hữu Tài tới hầu hạ. Đợi hoàng đế mặc y phục chỉnh tề, nhân lúc xung quanh không có người, hắn nói: "Bệ hạ, Xáo Kình có tin tức rồi."

"Nhanh vậy sao?" Hàn Nhụ Tử vô cùng ngạc nhiên.

"Người ta căn bản không trốn không tránh. Tăng Đãng Vân mang theo tiên sinh dạy học cùng vào kinh, vị tiên sinh này bệ hạ quen biết."

"Lâm Khôn Sơn."

Trương Hữu Tài gật đầu: "Có cần bắt lại không?"

Hàn Nhụ Tử lắc đầu. Ông biết, Vọng khí giả Lâm Khôn Sơn đây là chủ động dâng tận cửa, căn bản không cần phái người đi bắt. (Còn tiếp.)