Triệu Nhược Tố là một người rất kiên nhẫn, sau khi bị giáng chức về phủ Quyển Hầu, hắn không một lời oán thán, cũng không có cử chỉ gì bất thường, tận tụy làm tròn chức trách phủ thừa hơn cả trước kia, tu sửa những chỗ hỏng hóc. Khi số lượng gà vịt ở vườn sau quá nhiều, hắn dâng sớ lên Hoàng hậu, hy vọng có thể định kỳ xử lý một đợt.

Bức sớ này phải mất hơn một tháng mới đến được tay Hoàng hậu, Hoàng hậu rất kinh ngạc, không ngờ một tiểu lại bị giáng chức, trong thân phận mang tội lại còn nghĩ đến chuyện này, bèn hồi đáp, chỉ thị rằng gà vịt dư thừa không được giết thịt, mà nhân danh Hoàng đế gửi đến làng chài nhà họ Triều ở phía nam kinh thành, để dân làng ở đó tự xử lý.

Triệu Nhược Tố làm việc trong phủ đại khái là như vậy, dường như nguyện vọng cả đời của hắn chính là quản lý một tòa phủ đệ không có chủ nhân, đáng để hắn dốc hết tâm huyết, tận tụy làm việc.

Khi thái giám trong cung đến nơi, Triệu Nhược Tố đang đích thân giám sát hai người thợ thay thế mấy viên gạch lát nền bị hư hỏng nặng.

Quan chức của Triệu Nhược Tố quá nhỏ, triệu kiến hắn không cần thánh chỉ, thái giám đi thẳng đến: "Triệu Nhược Tố, buông việc trong tay xuống, theo ta vào cung."

Triệu Nhược Tố ngẩn người: "Nhanh vậy sao?"

"Nhanh gì chứ?" Thái giám không hiểu.

"Không có gì, đợi ta thay bộ quần áo."

"Đừng làm lỡ thời gian, trời sắp tối rồi, chúng ta đi ngay bây giờ, ngươi lại không phải đại thần trong triều, thay quần áo cái gì?"

Triệu Nhược Tố tỏ vẻ hơi lúng túng, suy nghĩ một chút rồi nói với thợ: "Hôm nay làm tới đây thôi, ngày mai tiếp tục."

Khi Triệu Nhược Tố theo thái giám vào cung, trên người mặc y phục cũ, bụi bặm đầy mình, trông như vừa từ nơi xa trở về.

Dưới lầu Lăng Vân Các, Trương Hữu Tài cười nói: "Triệu phủ thừa, bộ trang phục này của ngươi không tệ, vừa có vẻ lạc phách sau khi bị thất sủng, lại vừa có vẻ cấp bách khi được triệu kiến, lên lầu đi, Bệ hạ đang chờ đấy."

Triệu Nhược Tố mặt hơi ửng đỏ, há miệng muốn giải thích vài câu, nghĩ lại lại thôi, bước lên lầu, phát hiện các thái giám không đi theo, trong lòng hơi cảm thấy bất ngờ.

Hoàng đế đang viết chữ, nghe thấy tiếng bước chân đi vào, không ngẩng đầu lên, tiếp tục viết xong, cầm tờ giấy lên xem qua, nói với Triệu Nhược Tố đang quỳ ở cửa: "Đại tướng quân phủ được thiết lập từ khi nào?"

Triệu Nhược Tố lại ngẩn người, nhưng vẫn lập tức đáp: "Vi thần nhớ là vào đầu những năm Thành Đế, không lâu sau khi Thái Tổ băng hà, tể tướng đương thời có ý tạo phản, Thành Đế bèn chia quyền thống quân của tể tướng cho Đại tướng quân, sau đó qua mấy lần thay đổi, đến khoảng năm Võ Đế thứ bảy thì xác định thành cục diện như hiện tại: Đại tướng quân phủ chưởng quản binh phù, Binh bộ soạn thảo kế hoạch điều quân, tướng quân các nơi chịu trách nhiệm luyện binh, thống binh, mỗi bên làm tròn chức trách."

"Đại tướng quân có chút giống với Trung Chưởng Ấn trong cung."

"Phải, cho nên thường do tông thất hoặc huân quý đảm nhiệm, thà thiếu không ẩu."

"Trẫm định bổ nhiệm Binh bộ Thượng thư cũ là Tưởng Cự Anh làm Đại tướng quân."

Triệu Nhược Tố ngẩng đầu nhìn Hoàng đế một cái: "Tưởng Binh bộ không phải võ tướng, cũng chẳng phải huân quý, bổ nhiệm như vậy vốn không có tiền lệ, nhưng chỉ cần Bệ hạ muốn, sẽ không có ai phản đối."

"Ngươi hiểu ý của trẫm, không cần che đậy, cứ nói ra là được."

"Vi thần không dám, vi thần có tội."

"Ngươi muốn một câu 'xá ngươi vô tội'? Không được, Triệu Nhược Tố, việc này không được, ngươi quả thực có tội, vẫn chưa nhận được sự khoan dung của trẫm, cho nên dù ngươi có nói gì, cũng chỉ là tội chồng thêm tội, xét thấy tội của ngươi đã rất nặng rồi, thêm chút nữa cũng chẳng sao."

Triệu Nhược Tố suy nghĩ một chút, cảm thấy Hoàng đế nói rất có lý, bèn đứng dậy khi chưa có lệnh: "Bệ hạ muốn để Tưởng Cự Anh với chức Đại tướng quân mà từ quan?"

Hàn Nhụ Tử gật đầu: "Tưởng Cự Anh thời gian gần đây làm rất tốt, đã truy hồi hơn mười vạn binh nô từ khắp nơi, những binh nô này một phần tự nguyện làm dân thường, còn hơn bảy vạn người nguyện ý tiếp tục tòng quân, cộng thêm quân trú đóng địa phương vốn có, Đại Sở có thể tập hợp ít nhất mười lăm vạn quân để chi viện biên cương, nhưng những quân đội này binh giáp khí giới không đầy đủ, huấn luyện lại càng thiếu sót, cần nửa năm thời gian luyện quân."

"Vâng, Bệ hạ." Triệu Nhược Tố không hiểu ý của Hoàng đế, trị quân luyện binh vốn không phải sở trường của hắn, hắn cũng không đưa ra được ý kiến gì.

"Ngươi vừa nói trách nhiệm luyện binh thuộc về tướng quân, nếu tướng quân đều ở tiền tuyến, thì việc luyện binh nên thuộc về ai quản?"

"Ưm... theo lý mà nói thì nên là Binh bộ, nhưng thường là giao cho quận úy hoặc đô úy thuộc quốc, người thực sự có thực quyền là quận thú và quốc tướng, tệ nạn binh nô chính là vì thế mà nảy sinh."

"Nếu trẫm muốn giao trách nhiệm luyện binh cho Đại tướng quân phủ thì sao? Có phù hợp thông lệ không?"

Triệu Nhược Tố suy nghĩ lâu hơn một chút: "Việc này vốn không có thông lệ, cho nên cũng không tồn tại khái niệm phá vỡ hay phù hợp, Bệ hạ chỉ cần chú ý một điểm, Đại tướng quân nắm giữ binh phù, một khi thêm vào trách nhiệm luyện binh, tức là đã có một phần quyền điều binh, chức Đại tướng quân từ hư chuyển thực, e là bắt đầu từ đây."

"Vậy nên sau Tưởng Cự Anh, người đảm nhiệm Đại tướng quân phải là người cực kỳ được tín nhiệm."

"Không dễ tìm đâu." Triệu Nhược Tố nhắc nhở.

"Vậy thì đành phải do trẫm tự mình đảm nhiệm thôi."

Triệu Nhược Tố kinh hãi, buột miệng nói: "Cái này... cái này không hợp quy củ!"

"Ngươi vừa mới nói việc này không có thông lệ mà."

"Việc Bệ hạ làm lúc này không phải phá vỡ thông lệ của Đại tướng quân phủ, mà là thông lệ của Thiên tử, Thiên tử chí tôn, đâu có đạo lý tự hạ thấp mình làm thần tử?"

"Nhưng ngoài bản thân mình ra, trẫm còn có thể tin tưởng ai nữa?"

"Việc này... Bệ hạ tại sao cứ nhất định phải thay đổi cục diện của Đại tướng quân phủ? Duy trì hiện trạng không tốt sao?"

"Đại tướng quân phủ danh tồn thực vong, chẳng khác nào cái kho cất giữ binh phù, từng bị một đám loạn binh công phá, binh phù như bảo ấn, là tín vật điều quân, lại không có người đáng tin canh giữ, trẫm sao có thể yên tâm?"

Triệu Nhược Tố bước lên một bước, lùi lại một bước, rồi lại bước lên một bước: "Bệ hạ nếu muốn trực tiếp chưởng quản Đại tướng quân phủ thì cũng đơn giản thôi, chỉ cần không bổ nhiệm Đại tướng quân là được, không cần thiết phải tự mình đảm nhiệm chức vụ này."

Hàn Nhụ Tử suy nghĩ một hồi: "Có lý, ngươi nghĩ cách giúp trẫm xem, làm sao để việc này vừa hợp quy củ lại vừa nhanh chóng, không đến mức gây ra những nghi ngờ và phản đối lung tung của người khác."

"Cho vi thần nghĩ một chút... sau khi Tưởng Cự Anh từ quan, Bệ hạ có thể trực tiếp thu hồi ấn Đại tướng quân, như vậy, tuy không có danh hiệu Đại tướng quân, nhưng lại có thực quyền của Đại tướng quân, sau đó cần hai người tương đối đáng tin, đáng cậy, một người chưởng quản kho, chuyên trách bảo quản binh phù, một người chủ sự, thay Bệ hạ phân chia chức trách hàng ngày, rồi sau đó..."

Triệu Nhược Tố đột nhiên dừng lại, ngẩn người một lúc, nói: "Bệ hạ triệu vi thần vào cung là vì chuyện này?"

"Biện pháp của ngươi không tệ, từ nay về sau mỗi ngày đến Lăng Vân Các đợi lệnh, không cần đi phủ Quyển Hầu nữa."

"Nhưng vi thần vẫn đang mang tội."

"Đúng, hơn nữa ngươi đừng mong trẫm sẽ khoan dung cho ngươi, người khác đãi chiếu, ngươi là 'đãi tội', có công không ghi, có lỗi thì thêm tội, cho nên ngươi cũng không cần nghĩ đến chuyện lấy công chuộc tội. Có lời cứ nói thẳng, muốn đoán thì đoán, muốn qua lại với ai, đều tùy ý ngươi, cứ tiếp tục tội chồng thêm tội như vậy. Khi nào trẫm thực sự bị chọc giận, hoặc cảm thấy ngươi vô dụng, không cần điều tra, trực tiếp có thể xử tử ngươi, hoặc phát lưu đến biên cương."

Triệu Nhược Tố ngây người.

"Lui xuống đi." Hàn Nhụ Tử vung tay.

Triệu Nhược Tố ngẩn ngơ bước xuống lầu, Trương Hữu Tài cười nói: "Chúc mừng Triệu đại nhân, thăng quan rồi sao? Mấy ngày nay tâm trạng Bệ hạ không tệ, ngươi coi như gặp may lớn rồi."

"Ừm, Bệ hạ phong cho ta một chức 'quan đãi tội'." Triệu Nhược Tố nói.

"Quan đãi tội? Đây là quan gì? Cấp bậc mấy?"

"Không cấp, mở miệng là tội, tội chồng thêm tội, cho đến ngày Bệ hạ muốn giết ta."

Trương Hữu Tài cũng ngẩn người: "Ngươi... thật là xui xẻo quá, tâm trạng Bệ hạ tốt thế mà vẫn không tha thứ cho ngươi."

Triệu Nhược Tố đột nhiên cười lớn một tiếng, không hành lễ, cũng không cáo từ, bước thẳng đi mất.

Mấy tên thái giám nhìn nhau, Trương Hữu Tài nói nhỏ: "Bệ hạ đây là... dồn hắn đến điên rồi sao?"

Chỉ có Hàn Nhụ Tử biết mình đang làm gì, hắn không còn cần sự trung thành nào nữa, nhậm chức chỉ dùng tài, cũng không còn việc gì cũng đích thân làm, mà đứng giữa giám sát, sau đó đích thân tiếp quản công việc yếu kém nhất.

Chiều ngày hôm sau, Hàn Nhụ Tử triệu kiến Thôi Đằng, ngay trước mặt đông đảo thái giám, mắng cho hắn một trận tơi bời.

Thôi Đằng lúc đầu quỳ trên mặt đất run bần bật, rất nhanh đã khóc lóc thảm thiết, hết lời tự trách, thậm chí tự tát vào mặt mình.

Hàn Nhụ Tử cuối cùng cũng nguôi giận, đuổi người ngoài ra, nói với Thôi Đằng: "Ngươi phạm lỗi không ít, nhưng lần này khiến trẫm đau lòng nhất, hiểu tại sao không?"

Thôi Đằng mặt đầy nước mắt: "Hiểu, trước đây... trước đây đều là vô tình phạm lỗi, lần này là... cố ý làm vậy, đều là con quá ngốc, quá hư vinh, lúc nào cũng muốn làm chuyện lớn."

"Ngươi muốn làm chuyện lớn, điều này rất tốt, nhưng không cần thiết phải thể hiện trước mặt trẫm, người trẫm tán thưởng nhất, hoặc là đang ở biên cương, hoặc là đang đi tuần tra bên ngoài. Trẫm giữ cố vấn ở bên cạnh, chẳng qua là để kiểm tra xem có chân tài thực học hay không. Ngươi muốn làm chuyện lớn, thì cứ đến biên cương mà nỗ lực. Chuyến đi này tuy là phát lưu, nhưng trẫm đã chỉ định cho ngươi một người thầy, đến thành Mã Ấp, theo Vương Kiên Hỏa học hỏi nhiều hơn, hiểu chưa?"

"Lạc Dương Sửu Vương sao?" Thôi Đằng lau nước mắt.

"Ngươi không cần học bản lĩnh của hắn, chỉ cần quan sát cách hắn đối nhân xử thế."

"Vâng, Bệ hạ, con hiểu, con muốn làm lại cuộc đời."

"Ừm, cha ngươi sức khỏe vẫn tốt chứ?"

"Đỡ hơn rồi, chỉ là bị con làm tức giận nằm liệt thêm hai ngày, ngự y nói không có gì đáng ngại, chỉ là nóng giận hại thân, tĩnh dưỡng là được."

"Về nhà hỏi cha ngươi xem, có nguyện ý tái xuất giang hồ, chưởng quản Binh bộ không?"

Thôi Đằng lộ vẻ vui mừng, hắn không quan tâm quan lớn quan nhỏ, cha tái xuất làm quan có nghĩa là nhà họ Thôi lại nhận được sự tín nhiệm của Hoàng đế, lập tức nói: "Nguyện ý, vô cùng nguyện ý!"

"Về nhà hỏi cha ngươi, có suy nghĩ gì, viết thư cho Hoàng hậu."

"Vâng, Bệ hạ." Thôi Đằng dập đầu liên tục, lúc rời đi vừa khóc vừa cười.

Các thái giám thấy lạ, Trương Hữu Tài lắc đầu: "Đây là làm sao? Mấy ngày nay mỗi người gặp Bệ hạ đều... đều không bình thường."

Hàn Nhụ Tử đang bày binh bố trận, hắn bổ nhiệm Kim Thuần Trung làm sứ giả, lại đến biên cương, hội cùng Sài Duyệt đàm phán với những người Hung Nô độc lập chưa chịu hàng, Đại Sở có thể chi viện cho người Hung Nô, nhưng người Hung Nô phải học theo Đông Hung Nô trước kia, xưng thần với Đại Sở.

Sứ giả Tây Vực cũng đã xuất phát, mang theo thánh chỉ mới, cho phép Tích Viễn Hầu Trương Ấn và tướng quân Đặng Túy có thể vẫn còn sống tùy cơ ứng biến.

Sự thay đổi của Hoàng đế khiến tất cả mọi người cảm thấy bất ngờ, đặc biệt là các đại thần trong triều, vừa bối rối khó hiểu, lại vừa thở phào nhẹ nhõm, dù sao Hoàng đế cũng không còn ép quá gắt gao nữa, tể tướng Trác Như Hạc khôi phục thực quyền, chuyện gì cũng có thể thương lượng.

Hàn Nhụ Tử không phải vứt bỏ không quản triều đình, mà không còn giám sát trực tiếp, hắn đang đợi Cù Tử Tích trở về, thiết lập một Ngự Sử Đài chính trực công minh, dám đối đầu với tể tướng.

Hắn hy vọng trước khi biên cương xảy ra loạn lạc, vẫn kịp làm xong những việc này.