Hàn Nhụ Tử nhận được một bức thư từ phương Tây xa xôi, khiến ông vô cùng tức giận, đến cả niềm vui khi hoàng hậu mang thai lần nữa cũng giảm đi quá nửa.

Sau đó hắn tìm một đống lý do: các nước trên biển chán ghét chiến tranh, đều muốn trở về bản quốc; các nước phương Tây mâu thuẫn quá sâu, nghi kỵ lẫn nhau, chỉ cần có mâu thuẫn nhỏ là sẽ đầu hàng địch quân, lật lọng tráo trở, không thể tập hợp thành một đại quân.

Ngoài ra, Thần Quỷ Đại Thiền Vu đã suy yếu, co cụm ở một góc phía Tây Bắc, không đáng để quân Sở phải động can qua lớn.

Cuối cùng, hắn đưa ra một yêu cầu, hy vọng hoàng đế chính thức sách phong Anh Vương, cho phép hắn kiến quốc ở hải ngoại, đời đời kiếp kiếp xưng thần với Đại Sở.

Đã lâu rồi Hàn Nhụ Tử không phẫn nộ như vậy, ông vỗ mạnh lên bàn, "Người khác còn thôi, Hoàng Phổ Công là do chính tay trẫm đề bạt, vậy mà cũng vong ân bội nghĩa!"

Trong Lăng Vân Các có rất nhiều cố vấn, nhưng người dám lên tiếng khi hoàng đế đang nổi giận chỉ có một. Thôi Đằng hỏi: "Hoàng Phổ Công đã làm chuyện gì khiến bệ hạ tức giận như vậy?"

Hàn Nhụ Tử phất tay, Thôi Đằng khập khiễng bước tới trước bàn, cầm thư lên đọc một lượt, cũng tức giận mắng: "Đồ khốn này, không có bệ hạ thì giờ hắn vẫn còn là nô bộc của nhà người ta, mới có chút quyền lực đã quên hết mình là ai. Đại Sở đang tập kết quân đội chuẩn bị tây chinh, hắn lại muốn rút quân, đây chẳng phải là chống đối triều đình sao. Hơn nữa còn không chịu quay về Đại Sở, muốn ở lại hải ngoại phò tá Anh Vương! Ai biết cái tên Anh Vương kia là thật hay giả, biết đâu lại là do chính Hoàng Phổ Công mạo xưng."

Thôi Đằng nổi giận, Hàn Nhụ Tử ngược lại bình tĩnh hơn, ông nhìn về phía hơn mười vị cố vấn đang đứng nghiêm trang trong phòng, dịu giọng nói: "Hoàng Phổ Công nói Thần Quỷ Đại Thiền Vu co cụm một góc, không đáng để động can qua lớn, chư vị thấy sao?"

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, Thôi Đằng tranh lời trước: "Việc này không liên quan gì đến chuyện co cụm hay không, Thần Quỷ Đại Thiền Vu dám xâm phạm Đại Sở, dù cách xa vạn dặm cũng phải chịu trừng phạt, cho dù hắn có ốm chết thì cũng phải phái quân Sở đi kéo thi thể hắn về."

Các cố vấn lần lượt bày tỏ kiến giải, ý tứ đều giống Thôi Đằng, nhưng người sau lại hùng hồn, hào sảng hơn người trước, tìm ra nhiều lý do hơn, ví như có Hung Nô ủng hộ, Thần Quỷ Đại Thiền Vu sớm muộn gì cũng sẽ Đông sơn tái khởi, tuyệt đối không được nuôi hổ gây họa, phải nhổ cỏ tận gốc.

Hàn Nhụ Tử cảm thấy rất chán nản, ngoài Triệu Nhược Tố ra, rất ít người dám nói hết suy nghĩ trước mặt ông, mà điều ông cần lại chính là lời thật lòng.

Sự tình thường là như vậy, khi đế vị chưa vững, ông thường nghe được lời thật, tuy chói tai nhưng lại có ích; nay đế vị đã vững, những gì lọt vào tai đều là lời nịnh nọt và tán đồng.

Triệu Nhược Tố không hiểu quân sự, hỏi cũng vô ích, Hàn Nhụ Tử đang ngẩn người thì bị Thôi Đằng gọi tỉnh.

"Bệ hạ, còn đợi gì nữa, quân Sở đã chuẩn bị thỏa đáng, mau chóng xuất quân đi thôi. Nhanh thì ba tháng, chậm thì một năm, chắc chắn sẽ khải hoàn trở về kinh."

"Kế hoạch ban đầu là cuối hạ xuất quân, không cần vội."

"Thần chỉ là tức không chịu nổi sự phản bội của Hoàng Phổ Công, quân Sở vừa đến, xem hắn còn dám đòi hỏi điều kiện nữa không."

"Thần Quỷ Đại Thiền Vu co cụm ở Tây Bắc, Hoàng Phổ Công đóng quân ở cảng biển phía Nam, cách nhau hàng ngàn dặm..." Hàn Nhụ Tử lắc đầu, vô cùng thất vọng.

Thôi Đằng nảy ra một kế, lời đến đầu lưỡi lại không nói ra.

Hoàng đế rõ ràng đã lộ vẻ mệt mỏi, mọi người cáo lui, Thôi Đằng lần chần đợi đến cuối cùng, khi chỉ còn một mình hắn, bèn tiến lên hạ giọng nói: "Bệ hạ, Hoàng Phổ Công còn có gia quyến ở lại kinh thành mà."

Hoàng Phổ Công trước khi xuất chinh đã lấy một người vợ, để lại Đại Sở không mang theo, Hàn Nhụ Tử nhớ chuyện này, mỗi dịp lễ tết đều ban thưởng hậu hĩnh.

"Ừ?"

"Hoàng Phổ Công dám phản bội bệ hạ, bệ hạ không cần phải nhân nghĩa với hắn nữa, trước tiên hãy bắt phu nhân hắn vào ngục, sau đó lệnh cho nàng viết thư, xem phản ứng của Hoàng Phổ Công thế nào, nếu như..."

"Đi ra! Suốt ngày hiến kế bậy bạ, Đại Sở đường đường mà lại không dung nổi một vị tướng phu nhân sao? Hoàng Phổ Công dù có thực sự phản bội, trẫm cũng sẽ không động vào một sợi lông của phu nhân hắn."

Thôi Đằng ngượng ngùng nói: "Thần đâu phải muốn thay bệ hạ xả giận thôi mà."

"Chuyện này không cần ngươi bận tâm, còn một việc khác muốn giao cho ngươi, hoàng hậu có hỉ..."

Thôi Đằng nhảy cao ba thước, tiếp đất xong thì kêu "ối" một tiếng, xoa cái chân bị thương, nhưng mặt mày đầy vẻ tươi cười, "Thật ạ?"

"Ngự y hôm qua đã chẩn đoán xác định. Từ hôm nay trở đi, ngươi phải ngoan ngoãn một chút, bớt uống rượu, tốt nhất là đừng uống rượu, càng không được gây chuyện thị phi, tránh để hoàng hậu và mẫu thân ngươi lo lắng, hiểu chưa?"

Thôi Đằng đỏ mặt, "Bệ hạ nghe được rồi ạ?"

"Chỉ vì một người đàn bà mà đánh nhau giữa phố, chuyện đã đồn thổi ầm ĩ rồi, trẫm sao có thể không nghe thấy?"

"Không phải vì nữ tử, là vì muốn tranh một hơi thở..."

"Ngươi là cận thần của trẫm, tướng quân Túc Vệ quân, thân là liệt hầu, con cháu cũng đều được phong hầu tước, khí thế của thiên hạ đều để nhà họ Thôi các ngươi tranh cả rồi, còn có gì để tranh nữa?"

Thôi Đằng cười hì hì, không dám tranh luận, nhưng lại không phục, cuối cùng vẫn nói: "Bệ hạ, không phải thần lắm mồm, khí thế nhà họ Sài gần đây rất hung hăng đấy, nhà họ cũng là một cửa mấy hầu, hơn nữa Sài Duyệt lại đang thống lĩnh hàng chục vạn tinh binh ngoài biên ải, chậc chậc, đâu như thần, Túc Vệ quân cũng chẳng thuộc quyền quản lý của thần."

"Láo xược, nói xong Hoàng Phổ Công, lại muốn bàn luận về Sài Duyệt à?"

"Hoàng Phổ Công là bệ hạ..." Thôi Đằng vội thu liễm, "Thần về thôi, mau về nhà báo tin vui cho mẫu thân, chuẩn bị cho hoàng hậu."

Nhìn Thôi Đằng ra cửa, Hàn Nhụ Tử bất lực lắc đầu, Thôi Đằng thực sự không nên thân, nếu không thì tuyệt đối sẽ không chỉ là một cận thần.

Khi trong phòng không còn người ngoài, Trương Hữu Tài bước vào, hai tay dâng lên một bản tấu chương, "Từ Cần Chính Điện gửi tới."

Đây là một đạo tấu chương do Tể tướng và Lễ Bộ đồng ký tên gửi lên, nhắc nhở hoàng đế rằng Điện thí đã kết thúc ba ngày, nên quyết định nhân tuyển Tam giáp, công bố bảng vàng.

Trạng nguyên cũng là một việc phiền phức, Lễ Bộ Thượng thư cùng mấy vị khảo quan chấm trúng Nam Quan Mỹ, còn các đại thần như Tể tướng thì trong phạm vi quyền hạn của mình lại hết lòng tiến cử Thân Đại Hình, tranh cãi không dứt, chỉ có thể giao cho hoàng đế quyết định.

Trong lòng Hàn Nhụ Tử lại có một người khác, ông từng gặp La Thế Phù, ấn tượng đó là một người trẻ tuổi có chút thẹn thùng, không giống loại người như Dương Phụng, vài ngày trước tại Điện thí gặp lại, hắn đã là một người đọc sách trầm ổn có chừng mực.

Hàn Nhụ Tử viết một bản hồi đáp, giao cho Trương Hữu Tài, bảo hắn đưa đến Cần Chính Điện.

Hoàng đế đưa ra một yêu cầu khác thường, muốn triệu kiến mười thí sinh có thành tích tốt nhất tại Lăng Vân Các, hỏi sách trực tiếp, để định ra lựa chọn Trạng nguyên, Tể tướng và các khảo quan Lễ Bộ được mời dự thính.

Ngoài Điện thí còn có thêm một lần "Các thí", đặt vào trước kia, Tể tướng và Lễ Bộ đều sẽ kiên quyết phản đối, nay lại lập tức chuẩn bị, chiều hôm đó đã đưa mười thí sinh đến Lăng Vân Các.

Tể tướng vẫn là Trác Như Hạc, Lễ Bộ Thượng thư đã đổi người mới, hơn mười vị đại thần dự thính lần hỏi sách này, cộng thêm mười thí sinh, mười mấy thái giám, căn phòng trông rất chật chội nhưng cũng rất náo nhiệt.

Sau khi hành lễ xong, hoàng đế ban cho mọi người bình thân, thái giám giao sách hỏi sách đã viết sẵn cho các thí sinh, trong vòng hai khắc phải viết một bài giải đáp ngắn, sau đó sẽ do hoàng đế đặt câu hỏi.

Câu hỏi rất đơn giản, lại không liên quan gì đến kinh điển, mà là hỏi họ nghĩ thế nào về tình hình phương Tây và sự chuẩn bị chiến tranh của Đại Sở.

Có vài thí sinh lập tức nhíu mày, họ dùi mài kinh sử mười mấy năm, sách thánh hiền thuộc lòng như cháo, ngoài ra thì tai không nghe chuyện ngoài cửa sổ, hoàn toàn không hiểu gì về tình hình phương Tây.

Nhưng tất cả đều cúi đầu viết lia lịa, ít nhất phải để lại ấn tượng tốt cho hoàng đế.

Thời gian trôi qua rất nhanh, thái giám thu hồi bài thi, đặt lên bàn, Tể tướng và những người khác không tự chủ được mà liếc nhìn, đều muốn xem người mình ủng hộ làm Trạng nguyên trả lời thế nào.

Hàn Nhụ Tử tại chỗ chấm bài, dù thấy gì thì mặt cũng không chút biến sắc, nhưng có một bài trả lời thực sự khiến ông không nhịn được cười, bèn đẩy cho Tể tướng.

Trác Như Hạc liếc qua một lượt, Lễ Bộ Thượng thư là chủ khảo quan cũng ghé qua nhìn một cái, ngoái đầu nói với một thí sinh: "Lưu Kiểm, bệ hạ hỏi là tình hình phương Tây, làm sao đối phó Thần Quỷ Đại Thiền Vu, sao ngươi toàn viết về chuyện Tây Vực?"

Thí sinh mặt cắt không còn giọt máu, "bịch" một tiếng quỳ xuống, "Tiểu sinh... con..."

Trung Tư Giám Lưu Giới nhận được ám hiệu từ hoàng đế, tiến lên nói: "Đừng vội, ngươi biết Thần Quỷ Đại Thiền Vu là ai không?"

"Đã... đã từng nghe qua." Thí sinh khó nhọc đáp.

"Đối với các nước phương Tây, ngươi hiểu bao nhiêu?"

"Dạ?"

Lưu Giới liếc nhìn hoàng đế, nói với Lưu Kiểm: "Đứng sang một bên, nghe người khác nói thế nào."

Lưu Kiểm lùi ra cửa, toàn thân run rẩy, trông như mất hồn mất vía.

Hàn Nhụ Tử chọn thêm bốn bài thi tầm thường, Lưu Giới bảo bốn thí sinh này cũng đứng ra cửa, chỉ còn lại năm người chờ hoàng đế đặt câu hỏi, Nam Quan Mỹ và Thân Đại Hình đều trong số đó, Tể tướng và những người khác nhìn nhau, cảm thấy hài lòng, ít nhất Trạng nguyên họ tiến cử không bị lộ vẻ kém cỏi.

Trong số các thí sinh, Nam Quan Mỹ trẻ nhất, chưa đầy hai mươi tuổi, hoàng đế hỏi trước: "Nam Quan Mỹ, ngươi nói Đại Sở không nên lao sư viễn chinh, có thể dùng địch chế địch, giải thích thế nào?"

Nam Quan Mỹ chắp tay hành lễ, đáp: "Quân Sở viễn chinh, trong nước hư không, sẽ tạo cơ hội cho Hung Nô, mối họa gần chưa trừ, sao có thể viễn chinh? Chi bằng dùng các nước phương Tây để chế ngự kẻ địch phương Tây."

Lễ Bộ Thượng thư khẽ lắc đầu, ông ủng hộ Nam Quan Mỹ, nhưng câu trả lời của đứa trẻ này lại sai rồi, một trong những mục đích của quân Sở viễn chinh là tấn công Hung Nô trên đường, trừ mối họa gần trước, sau đó mới diệt địch xa.

Việc này không trách Nam Quan Mỹ được, chiến lược của quân Sở vẫn là bí mật, ngay cả trong triều cũng chỉ có vài người biết rõ.

Hàn Nhụ Tử hỏi thêm vài câu, rồi đổi người tiếp theo, người thứ ba là La Thế Phù, hắn kiến nghị không cần vội xuất binh, có thể đợi thêm một chút, nếu các nước phương Tây có thể đánh bại Thần Quỷ Đại Thiền Vu, Đại Sở có thể tiết kiệm được một khoản quân phí khổng lồ.

Người thứ tư là Thân Đại Hình, trả lời khéo léo nhất, trước tiên nói về tình hình phương Tây một lượt, để chứng tỏ mình hiểu rõ thời thế, cuối cùng lại nói: "Đại sự quốc gia, người chấp chính lo liệu, bệ hạ quyết định, thần tử không ở vị trí đó, khó mưu việc đó, Đại Sở xuất binh hay không xuất binh, đều có đạo lý."

Trác Như Hạc cũng khẽ lắc đầu, ông hiểu hoàng đế, biết kiểu trả lời ba phải lấy lòng này vô dụng với hoàng đế.

Hàn Nhụ Tử không phán xét, cuối cùng hỏi đến một thí sinh tên Tằng Đãng Vân, "Ngươi nói Đại Sở viễn chinh tất bại, tại sao?"

Lời vừa nói ra, mọi người đều liếc nhìn, ngay cả năm thí sinh đứng ngoài cửa cũng kinh ngạc nhìn lại, Đại Sở chuẩn bị chiến tranh mấy năm, đại quân tập trung ngoài biên ải, chưa xuất chinh mà người này đã dám khẳng định tất bại, quả thực rất gan dạ.

Hàn Nhụ Tử rất bất ngờ, nhưng cũng là người ông muốn nghe giải thích nhất.

"Đại Sở nên thuận thế mà làm."

Hàn Nhụ Tử giật mình, đã lâu rồi ông không nghe thấy bốn chữ "thuận thế mà làm".