Hoàng đế giao quyền cho tể tướng, bản thân rốt cuộc có được nhàn rỗi, bèn đưa hoàng hậu, hoàng tử cùng công chúa đến Quyển Hầu phủ ở lại vài ngày. Tại đây, hoàng đế triệu kiến cha của hoàng hậu là Thôi Hoành.

Cuộc đấu đá giữa Thôi Hoành và hoàng đế chưa bao giờ ngừng nghỉ, nhưng cả hai đã lâu không gặp mặt. Lần gần nhất là khi Hàn Nhụ Tử tới Thôi phủ thăm bệnh, kết quả lại bị ám sát.

Thôi Hoành quả thực vẫn luôn đau ốm, người gầy đi hẳn một vòng so với trước, diện mạo cũng lộ vẻ già nua hơn. Hoàng hậu tuy thường xuyên thư từ qua lại với cha, nhưng lại ít khi gặp mặt, vừa nhìn thấy cha đã suýt nữa bật khóc.

Hai cha con than thở một hồi, thấy đã tạm ổn, hoàng hậu bèn mời cha ra hậu hoa viên dạo mát.

Hoàng đế đang đợi Thôi Hoành ở trong hậu hoa viên.

Hai người từ trước đến nay chưa từng tin tưởng nhau, mỗi lần gặp mặt đều có chút gượng gạo.

Hàn Nhụ Tử ngồi trong đình, nhìn về phía đám cung nữ ở phía bên kia ao, bọn họ đang che chở cho mấy vị hoàng tử cùng công chúa, trêu chọc lũ gà con chạy tán loạn và bầy vịt đang đùa nước.

Thôi Hoành bước vào, đang định quỳ xuống hành lễ, Hàn Nhụ Tử quay người cười nói: "Nơi này không phải triều đường, Thái phó không cần câu nệ, xin ngồi."

"Tạ bệ hạ." Thôi Hoành ngồi đối diện với hoàng đế, gió xuân thổi tới, chiếc áo bào trên người ông càng thêm rộng thùng thình. Ông cũng nhìn về phía bên kia ao, "Vị được bế kia chính là Khánh hoàng tử sao?"

"Ừm, thằng bé được thái hậu yêu chiều, đã quen được bế trong lòng."

Nghe tin Khánh hoàng tử muốn xuất cung, Từ Ninh thái hậu đặc biệt tăng cường nhân lực, ba cung nữ lão luyện, cẩn trọng thay phiên nhau bế, Khánh hoàng tử hầu như chân không chạm đất.

So với huynh trưởng, ba vị tiểu công chúa lại tự do hơn nhiều, người lớn tuổi nhất đã có thể chạy nhảy khắp nơi, ngay cả công chúa nhỏ nhất là Nhu Quân công chúa cũng đang bò qua bò lại trên tấm thảm.

"Vị hoàng tử đầu tiên, hèn gì thái hậu yêu thương không rời tay." Thôi Hoành nhìn ngó vài cái, "Nhu Quân công chúa đâu?"

"Đứa bé trên tấm thảm, đứa đang nắm lấy bùn đất nhét vào miệng chính là Nhu Quân công chúa đấy."

Cung nữ đối diện đang ra sức lấy bùn đất ra khỏi miệng công chúa, Thôi Hoành cười lớn: "Công chúa thật hoạt bát, như vậy rất tốt, chứng tỏ thân thể khỏe mạnh."

"Trẫm và hoàng hậu đều không phải người hiếu động, không biết tính nghịch ngợm của công chúa giống ai?"

Thôi Hoành mỉm cười nói: "Bệ hạ không biết đấy thôi, hoàng hậu bây giờ thì trầm tĩnh, nhưng thuở nhỏ lại không như vậy, leo cây, trèo tường, chẳng khác nào đám con trai, bảy tám tuổi mới thay đổi tính nết."

Hàn Nhụ Tử khẽ cười một tiếng: "Thì ra là vậy."

Vài câu chuyện phiếm đã xóa tan không ít sự gượng gạo. Hàn Nhụ Tử xoay người, đối mặt với Thôi Hoành, nghiêm sắc mặt nói: "Hoàng hậu nói, Thái phó không muốn ra làm quan."

Thôi Hoành chắp tay, thở dài một tiếng: "Không phải thần không muốn, mà là thực sự không thể. Bệ hạ cũng đã thấy, lão thần một thân bệnh tật, lại là người đang mang tội, vào nhậm chức tại Binh bộ, chỉ sợ sẽ làm lỡ việc lớn của triều đình."

"Thái phó nửa đời chinh chiến, lại thông hiểu điển cố triều đình, chỉ một Binh bộ nho nhỏ, sẽ không làm tiêu tốn bao nhiêu tinh lực của Thái phó đâu."

Tể tướng Trác Như Hạc đã tiến cử trước, thì chứng tỏ Thôi Hoành đã có tâm ý muốn xuất sơn, chỉ là theo quy củ, bắt buộc phải từ chối vài lần.

Hàn Nhụ Tử hiểu rõ cái quy củ này, thế là "khổ công khuyên bảo" một phen, cuối cùng Thôi Hoành quỳ xuống dập đầu tạ ơn, nhận chức Binh bộ Thượng thư.

"Trẫm có một người muốn tiến cử cho Thái phó, xin Thái phó hãy kiểm tra kỹ năng lực ở Binh bộ."

"Người mà bệ hạ tiến cử chắc chắn sẽ không sai."

"Khó nói lắm, người này làm việc tuy tạm ổn, cũng có thể bày mưu tính kế, nhưng phong bình không tốt, nên trẫm vì thế mà khá do dự."

"Không biết bệ hạ đang nói đến vị nào?"

"Tướng lĩnh thủy quân Lại Băng Văn."

Thôi Hoành gật đầu: "Lão thần có nghe danh người này, bỏ văn theo võ, nghe nói là vì..."

"Chuyện đó là thật sao?" Hàn Nhụ Tử hỏi.

Thôi Hoành đã không còn gượng gạo như lúc mới gặp, nhưng cũng chưa đến mức thoải mái để nói hết mọi chuyện, liền đáp: "Chỉ là nghe đồn, không rõ thực hư."

"Thời thế đa sự, trước hãy bàn về tài năng rồi mới bàn đến đức hạnh vậy." Hàn Nhụ Tử không hỏi tiếp nữa, "Sau khi Thái phó nắm giữ Binh bộ, sẽ đối phó với kẻ địch phương Tây và Hung Nô phương Bắc thế nào?"

"Tĩnh quan kỳ biến (Lặng lẽ quan sát sự biến chuyển)."

"Xin Thái phó nói rõ hơn."

"Gốc gác kẻ địch phương Tây vẫn chưa rõ, nhưng cũng không cần quá hoảng sợ. Kẻ địch này nếu đến từ Tây Vực thì số lượng tất nhiên không nhiều; nếu đi đường vòng từ phương Bắc đến, hợp lưu cùng Hung Nô, thì cũng chỉ là thêm nhiều người Hung Nô mà thôi. Đại Sở phòng bị Hung Nô đã hơn trăm năm, hoặc công hoặc thủ đều có quy củ. Hiện nay Đại Sở chưa đủ sức viễn chinh, nên lấy thủ làm chính. Phía ngoài biên ải có Toái Thiết thành, Mã Ấp thành, một tây một đông án ngữ cửa ngõ, phía sau là Trường Thành ngăn cách, xa hơn nữa là các quận quốc biên thùy. Theo sách lược cũ, quân đồn trú ngoài biên ải không nên quá nhiều, đông thì hao tốn tiền lương, hơn nữa tung tích địch chưa rõ, ngoài biên ải không có đường sá, bất lợi cho việc điều động quân Sở. Chỉ có thể tăng cường quân đồn trú tại các quận quốc biên thùy, nếu ngoài biên có biến thì xuất thành nghênh đón. Nếu Hung Nô chuyên công một nơi, thì việc điều quân từ trong quan cũng thuận tiện hơn."

Nếu là trước đây, Hàn Nhụ Tử nhất định sẽ tranh luận với Thôi Hoành để chứng minh "sách lược cũ" chưa chắc đã thích ứng với tình hình hiện tại, nhưng chàng chỉ gật đầu: "Đây chính là điều trẫm tin cậy ở Thái phó."

Trên mặt Thôi Hoành lộ ra vẻ ngạc nhiên rõ rệt, nhưng nhanh chóng biến mất: "Lão thần chỉ biết thủ thành, khó lòng tiến thủ. Bất kể lúc nào, nếu bệ hạ có lựa chọn khác, lão thần xin lập tức giao ấn nhường hiền."

"Mong Thái phó cố gắng chống đỡ, đợi đến khi biên cương ổn định, trẫm mới yên tâm để Thái phó nghỉ ngơi."

Thôi Hoành hơi an lòng, biết rằng mình không phải là sự bổ nhiệm tạm thời.

Thôi Hoành cáo từ, Hàn Nhụ Tử tiễn một đoạn đường, rồi quay trở lại đình, nhìn về phía đối diện, vừa vặn thấy Khánh hoàng tử đang khóc lớn trong lòng cung nữ, không khỏi thầm lắc đầu, nghĩ thầm đợi Khánh hoàng tử lớn thêm chút nữa, nhất định phải để mẫu thân buông tay.

Hoàng đế và hoàng hậu ở lại Quyển Hầu phủ vài ngày, hoàng tử và công chúa đều đã được đưa về cung, nhưng hai người vẫn ở lại thêm ba ngày.

Hoàng đế khó khăn lắm mới biểu hiện ra một mặt thỏa hiệp, đối với chút sở thích nhỏ nhoi này của chàng, không còn ai đưa ra phản đối nữa.

Thôi Hoành nhậm chức Binh bộ Thượng thư, Thôi gia một lần nữa thoát hiểm trong đường tơ kẽ tóc, khiến mọi người kinh ngạc không thôi, chỉ có thể cảm thán Thôi gia sinh được một người con gái tốt, đều cho rằng là hoàng hậu đã bảo vệ Thôi Thái phó.

Nguyên Binh bộ Thượng thư Tưởng Cự Anh được thăng làm Đại tướng quân, cũng khiến mọi người kinh ngạc, nhưng tất cả đều hiểu rằng, con đường làm quan của Tưởng Cự Anh sắp đi đến hồi kết.

Đại tướng quân phủ lặng lẽ phát sinh thay đổi, hoàng đế liên tiếp phái bảy vị cố vấn vào phủ nhậm chức. Đại tướng quân phủ vốn dĩ vị cao mà quyền nhẹ, nên không có quá nhiều người chú ý đến điểm này.

So với điều đó, sự thay đổi của hoàng đế đối với Ngự sử đài lại càng gây chú ý hơn, khiến nhiều người cảm thấy, sự thay đổi của hoàng đế có lẽ cũng không lớn đến thế.

Cù Tử Tích đã về kinh, liên tiếp ba ngày đến Quyển Hầu phủ đàm đạo với hoàng đế.

Ngày thứ tư, Hàn Nhụ Tử triệu kiến Tả Sát Ngự sử Phùng Cử.

Đây cũng là lần đầu tiên Phùng Cử được hoàng đế triệu kiến riêng, ông còn cảm thấy bất ngờ và bất an hơn cả Tể tướng Trác Như Hạc.

Địa điểm gặp mặt ở tại đại sảnh, hoàng đế ngồi nghiêm chỉnh, Phùng Cử quỳ xuống dập đầu, sau khi hành lễ xong một lúc lâu, thái giám mới mời ông bình thân.

Phùng Cử dự cảm có điều chẳng lành.

"Phùng Ngự sử biết vì sao trẫm triệu ngươi đến không?"

"Thần không biết." Phùng Cử cúi đầu nói.

Hàn Nhụ Tử thở dài một tiếng: "Dạo gần đây tấu chương đàn hặc (đàn hặc) Phùng Ngự sử không ít đâu."

Tim Phùng Cử đập thịch một cái, lập tức chắp tay nói: "Thần ở Ngự sử đài đảm đương chức trách đốc sát, khó tránh khỏi đắc tội với đồng triều, bị đàn hặc (đàn hặc) cũng là chuyện bình thường."

"Lời Phùng Ngự sử nói rất phải, nhưng trẫm có một điểm không rõ, Phùng Ngự sử nhậm chức ở Ngự sử đài đến nay, chưa thấy mấy bản tấu chương đàn hặc (đàn hặc) người khác, sao lại đắc tội với đồng triều, để rồi lại bị đàn hặc (đàn hặc) ngược lại?"

Phùng Cử giật mình kinh hãi, trên người toát ra một tầng mồ hôi lạnh, lập tức quỳ xuống, muốn biện giải nhưng lại không nghĩ ra lời lẽ thích hợp, đành nói: "Thần tự xét, không biết trong tấu chương đàn hặc (đàn hặc) thần điều gì, mong bệ hạ cho biết."

"Ngươi đứng dậy trước đã."

Phùng Cử chậm rãi đứng dậy.

"Có một bản tấu chương đàn hặc (đàn hặc) ngươi là quan giám sát, nhưng lại qua lại quá thân thiết với triều thần."

"Tuyệt đối không có chuyện đó, thần chỉ... chỉ qua lại với người thân bạn bè, là lẽ thường tình."

Hàn Nhụ Tử mỉm cười nói: " 'Người thân bạn bè' của Phùng Ngự sử có vẻ không ít nhỉ, đại thần trong triều đa phần đều có chút thân thích với Phùng Ngự sử đấy?"

"Không... không nhiều đến thế." Mồ hôi rịn trên trán Phùng Cử, "Thần, thần biết sai rồi, sau này không qua lại với triều thần nữa."

"Ừm, thỉnh thoảng qua lại một chút cũng chẳng sao, dù sao cũng có một số người là người thân bạn bè thực sự."

Phùng Cử càng lúc càng cảm thấy không tự nhiên, không ngờ hoàng đế lại nhắm vào mình.

"Còn một bản tấu chương nữa, nói rằng Phùng Ngự sử dù đã rời Lại bộ, nhưng tay vẫn còn ở lại, trên dưới Lại bộ đều nghe sai khiến, bổ nhiệm một loạt 'quan lại họ Phùng'."

Phùng Cử lại quỳ xuống, khác với bản đàn hặc (đàn hặc) vừa rồi, can thiệp vào Lại bộ là tội lớn: "Vu khống! Đây là vu khống! Thần từ khi nhậm chức Tả Sát Ngự sử tới nay, chưa từng đi tới Lại bộ, cùng lắm là... cùng lắm là thỉnh thoảng tụ tập với quan lại quen biết, chuyện phiếm vài câu mà thôi, tuyệt đối chưa từng can thiệp vào bất kỳ sự vụ nào."

"Trẫm cũng không tin lắm, việc bổ nhiệm đại quan trong triều do trẫm đích thân quyết định, quan lại cấp dưới do Tể tướng quyết định, Lại bộ chẳng qua chỉ là tiến cử mà thôi, làm sao có thể lập quan cho 'họ Phùng' được?"

"Bệ hạ anh minh, có câu nói này của bệ hạ, thần không còn gì hối tiếc." Phùng Cử cảm thấy trong lòng càng thêm thấp thỏm bất an.

"Còn một bản tấu chương nữa, nói rằng Phùng Ngự sử bất mãn với lệnh phế bỏ tư nô (nô bộc riêng), cấu kết với đại thần, dương phụng âm vi (bề ngoài tuân theo nhưng trong lòng chống đối)..."

"Máu phun người!" Phùng Cử tỏ ra vô cùng phẫn nộ, gân xanh trên mặt nổi rõ, "Thần xin hỏi một câu, là ai đang đàn hặc (đàn hặc) thần? Có chứng cứ gì?"

Hàn Nhụ Tử im lặng một lúc: "Người đàn hặc (đàn hặc) không chỉ một người, không nói cũng thôi. Còn về chứng cứ thì đúng là có một ít, nhưng trẫm không tin, tất cả đều cần phải kiểm chứng thêm."

"Thần nguyện đối chất, cũng nguyện tiếp nhận điều tra để chứng minh trong sạch." Phùng Cử đâm lao phải theo lao nói.

Hàn Nhụ Tử lắc đầu: "Trẫm không muốn dằn vặt nữa. Phùng Ngự sử là lão thần triều Võ Đế, công lao hiển hách, dù không được ban thưởng, thì cũng không nên chịu sự sỉ nhục này."

Phùng Cử dập đầu liên tục: "Ơn của bệ hạ, thần dẫu có gan não đồ địa cũng không báo đáp hết..."

Phùng Cử ra sức bày tỏ lòng trung thành, nghe đến mức mấy tên thái giám cũng phải cau mày.

Đợi ông nói xong, Hàn Nhụ Tử nói: "Với công lao nhiều năm của Phùng Ngự sử, nên phong làm Thái sư."

Phùng Cử ngẩn người như gà mắc tóc, lại là một điều không ngờ tới, hồi lâu sau mới nói: "Thần, thần thụ chi hữu quý (thụ chi hữu quý - nhận mà thấy hổ thẹn)..."

"Không cần từ chối, Phùng Ngự sử đáng được phong chức này."

Thái giám bước lên, Phùng Cử đành cáo lui, đầu váng mắt hoa, như đang ở trong mây mù, nghĩ mãi không thông rốt cuộc vừa rồi đã xảy ra chuyện gì.

Ngoài cửa nhị môn, Phùng Cử gặp Triệu Nhược Tố.

Thái giám đưa tiễn quay người trở vào, Triệu Nhược Tố tiến lên đón, chắp tay nói: "Phùng đại nhân đã gặp bệ hạ rồi sao?"

Phùng Cử nhận ra Triệu Nhược Tố nhưng không nói chuyện với nhau bao giờ, khẽ cau mày, đột nhiên hiểu ra điều gì đó, vội vàng tiến lên một bước, ghé sát vào nói: "Ý của bệ hạ là gì?"

"Phùng đại nhân dù gì cũng phải kể cho tôi biết đã xảy ra chuyện gì trước đã chứ."

"Bệ hạ trước là nói có tấu chương đàn hặc (đàn hặc) ta, sau đó... sau đó lại nói muốn phong ta làm Thái sư."

Triệu Nhược Tố gật đầu, suy nghĩ một chút: "Phùng đại nhân cảm thấy mình đáng nhận chức này sao?"

"Cái này... e là hơi khiên cưỡng, ta gần đây... không lập được đại công gì."

"Thái sư đã là quan cực phẩm, Phùng đại nhân nửa đời lao lực, còn không xin trí sĩ (trí sĩ - về hưu), về nhà an dưỡng tuổi già, thì còn đợi đến bao giờ?"

Phùng Cử cuối cùng cũng tỉnh ngộ, lảo đảo rời khỏi Quyển Hầu phủ.

Tân nhiệm Trung chưởng ấn Trương Hữu Tài vừa vặn đi vào phủ, nhìn thấy dáng vẻ của Phùng Cử, không nhịn được cười với người bên cạnh: "Lại điên thêm một người nữa."