Khi Nam Trực Kình đến Cần Chính điện, trời đã tối đen. Ngoài điện đứng một đám quan lại, kẻ thì lớn tiếng hô hào thề chết bảo vệ kinh thành, kẻ lại vòng vo gợi ý nên bàn bạc kỹ lưỡng, lại có kẻ thề thốt quả quyết rằng mình đã nhờ người tính toán, địch quân không thể vượt qua Tiểu Chu thành.

Trong điện, hơn mười vị trọng thần đang vây quanh Tể tướng, ném ra hết câu hỏi này đến câu hỏi khác. Trác Như Hạc ứng phó không xuể, vừa thấy Nam Trực Kình liền lập tức vẫy tay gọi ông ta lại.

"Không nói nhiều nữa, đụng phải chuyện thế này, bắt buộc phải do Bệ hạ làm chủ, nhưng Bệ hạ không có ở đây, thánh chỉ cũng không thể đến ngay trong chốc lát, chúng ta chỉ đành thương nghị ra một biện pháp trước. Nam Ngự sử khá hiểu Bệ hạ, hãy để ông ấy đoán xem Bệ hạ sẽ làm gì, chúng ta cứ làm theo là được."

Quần thần nhìn về phía Nam Trực Kình, có người khá quen thuộc với ông, có người chỉ nghe danh. Lúc này thần sắc của họ đều giống nhau, lạnh nhạt mà nghiêm khắc, như thể ông là một phạm nhân bị gọi lên đại đường chuẩn bị khai cung.

Nam Trực Kình lần lượt hành lễ với mọi người, gọi chính xác quan chức và họ tên của từng người, nhất là đối với cấp trên trực tiếp là Cù Tử Tích, thân hình ông cúi càng thấp hơn một chút.

Trác Như Hạc phất tay nói: "Thời gian gấp gáp, bớt chút hư lễ đi, Nam Ngự sử có lời gì cứ nói."

Ngay cả Tể tướng cũng không muốn tuân theo "quy củ" nữa, Nam Trực Kình trầm ngâm một lát, mở lời: "Đoán suy nghĩ của Bệ hạ là trọng tội..."

Cù Tử Tích nói: "Thời thế thay đổi, lần này không tính là ông có tội."

Nam Trực Kình lại cúi người hành lễ, sau đó nói: "Nếu để tôi đoán, Bệ hạ tuyệt đối sẽ không bỏ kinh thành mà chạy."

Trác Như Hạc gật đầu, trong lòng hơi an tâm một chút.

"Bệ hạ là người có thâm mưu, lại thêm kiên nhẫn không lay chuyển, tuyệt không dễ dàng từ bỏ. Tôi không hiểu việc quân, nhưng tôi cảm thấy, nếu Bệ hạ ở đây, không những sẽ tử thủ kinh thành, mà còn sẽ phái binh viện trợ Tiểu Chu thành, Mãn Thương thành và Ngọc Môn quan, tấc đất tất tranh. Suy nghĩ của Bệ hạ là thế này: Nơi đường hẹp gặp nhau người dũng cảm thắng, quân Sở chỉ cần rút lui, chính là đang làm tăng chí khí địch, diệt đi uy phong của mình, địch quân sẽ thừa thắng mở rộng thế lực, quân Sở thì sẽ mất đi đấu chí, bại hết lần này đến lần khác."

"Nhưng địch quân rõ ràng đông thế hơn quân Sở, trong lúc nhất thời biết lấy đâu ra đủ quân đội?" Thôi Hoành hỏi.

Nam Trực Kình lắc đầu: "Tôi không biết, tôi chỉ có thể đoán đại khái, Bệ hạ dù có thỏa hiệp, cũng phải đợi tiền tuyến ổn định trận thế, mới đàm phán với địch quân."

Bàn về việc quân, trong đám quan thần chỉ có Thôi Hoành là am hiểu nhất. Ông nghĩ một hồi, lắc đầu: "Kinh thành thủ quân vốn dĩ không nhiều, không thể phân binh viện trợ phía trước. Tiểu Chu thành hiện giờ trú đóng gần mười vạn quân, trong đó có mấy vạn Nam quân, thủ được thì đương nhiên là tốt nhất, nếu không thủ được, phái thêm người đến cũng vô ích. Tường thành kinh thành cao và dày, dễ thủ hơn, phòng tuyến khác là Hàm Cốc quan, cũng là nơi một người chặn cửa vạn người không thể mở..."

"Giống như Thần Hùng quan." Trác Như Hạc xen vào, Thần Hùng quan từng một thời được coi là vững như thành đồng vách sắt, cuối cùng lại thất thủ.

Thôi Hoành đè nén cơn giận trong lòng, chắp tay nói: "Dĩ nhiên, Bệ hạ không có ở đây, mọi việc do Tể tướng làm chủ. Tể tướng nếu thấy nên viện trợ Tiểu Chu thành, tôi lập tức dẫn binh xuất phát, cùng lắm thì đi không trở về, tận trung báo quốc."

Trác Như Hạc lắc đầu: "Tôi không có ý đó, Thôi Thái phó còn cần đi bảo vệ Hàm Cốc quan, hơn nữa còn phải hộ tống các quý nhân trong cung."

Thôi Hoành ừ một tiếng.

Trác Như Hạc nói: "Tiểu Chu thành tạm thời không quản nữa, bảo vệ kinh thành, cứ quyết định như vậy đi. Việc cấp bách là chọn một vị thủ thành đại tướng, các vị có ai đề cử không?"

Ngoại trừ Thôi Hoành, trong Cần Chính điện toàn là văn thần, có thể đưa ra quyết định, nhưng không biết bài binh bố trận, huống hồ hơn nửa bộ Binh và Đại tướng quân phủ đều bị Hoàng đế mang đến Tấn thành, số tướng lĩnh còn lại không nhiều.

Nếu là ngày thường, mọi người sẽ tranh nhau tiến cử người của mình, lúc này lại không một ai lên tiếng. Thôi Hoành tiến cử mấy người, ông vừa về kinh, không hiểu tình hình, mấy người được tiến cử đều không có ở đó.

Nam Trực Kình nói: "Tôi tiến cử hai người, một người Bệ hạ sẽ tán thành, các vị sẽ không; một người các vị tán thành, Bệ hạ lại chưa chắc."

"Đến lúc này rồi, đừng vòng vo nữa." Trác Như Hạc thúc giục.

"Con trai của Tán hầu là Tạ Tồn, tuy còn trẻ, nhưng từng tham gia trận Tấn thành, trận Vân Mộng Trạch. Bệ hạ đi tuần thú mấy lần, cậu ta đều theo hầu bên cạnh, rất được tán thưởng. Lần này là vì bị bệnh nên mới ở lại kinh thành."

Trong đám quan thần có người nhận ra Tạ Tồn: "Cậu ta mới tròn hai mươi tuổi thôi nhỉ, hơn nữa chỉ là một tham tướng nhỏ bé trong Túc vệ quân."

"Lúc trọng dụng nhân tài, tuổi tác và chức vụ đều không quan trọng." Nam Trực Kình cũng không giữ quy củ nữa.

"Người còn lại ông tiến cử là ai?" Trác Như Hạc hỏi, cảm thấy Tạ Tồn không thích hợp lắm.

"Cựu Tuấn Dương Hầu Hoa Bân, từng dẫn binh, rất được Võ Đế tán thưởng."

Quần thần càng thêm cạn lời, Hoa Bân từng phạm tội mưu nghịch tày trời, hiện giờ vẫn bị quản thúc tại gia, giữ được mạng sống đã coi là Hoàng đế khai ân, tái sử dụng thật sự không cách nào ăn nói với Hoàng đế.

Trung tư lâm Lưu Giới vội vã bước vào, đem ý chỉ của Thái hậu giao cho Trác Như Hạc: "Trong cung đã chuẩn bị gần xong rồi, khi nào thì thiên cung?"

Trác Như Hạc nhìn sang Thôi Hoành, Thôi Hoành nói: "Đêm nay canh bốn, cố gắng đừng để lộ tin tức, tránh kinh động bách tính trong thành."

Lưu Giới lui xuống.

Mọi người tiếp tục thảo luận nhân tuyển thủ thành đại tướng, đều thấy Tạ Tồn và Hoa Bân mỗi người đều có vấn đề, khó đảm đương việc lớn, nhưng trong nhất thời lại không tìm ra người thích hợp hơn.

Thấy đêm đã dần khuya, Thôi Hoành cáo lui trước, ông phải chuẩn bị công việc xuất phát.

Trác Như Hạc lại gọi thêm mấy vị đại thần vào, chỉ khiến cuộc tranh luận trở nên kịch liệt hơn.

Nam Trực Kình bị lãng quên ở một bên, không ai hỏi ý kiến ông nữa, cũng không ai bảo ông rời đi. Nam Trực Kình lặng lẽ quan sát, lén lút tiến lại gần Tả sát Ngự sử Cù Tử Tích, cách mấy người gật đầu với ông ta.

Cù Tử Tích vừa mới tranh luận xong, miệng đắng lưỡi khô, nhìn thấy Nam Trực Kình gật đầu, không khỏi hơi ngẩn ra, rất nhanh tỉnh ngộ lại, lại ngẩn ra lần nữa, suy nghĩ một chút, lại cảm thấy đây là lựa chọn duy nhất tự nhiên nhất, kỳ lạ là bản thân mình sao lại không nghĩ tới sớm hơn.

"Tôi tiến cử thêm một người, lớn tuổi và có địa vị cao hơn Tạ Tồn, trung thành và đáng tin hơn Hoa Bân." Cù Tử Tích lớn tiếng nói.

Quần thần im lặng, đều nhìn sang.

Cù Tử Tích tiến lên một bước: "Chính là bản quan."

Quần thần đều ngây dại ra, Trác Như Hạc nhíu mày nói: "Cù đại nhân hiểu việc quân?"

"Từng đọc qua vài cuốn sách, thủ thành cũng không khó đến thế. Hơn nữa trong thành chẳng phải còn nhiều tướng lĩnh sao? Chỉ là chức vụ không đủ cao, có họ giúp đỡ, chắc là không vấn đề gì."

Nam Trực Kình ở vòng ngoài nói nhỏ: "Hai người Tạ, Hoa cũng có thể dùng."

"Đúng, để hai người này lại đây giúp tôi."

Cù Tử Tích quét mắt nhìn một vòng, quần thần không nói đồng ý, cũng không nói phản đối, đều lộ vẻ trầm tư. Cù Tử Tích giận dữ nói: "Địch quân nhập cảnh, kinh thành nguy cấp, các vị dù không nghĩ cho bách tính cả thành, cũng nên cân nhắc cho bản thân. Còn ai nguyện ý đứng ra chịu trách nhiệm thực thành, cứ đứng ra là được, tôi nhường hiền. Nếu không có, hãy nhanh chóng quyết định đi."

Trác Như Hạc nói: "Được, vậy để Cù đại nhân đảm nhận chức vụ thủ thành."

Tể tướng đã mở lời, những người khác tự nhiên sẽ không phản đối nữa. Lập tức lấy danh nghĩa Tể tướng bổ nhiệm Tả sát Ngự sử Cù Tử Tích làm Quan Trung đề đốc, kiêm lĩnh Binh bộ Thị lang, ngay tại Binh bộ ngoài cửa Nam lập mạc phủ, chỉ huy tất cả quân Sở vùng Quan Trung.

Cù Tử Tích chắp tay với Trác Như Hạc: "Thủ thành tôi chịu trách nhiệm, việc khác Tể tướng xử lý, đừng gây trở ngại tôi là được."

Trác Như Hạc dẫn đầu quần thần đích thân tiễn Cù Tử Tích ra khỏi Cần Chính điện.

Việc lớn đã định, phiền toái của Tể tướng mới chỉ bắt đầu. Mấy vị đại thần lại đến khuyên Tể tướng thiên đô triều đình về Lạc Dương: "Cù đại nhân thủ thành, đám văn thần chúng ta ở lại chỉ làm hỏng việc."

Trác Như Hạc chém đinh chặt sắt: "Không ai được đi cả, kinh thành sở dĩ là kinh thành, chính là vì triều đình ở đây. Triều đình nếu bỏ thành, chính là tỏ ra yếu thế với địch, Đại Sở nghiêng đổ từ đây mà bắt đầu, ai có thể gánh trách nhiệm này?"

Mấy vị đại thần chưa được triệu gọi đã vào Cần Chính điện, Vương quốc cữu cũng trà trộn trong đó, lúc này lớn tiếng nói: "Muốn ở lại thì tất cả cùng ở lại, tại sao Hộ bộ, Lễ bộ có thể đi?"

"Hai bộ này chưởng quản đồ tịch và lễ khí, chính là căn cơ để Đại Sở đông sơn tái khởi, không thể để lại nơi đất nguy." Quyết định này của Trác Như Hạc không có đại thần nào phản đối, họ đều hiểu tầm quan trọng của hai thứ này.

Vương quốc cữu vẫn bất mãn: "Thế còn Lại bộ Thượng thư Nguyên Cửu Đỉnh thì sao? Tôi nghe nói ông ta đã dẫn gia quyến xuất thành rồi, ai thả ông ta đi."

"Nguyên Cửu Đỉnh tự ý rời thành, là tội lớn."

"Không đúng, tôi nghe nói là Tể tướng cho Nguyên Cửu Đỉnh rời đi, gia bộc của ông ta chiều nay còn gửi cho Tể tướng một bức thư, hơn nữa còn một đám lớn quan lại xếp hàng đợi Tể tướng thả cho đi, dù sao ở đây không có người ngoài, Tể tướng chi bằng cứ mở giá đi."

"Làm càn!" Trác Như Hạc không thể nhịn được nữa, lùi lại mấy bước, từ trong tay áo lấy ra bức thư, lớn tiếng nói: "Thư Nguyên Cửu Đỉnh viết tới ở đây, Trác mỗ bất tài, nhưng cũng không đến mức giả công tế tư khi thành đang nguy cấp. Các vị đồng liêu có ai thấy tôi cho bất kỳ ai lệnh rời thành không?"

Không ai trả lời, Vương quốc cữu cũng ngậm miệng.

Trác Như Hạc ấm ức đã lâu, vừa mở lời liền không muốn che giấu nữa: "Nguyên Cửu Đỉnh tuyên bố phu nhân của ta can dự triều chính, ly gián tình cảm giữa Bệ hạ và Thái hậu, ta không có gì để nói. Chính gia quyến của các vị đây, chắc hẳn cũng không phải ai cũng thanh bạch vô tội."

Trác Như Hạc xé nát bức thư: "Thành phá người vong, danh tiếng sau này cứ để người đời sau phán xét. Nếu may mắn giữ được kinh thành, ta sẽ tự mình phục xuống tạ tội trước Bệ hạ, không ai cần lấy chuyện này ra uy hiếp ta nữa!"

Những lời này vừa nói ra, càng không ai dám lên tiếng nữa.

Trác Như Hạc trong lòng thống khoái, bỗng chốc thật sự không còn gì phải để tâm nữa: "Ngày mai thiên cung, gia quyến đại thần nhiều nhất được theo hai người, nam tử trên mười lăm tuổi, không được rời kinh. Hai con của Trác mỗ, đứa nhỏ năm nay mười sáu, tất cả đều ở lại thủ kinh thành!"

Quần thần kinh hãi, nhưng cũng có người ủng hộ Tể tướng, Lễ bộ Thượng thư Lưu Trạch Cần tiến lên một bước: "Lễ bộ phải hộ tống lễ khí rời kinh, nhưng Lễ bộ Thượng thư không nhất thiết phải đích thân hộ tống, ta ở lại."

Trác Như Hạc có chút ngạc nhiên, Lưu Trạch Cần không phải người cùng phe với ông, quan hệ với Hoàng đế cũng không hòa thuận, vậy mà vào thời khắc mấu chốt này lại đứng ra bày tỏ sự ủng hộ.

Hộ bộ Thượng thư không còn cách nào, cũng đứng ra tự nguyện ở lại kinh.

Trác Như Hạc chậm rãi nói: "Các vị, chúng ta chính là triều đình, mọi người ít nhiều đều từng có tranh đấu với Bệ hạ, vì cái gì? Chính là vì muốn chứng minh triều đình là đúng đắn. Bây giờ, thứ chứng minh đúng sai không phải là đã nói những gì, mà là phải làm những gì. Các vị và ta đều là thần tử nước Sở, lời hay nói đã nhiều, hôm nay nên làm chút việc thực tế rồi."

Quần thần đồng loạt cúi người hành lễ, chỉ có Vương quốc cữu hời hợt một cái, xoay người chạy ra ngoài, muốn đến cầu xin chính Thái hậu.

Trong nha môn Binh bộ, Cù Tử Tích bắt đầu tiếp quản quân đội kinh thành, ra lệnh cho người gọi Tạ Tồn và Hoa Bân đến.

Bệnh của Tạ Tồn vẫn chưa khỏi, sắc mặt tái nhợt, nói chuyện còn giọng mũi. Sau khi gặp Cù Tử Tích liền lập tức nói: "Đường sá, cầu cống ngoài thành, Cù đại nhân định thủ hay bỏ?"

"Nên thủ hay nên bỏ?"

"Trước tiên phái người thủ, tình hình không ổn thì tìm cơ hội hủy đi."

"Ngươi đi thảo một phương án ra đây."

Hoa Bân dù trong lòng có ngạc nhiên, trên mặt cũng không biểu hiện ra, nói: "Cù đại nhân đã phái người đốt Mãn Thương thành chưa?"

"Chưa."

"Lương thực Mãn Thương nếu rơi vào tay địch quân, kinh thành tất thủ."

Cù Tử Tích lúc này mới phản ứng lại, lập tức gọi tướng lĩnh Túc vệ quân đến, điều một ngàn quân hỏa tốc tới Mãn Thương thành, chỉ cần nghe tin Tiểu Chu thành thất thủ, lập tức đốt kho lương trong thành. Trước đó, cố gắng hết sức chuyển lương thảo về kinh thành.

Mãi đến nửa đêm về sáng, Cù Tử Tích mới dần dần nắm được manh mối đại khái, nói với Nam Trực Kình bên cạnh: "Còn việc gì chưa làm, nhắc nhở ta một tiếng."

"Triều đình chỉ muốn bảo vệ kinh thành, không muốn viện trợ Tiểu Chu thành. Nhưng tôi biết, Bệ hạ nhất định sẽ lấy tiến làm lùi, cho nên xin đại nhân cho phép tôi chiêu mộ nghĩa quân, đi tới Tiểu Chu thành."

Nam Trực Kình khựng lại một chút: "Lần này, tôi đứng về phía Bệ hạ."