Vài năm trước, Kim Thuần Trung đưa từ ngoài biên ải về một vị hoàng tử, làm xáo trộn bao nhiêu sắp đặt trong cung.

Chàng ta đến từ phương Bắc, nên được gọi là "Bắc hoàng tử". Từ Ninh Thái hậu nghe tin thì vô cùng không vui, bởi bà từng nhiều lần sai người hoặc viết thư hỏi Kim Thùy Đóa xem có con cái hay không, nhưng đều nhận được câu trả lời phủ định. Ngay khi bà đã để mắt tới Khánh hoàng tử, xem như thái tử, thì đột nhiên lại xuất hiện một vị hoàng trưởng tử.

Từ Ninh Thái hậu cho rằng đây là việc cố ý, biết đâu là âm mưu của người Hung Nô, nhưng sau khi nhìn kỹ Bắc hoàng tử, bà thở dài: "Thằng bé lớn lên y hệt Nhụ Tử hồi nhỏ."

Từ Ninh Thái hậu chấp nhận Bắc hoàng tử, ban đầu nuôi dưỡng bên mình, nhưng chẳng bao lâu sau đã than phiền với hoàng đế: "Ta cuối cùng cũng hiểu ý của Kim quý phi rồi, ả cố ý giữ hoàng tử lại ngoài biên ải, trước hết biến nó thành người Hung Nô, rồi mới đưa về Đại Sở. Đợi nó lớn lên, tất sẽ hướng về Hung Nô. Xem nó kìa, ngoài khuôn mặt giống ra, thì đâu còn chút dáng dấp con cháu hoàng thất nào? Bữa nào cũng phải ăn thịt, mới mấy tuổi đầu đã lén uống rượu, thậm chí còn leo lên mái nhà Từ Ninh cung, nói rằng trong cung tù túng quá, nó muốn lên chỗ cao để thư giãn. Đây là việc trẻ con làm, lời trẻ con nói sao?"

Hàn Nhụ Tử mỉm cười đáp, khuyên mẫu thân giao Bắc hoàng tử cho Hoàng hậu nuôi dạy.

Hoàng hậu rất kiên nhẫn, cũng quản thúc rất chặt. Bà buộc phải làm vậy, Nhụ Quân công chúa vốn là đứa trẻ nghịch ngợm, nay lại thêm một người anh nghịch ngợm hơn, hai đứa cổ vũ lẫn nhau, càng thêm không coi trời đất gì nữa.

Các phi tần trong hậu cung lại sinh thêm vài người con cho hoàng đế, tuổi còn nhỏ, chỉ có Khánh hoàng tử do Huệ quý phi sinh và Đặng hoàng tử do Thục phi sinh là lớn hơn một chút, trở thành đối tượng chính bị bắt nạt. Oái oăm thay, họ lại cứ hay tìm đến Bắc hoàng tử và Nhụ Quân công chúa để chơi cùng, bị đánh rồi lại về khóc lóc với tổ mẫu và mẫu thân.

Hoàng hậu đau đầu không thôi, thường xuyên phải thay đôi con cái xin lỗi. Có lúc bà đích thân ra mặt cũng vô dụng, chỉ đành đẩy phiền phức cho hoàng đế.

"Mẫu thân tại sao lại đưa con về?" Bắc hoàng tử cứng nhắc hỏi.

Hàn Nhụ Tử nhẹ nhàng xoa đầu con trai: "Con cũng không còn nhỏ nữa, nên hiểu được vài đạo lý, nói cho con biết cũng chẳng sao. Mẫu thân con đưa con về, là vì cảm thấy bên Hung Nô không an toàn."

Bắc hoàng tử ngoảnh đầu nhìn người cha trong bóng tối: "Đại Thiền Vu và Đại Yên Chi thương con nhất, ở bên đó không ai dám nói con nửa lời, sao lại không an toàn được?"

Đứa trẻ sáu bảy tuổi đang ở độ tuổi hiểu hiểu biết biết, Hàn Nhụ Tử nhận ra khó mà dùng vài câu để giải thích rõ ràng mọi chuyện. Ban đầu chàng muốn lấp liếm cho qua, để sau này hẵng nói, nhưng sự thiếu tin tưởng trong giọng điệu của Bắc hoàng tử khiến chàng thay đổi ý định.

"Chờ chút, trẫm cho người thắp đèn, nói chi tiết cho con nghe."

"Dạ."

Một cung nữ tiến vào thắp nến. Hàn Nhụ Tử đích thân trải giấy mài mực, vừa định đặt bút thì ngoảnh đầu thấy ngoài cửa ló ra một cái đầu nhỏ: "Vào đi."

Nhụ Quân công chúa tung tăng nhào về phía cha, ôm lấy một chân ông: "Không phải lỗi của anh cả, là Khánh hoàng tử và Đặng hoàng tử gây chuyện trước."

Hàn Nhụ Tử mỉm cười: "Trẫm không trách ai cả, nhưng trẫm hy vọng các con nghe đạo lý."

Hai anh em cùng gật đầu.

Hàn Nhụ Tử vẽ một đường ngang trên giấy: "Đây là Trường Thành. Tất nhiên, Trường Thành thật không thẳng như thế này, vẽ tượng trưng thôi. Phương Bắc là Hung Nô, phương Nam là Đại Sở, từ rất lâu trước kia đã bắt đầu giao chiến, kéo dài cả ngàn năm."

"Tại sao lại phải đánh nhau ạ? Chắc chắn là Hung Nô gây rối trước." Nhụ Quân công chúa nói.

Bắc hoàng tử rất quý cô em gái này, nhưng trong chuyện này lại có suy nghĩ khác: "Người Hung Nô không gây rối, họ chỉ phản kháng khi bị bắt nạt thôi."

Đối với loại ngôn luận "đại nghịch bất đạo" này, Hàn Nhụ Tử không trách phạt, nói: "Nguyên nhân đánh nhau không còn quan trọng nữa, đã đánh nhau thì bên nào cũng muốn thắng, đúng không?"

Hai anh em lại cùng gật đầu, Nhụ Quân công chúa lén làm mặt quỷ với Bắc hoàng tử, tỏ ý không phục.

Hàn Nhụ Tử vẽ thêm một đường thẳng đứng ở đầu bên trái đường ngang: "Phía Tây là Thần Quỷ Đại Thiền Vu."

"Ông ta là kẻ xấu." Bắc hoàng tử đáp ngay.

"Kẻ xấu nhất." Nhụ Quân công chúa bổ sung.

Hai đứa dù nhỏ tuổi, nhưng đều có ấn tượng sâu sắc về chuyện Thần Quỷ Đại Thiền Vu xâm lược Đại Sở.

"Ừ, ông ta là kẻ xấu, cuối cùng vẫn bị đánh bại."

"Là phụ hoàng dẫn quân đánh bại." Nhụ Quân công chúa tranh nói.

"Phụ hoàng từng gặp Thần Quỷ Đại Thiền Vu chưa ạ?" Bắc hoàng tử hỏi.

"Suýt chút nữa là gặp rồi." Hàn Nhụ Tử vẽ một vòng tròn nhỏ trên đỉnh đường thẳng đứng: "Thần Quỷ Đại Thiền Vu chiến bại bỏ trốn, trẫm đuổi kịp ông ta ở đây, đang định ra tay trừ khử thì người Hung Nô xuất hiện, bảo vệ ông ta rồi thả đi."

"Người Hung Nô thật xấu xa." Nhụ Quân công chúa giận dữ nói.

Bắc hoàng tử lườm em gái một cái, hỏi: "Khi con ở Hung Nô, mọi người đều nói Thần Quỷ Đại Thiền Vu xấu xa thế này thế kia, sao họ lại thả ông ta đi?"

"Bởi vì người Hung Nô càng sợ Đại Sở hơn. Họ lo rằng sau khi chỉ còn lại mình họ, sẽ càng không phải là đối thủ của Đại Sở, nên mới thả Thần Quỷ Đại Thiền Vu, để thêm một kẻ thù cho Đại Sở."

"Người Hung Nô quả nhiên xấu xa." Nhụ Quân công chúa nhìn chằm chằm Bắc hoàng tử nói. Hai đứa chơi rất thân, nhưng cũng thường xuyên cãi nhau.

Bắc hoàng tử nhíu mày bĩu môi, dường như không tin lắm lời của phụ hoàng.

"Có gì cứ nói." Hàn Nhụ Tử nói.

"Người Hung Nô đều nói, Đại Sở sợ Hung Nô."

Hàn Nhụ Tử cười một tiếng: "Con từ phương Bắc tới, từng thấy qua vài tòa thành, con nói xem, là người Hung Nô đông hơn, hay người Đại Sở đông hơn?"

"Người Đại Sở đông hơn ạ." Bắc hoàng tử buộc phải thừa nhận. Khi đi cùng cậu xuôi Nam ngang qua các tòa thành, thằng bé không thể tin nổi trên đời lại có nhiều người chen chúc nhau đến thế.

"Hung Nô phồn hoa, hay Đại Sở phồn hoa?"

"Cũng là Đại Sở ạ." Bắc hoàng tử lẩm bẩm.

Nhụ Quân công chúa lại tranh lời: "Đại Sở cường thịnh mới chiếm được nơi tốt, Hung Nô không mạnh nên chỉ có thể ở ngoài biên ải, cho nên Hung Nô sợ Đại Sở."

Bắc hoàng tử không lời nào để đáp lại, lông mày nhíu chặt hơn.

Cái gọi là mạnh yếu đương nhiên không đơn giản như thế, nhưng Hàn Nhụ Tử không muốn nói quá cặn kẽ với trẻ con: "Sở mạnh, Hung Nô yếu, nên Hung Nô cần trợ thủ, đó là lý do tại sao họ lại thả Thần Quỷ Đại Thiền Vu."

"Hung Nô và Đại Sở không thể hòa hảo sao ạ?" Bắc hoàng tử hỏi, giọng điệu dịu xuống.

"Đó chính là suy nghĩ của mẫu thân con. Người Hung Nô thả Thần Quỷ Đại Thiền Vu, mẹ con không đồng ý, đã xảy ra tranh chấp với Hung Nô Đại Thiền Vu. Những năm qua, mẹ con vẫn luôn không đến Long Đình bái kiến Đại Thiền Vu, mang theo một bộ phận người Hung Nô tự mình sinh tồn." Hàn Nhụ Tử khẽ thở dài, khó mà tưởng tượng được Kim Thùy Đóa đã chịu đựng thế nào.

Bắc hoàng tử nói: "Con hiểu rồi, mẫu thân lo con bị Đại Thiền Vu dùng làm con tin, nên mới đưa con về đây với phụ hoàng. Ở chỗ Đại Thiền Vu có không ít con tin, thường xuyên bị bắt nạt."

Hàn Nhụ Tử đặt bút xuống, khẽ vỗ đầu con trai: "Chính là như vậy."

Bắc hoàng tử hiên ngang nói: "Đợi con lớn lên, nhất định sẽ đón mẫu thân về, còn phải đánh bại Đại Thiền Vu, bắt ông ta ngoan ngoãn nghe lời, không được đối đầu với Đại Sở nữa."

Hàn Nhụ Tử cười lớn mấy tiếng, dặn dò: "Trời muộn rồi, đi ngủ đi."

Bắc hoàng tử gật đầu, nhưng Nhụ Quân công chúa lại vòi vĩnh phụ hoàng kể chuyện. Hàn Nhụ Tử bất đắc dĩ, kể một đoạn sự tích Thái Tổ, nhưng hai anh em đều không hài lòng, muốn nghe trải nghiệm phụ hoàng đánh bại Thần Quỷ Đại Thiền Vu.

Hàn Nhụ Tử lại chẳng có gì để kể: "Người thực sự đánh bại Thần Quỷ Đại Thiền Vu là Đặng Túy. Ông ấy là cậu của Đặng hoàng tử, dẫn quân cô độc tiến sâu vào lòng địch, lập uy danh cho Đại Sở. Chính vì ông ấy mà các nước phương Tây phát động phản loạn, ép Thần Quỷ Đại Thiền Vu phải bỏ chạy khỏi Đại Sở. Cho đến tận bây giờ, uy danh của ông ấy vẫn lưu truyền ở phương Tây, các nước không dễ dàng khuất phục trước Thần Quỷ Đại Thiền Vu nữa, mỗi khi khai chiến, vẫn còn treo cờ hiệu của ông ấy."

"Cậu của Đặng hoàng tử lợi hại vậy sao ạ?" Bắc hoàng tử và em gái nhìn nhau, đều không tin.

"Vài ngày nữa, trẫm sẽ mời một vị sư phụ chuyên kể chuyện cho các con nghe. Đợi các con biết mặt chữ nhiều hơn, sẽ có thể tự mình đọc truyện."

"Dạ." Bắc hoàng tử không thích đọc sách lắm.

Nhụ Quân công chúa hào hứng nói: "Con cũng muốn nghe chuyện! Con cũng muốn có sư phụ!"

Hàn Nhụ Tử vốn không có ý định này, nhưng lúc này thấy cũng không sao, cười bảo: "Con và anh dùng chung một sư phụ vậy." Nói đoạn đẩy hai đứa ra cửa.

Cung nữ đón lấy, bế hai anh em, đưa về chỗ ở của mỗi người.

Hàn Nhụ Tử thở phào nhẹ nhõm, trở về tẩm phòng. Hoàng hậu vẫn chưa ngủ, khẽ lắc đầu: "Bệ hạ trừng phạt qua loa như vậy, Thục phi sẽ không hài lòng đâu."

"Chỉ là trẻ con đánh nhau thôi, không cần làm quá lên, Thục phi quá để ý rồi. Thật kỳ lạ, Thục phi và Huệ quý phi quan hệ bình thường, sao con cái hai người lại thường xuyên chơi đùa cùng nhau nhỉ?"

Hoàng hậu kể từ sau khi sinh công chúa, không còn mang thai nữa, việc chọn lập thái tử vì thế mà trở nên mờ mịt. Thục phi Đặng Vân khá có dã tâm, đặt kỳ vọng lớn vào Đặng hoàng tử, hơn nữa cũng chẳng thèm che giấu, vì chuyện này mà từng xảy ra mấy lần xung đột với Từ Ninh Thái hậu.

Khánh hoàng tử và Đặng hoàng tử vốn nên là đối thủ, nhưng quan hệ lại rất thân thiết, Hàn Nhụ Tử có chút ngạc nhiên.

Thôi Tiểu Quân khẽ mỉm cười: "Trẻ con, đâu hiểu nhiều như thế?"

"Trẻ con không hiểu, người lớn hiểu."

"Yếu yếu liên kết, chẳng phải vừa rồi bệ hạ nói rất ra lẽ sao?"

Hàn Nhụ Tử ngẩn ra, lập tức hiểu ra: "Hóa ra nàng nghe thấy rồi."

"Cũng chẳng phải cơ mật quốc gia, không quá đáng chứ?"

Hàn Nhụ Tử cười lắc đầu, sau đó hỏi: "Người trong cung có phải đều cho rằng trẫm sẽ lập Bắc hoàng tử làm thái tử không?"

"Bắc hoàng tử là trưởng tử, lại do Kim quý phi sinh ra, trong cung có lời đồn cũng là chuyện bình thường."

"Hoàng hậu nghĩ sao?"

"Chuyện này không đến lượt thiếp mở lời. Nếu bệ hạ yêu thương Nhụ Quân công chúa, thì hãy để mẹ con thiếp đứng ngoài cuộc đi."

Hàn Nhụ Tử lặng đi. Đây là một nan đề, còn khó hơn cả việc đánh bại Hung Nô và Thần Quỷ Đại Thiền Vu, cho đến tận bây giờ chàng vẫn chưa nghĩ ra cách giải quyết thỏa đáng.

"Đàm Vương phi lại sai người gửi thư cho thiếp, hỏi thăm tung tích của Đông Hải Vương."

"Chuyện này đúng là lạ thật. Nghe nói Đông Hải Vương ba năm trước đã lên thuyền, nhưng lại mất tích giữa đường, gió to sóng lớn trên biển... Ôi, mọi người chắc chắn cho rằng đây là ý của trẫm."

"Miệng lưỡi thế gian, không ai ngăn được, bệ hạ không cần quá bận tâm. Đàm Vương phi cũng không nghĩ nhiều, chỉ hy vọng nếu có tin tức thì người đầu tiên được báo tin là bà ấy."

"Tất nhiên rồi." Hàn Nhụ Tử bước đến trước mặt Hoàng hậu, khẽ nói: "Chúng ta cùng cố gắng nhé, nàng mà sinh được con trai, mọi vấn đề đều có thể giải quyết dễ dàng."

Thôi Tiểu Quân đỏ bừng mặt, nhẹ nhàng đẩy hoàng đế ra, nói nhỏ: "Mấy tháng tới không cần 'cố gắng' nữa rồi, chỉ là không biết vấn đề có giải quyết được không thôi."

Hàn Nhụ Tử đại hỉ, nhẹ đặt tay lên bụng nhỏ của Hoàng hậu: "Sự an ổn của Đại Sở đều trông cậy vào nàng đấy."