Tin tức về đại thắng ở thành Mã Ấp và việc thất thủ tại Thần Hùng Quan liên tiếp truyền đến, cách nhau chưa đầy năm ngày, niềm vui của Hoàng đế và quần thần chưa qua đã phải chịu một đòn giáng nặng nề.

Tấn Thành cách thành Mã Ấp gần hơn nhiều, chiến báo của Thần Hùng Quan đến kinh thành rồi mới tới Tấn Thành, tuy chậm mất ba ngày nhưng điều này lại có nghĩa là Thần Hùng Quan thất thủ sớm hơn so với đại thắng ở thành Mã Ấp.

Binh bộ thị lang Lại Băng Văn không dám tin vào tai mình, sau khi xác nhận không sai, ông lập tức đến xin tội với Hoàng đế: "Thần tội đáng chết muôn lần, xin bệ hạ trừng trị."

Trên bàn trước mặt Hoàng đế trống trơn, không có những chồng tấu chương, thậm chí không có cả bút mực giấy nghiên thường thấy.

Hàn Nhụ Tử bình thản nói: "Lại thị lang có tội gì?"

Lại Băng Văn kinh ngạc ngẩng đầu lên: "Là thần lập ra sách lược, cho rằng Thần Hùng Quan vững như thành đồng, địch quân tất sẽ chuyển hướng tấn công phía đông, nên mới ra sức khuyên bệ hạ chuyên tâm thủ thành Mã Ấp, kết quả... kết quả lại thành ra thế này, thần chỉ vì một niệm sai lầm mà gây nên đại họa, tội không thể tha."

"Bề tôi thì phải nói hết lời, nói ra suy nghĩ chân thực của mình là chức trách, người đưa ra quyết định cuối cùng là trẫm. Trẫm chọn sách lược của Lại thị lang trong vô vàn gợi ý, dù có sai sót thì cũng là sai sót của trẫm, huống hồ trẫm không hề thấy có gì sai."

Lại Băng Văn vừa xấu hổ vừa cảm kích, dập đầu liên tục. Trương Hữu Tài bên cạnh nhận được ý của Hoàng đế, tiến lên hai bước: "Bệ hạ ban cho Lại thị lang bình thân."

Lại Băng Văn lại dập đầu một cái, chậm rãi đứng dậy, vẫn không nhịn được mà nói: "Địch quân trước là "thanh tây kích đông", lần này lại là "thanh đông kích tây", chủ lực quân Sở điều tới thành Mã Ấp, quả nhiên là trúng kế."

"Quả nhiên là trúng kế?"

Lại Băng Văn sững sờ, ngây người nhìn Hoàng đế, chưa hiểu ý của ngài.

Kể từ lúc nhận được tin Thần Hùng Quan thất thủ, Hàn Nhụ Tử đã luôn suy nghĩ một vấn đề: Địch quân làm cách nào để khai chiến hai mặt? Rất nhiều tin tức truyền về từ thành Mã Ấp cho thấy quân Sở gặp phải một đội quân khổng lồ, tuyệt đối không phải là quân nghi binh đơn giản. Đội quân kỳ binh do Địch Khai và Kim Thùy Đóa dẫn dắt cũng xác nhận, số lương thảo họ đốt cháy đủ để duy trì cho hàng chục vạn đại quân trong nửa tháng.

Thế nhưng càng đọc công văn, Hàn Nhụ Tử càng thấy mờ mịt. Thế công của Thần Quỷ Đại Thiền Vu mạnh đến khó tin, vì vậy ngài bảo Trương Hữu Tài mang hết công văn đi, trên bàn không để lại thứ gì, lặng lẽ ngồi đó suy ngẫm.

Dương Phụng từng nói, tin tức quá nhiều ngược lại không bằng không có tin tức.

Vấn đề bỗng chốc trở nên đơn giản.

"Sách lược của Lại thị lang không sai." Hàn Nhụ Tử nói, giọng điệu càng lúc càng bình tĩnh, "Địch quân không hề có kế này kế nọ, đơn thuần chỉ là binh nhiều mà thôi. Đại Sở không còn lựa chọn nào khác, dù có dự liệu trước Thần Hùng Quan sẽ thất thủ, trẫm vẫn sẽ chọn phòng thủ thành Mã Ấp. Địa thế Quan Trung hẹp, Bắc Quan thất thủ, trên đường nam hạ vẫn còn chỗ có thể thủ, nhưng một khi thành Mã Ấp bị địch chiếm, thì các quận quốc Quan Đông đều phải phòng thủ, đối với Đại Sở càng thêm bất lợi."

"Nhưng Quan Trung có kinh thành." Lại Băng Văn nhắc nhở.

"Phải, có kinh thành." Hàn Nhụ Tử hiểu tầm quan trọng của kinh thành, "Dù sao thì chuyện cũng đã xảy ra, không cần so đo đúng sai trước đó nữa, trước tiên hãy nghĩ cách đối phó trong tương lai đi."

"Từ Thần Hùng Quan tiến vào Quan Đông có hai con đường, đường phía bắc đường xá chật hẹp, dọc đường toàn là núi non, thần đã lệnh cho các nơi đóng cửa thành tự thủ. Đường phía nam đường xá cũng không rộng, nhưng chỉ có Hàm Cốc Quan là có thể thủ, thần cũng đã lệnh phòng thủ, chỉ là không biết có kịp hay không."

Lại Băng Văn là Binh bộ thị lang, thay quyền Thượng thư, chỉ có thể đưa ra những quyết định nhỏ. Còn về việc điều động quân đội quy mô lớn, phải do Hoàng đế quyết định.

"Kinh thành không thể dễ dàng từ bỏ, các cửa ải và thành trì phía bắc cố gắng phòng thủ, không được để địch quân đại cử nam hạ. Còn nữa, nếu thành Mãn Thương không giữ được thì phải đốt cháy, không được để lương thảo rơi vào tay địch."

"Rõ, thần lập tức soạn chỉ."

"Sau đó triệu tập quần thần, hôm nay nhất định phải bàn ra được đối sách."

"Rõ, bệ hạ." Lại Băng Văn cảm thấy gánh nặng trên vai rất lớn, nhưng trong lòng lại không còn cảm giác chênh vênh như lúc ban đầu, sự bình tĩnh của Hoàng đế đã cho ông thêm nhiều niềm tin.

Trời tối rồi, Trương Hữu Tài sai người thắp nến và đèn dầu trong đại sảnh, chiếu sáng trưng. Mỗi ngọn đèn đều có người trông coi để tránh xảy ra bất trắc. Ông định hỏi Hoàng đế có muốn dùng bữa tối hay không, nhưng chỉ vừa liếc nhìn một cái đã nuốt ngược câu hỏi vào trong.

Toàn bộ tâm trí của Hoàng đế đều đặt ở nơi khác.

Thánh chỉ do Binh bộ soạn thảo nhanh chóng được đưa đến, Hàn Nhụ Tử xem qua một lượt, đóng dấu ngọc tỉ rồi lập tức phát đi, gửi về kinh thành bằng quân thư khẩn cấp.

Quan viên Binh bộ và Đại tướng quân phủ nhanh chóng có mặt. Lúc đầu không khí có chút căng thẳng, cứ tưởng Hoàng đế sẽ nổi giận trước, truy cứu trách nhiệm vụ Thần Hùng Quan thất thủ. Rất nhanh sau đó không khí dịu đi, ai nấy đều giống như Lại Băng Văn, nhận được sự tự tin từ Hoàng đế, chuyên tâm vào việc hiến kế.

"Lập tức điều toàn bộ quân đội ngoài ải về trong quan, chỉ thủ Trường Thành, sau đó điều tập quân đội thiên hạ, toàn bộ tới Quan Trung, quyết một trận tử chiến với địch quân!"

"Địch quân đã chiếm được tiên cơ, đi chi viện kinh thành căn bản không kịp, chi bằng lui về thủ Hàm Cốc Quan, phong tỏa địch quân ở trong quan, chờ cơ hội tái chiến."

"Chi bằng lệnh cho Sài tướng quân thừa thắng truy kích địch, biết đâu có thể đánh tan địch quân từ phía sau."

"Những điều các vị nói đều không phải là việc cấp bách nhất. Vấn đề bây giờ là triều đình và cung trung phải làm sao? Là rút hay ở? Là thủ hay chạy?"

---❊ ❖ ❊---

Vì có sự ngầm cho phép của Hoàng đế nên ai ai cũng nói ra suy nghĩ của mình, nhưng không có lấy một ý kiến nào nhận được sự tán đồng rõ ràng từ Hoàng đế.

Hàn Nhụ Tử chỉ lắng nghe, thỉnh thoảng gật đầu. Thực tế, ngài đang suy đoán về con người Thần Quỷ Đại Thiền Vu. Liên tiếp gặp phải những thất bại ngoài ý muốn cuối cùng đã khiến Hàn Nhụ Tử hiểu ra vấn đề nằm ở đâu: Mọi người chỉ nhìn bản đồ và số lượng địch quân, kết luận đưa ra đều là bình thường. Thần Quỷ Đại Thiền Vu tuyệt đối không phải là một người bình thường. Hắn có thể thống nhất những vùng lãnh thổ rộng lớn trong hơn mười năm ngắn ngủi, và phái một đạo quân khổng lồ không thể tưởng tượng nổi tới Đại Sở, tất phải có chỗ hơn người.

Không đoán được thủ lĩnh địch quân, tự nhiên cũng không đoán được động thái của địch quân.

Đêm dần về khuya, nến trong sảnh đã thay một lượt mới. Hoàng đế ra lệnh cho mọi người nghỉ ngơi nửa canh giờ, ăn chút đêm rồi tiếp tục bàn bạc, tối nay nhất định phải đưa ra được một sách lược tổng thể phù hợp.

Hàn Nhụ Tử cũng ăn một chút thức ăn, gọi Triệu Nhược Tố lại, vừa ăn vừa hỏi: "Nếu ngươi là quan lại phương xa dưới quyền Thần Quỷ Đại Thiền Vu, chưa từng gặp hắn, chỉ thấy hắn điều binh khiển tướng, và nghe được những lời đồn thổi, ngươi sẽ cho rằng đây là người như thế nào?"

Triệu Nhược Tố không ngờ lại bị hỏi đến chuyện này, suy nghĩ một lúc rồi thành thật đáp: "Vi thần cần suy nghĩ thêm một chút."

"Trước khi trời sáng phải cho trẫm một câu trả lời."

"Rõ, bệ hạ."

Hàn Nhụ Tử vừa đặt đũa xuống, một tên thái giám đi vào, ghé tai Trương Hữu Tài thì thầm vài câu. Trương Hữu Tài xoay người đi tới trước mặt Hoàng đế: "Thành Mã Ấp phái người đưa tới một nhóm tù binh."

Đây là mệnh lệnh của Hàn Nhụ Tử từ trước, lúc đó còn chưa biết Thần Hùng Quan thất thủ.

Ngài ừ một tiếng, không quá để tâm, giờ đây đây không còn là việc đặc biệt cần chú ý nữa.

Trương Hữu Tài nói thêm một câu: "Là Thôi Đằng đưa về."

Hàn Nhụ Tử cười một tiếng: "Sài Duyệt quả nhiên biết cách đối nhân xử thế."

Sài Duyệt là thế gia tử đệ, hiểu không ít "quy củ", để Thôi Đằng tham gia trận chiến thành Mã Ấp lập công, sau trận chiến lại tìm cớ đưa hắn tới bên cạnh Hoàng đế.

"Cho hắn vào." Hàn Nhụ Tử không muốn làm Thôi Đằng quá thất vọng.

Thôi Đằng nhanh chóng đi vào, trên người đầy bụi bặm, vừa vào phòng đã quỳ xuống: "Cuối cùng cũng sống sót gặp được bệ hạ."

"Bình thân." Hàn Nhụ Tử lạnh nhạt nói, với Thôi Đằng tuyệt đối không được quá nhiệt tình.

Thôi Đằng đứng dậy, cẩn thận đánh giá Hoàng đế vài cái: "Bệ hạ gầy đi rồi."

"Trẫm ở đây khá bận, nếu ngươi không có việc quan trọng thì đi nghỉ trước đi, ngày mai hẵng nói chuyện thành Mã Ấp."

"Thần không mệt." Thôi Đằng phủi người, bụi bay mù mịt, Trương Hữu Tài đứng cách hắn không xa ho sặc sụa, "Hơn nữa thần có chuyện quan trọng muốn nói với bệ hạ."

"Nói đi." Hàn Nhụ Tử còn một chút thời gian, coi như là nghỉ ngơi.

"Thần nghe nói Thần Hùng Quan thất thủ rồi?"

"Ừ."

"Thật xui xẻo, mãi mới thắng được ở thành Mã Ấp thì phía tây lại xảy ra chuyện. Nhưng thần không ngạc nhiên, những địch quân này là một lũ châu chấu liều mạng, chỉ cần thấy một chút sơ hở là lập tức bay tới rợp trời dậy đất. Lan man quá rồi, điều thần muốn nói là, Thần Hùng Quan thất thủ, kinh thành nguy rồi, Hoàng hậu, Thái hậu và những người khác thì sao? Bệ hạ không thể lập tức về kinh, hãy phái thần về đi, thần trên đường không ngủ, chắc chắn sẽ đến trước địch quân một bước, đón người trong cung ra, đưa tới chỗ bệ hạ, tránh để..."

Hàn Nhụ Tử nghe một cách hời hợt, đột nhiên nghĩ tới một việc: "Dừng, ngươi vừa nói cái gì?"

"À? Câu nào ạ?"

"Câu nói địch quân giống châu chấu ấy."

"Đúng thế ạ, ở thành Mã Ấp thần mới thực sự mở mang tầm mắt, bọn chúng ăn mặc kỳ quái, binh khí cũng khác với người Sở chúng ta, nhưng trên chiến trường thì thực sự liều mạng, chỉ tiến không lùi, thần tận mắt thấy chúng giẫm lên xác chết mà xông lên, còn đáng sợ hơn cả châu chấu."

"Nhưng quân Sở vẫn đánh bại được chúng."

"Đó là do kỳ kế bệ hạ đề ra phát huy tác dụng. Tin tức lương đạo bị cắt đứt truyền tới, địch quân không hề tan rã mà ngược lại còn tấn công dữ dội hơn. Sài tướng quân tương kế tựu kế, giả vờ muốn rút khỏi thành Mã Ấp, địch quân ùa vào, quân Sở vạn tiễn tề phát. Trận đại chiến đó, chậc chậc, thật sự quá đặc sắc, thần cả đời này cũng không quên được. Bệ hạ, cho phép thần cả gan nói một câu thật lòng, thần cũng từng đánh không ít trận cùng bệ hạ, chưa từng có trận nào quy mô lớn như vậy. Xác chết chất cao hơn cả thành trì, quân Sở trong một ngày bắn ra hàng triệu mũi tên! Cuối cùng tên trong túi đều bắn sạch, nhưng địch quân cuối cùng cũng đã lui. Chúng lúc đánh trận thì liều mạng, lúc chạy trốn càng liều mạng hơn, thậm chí chém chết cả người của mình chỉ để tranh giành một con đường." Thôi Đằng mắt sáng rực.

"Thật kỳ lạ, Thần Quỷ Đại Thiền Vu thống nhất phương Tây chưa được bao lâu, tại sao tướng sĩ dưới trướng lại cam tâm liều mạng vì hắn như vậy?"

Thôi Đằng cười nói: "Chuyện này không lạ, Sài tướng quân từng thẩm vấn tù binh, thần đứng bên cạnh nghe được. Hóa ra địch quân không phải là một đội quân thống nhất. Theo thứ tự bị chinh phục, đội nào sớm hơn thì đứng phía sau, đội nào muộn hơn thì xung phong phía trước, sợ là có tới hàng chục, hàng trăm đội quân. Phía sau giám sát phía trước, cứ thế suy ra, chỉ được tiến, không được lùi."

"Dùng hổ đuổi sói."

"Đúng đúng, Sài tướng quân cũng nói như vậy. Tù binh còn nói, thứ chúng sợ thực ra không phải là lương đạo bị cắt đứt, vì vốn dĩ chúng không mang theo bao nhiêu lương thảo, hoàn toàn trông chờ vào việc mau chóng tấn công vào đất Sở để cướp bóc lương thực tại chỗ, đây là lối đánh quen thuộc của chúng. Nhưng phía sau bị cắt đứt, hổ không đuổi được sói nữa, chúng lập tức mất đi xương sống chủ lực, vì thế mới đại loạn."

"Sài tướng quân còn nói gì nữa?"

Thôi Đằng vỗ trán: "Nhìn cái trí nhớ của thần này." Lập tức lấy trong ngực ra một bức thư, giao cho Trương Hữu Tài, rồi chuyển đến trước bàn Hoàng đế.

Hàn Nhụ Tử mở thư ra, nội dung bên trong rất đơn giản, Sài Duyệt hy vọng Hoàng đế cấp thêm quân đội, đi vòng từ ngoài ải, thẳng tiến đánh úp thành Toái Thiết.

Lúc Sài Duyệt viết bức thư này, vẫn chưa biết Thần Hùng Quan cũng đã thất thủ.

Hàn Nhụ Tử nói với Trương Hữu Tài: "Triệu tập quần thần."

Ngài đã đưa ra quyết định, không cần thương nghị, cũng không cần tranh luận nữa, con đường sớm đã bày ra đó, chỉ xem ngài có dám đi hay không. (Còn tiếp.)