Hàn Nhụ Tử lần thứ hai ngự giá đến Tấn Thành.

Các đại thần miễn cưỡng đồng ý hoàng đế ngự giá thân chinh, nhưng tuyệt đối không đồng ý hoàng đế ra ngoài biên ải. Ngài đành phải trú tất tại Tấn Thành trong quan, trên đường thiết lập nhiều trạm dịch tạm thời để giữ liên lạc thường xuyên với Mã Ấp Thành.

Quá nửa quan lại của Binh bộ và Đại tướng quân phủ đều đi theo, giúp hoàng đế điều binh khiển tướng, vận chuyển lương thảo, dốc hết sức lực hỗ trợ Sở quân nơi tiền tuyến.

Hàn Nhụ Tử chưa kịp hoàn thành kế hoạch phục hưng Đại Sở, nhưng tất cả những gì ngài làm rốt cuộc cũng có chút hiệu quả. Trong thời gian ngắn, Mã Ấp Thành đã tập kết hơn hai mươi vạn binh lực. Số lượng có thể còn nhiều hơn nữa, nhưng cung ứng lương thảo sẽ gặp khó khăn, Binh bộ kiến nghị nên tùy sức mà làm.

Lại Băng Văn trở thành trợ thủ quan trọng nhất bên cạnh hoàng đế. Tuy thời gian nhậm chức tại Binh bộ không dài, nhưng làm việc lại vô cùng trật tự, ngay cả những lão lại nhiều năm cũng không thể bắt bẻ được lỗi lầm nào.

Trời còn chưa sáng, ông ta đã tới bái kiến hoàng đế. Đây là lệ thường, trước buổi tảo triều, quân thần hai người sẽ gặp mặt trước.

Hàn Nhụ Tử còn dậy sớm hơn, khi Binh bộ thị lang tới nơi, ngài đang xem xét công văn.

"Số lượng địch quân lại tăng thêm, ước tính đã đạt đến ba mươi vạn." Hàn Nhụ Tử ngẩng đầu nói. Chỉ cần là công văn tiền tuyến, dù là đêm khuya, cổng thành không thể mở, công văn sẽ được đặt vào trong giỏ, để vệ binh trên đầu thành kéo lên.

Lại Băng Văn xốc lại tinh thần, sau khi hành lễ liền bước đến trước bàn, chỉ vào tấm bản đồ đang trải ra: "Số lượng địch quân tuy nhiều, nhưng quân nhu cũng nhiều, hơn nữa đội quân này khác với Hung Nô, không chỉ có kỵ binh mà còn có đại đội công tượng và nô lệ, vận chuyển khí giới công thành, vì vậy quân nhu lại càng nhiều hơn. Bệ hạ nhìn xem, địch quân hiển nhiên cho rằng Mã Ấp Thành sẽ là nơi quyết chiến, binh lực phần lớn bố trí ở khu vực này. Sở quân chỉ cần cắt đứt lương đạo phía sau của chúng, nhiều nhất mười ngày, quân địch tất tan rã, binh lực càng nhiều thì tan rã càng nhanh."

Đây là kế hoạch đã định sẵn từ lâu, Sài Duyệt dẫn hai mươi vạn quân ở lại Mã Ấp Thành thu hút địch quân, lão tướng Địch Khai cùng những người khác dẫn một vạn quân vòng qua phía bắc, hẹn ngày tấn công lương đạo của địch quân, cắt đứt sự kết nối giữa quân địch ở Toái Thiết Thành và Mã Ấp Thành.

Chỉ còn ba ngày nữa là đến ngày hẹn, những người hiểu rõ kế hoạch này đều có chút căng thẳng, bởi vì kế sách này có thành công hay không, không chỉ phụ thuộc vào kỳ binh của Địch Khai, mà còn phải xem phản ứng của người Hung Nô.

Đại Thiền Vu dẫn bộ hạ tháo chạy về phía bắc, nghe tin quyết chiến sắp đến, lại một lần nữa xuôi nam xem cuộc chiến. Kỳ binh của Sở quân phải đi qua địa bàn của họ, người Hung Nô dù là tấn công hay mật báo đều sẽ khiến kế hoạch của Sở quân thất bại. Cho đến nay, thái độ của Đại Thiền Vu vô cùng mập mờ, chỉ nói rằng lần này tuyệt đối sẽ không tham chiến, chứ không đưa ra cam kết giữ bí mật.

"Đông Hải Vương hôm nay nên quay về rồi." Hàn Nhụ Tử nói.

Đông Hải Vương và Kim Thuần Trung được phái đi đàm phán với người Hung Nô, chỉ khi họ mang tin tức khẳng định trở về, Hàn Nhụ Tử mới có thể yên tâm để Sở quân khai chiến.

"Trận chiến này liên quan đến sự tồn vong của người Hung Nô, người Hung Nô hẳn sẽ không từ chối. Nghe nói Đại Thiền Vu rất coi trọng địa vị của mình, không đến mức đầu hàng địch quân."

Hàn Nhụ Tử gật đầu, hỏi: "Bên Thần Hùng Quan có tin tức gì không?"

"Tạm thời không có thay đổi, địch quân hầu hết đã rút khỏi sơn đạo, mỗi ngày lấy quấy nhiễu là chính, ý đồ là ngăn cản Sở quân xuất quan, chứ không phải là công thành nữa."

Hàn Nhụ Tử lại gật đầu, Thần Quỷ Đại Thiền Vu hiển nhiên muốn chủ công Mã Ấp Thành.

Hai người đàm luận một lát, quần thần chia thành từng đợt tới nơi, chuyện bàn bạc vẫn là quân vụ, con số, địa danh nối tiếp nhau. Người bình thường chắc đã nghe đến mê muội, nhưng hoàng đế lại nhớ rõ ràng rành mạch, lập tức kết nối được với tiến triển ngày hôm qua. Thỉnh thoảng có chỗ không nhớ rõ, Lại Băng Văn sẽ đứng ra nhắc nhở.

Buổi tảo triều kéo dài mãi đến giờ Ngọ mới kết thúc.

Hàn Nhụ Tử khi dùng thiện không quên nhắc nhở Trương Hữu Tài: "Người khác thì tùy tình hình, nếu là Đông Hải Vương trở về, lập tức đưa đến gặp trẫm."

Đông Hải Vương chưa về, Mã Ấp Thành lại gửi đến một phong công văn khẩn cấp, Lại Băng Văn đích thân đưa tới.

Hàn Nhụ Tử đặt bát đũa xuống, chỉ nhìn qua một cái liền không còn khẩu vị nữa: "'Địch quân phát động tấn công, quân ta kiên bích không ra, đôi bên đều có thương vong.' Hừ, kẻ địch không giữ được bình tĩnh rồi."

"Chính là vậy, địch quân từ xa tới, quân nhu nhiều, sốt ruột muốn tốc chiến tốc thắng hơn Sở quân."

Hàn Nhụ Tử trầm ngâm không nói.

Lại Băng Văn hiểu tâm sự của hoàng đế: "Bệ hạ vẫn đang lo lắng địch thủ lĩnh sẽ dùng gian kế?"

"Chúng ta ngay cả Thần Quỷ Đại Thiền Vu đang ở đâu còn không biết. Kẻ này xảo trá, nắm giữ trọng binh mà thường dùng kỳ kế, không thể không phòng."

"Sau khi trận chiến Mã Ấp Thành kết thúc, địch thủ lĩnh tất sẽ lộ diện."

Hàn Nhụ Tử mỉm cười, vẫy tay ra lệnh cho thái giám thu dọn cơm canh, chuẩn bị bắt đầu sự bận rộn buổi chiều.

Các thái giám ra khỏi phòng, Lại Băng Văn tiến lên một bước, nói: "Bệ hạ có ai cần điều từ Mã Ấp Thành về không?"

"Trẫm còn muốn chính mình đi Mã Ấp Thành tham chiến, sao lại điều người về quan nội?"

Hoàng đế không thích vòng vo, Lại Băng Văn đành phải nói thẳng: "Thôi Đằng là con trai của Thái phó, Thái phó đang đốc binh Tây Vực, độc tử dường như không nên mạo hiểm nơi hòn tên mũi đạn."

"Việc này không cần nhắc lại nữa, hãy lo bảo vệ Đại Sở trước đã."

"Rõ, bệ hạ." Lại Băng Văn cúi người lui ra.

Hàn Nhụ Tử nhẫn nhịn nhiều ngày, cuối cùng sự tò mò vẫn chiến thắng sự thận trọng, ngài lên tiếng: "Lại đại nhân ban đầu tại sao lại bỏ văn theo võ, rời khỏi kinh thành?"

Lại Băng Văn ngẩng đầu: "Không có ai kể chi tiết cho bệ hạ sao?"

"Có vài lời đồn, trẫm muốn nghe chính miệng ngươi kể lại."

Sắc mặt Lại Băng Văn hơi đỏ: "Nếu bệ hạ muốn biết, thần thời trẻ thích ngâm hoa vịnh liễu, ở kinh thành cũng có chút danh tiếng, thơ viết ra cũng có người truyền đọc. Không biết thế nào mà lại bị một vị phu nhân nhìn thấy. Thần không muốn nhắc đến tên vị đại thần nọ, mong bệ hạ tha lỗi."

"Ừm, ngươi cứ nói sự việc đi."

"Vị phu nhân này dùng tên giả, lấy thân phận nam tử viết mấy bài thơ, sai người gửi tới mong thần chỉ điểm. Thần cũng vì trẻ tuổi không trải sự đời, từng chữ phê bình, qua lại vài lần liền thông thư tín. Sau này thần phát hiện thơ của người này quá mức ỷ nhị, đầy mùi phấn son, liền đoán ra bà ta là nữ tử. Than ôi, thần nhất thời hồ đồ, mặc dù trong thư có khuyên bà ta dừng lại, nhưng vẫn là thư tới tất hồi. Thần không dám giấu giếm, lúc đó trong lòng thần thực sự có tà niệm."

"Sau đó thì sao?" Hàn Nhụ Tử hỏi.

Lại Băng Văn im lặng một lúc: "Thư tín bị phát hiện, nhà chồng ầm ĩ một trận, thần không còn mặt mũi nào đứng chân ở kinh thành, vì thế đành phải rời đi nơi khác."

"Vị phu nhân đó thì sao?"

"Thần... sau khi rời kinh thành thì không bao giờ nghe tin tức gì về bà ấy nữa. Thần hối hận vì sự thiếu trải đời lúc bấy giờ, nhưng tuyệt đối chưa từng làm chuyện cẩu thả, chưa từng gặp mặt vị phu nhân đó."

Hàn Nhụ Tử mỉm cười: "Từ xưa anh hùng đa tình, Lại đại nhân cần gì phải tự trách?"

"Bệ hạ không trách tội, thần vô cùng cảm kích."

Lại Băng Văn cáo lui. Đi ra ngoài, trong lòng trống rỗng, đứng ngây ra một lúc, đến bản thân cũng không nói rõ là đang hối hận hay đang hoài niệm.

Trước mắt không phải lúc nhi nữ tình trường, Lại Băng Văn thu hồi tâm trí, vừa hay chạm phải ánh mắt của một thái giám bên cạnh hoàng đế, vội vàng rảo bước rời đi.

Trương Hữu Tài phục sát đất đối với hoàng đế, vừa lắc đầu vừa đi vào trong: "Bệ hạ, Thôi Đằng viết một bức thư."

"Nhắc tào tháo tào tháo tới." Hàn Nhụ Tử nhận lấy lá thư, lúc đọc thì nhíu mày, sau khi đọc xong lại cười lớn: "Tên Thôi Đằng này, nói cái gì mà phải ‘có đầu có đuôi’ với trẫm, còn nói ‘kiếp sau làm người, lại vì bệ hạ bôn ba hiệu lực, chấp chổi trừ trần’, hắn có hiểu nghĩa của từ ‘chấp chổi’ (cầm chổi quét dọn) hay không?"

"Bệ hạ thực sự không định điều hắn về quan nội sao?"

Hàn Nhụ Tử thu lại nụ cười: "Khi cần thiết, trẫm cũng phải đích thân ra chiến trường, huống hồ là Thôi Đằng? Thôi Thái phó và Thôi Đằng nên hiểu đạo lý này."

"Thần lo lắng không phải là Thái phó phụ tử, mà là Hoàng hậu."

Hàn Nhụ Tử im lặng một lúc: "Hoàng hậu càng sẽ hiểu quyết định của trẫm."

Trương Hữu Tài cúi người lui ra. Hàn Nhụ Tử biết rõ vô ích, vẫn hỏi một câu: "Đông Hải Vương và Kim Thuần Trung vẫn chưa có tin tức gì sao?"

"Chưa có, thần vẫn luôn theo dõi đây."

Hàn Nhụ Tử vẫy tay cho Trương Hữu Tài lui xuống.

Suốt cả buổi chiều, Hàn Nhụ Tử đều có chút tâm trí không yên.

Tin tức từ Mã Ấp Thành không ngừng truyền tới, chiến sự tiền tuyến đang hồi gay cấn, địch quân vô cùng ngoan cường, hơn nữa thủ đoạn biến hóa đa đoan, các trạm gác và tiểu thành bên ngoài Mã Ấp Thành lần lượt thất thủ, Sở quân dần dần co cụm rút lui.

Dịch binh dù có nhanh đến đâu, trên đường vẫn cần thời gian. Hoàng đế và quan lại ở lại Tấn Thành chỉ có thể nhìn thấy sự việc của mấy ngày trước. Hàn Nhụ Tử thực sự muốn chắp cánh bay đến ngoài biên ải, tận mắt nhìn xem tình hình hiện tại.

Nhưng ngài không thể hành động, thực sự đi tới đó cũng không có tác dụng gì lớn. Ngài đã giao cho Sài Duyệt mọi quyền lực cần thiết, tiếp theo phải xem Sài Duyệt có gánh vác được sự tín nhiệm này hay không.

Mãi đến đêm, Đông Hải Vương và Kim Thuần Trung vẫn không có tin tức. Hàn Nhụ Tử không đợi nữa, lên giường ngủ, mơ vài giấc mơ không lành.

Ngày hôm sau, Hàn Nhụ Tử vẫn dậy từ khi trời chưa sáng. Trong đêm lại có thêm vài phong công văn khẩn cấp, tình hình chiến sự Mã Ấp Thành ngày càng kịch liệt. Đối sách ứng phó của Sài Duyệt rất đơn giản, chính là kiên bích không ra, từ chối quyết chiến với địch quân.

Ngay cả khi không có kỳ binh vòng đường kia, Sài Duyệt cũng muốn đợi sau khi khí thế địch quân suy giảm rồi mới cầu một trận chiến.

Lại Băng Văn vội vã bước vào. Phòng thủ Thần Hùng Quan, quyết chiến Mã Ấp Thành là chiến lược do ông ta đề xuất sớm nhất, giờ đây chiến đấu bắt đầu, ông ta không thể không căng thẳng.

"Bệ hạ, phía trước gửi tới một bức thư của địch thủ lĩnh."

"Sao trẫm lại không nhìn thấy?" Hàn Nhụ Tử có chút ngạc nhiên.

"Địch thủ lĩnh nói năng khiếm nhã, quần thần đều cho rằng không nên để lọt vào mắt bệ hạ."

"Ha ha, lẽ nào Thần Quỷ Đại Thiền Vu còn có thể dùng thư mà giết chết trẫm sao? Được rồi, không xem thì không xem. Hắn nói gì? Lại bắt Đại Sở đầu hàng?"

"Phải, hơn nữa rất ngông cuồng, nói là muốn san bằng kinh thành, biến tất cả người Sở thành nô lệ."

"Thư viết bằng tiếng Sở à?"

"Dùng mấy loại văn tự, bao gồm cả tiếng Sở."

"Tên Thần Quỷ Đại Thiền Vu này, lòng hận thù với Đại Sở không nhẹ đâu."

"Nghe nói địch thủ lĩnh đối với tất cả các nước đều như vậy."

"Nếu lời đồn không sai, hắn quả thực đã biến tất cả con dân của những quốc gia từ chối đầu hàng thành nô lệ."

"Đại Sở không thể so sánh với các nước khác, sự thất bại của địch thủ lĩnh chắc chắn sẽ ở Mã Ấp Thành."

Hàn Nhụ Tử cười một tiếng: "Bức thư này trẫm không xem nữa, các ngươi có thể sao chép truyền đi."

"Bệ hạ, bức thư này lời lẽ thô tục..."

"Thô tục là kẻ địch, không phải Đại Sở. Trẫm chính là muốn để thiên hạ nhìn thấy sự hung tàn của chúng. Lại đại nhân, trận chiến Mã Ấp Thành chỉ là bắt đầu, dù thắng hay bại, sau đó vẫn sẽ có thêm nhiều chiến tranh."

Lại Băng Văn hiểu rõ ý đồ của hoàng đế: "Rõ, bệ hạ, trong vòng mười ngày, bức thư này sẽ truyền khắp thiên hạ."

Hàn Nhụ Tử đang định mở miệng, Trương Hữu Tài chạy vào, thở hổn hển nói: "Đông Hải Vương trở về rồi."

Đông Hải Vương cùng Kim Thuần Trung suốt đêm đi đường, cuối cùng cũng kịp thời trở về Tấn Thành.

Đông Hải Vương lên tiếng: "Đại Thiền Vu cam kết đứng ngoài cuộc, nhưng..."

"Nhưng cái gì?"

Đông Hải Vương nhìn về phía Kim Thuần Trung.

Kim Thuần Trung nói: "Quý phi dẫn ba nghìn quân, muốn hội hợp với Địch tướng quân, cùng đánh địch quân."