Ban đầu, chẳng ai nói rõ được toàn bộ quá trình chiến đấu, chỉ nhớ mình đang chiến đấu đẫm máu, gian nan lặn lội, vừa tìm kiếm kẻ địch, vừa tìm kiếm người phe mình, nhưng ai cũng có cảm giác giống nhau: vào một thời điểm nào đó, quân địch bắt đầu tan chạy, không phải cùng lúc, mà là lác đác liên tục.

Trời sáng chưa lâu, ai cũng "nhớ lại" được nhiều sự thật hơn, vỗ ngực bảo đảm quân địch bị khí thế của quân Sở làm cho hoảng sợ mà chạy mất.

Hàn Nhụ Tử đi khắp nơi tập hợp những binh sĩ tản mát, nhanh chóng bị người ta nhận ra, không ai dám để mặc ngài đi lại lung tung nữa, lập tức phân ra một đội người, muốn hộ tống Hoàng đế về kinh thành.

Hàn Nhụ Tử từ chối, vẫn cưỡi ngựa chạy tới chạy lui trên chiến trường, ngài muốn tập hợp lại quân đội, còn phải tìm kiếm Mạnh Nga.

Mạnh Nga biến mất rồi, với bản lĩnh của nàng, tuyệt đối sẽ không bị lạc, chỉ có một khả năng, nàng đã đi rồi, không từ mà biệt.

Gần đến giờ ngọ, số binh sĩ tụ tập đã lên tới bốn năm ngàn người, Hàn Nhụ Tử từ bỏ việc tìm người, bắt đầu chuyên tâm điều tra tình hình chiến đấu, hy vọng nhanh chóng làm rõ cục diện, hoạch định kế hoạch tiếp theo.

Một đội binh sĩ nhỏ từ trong thành ra, họ không phải cố ý chậm trễ, mà thực sự là vì cổng thành đều bị chặn đứng, địch quân khó lòng công vào, người bên trong cũng khó mà ra được, họ ra thành là để xin chỉ thị, xem có cần dọn dẹp đường sá hay không.

"Đợi thêm chút nữa, tìm thấy Thôi Thái phó và tung tích địch quân rồi hãy nói."

Trong thành ở vị trí cao nhìn xuống, tuy không thể nhìn rõ hơn, nhưng lại có ưu thế của người đứng ngoài quan sát, hơn nữa họ đã giao chiến với quân công thành nhiều ngày, hiểu rõ thói quen của địch quân, "Địch quân là rút đi."

Đêm qua tiếng trống quân Sở vang dội, ngay cả kinh thành cũng không phân biệt được rốt cuộc có bao nhiêu viện quân, trong lòng phấn chấn, nhưng không thể ra giúp đỡ, hơn nữa thế công thành lúc đó vẫn chưa hề giảm bớt, binh sĩ địch vẫn đang điên cuồng tấn công, hướng này không được thì đổi sang hướng khác.

Không nói rõ được là lúc nào, đại khái là sau giờ Tý, một đội quân đang công thành đột nhiên chọn rút lui, ban đầu còn có trật tự, chưa kịp rời khỏi tầm mắt của phe thủ thành, đã biến thành đám chim thú tan đàn.

Điều kỳ lạ là, dưới con mắt của binh sĩ thủ thành, việc rút lui của địch quân không phải dần dần lan rộng, mà là chỗ này một nhóm, chỗ kia một nhóm, trong đêm tối, các cánh quân địch cũng không thể thông tin cho nhau, đều tự mình đưa ra quyết định, hơn một canh giờ sau mới hội tụ thành đại quân đào vong, không ai còn có thể ngăn cản nổi nữa.

Nhưng đây không tính là tan tác, rất nhanh đã có người dùng tiếng chiêng truyền lệnh, ước thúc binh sĩ địch rút lui về cùng một hướng.

Hàn Nhụ Tử tìm thấy đám thị vệ đang thất thần mất vía, họ làm lạc mất Hoàng đế, đang ôm tâm thế quyết tử chạy loạn khắp nơi, nhìn thấy Hoàng đế vẫn còn sống, tất cả đều mừng rỡ đến rơi nước mắt.

Xáo Kình cũng chạy lại đây, ngược lại chẳng mấy lo lắng cho Hoàng đế, "Mã Đại đuổi theo một cánh quân địch, không biết chạy đi đâu rồi."

Ở trong một con mương đất nhỏ, các binh sĩ tìm thấy Binh bộ Thượng thư Thôi Hoành.

Thôi Hoành được mấy tên thân binh bảo vệ, mặt không còn chút máu, sau khi xung quanh tụ tập trăm tên binh sĩ, ông ta nhanh chóng khôi phục sự trấn tĩnh, lập tức hạ một loạt mệnh lệnh, rất khó nói những mệnh lệnh này có tác dụng gì, nhưng quả thực có thể ổn định lòng người, để binh sĩ hiểu rằng mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát.

Khi chạy đến trước mặt Hoàng đế, Thôi Hoành đã cơ bản khôi phục lại quyền lực của Binh bộ Thượng thư.

Quỳ xuống dập đầu với Hoàng đế, Thôi Hoành tiếp tục hạ lệnh, đều rất đơn giản, chẳng qua là tìm người, thu gom cờ trống, dọn dẹp chiến trường, thậm chí còn yêu cầu mấy binh sĩ đi tìm ngựa cưỡi của Hoàng đế, sống phải thấy ngựa, chết phải thấy xác.

"Địch quân tan chạy, thần xin thừa thắng xông lên, không cho địch quân cơ hội thở dốc." Thôi Hoành xin xuất chiến.

Hàn Nhụ Tử ngược lại có chút do dự, "Nghe nói địch quân không phải tan tác, số lượng vẫn còn nhiều..."

"Sĩ khí đã tan, binh sĩ dù đông cũng chỉ là đám ô hợp, cơ hội không thể bỏ lỡ, xin Bệ hạ sớm đưa ra quyết định."

Một thân binh lấy hết can đảm lên tiếng, "Thái phó đại nhân, ngài cùng địch quân chiến đấu đã lâu, tay giết địch binh vô số, thực sự không thể mệt nhọc thêm được nữa."

"Láo xược, lúc thế này còn nói gì đến mệt nhọc? Cho dù có chết, cũng phải chết trên con đường truy đuổi địch quân." Thôi Hoành quát lớn vào thân binh, rồi lại chắp tay với Hoàng đế: "Bệ hạ, xin hãy ra lệnh đi, thần chỉ cần dẫn một vạn quân, nếu địch quân đã có chuẩn bị, thần tự sẽ chọn thời cơ rút về."

Thôi Hoành hiếm khi chủ động xin chiến, Hàn Nhụ Tử đành phải đồng ý, "Thái phó không được miễn cưỡng, có thể chiến thì chiến, không thể chiến thì lui."

"Tuân chỉ." Thôi Hoành dẫn người vội vã rời đi.

Đợi Thôi Hoành đi xa một chút, Xáo Kình nói nhỏ với Hoàng đế: "Thái phó 'chiến đấu đã lâu', trên người sạch sẽ ghê nhỉ, chút bùn trên mặt kia, trông cứ như là tự mình bôi lên vậy."

"Chỉ nhìn đại lược, đừng hỏi tiểu tiết." Hàn Nhụ Tử không có ý định truy cứu chân tướng, Thôi Hoành vốn dĩ không phải là tướng lĩnh xông pha trận mạc, tuổi tác đã cao, lại còn thể yếu, đêm qua ông ta chịu dẫn quân xông vào chiến trường, đã coi như là cực kỳ dũng cảm rồi, không cần phải quá khắt khe.

Ngay cả bản thân Hoàng đế, dù khắp người đầy máu bẩn, đêm qua phần lớn thời gian cũng là đang đông trốn tây tránh.

"Còn ngươi thì sao? Đã giết bao nhiêu địch binh?" Hàn Nhụ Tử hỏi.

Xáo Kình vỗ ngực một cái, "Nhìn một thân máu me của thần đây, đều là của quân địch cả, ít nhất là mười tên, đừng thấy thần tướng tá nhỏ bé, nhưng thần linh hoạt lắm, khom lưng xuống, nhân lúc địch binh không để ý, xông lên một đao..."

Xáo Kình ba hoa chích chòe không dứt.

Buổi chiều, cuối cùng cũng có tin tức chính xác truyền tới, địch quân đang rút về phía Tiểu Chu Thành, số lượng không rõ, trên đường vứt bỏ giáp trụ, xe cộ quân lương chất đống dọc đường.

Hàn Nhụ Tử trong lòng cảnh giác, lập tức phái người đi đuổi theo Thái phó Thôi Hoành, lệnh cho ông ta giảm tốc độ, không được đuổi quá sát, đồng thời truyền chỉ để kinh thành lập tức mở ra một lối đi.

Kinh thành đã chuẩn bị tinh thần tử thủ, việc dọn dẹp khá phiền phức, mãi cho đến sau khi vào đêm, mới mở ra được một lối đi có thể cung cấp cho quân đội ra vào.

Hàn Nhụ Tử vào thành, không có nghi vệ, không có long liễn, không có cờ trống, chỉ có một đội binh sĩ mệt mỏi cực độ, đói rét đan xen đi theo, từ Hoàng đế đến binh sĩ, ai nấy trông như từ dưới đất chui lên vậy.

Nhưng chính là đội ngũ như thế, lại nhận được sự chào đón long trọng nhất, toàn thể quan viên ở lại trấn thủ kinh thành, từ Tể tướng cho đến tiểu lại cửu phẩm, xếp hàng quỳ lạy, đằng xa, tiếng hô "Vạn tuế" vang lên liên hồi, tuy không chỉnh tề, nhưng càng lộ vẻ chân thực.

Hàn Nhụ Tử lập tức xuống ngựa, tự tay đỡ Trác Như Hạc cùng mấy vị đại thần dậy, "Chư khanh lao khổ công cao, Đại Sở nhờ có chư khanh mà còn tồn tại."

Quy củ không thể hoàn chỉnh như trước, nhưng chung quy vẫn phải tuân thủ, Hàn Nhụ Tử được các đại thần vây quanh tiến vào Đồng Huyền Điện, tại đây ngài tuyên bố, địch quân vẫn chưa tiêu diệt hết, chưa phải lúc luận công ban thưởng, truyền chỉ quân đội trong thành chuẩn bị chiến đấu, sáng sớm mai xuất phát đi chi viện cho Binh bộ Thượng thư Thôi Hoành.

Quân đội cần nghỉ ngơi, Hoàng đế cũng vậy, hơn nữa còn có việc quan trọng hơn phải làm, sau khi truyền chỉ lập tức vào cung thỉnh an Thái hậu.

Người trong cung ít đi nhiều, Trung ty giám Lưu Giới đích thân đón Hoàng đế, dẫn đường đến Từ Ninh Cung.

Từ Ninh Thái hậu cùng người nhà họ Vương đều ở đó, Hàn Nhụ Tử lao tới trước mặt mẫu thân quỳ xuống xin tội, đám ngoại thích đều phục xuống đất khóc nức nở, đây là khóc thật, là sự xúc động sau khi thoát chết.

Người trấn tĩnh nhất là Từ Ninh Thái hậu, bà xin khăn từ tay cung nữ, tự tay lau đi bụi bẩn trên mặt Hoàng đế, mỉm cười nói: "Con ta bình an, Bệ hạ bình an."

Hàn Nhụ Tử đứng dậy, nói vài câu, hỏi: "Từ Thuận Cung thì sao? Trẫm nên đi xem một chút nhỉ."

Từ Ninh Thái hậu nói với người nhà: "Các ngươi lui ra cả đi, ta có lời muốn nói với Bệ hạ."

Người nhà họ Vương cáo lui, Hàn Nhụ Tử đích thân dìu ngoại công tiễn đến cửa.

"Thượng Quan Thái hậu băng hà rồi." Khi trong phòng không còn người ngoài, Từ Ninh Thái hậu bình tĩnh nói.

Hàn Nhụ Tử giật mình, "Chuyện xảy ra lúc nào?"

"Chính là đêm qua, nghe nói địch quân công phá cổng thành, Thượng Quan Thái hậu treo cổ tự vẫn, ra lệnh cho thái giám thiêu hủy thi thể, để tránh sau khi chết bị làm nhục."

Hàn Nhụ Tử kinh hãi, "Việc này... Thượng Quan Thái hậu sao lại làm ra chuyện như vậy?"

Từ Ninh Thái hậu nhìn chằm chằm vào Hoàng đế, "Việc này chẳng có gì lạ, những ngày qua, tất cả mọi người trong cung đều đã chuẩn bị sẵn tâm lý tự sát, trong phòng ta cũng có một thanh kiếm, một dải lụa dài, ta vẫn thích dùng kiếm hơn, nghe nói mấy tên thái giám già đang tranh nhau một cái giếng sâu trong cung."

Hàn Nhụ Tử vẫn không thể hiểu nổi cách làm của Thượng Quan Thái hậu, "Nhưng những người khác cũng không tự sát mà."

Từ Ninh Thái hậu im lặng một lát, sau đó hỏi: "Bệ hạ gặp được Mạnh Nga rồi."

"Gặp được rồi."

"Nàng ấy không nói gì với Bệ hạ sao?"

Hàn Nhụ Tử chậm rãi lắc đầu, "Nàng ấy đêm qua theo trẫm tác chiến, sau đó bị lạc, đến nay không rõ tung tích, sớm hơn trước đó... Nàng ấy không nói chuyện gì đặc biệt cả. Việc này có liên quan gì đến nàng ấy?"

"Đúng là một cô nương kín miệng, đáng tiếc..." Từ Ninh Thái hậu thở dài một tiếng, "Bệ hạ hãy đi hỏi Cảnh Diệu đi, còn có thể gặp lại Bệ hạ, ta đã không còn gì hối tiếc, nên nghỉ ngơi một lát thôi."

"Vâng, Thái hậu." Hàn Nhụ Tử đầy vẻ khó hiểu lui xuống, trở về tẩm cung của mình, vốn định bảo Lưu Giới truyền gọi Cảnh Diệu ngay, nhưng sự việc có nhẹ có nặng, có gấp có chậm, ngài phải lo liệu những chuyện khác trước.

"Một canh giờ sau hãy gọi trẫm dậy."

"Vâng, Bệ hạ." Lưu Giới trông không có vẻ gì là mệt mỏi, dù khả năng rất lớn là ông ta cũng đã một ngày một đêm không ngủ.

"Lưu công vất vả rồi." Hàn Nhụ Tử nói.

"Bệ hạ dẫn binh khổ chiến bên ngoài, Tể tướng dẫn binh tử thủ bên trong, thần bọn họ chẳng làm được gì, chỉ ở trong cung chờ đợi tin tức mà thôi, nào có gì mà vất vả."

Hàn Nhụ Tử cười cười, không nói thêm gì nữa, ngài buộc phải nghỉ ngơi một lát, để tích tụ tinh lực xử lý nhiều việc hơn.

Một canh giờ sau, gần như là cùng lúc nghe thấy tiếng gọi của Lưu Giới, chính Hàn Nhụ Tử cũng tỉnh giấc.

Đầu óc choáng váng, còn đau đớn hơn cả trước khi ngủ, nhưng tinh lực quả thực sung mãn hơn một chút.

"Truyền Cảnh Diệu, các ngươi theo trẫm cùng đến Cần Chính Điện."

Đã là đêm khuya, Tể tướng Trác Như Hạc và những người khác vẫn túc trực trong Cần Chính Điện.

"Thôi Thái phó phái người gửi tin tới, ông ta đã dẫn binh đến Bạch Kiều Trấn, chiếm được một doanh trại địch quân, chuẩn bị nghỉ ngơi một đêm rồi mới đuổi theo địch quân. Thần cũng đã phái người mang chỉ ý của Bệ hạ tới, xin Thôi Thái phó đợi một chút, đợi quân thủ thành kinh thành ngày mai đuổi kịp rồi cùng nhau tiến quân." Trác Như Hạc báo cáo tình hình đơn giản.

Hàn Nhụ Tử quét mắt một vòng, ánh mắt dừng trên người Cù Tử Tích, gật nhẹ đầu, sau đó hỏi Tể tướng: "Sách lược thủ thành là do ai định ra?"

Trác Như Hạc không tranh công, nghiêng người nói: "Cù Ngự sử toàn quyền phụ trách thủ thành."

Cù Tử Tích lúc này mới lên tiếng: "Thần phụ trách thủ thành, nhưng người bày kế là người khác, xây tường bên trong tường là sách lược của Hoa Bân, dùng lửa trị lửa thì là kế của Tạ Tồn."

Hàn Nhụ Tử vô cùng kinh ngạc, "Từ nay về sau, ai còn dám nói mình biết người đây?"

Cù Tử Tích nói: "Nếu không phải Bệ hạ thuở ấy giữ tấm lòng nhân hậu, hành đạo khoan dung, thì cũng không có cơ hội lập công ngày hôm nay của Hoa Bân và những người khác."

Hàn Nhụ Tử bàn việc với các đại thần trong Cần Chính Điện, thảo ra một loạt chỉ ý, cho đến tận rạng sáng, nghe tin quân thủ thành kinh thành bắt đầu xuất thành, mới coi như tạm thời khép lại.

Hàn Nhụ Tử về hậu cung, Lưu Giới và những người khác đi theo, trong tẩm cung, Hàn Nhụ Tử cho lui hết mọi người, chỉ để lại mình Cảnh Diệu.

"Thượng Quan Thái hậu vì sao tự vẫn?" Hàn Nhụ Tử hỏi thẳng.

Cảnh Diệu quỳ xuống, "Bệ hạ muốn nghe từ đầu sao?"

"Ừ."

"Chuyện này phải nói từ khi Tư Đế băng hà."