[NỘI DUNG]:

Hàn Nhụ Tử ngủ một giấc đến tận lúc rạng sáng. Thị vệ Vương Hách cùng một thái giám đi vào đánh thức ngài. Thái giám hầu hạ Hoàng đế mặc y phục, Vương Hách bẩm: "Bách Gia quân náo động một chút là do có người hô hoán quân Sở sắp ra tay, các tướng lĩnh trong doanh tự mình đàn áp, đã không sao rồi, nửa đêm về sáng có qua báo cáo tình hình."

Hàn Nhụ Tử ừ một tiếng. Đây không phải lúc cùng nhau uống rượu như tối qua nữa, bây giờ ngài là Hoàng đế, là chủ của một quân đoàn.

Vương Hách vốn dĩ trầm ổn, hôm nay lại có chút không giữ được bình tĩnh, do dự hồi lâu mới hỏi: "Bệ hạ làm sao đoán được Bách Gia quân sẽ không làm phản? Thần thực sự không nghĩ ra nổi."

"Đối với Bách Gia quân mà nói, thời cơ đã qua rồi. Nếu chúng muốn làm phản thì phải ra tay từ sớm, sau đó bắc thượng nghênh đón Thần Quỷ đại thiền vu. Nay địch thủ đã tới, dàn trận trước mắt, Bách Gia quân dù có cầm đầu của trẫm đi mời công, vẫn là tội chết."

Hàn Nhụ Tử mặc xong y phục và khôi giáp: "Trẫm hiểu rõ Thần Quỷ đại thiền vu, Bách Gia quân càng hiểu rõ hơn. Chúng đã bị dồn vào đường cùng, ngoài việc liên thủ với quân Sở ra, không còn lựa chọn nào khác."

Vương Hách khâm phục không thôi, cúi người nói: "Bệ hạ biết người, đám thần ngu muội, không nghĩ được nhiều như vậy."

Hàn Nhụ Tử khẽ mỉm cười. Thân là Hoàng đế, uy quyền của ngài ngày càng cao, bên cạnh lại không có lấy một người có thể nói lời thật lòng. Ngài sẽ không bao giờ kể cho người nào đó biết trong lòng mình hoảng sợ tới mức nào, hai mắt nhắm chặt mà không thể chợp mắt, khó khăn lắm mới ngủ được thì trong mơ toàn là cảnh tượng mình bị giết...

Ngài sẽ không nói nữa, tất cả đều giấu ở trong lòng, tất cả mọi người chỉ có thể nhìn thấy hoặc nghe đồn về một vị Hoàng đế thâm mưu viễn lự, trấn định tự nhiên.

Bên ngoài trời vẫn chưa sáng, các tướng sĩ đều đã thức dậy, trong doanh trại các loại âm thanh giao thoa, tiếng trống, tiếng chiêng, tiếng tù và, tiếng gầm thét, tiếng quất roi... Các quân đội khác nhau dùng những cách khác nhau để tập hợp binh sĩ, phân phát bữa sáng, thực hiện một đợt huấn lệnh và cổ động.

Thôi Đằng cùng những người khác đã chờ sẵn ngoài sảnh, lúc này tất cả đón lên, vây quanh Hoàng đế bước lên vọng lâu.

Trên lầu, hơn mười thủ cấp xếp thành một hàng, hướng mặt về phía vùng đất trống trải phương Bắc, chuẩn bị "chứng kiến" một trận đại chiến.

Thôi Đằng quỳ trước mặt cha mình, lầm bầm vài câu, sau đó đứng dậy, canh giữ bên cạnh Hoàng đế.

Kế hoạch tác chiến đã sớm được sắp xếp xong xuôi, Hoàng đế mang tính tượng trưng đánh một hồi trống trên lầu, quan lại Binh bộ lập tức thông báo cho truyền lệnh binh dưới lầu, hơn mười binh sĩ vác cờ, phi nhanh ra khỏi trại, đi truyền thánh chỉ.

Mặt trời buổi sáng vừa lên, Hàn Nhụ Tử nói: "Hôm nay trời quang, chính là ngày lành để quyết chiến."

Thôi Đằng kiễng chân nhìn ra xa, cười nói: "Địch quân hình như cũng không nhiều lắm."

Số lượng địch quân quả thực không nhiều lắm, nhưng tuyệt đối không ít hơn quân Sở, hơn nữa đều là binh sĩ tinh nhuệ bản tộc của Thần Quỷ đại thiền vu. Chính nhờ dựa vào đội quân này, hắn đã chinh phục toàn bộ phương Tây, sai khiến đại quân tướng sĩ viễn chinh Đại Sở.

Quân Sở ở tiền tuyến đã bày xong trận thế, người dẫn đầu hẳn là Phàn Chàng Sơn, nhưng vì khoảng cách quá xa, người trên vọng lâu nhìn không rõ ràng.

Mặt trời lại nhô cao thêm một chút, quân đội hai bên bắt đầu bắn tên qua lại, gây ra thương vong cực nhỏ, sau ba lượt đều không hẹn mà cùng dừng lại hành vi lãng phí này, phái ra đội ngũ thứ nhất, bắt đầu xung phong.

Thôi Đằng nôn nóng như lửa đốt: "Ai là Phàn tướng quân vậy? Nhất định phải cho địch nhân một đòn phủ đầu nha."

Vương Hách quan tâm Hoàng đế hơn, nên là người đầu tiên nhìn ra sự khác lạ, hạ giọng nói: "Bệ hạ..."

Hàn Nhụ Tử nghiêm nghị lắc đầu, cũng hạ giọng nói: "Không sao."

Vương Hách nhìn gương mặt tái nhợt của Hoàng đế, biết rằng đây tuyệt đối không phải "không sao". Vừa nãy hắn nhìn rõ Hoàng đế lộ vẻ đau đớn, rõ ràng là cơ thể không khỏe.

Lần dạ chiến tại kinh thành trước đó, Hàn Nhụ Tử bị thương ở ngực, gãy một chiếc xương sườn, sau sự việc chỉ để ngự y trị liệu qua loa, Hàn Nhụ Tử cấm ngự y tới lần nữa, càng không cho phép hắn tiết lộ tin tức ra ngoài.

Ngài tin rằng mình có thể chịu đựng được, hơn nữa ngài bắt buộc phải chịu đựng. Trong thời điểm như thế này, một chút bất trắc nhỏ của Hoàng đế đều có thể khơi dậy vô số sự nghi ngờ.

Phương xa hai quân giao phong, đó chắc chắn là một trận chiến kịch liệt, nhưng nhìn từ xa lại không phải chuyện như vậy, tất cả chiến mã chạy đều quá chậm, tiếng hò hét cũng nghe không rõ, cảnh tượng máu tươi tung tóe lại càng không thấy được.

Người quan sát từ xa chỉ có thể dùng trí tưởng tượng để mô tả sự thảm khốc trên chiến trường.

Thôi Đằng nắm chặt nắm đấm, nửa thân mình vươn ra khỏi vọng lâu, bị hai tên vệ binh lôi mạnh vào, đề phòng hắn ngã xuống dưới.

Hàn Nhụ Tử nhìn một lát, ngồi xuống chiếc ghế dựa duy nhất trên lầu, cười với các tướng lĩnh và quan lại tùy tùng: "Xung quanh không có việc gì, mọi người đánh cuộc một ván đi, hôm nay trận chiến này khi nào thì phân định thắng bại?"

Mọi người ngẩn ngơ, đặc biệt là hai viên tướng lĩnh Bách Gia quân, nghe phiên dịch xong, còn tỏ ra kinh ngạc hơn cả người Sở.

"Trẫm cược khoảng giờ Ngọ sẽ kết thúc, đặt một trăm lượng bạc, có người muốn cược không? Thôi Đằng."

Thôi Đằng nhìn về phía chiến trường phương xa một cái: "Thần cược giờ Thân kết thúc, đặt... mười vạn lượng."

Hàn Nhụ Tử mắng: "Nói bậy, chỉ được đặt một trăm lượng thôi, nhà họ Thôi các ngươi còn giàu hơn cả hoàng thất à?"

Thôi Đằng cười gượng hai tiếng: "Vậy thì một trăm lượng, giờ Thân... khoảng đó, chênh một khắc cũng tính là thần thắng chứ?"

"Đương nhiên."

Những người khác vẫn không có hứng thú tham gia, Hàn Nhụ Tử tiếp tục điểm danh: "Vương Hách, ngươi cũng đoán một canh giờ đi."

"Thần hy vọng càng sớm càng tốt, giờ Tỵ đi."

"Chỉ còn chưa đầy một canh giờ nữa, Vương Hách, ngươi đây là bày tỏ rõ ràng muốn dâng tiền mà." Thôi Đằng trợn mắt nói.

Vương Hách cười: "Khó nói lắm, biết đâu chính là thần thắng thì sao? Nếu mọi người đều không đặt giờ Tỵ, chẳng phải thần sẽ độc chiếm một món hời lớn sao?"

"Hề, mọi người đều đặt một trăm lượng, tổng cộng cũng chẳng được bao nhiêu..." Thôi Đằng hứng chí lên, thúc giục những người khác trên lầu nói thời gian đặt cược, ngay cả vệ binh và hai vị tướng lĩnh dị tộc cũng không tha.

Mọi người không còn cách nào khác, lần lượt đặt cược, đại đa số mọi người đều cược giờ Dậu hoặc giờ Tuất kết thúc, lúc đó trời đã tối, chiến đấu chỉ có thể kết thúc.

Đây là một cuộc giao phong chính diện, không ai muốn tác chiến trong đêm tối.

Một vị quan lại Binh bộ cầm bút ghi lại từng người, vừa cảm thấy khẩn trương, lại vừa thấy buồn cười.

Hàn Nhụ Tử nhìn về phía người tướng lĩnh trẻ tuổi nhất trong đám đông: "Tạ Tồn, ngươi vẫn chưa đặt cược chứ?"

Tạ Tồn từng phò tá Cù Tử Tích thủ vệ kinh thành, lập được đại công, chưa kịp ban thưởng. Khi quân đội kinh thành đi chi viện cho Thôi Hoành, hắn cũng không theo đi, nên thoát được một kiếp.

"Là đặt cược lúc chiến đấu kết thúc, hay đặt lúc phân định thắng bại?" Tạ Tồn hỏi.

"Phân định thắng bại."

"Nhất định phải đặt hôm nay sao?"

"Không cần." Hàn Nhụ Tử nói.

Tạ Tồn nghĩ ngợi một lát: "Thần đặt ngày kia."

Thôi Đằng lắc đầu: "Chỉ có thể đặt một canh giờ nào đó, không thể đặt cả ngày."

"Ngày kia giờ Ngọ... không, khoảng giờ Mùi." Tạ Tồn nói.

"Đều ghi lại hết rồi chứ?" Thôi Đằng hỏi, quan lại Binh bộ gật đầu.

Thôi Đằng rất hưng phấn, xoa xoa hai bàn tay: "Thực ra thần cũng cảm thấy hôm nay sẽ không phân định được thắng bại. Bệ hạ, thần có thể đặt cược thêm lần nữa không?"

"Không được, mỗi người chỉ được đoán một lần."

Thôi Đằng suy nghĩ một chút: "Thần đặt một cược thay cho cha, ông ấy cũng ở đây, nên tính là một phần, đúng không ạ?"

"Được." Hàn Nhụ Tử đồng ý.

"Ngày kia giờ Thân, muộn hơn Tạ Tồn một canh giờ." Thôi Đằng nói, giám sát quan lại Binh bộ ghi chép lại.

Tiếng chiêng trống ở phương xa bỗng nhiên vang dội lên, Thôi Đằng còn nóng vội hơn bất kỳ ai, chạy ra bên lầu nhìn xa: "Bách Gia quân tham chiến rồi."

Đây là một thời khắc then chốt, hai vị tướng lĩnh dị tộc cũng đi tới bên lầu, kiễng chân quan chiến, nói gì đó với nhau.

Phiên dịch tiến lên, định truyền đạt lại với Hoàng đế, Hàn Nhụ Tử phất tay, ra hiệu không cần.

Sau trọn vẹn hai khắc, Thôi Đằng xoay người, cực kỳ trang trọng nói với Hoàng đế: "Bách Gia quân dũng mãnh vô úy."

Hàn Nhụ Tử ừ một tiếng, tỏ vẻ rất không để tâm.

Vương Hách là người đầu tiên thua, buổi sáng giờ Tỵ đã qua, chiến sự phương xa đang hồi gay cấn, hoàn toàn không có dấu hiệu kết thúc.

"Đưa bạc đây, một trăm lượng." Thôi Đằng giơ tay đòi, đối với cờ bạc, hắn vốn luôn nghiêm túc.

Vương Hách vỗ vỗ lên người, ngượng ngùng nói: "Không mang theo, đợi ta về doanh trại lấy vậy."

"Có được không đấy?" Thôi Đằng hỏi.

"Ký tên ghi nợ." Hàn Nhụ Tử nói.

"Túc vệ quân Kiếm Kích doanh phó đô úy Vương Hách, nợ bạc một trăm lượng, ngày tháng năm nào đó." Thôi Đằng đọc miệng, để quan lại Binh bộ ghi chép lại, sau đó nói với Vương Hách: "Ký tên."

Vương Hách bất đắc dĩ, cầm bút ký tên, mọi người kinh ngạc, thậm chí sự quan tâm đối với trận chiến phương xa cũng vơi đi ít nhiều.

Người thứ hai thua là bản thân Hoàng đế, giờ Ngọ đã qua, Thôi Đằng tiến lên cười hì hì nói: "Bệ hạ thua rồi, Bệ hạ sẽ không phải cũng không mang theo bạc chứ?"

"Chờ đã, điều trẫm nói là khoảng giờ Ngọ, còn một khắc nữa mà."

Trong quân có người chuyên tính giờ, cứ cách một khắc, dưới lầu sẽ vang lên tiếng chiêng, Thôi Đằng nghiêng tai lắng nghe, thậm chí quên cả quan chiến, tiếng chiêng vừa vang lên, lập tức cười với Hoàng đế: "Đến giờ rồi."

"Chưa kết thúc sao?" Chỗ Hàn Nhụ Tử ngồi không nhìn thấy chiến trường.

"Chưa, đang đánh cực kỳ kịch liệt, Bách Gia quân đã có gần một nửa tham chiến rồi."

Hàn Nhụ Tử trên người quả thực không có bạc, thái giám bên cạnh cũng không có: "Được rồi, trẫm nhận thua, cũng ghi nợ."

Quan lại Binh bộ không dám đặt bút, không biết phải viết như thế nào.

Hàn Nhụ Tử vẫy tay, gọi lấy bút giấy, tự mình viết xuống: Trẫm nợ bạc một trăm lượng, ngày tháng năm nào đó. Ở phần lạc khoản vẽ một vòng tròn nhỏ.

Thôi Đằng liếc nhìn một cái, cười nói: "Nếu thần thắng, thần không cần bạc, chỉ cần mấy chữ này của Bệ hạ, mang về đóng khung treo lên, vô giá."

Hàn Nhụ Tử hừ một tiếng, nét chữ của ngài không đẹp lắm.

May mà Thôi Đằng cũng không thắng. Trận chiến này đánh từ sáng tới tối, hai bên giằng co không hạ, sau khi trời tối cũng không phân định được thắng bại, chỉ có thể mỗi bên rút quân.

Phàn Chàng Sơn đã sống sót trở về, toàn thân dính máu, trong trại đã sớm chuẩn bị sẵn rượu thịt, hắn chộp lấy một miếng thịt nhai ngấu nghiến vài miếng, sau đó oán trách vệ binh Hoàng đế phái đi: "Canh gác còn chặt hơn cả kẻ địch, căn bản không cho ta xung phong mà."

Vệ binh thuật lại lại là một cảnh tượng khác, Phàn Chàng Sơn trên chiến trường vài lần vào ra, trước sau thay ba con ngựa, hơn mười cây trường thương, hất ngã ít nhất hai mươi tướng sĩ địch quân.

Thôi Đằng lân la lại gần Phàn Chàng Sơn, hạ giọng nói: "Đặt thêm một cược đi."

"Ừm, cược cái gì?"

Thôi Đằng tuy rằng thua, nhưng hứng thú đánh cược lại càng cao, đưa ra tờ giấy đánh cược: "Đánh cược xem khi nào thì phân định được thắng bại, hôm nay mọi người đều thua, chỉ có mình Tạ Tồn đoán là ngày kia."

"Chúng ta ở tiền tuyến tắm máu chiến đấu, ngươi lại ở hậu phương lấy tính mạng của chúng ta ra đánh cược?"

Sắc mặt Thôi Đằng biến đổi, vội vàng nói: "Đây là Bệ hạ... ngày mai, ngày mai ta cùng ngươi lên chiến trường, lấy tính mạng của chính mình ra đánh cược."

Phàn Chàng Sơn cười ha hả: "Ta cược trước khi trời tối ngày mai."

"Vậy là khoảng giờ Dậu."

"Đặt một vạn lượng."

Thôi Đằng khen một tiếng "Sảng khoái", sau đó tiếc nuối lắc đầu: "Bệ hạ chỉ cho phép đặt một trăm lượng."

"Vậy thì đặt một trăm lượng, chờ đã, binh sĩ dưới quyền ta có thể đặt cược không?"

Thôi Đằng quay đầu nhìn về phía Hoàng đế.

Hàn Nhụ Tử gật đầu.

"Được."

"Người chết có thể đặt cược không?"

Thôi Đằng từng đặt cược thay cho người cha đã khuất, không cần hỏi lại Hoàng đế, trực tiếp nói: "Được."

"Được, vậy thì cược, Tiền phong quân một ngàn một trăm sáu mươi người, toàn bộ cược giờ Dậu ngày mai, mỗi người một trăm lượng bạc, thắng thì mọi người chia nhau, thua thì ta bỏ tiền."

Thôi Đằng có ý tốt nhắc nhở: "Đó là hơn mười một vạn lượng đấy."

Phàn Chàng Sơn không nghĩ tới con số lớn như vậy, nhất thời ấp úng.

Hàn Nhụ Tử lên tiếng: "Tướng lĩnh một trăm lượng, binh sĩ mười lượng là đủ rồi."

Thôi Đằng vừa viết vừa cười: "Phàn tướng quân không giỏi đánh cược lắm nhỉ, ngươi nên chia hơn một ngàn người thành mấy lần đặt cược, cược các thời gian khác nhau, cơ hội thắng sẽ lớn hơn."

Phàn Chàng Sơn phất tay: "Đã cược thì cược cái lớn, cần gì cơ hội thắng?"

Sòng bạc đột nhiên mở rộng ra, mấy vị tướng quân chen tới, cũng muốn đặt cược cho mình và tướng sĩ dưới trướng, ngay cả tướng lĩnh Bách Gia quân cũng vây quanh phiên dịch hỏi thăm chi tiết ván cược.

Hàn Nhụ Tử nói với thái giám bên cạnh: "Ngươi cũng đặt một cược đi, cược ngày kia giờ Ngọ." (Còn tiếp.)