Lâm Khôn Sơn lập công thời chiến, giành được tự do, từ đó trốn xa nơi khác, sống bằng nghề dạy học. Dần dần, lòng hắn lại rục rịch, như một kiếm khách có tuyệt kỹ đầy mình, sau khi quy ẩn, thường than thở bảo kiếm về bao, không còn đất dụng võ, ngắm con đường dẫn tới phương xa, vẫn cảm thấy tim đập rộn ràng.

Lâm Khôn Sơn không chỉ động tâm, mà còn muốn hành động. Hắn chọn Tăng Đãng Vân trong số các học sinh, quyết tâm bồi dưỡng một vị trạng nguyên.

Hắn không được như ý nguyện, Tăng Đãng Vân chỉ lọt vào tam giáp. Nếu không đắc tội đại thần ở Lăng Vân Các, cũng chỉ có thể xếp hạng nhị giáp, còn cách trạng nguyên một khoảng khá xa.

Nhưng hắn không thất vọng, dù sao Tăng Đãng Vân đã nhìn thấy hoàng đế, và gây được sự chú ý của hoàng đế.

"Như vậy là đủ rồi." Hắn nói với đệ tử, "Hai chúng ta tiền đồ vô lượng."

"Ta vốn dĩ là nhị giáp tiến sĩ, vậy mà lại cùng Lưu Kiểm rơi xuống tam giáp, haiz." Tăng Đãng Vân thở ngắn than dài, tự thấy mình hơn hẳn Lưu Kiểm chỉ biết đọc sách, "Bệ hạ rõ ràng rất tán thưởng tài ăn nói của ta, tại sao..."

"Bởi vì ngài ấy muốn trọng dụng ngươi, nên không muốn ngươi quá sớm gây sự chú ý." Lâm Khôn Sơn cười nói.

Tăng Đãng Vân vốn luôn khâm phục thầy mình, lúc này lại có chút không hiểu đầu đuôi.

Sau khi yết bảng vài ngày, sự náo nhiệt qua đi, mọi người ai nấy đều bôn ba tiền đồ, hai thầy trò vẫn ở lại trong khách điếm. Mỗi lần Tăng Đãng Vân muốn về nhà báo tin mừng, Lâm Khôn Sơn đều nói: "Đợi thêm chút nữa."

Chiều tối hôm đó, Lâm Khôn Sơn cuối cùng cũng đợi được.

Một vị khách tới bái phỏng, cũng chẳng hỏi han, nói với tiểu nhị một tiếng "tìm người", rồi đi thẳng vào hậu viện, gõ cửa phòng Lâm Khôn Sơn.

"Đã lâu không gặp, đại nhân có vẻ phát tướng rồi." Lâm Khôn Sơn chắp tay cười nói.

Xáo Kình quả nhiên béo lên không ít, tính khí cũng theo đó mà tăng, giơ tay đẩy Lâm Khôn Sơn vào trong, bước chân vào cửa, tiện tay đóng cửa lại, "Ngươi thật to gan."

Tăng Đãng Vân đang ngồi trong phòng đọc sách, lúc này đặt sách xuống, có chút kinh hoàng nhìn vị khách mặc quân phục.

"Ngươi đi nơi khác mà đọc sách, chuyện ở đây không liên quan lớn tới ngươi." Xáo Kình ra lệnh.

Tăng Đãng Vân nhìn thầy mình một cái, ôm sách vội vã ra ngoài, về phòng mình ở bên cạnh, trong lòng thấp thỏm bất an, dán tai lên tường nghe trộm, nhưng chỉ nghe được vài từ rời rạc.

Lâm Khôn Sơn tiễn đệ tử ra ngoài, cười nói: "Cái gan của ta vẫn chưa đủ lớn."

"Ngươi còn muốn thế nào nữa?" Xáo Kình nhìn quanh bốn phía.

"Ha ha, không nói những chuyện này nữa, trước tiên nói mục đích của ngươi đi, ta đợi lâu lắm rồi."

Xáo Kình không khách khí tìm ghế ngồi xuống, "Bệ hạ nói, ngươi muốn đi sứ phương Tây?"

"Bệ hạ quả nhiên thông tuệ, điểm một cái là thông suốt. Không nhất định phải là ta, ta chỉ hiến một kế sách mà thôi. Tất nhiên, nếu bệ hạ truyền chỉ, ta tuyệt đối sẽ không thoái thác, có thể vì bệ hạ và Đại Sở hiệu lực, là chức trách, cũng là vinh hạnh của ta."

"Ở trước mặt ta nịnh nọt hoàng đế có ích gì? Ta cũng đâu có thay ngươi truyền đạt."

"Phát ra từ đáy lòng, không phải xu nịnh."

"Bệ hạ nói, ngươi có thể đi sứ phương Tây."

"Ừm." Lâm Khôn Sơn nhìn Xáo Kình, dường như đang chờ đợi điều gì.

"Làm gì?"

"Thánh chỉ. Không có thánh chỉ, Lâm Khôn Sơn chỉ là một kẻ thất phu, có thánh chỉ mới là sứ giả Đại Sở."

"Ngươi nhìn ta giống người truyền thánh chỉ lắm sao?"

Lâm Khôn Sơn cười có chút ngượng nghịu, "Có lời cứ nói thẳng, đừng vòng vo nữa."

Xáo Kình ho hai tiếng, "Ngày mai, triều đình sẽ hạ chỉ chiêu mộ sứ giả, ngươi hãy đi báo danh."

Lâm Khôn Sơn chắp tay nói: "Đợi chính là cái này, xin chuyển lời với bệ hạ..."

Xáo Kình đứng dậy xua tay, "Ta khó khăn lắm mới được gặp hoàng đế một lần, đâu có thời gian thay ngươi chuyển lời?"

Xáo Kình rời đi, Lâm Khôn Sơn thở phào nhẹ nhõm, thậm chí cảm thấy nên gọi chút rượu thịt ăn mừng.

Hàn Nhụ Tử quyết định chấp nhận một phần kiến nghị của Tăng Đãng Vân, phái sứ giả đến phương Tây, tuyên bố Sở quân sắp tới, cổ động chư quốc phát động tấn công Thần Quỷ Đại Thiền Vu. Nếu thực sự có thể thắng lợi trước thời hạn thì tất nhiên là chuyện tốt, nếu không thể, cũng không làm chậm trễ Sở quân viễn chinh.

Thánh chỉ vừa hạ, người ứng mộ không ít. Hàng chục vạn Sở quân dàn trận ngoài biên ải, Tây chinh tất thắng, ai ai cũng muốn thừa cơ lập công, nhưng không phải ai cũng có thể ra chiến trường, cho nên làm sứ giả trở thành một lựa chọn khác.

Chỉ trong vòng mười ngày, trong ngoài kinh thành đã có gần năm trăm người báo danh. Binh bộ và Lễ bộ cùng nhau sàng lọc ra một trăm người, đính kèm tiểu sử để hoàng đế lựa chọn.

Hàn Nhụ Tử xem xét kỹ một lượt, Lâm Khôn Sơn có tên trong đó. Trong tiểu sử không nhắc tới ba chữ "Vọng Khí Giả", chỉ nói là dân chúng của một huyện một làng nào đó, sống bằng nghề dạy học.

Hàn Nhụ Tử bật cười một tiếng, trước tiên khoanh tròn tên Lâm Khôn Sơn, rồi tiếp tục xem xuống dưới, đột nhiên nhìn thấy tên "Lưu Kiểm", không khỏi ngẩn ra.

Lưu Kiểm là thí sinh năm nay, thành tích khi thi cử rất tốt, được đưa vào Lăng Vân Các tiếp nhận sách vấn, kết quả hắn đến "phương Tây" chỉ nơi nào cũng không biết, viết một đoạn đáp lời về Tây Vực, mất mặt trước đám đông. Vốn dĩ nên là hạng nhị giáp, cuối cùng lại rơi xuống tam giáp.

Hàn Nhụ Tử do dự chốc lát, vẽ một hình tam giác nhỏ phía trên bên phải hai chữ Lưu Kiểm. Sau khi xem hết toàn bộ, ra lệnh cho người truyền gọi Lưu Kiểm.

Tái kiến thánh giá, hơn nữa còn là một mình, Lưu Kiểm run rẩy dữ dội hơn, thái giám bên cạnh không thể không đưa tay đỡ hắn dậy.

Rõ ràng không hiểu về phương Tây, tại sao lại báo danh làm sứ giả? Lưu Kiểm sớm đã nghĩ ra câu trả lời, lúc nói vẫn có chút lắp bắp, dần dần mới trôi chảy hơn, "Người đọc sách vốn dĩ nên... tâm hoài thiên hạ, vi thần, vi thần lại chỉ biết đọc sách chết, đọc sách chết, dẫn đến... dẫn đến trước mặt bệ hạ mất mặt xấu hổ, vi thần vô cùng hổ thẹn. Nhớ lại tục ngữ nói 'đọc vạn quyển sách, đi vạn dặm đường', vi thần đã đọc vạn quyển sách rồi, nên đi vạn dặm đường."

"Nhưng ngươi không hiểu về phương Tây."

"Những ngày này vi thần gặp ai cũng hỏi, đối với phương Tây và Thần Quỷ Đại Thiền Vu đã hiểu biết thêm chút ít. Hơn nữa vi thần nghĩ, nghe nhiều đến đâu cũng không bằng tự mình đi xem xét. Vi thần chuyến này đi, không cầu kiến công lập nghiệp, không cầu nổi danh hiển hách, chỉ vì muốn tìm hiểu ngọn ngành, quan sát phong thổ nhân tình, xem xem khu vực rộng lớn bị vi thần bỏ quên nhiều năm nay rốt cuộc là bộ dạng thế nào."

Hàn Nhụ Tử càng cảm thấy, cái gọi là trạng nguyên chỉ là danh xưng nhất thời, tuyển chọn nhân tài vẫn là nên quan sát nhiều hơn, "Được, trẫm cho ngươi đi phương Tây một chuyến để tìm hiểu ngọn ngành. Ngoài việc hoàn thành nhiệm vụ sứ tiết, sau khi trở về hãy viết cho trẫm một cuốn du ký, ghi chép lại toàn bộ những gì ngươi thấy, nghe và cảm nhận."

Lưu Kiểm quỳ xuống dập đầu, "Tuân chỉ, bệ hạ."

Hàn Nhụ Tử chọn ra ba mươi lăm sứ tiết, chia làm năm đường, số người mỗi đường không bằng nhau, phối thêm tạp dịch vài người, chia nhau đến các quốc gia khác nhau, truyền đạt ý chỉ của Hoàng đế Đại Sở: Sở quân sắp tới, kẻ nào lấy được đầu của Thần Quỷ Đại Thiền Vu trước, phong làm Đại vương.

Chánh sứ là một quan viên của Lễ bộ, mỗi đường lại có thêm một phó sứ, Lưu Kiểm không có chức vị, chỉ là sứ tiết bình thường.

Trong đó một đường chỉ có một sứ tiết, phần lớn mọi người đều không muốn làm, vì hắn phải đích thân đi gặp Thần Quỷ Đại Thiền Vu, đếm tội hỏi trách, điều này chẳng khác nào dê vào miệng cọp.

Lâm Khôn Sơn lại nguyện ý, thậm chí có chút cấp bách, dường như sợ rằng "công việc tốt" này rơi vào tay người khác.

Tiết cuối xuân, các sứ tiết xuất phát, đi qua Tây Vực, do các quốc gia tiếp sức hộ tống, tại Hổ Cự Thành, họ sẽ chia nhau đi các hướng khác nhau.

Đường sứ tiết mà Lưu Kiểm đi là xa nhất, sẽ đi xuyên qua phương Tây, thẳng đến hải cảng phương Nam, truyền đạt thánh chỉ cho Anh Vương và Hoàng Phổ Công.

Anh Vương đã nhận được sắc phong chính thức, trong danh hiệu thêm một chữ Hải, trở thành "Hải Anh Vương", cho phép ông ta tự lập quan thự, mười năm triều kiến một lần. Hoàng Phổ Công thì được phong làm Vương tướng. Về việc lui binh, hoàng đế ra lệnh cho họ đợi thêm một năm nữa, sau đó tiến lùi tùy ý.

Mũi tên này đã bắn đi rồi, phải đợi rất lâu mới có hồi âm, Hàn Nhụ Tử chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi, trong thời gian này, tiếp tục đôn đốc Sở quân chuẩn bị chiến đấu.

Sau khi các sứ tiết xuất phát không lâu, Đông Hải quốc truyền đến thư khẩn, Đông Hải Vương đã từ hải ngoại trở về.

Tuy trước kia thường xuyên tranh cãi, gây gổ, Thôi Đằng lại vô cùng hoài niệm người biểu đệ này, sau khi nhận được sự cho phép của hoàng đế, thân hành đi đón, gặp Đông Hải Vương tại Lạc Dương, khoản đãi một phen, đưa hắn trở về kinh thành, ở nhà nghỉ ngơi một đêm, sáng sớm hôm sau liền tới kiến giá.

Hàn Nhụ Tử đứng bên cửa sổ trên lầu, từ xa nhìn thấy Đông Hải Vương và Thôi Đằng, vẫy tay với hai người. Đông Hải Vương ngẩng đầu nhìn thấy, lập tức quỳ xuống, bị Thôi Đằng kéo dậy, tăng tốc bước chân vội vã đến Lăng Vân Các.

Lên đến lầu, Đông Hải Vương lại muốn quỳ xuống, Hàn Nhụ Tử tiến lên đỡ dậy, đánh giá từ trái sang phải, cười nói: "Ngươi cuối cùng cũng về rồi."

Đông Hải Vương nức nở nói: "Bệ hạ, thiếu chút nữa là ta đã chôn thây trong bụng cá, không bao giờ còn gặp lại bệ hạ nữa."

Thôi Đằng cười nói: "Ngươi vẫn còn tốt, ít nhất thân thể đầy đủ, hình như còn béo lên một chút, không giống ta, què mất một chân."

Ba người than thở hồi lâu, Hàn Nhụ Tử hỏi: "Mau nói xem, tại sao ngươi lại trì hoãn trên biển lâu như vậy?"

"Haiz, khó mà nói hết." Đông Hải Vương kể lại trải nghiệm của mình, hóa ra trên biển hắn đột ngột gặp gió lớn, thuyền hỏng người rơi xuống nước, hắn may mắn được tàu bè đi ngang qua cứu vớt, mang đến một hòn đảo, bị kẹt rất lâu, mới làm rõ được hải trình trở về Đại Sở, vì thế đi nhờ tàu thuyền qua lại nhiều nước. Trong thời gian đó không dám tiết lộ thân phận thật sự của mình, cho đến khi đặt chân lên đất Đại Sở, mới tìm đến người nhà họ Đàm ở Đông Hải quốc, mới có thể báo lên quan phủ.

Thôi Đằng đã nghe qua một lần, lúc này vẫn vừa nghe vừa thở dài, thường xuyên giúp Đông Hải Vương bổ sung vài chi tiết, dường như chính mình cũng từng lênh đênh vượt biển vậy.

Hàn Nhụ Tử cũng thường xuyên thở dài, nhưng không hề ngắt lời, cuối cùng không nhịn được nói: "Thôi Đằng, ngươi đi bảo thái giám chuẩn bị chút món ngon, trưa nay giữ Đông Hải Vương lại dùng bữa, sau đó ngươi không cần lên đây nữa."

Thôi Đằng cười nói: "Là ta nhiều lời, được, đợi đến giờ dùng bữa ta lại tới, nói ra thì thật lâu rồi chưa được cùng bệ hạ uống rượu."

Thôi Đằng cáo lui, Đông Hải Vương cũng đã kể gần xong, "Chính là như vậy, ta thật không ngờ còn có thể sống sót để gặp bệ hạ."

"Vương phi rất vui mừng, nàng ấy vô cùng quan tâm đến ngươi, chạy đôn chạy đáo khắp nơi nhờ người nghe ngóng tin tức của ngươi."

"Tất nhiên là vui mừng, tối qua khóc nửa đêm, nói là tưởng rằng không bao giờ còn gặp lại ta nữa."

Hàn Nhụ Tử cười cười, nhìn chằm chằm Đông Hải Vương đánh giá thêm một lượt nữa.

"Sao vậy ạ? Bệ hạ." Đông Hải Vương sờ sờ mặt mình.

"Ngươi lênh đênh trên biển lâu như vậy, mà không thấy đen đi, ngược lại còn trắng ra một chút."

"Vâng, thần luôn trốn trong khoang thuyền."

"Vượt biển mà đến, thuyền bè không dừng lại ở phương Nam, lại ghé vào Đông Hải quốc cập bến, Đông Hải Vương, ngươi đi loại thuyền gì?"

Đông Hải Vương bịch một tiếng quỳ xuống, khóc nói: "Bệ hạ nhìn ra rồi, thực ra thần đã về từ lâu, vẫn không dám vào kinh kiến giá."

"'Không dám' là ý gì?"

"Thần Quỷ Đại Thiền Vu có ý thả thần về nước, bắt thần ám sát bệ hạ."

"Ngươi không làm là được, có gì mà phải sợ?"

"Thần Quỷ Đại Thiền Vu hạ độc thần, nói là trong vòng hai năm ám sát thành công, mới chịu đưa thuốc giải cho thần."

"Hai năm đã trôi qua từ lâu rồi, ngươi không phải vẫn ổn sao?"

"Là Mạnh Nga đã cứu thần."

Hàn Nhụ Tử kinh hãi, "Mạnh Nga?"

"Vâng, cô ấy còn có một bức thư viết cho bệ hạ, thần vốn định tìm cơ hội khác... nay bệ hạ đã nhìn thấu..." Đông Hải Vương lấy thư từ trong ngực ra, hai tay cung kính dâng lên cho hoàng đế.

Hàn Nhụ Tử đưa tay ra nhận, trong lòng chợt động, hỏi: "Ngươi lại từng gặp Lâm Khôn Sơn rồi sao?"