Bước sang tháng ba, Giang Nam đã bắt đầu nóng lên. Vùng Cửu Giang vừa qua một trận mưa, sau mưa nước hồ Bà Dương dâng lên, cây cỏ càng thêm xanh tốt. Dưới nắng, hoa hồng lá biếc hòa cùng sông hồ, tôm cá chim muông khắp nơi, trông vô cùng sống động.

Cảnh sắc sống động, con người càng sống động hơn.

Nơi hồ Bà Dương thông ra Trường Giang, vùng hẹp men phía tây, trên con đường quan đạo phía sau một bến cảng, tiếng hò hét chém giết vừa lắng xuống. Hai toán nhân mã, một toán chỉ còn chừng hơn trăm người, phần nhiều mang thương, co cụm trên một gò đất nhỏ tựa vào sông mà cố thủ liều chết; toán còn lại có đến mấy nghìn, bày cả đường thủy lẫn đường bộ, vây chặt gò đất ấy, trừ mặt nước ra thì không chỗ nào thông.

"Hứa đại ca." Một viên quân quan bị đứt lìa cả bàn tay trái, chỉ quấn tạm bằng mảnh áo, nằm trên gò bên cạnh một tấm bia đá lớn. Nhìn cảnh này, y gần như nghiến răng lại, nhưng vẫn cố nén đau đớn cùng phẫn nộ mà nhìn sang người bên cạnh. "Họ Chu với họ Thẩm lần này đến là có chuẩn bị cả rồi. Huynh đi đi, thừa lúc còn chút chân khí, lại thêm bơi lội giỏi, theo đường thủy mà trốn ra!"

"Ta thà đập nát đan, liều mạng với thằng Chu Trụ còn hơn!" Người bên cạnh, một cao thủ Ngưng Đan Cảnh vai đã trúng một mũi tên, nghe vậy càng giận dữ. "Thằng ấy lúc trước nghi sợ Bang Truất Long và Hoài Hữu Minh không chứa nổi nó, từ Nam Dương chạy sang đây, rõ là chó nhà có tang, người Hồ Nam chúng ta đã thu nhận nó, vậy mà nó lại câu kết với người Giang Tây đến chặn giết chúng ta… sao mà nhịn được?"

"Hứa Huyền!" Viên quân quan cụt tay nổi giận, thoạt đầu đã muốn cắt lời đối phương, nhưng rõ ràng vì đau đớn mà mất sức, phải cố gắng lắm mới dừng lại được, rồi liền quát mắng. "Ngươi đập nát đan, ắt phải chết, để hắn trốn đi cũng đâu sao, chẳng qua là giết thêm mấy tên lâu la nữa thôi. Phải có người đi báo tin, chỉ cần Trương đại ca biết là do Chu Trụ làm ra chuyện tốt này, ắt sẽ xử được hắn! Vả lại chuyện này đâu phải mỗi một mình Chu Trụ, sau lưng còn có Thao Sư Ngự cùng… đó mới là mấu chốt!"

Nghe đến đó, cao thủ Ngưng Đan Cảnh tên là Hứa Huyền cuối cùng không nhịn nổi nữa, thoạt tiên nước mắt tuôn rơi ngay tại chỗ, gạt đi xong, lại một tay vịn vai đứng dậy, rồi hướng về phía tấm bia đá nặng nề nhổ một ngụm bọt máu, sau đó loạng choạng mấy bước, vọt người lên không lao về phía mặt nước phía sau.

Kết quả, vừa cất mình lên, những con thuyền trên mặt nước đồng loạt hất tung những tấm chiếu lau ở đuôi thuyền, mỗi nơi lộ ra ba năm hay bảy tám cỗ máy bắn tên nỏ ống thép. Trong phút chốc những mũi tên thép đồng loạt bay tới, lại nhằm ngay người này mà bắn tới tấp.

Hứa Huyền rõ ràng chân khí đã hao tổn đến cùng cực, hộ thể chân khí cũng không đủ, lại đột ngột bị mai phục, lập tức trúng ngay bốn năm mũi tên thép, y như con chim lớn trúng tên vậy, xiêu xiêu vẹo vẹo rơi xuống phía mặt hồ.

Rồi sau đó tung tóe một mảng bọt nước.

Trên bờ dưới nước, đồng loạt reo hò, hoàn toàn át đi sự tuyệt vọng của đám người trên gò đất.

Mấy chiếc thuyền nhỏ nhanh nhẹn quay mũi, liền phóng như bay về phía chỗ rơi xuống để vớt chiến lợi phẩm. Thế nhưng, ngay lúc này, mọi người trông thấy rõ ràng, một con thuyền ô bồng, nói là không liên quan chút gì đến chiến trường thì cũng chẳng phải, nhưng ít nhất cũng khiến người ta thấy lạc lõng, lại chẳng hiểu từ đâu xuất hiện trong tầm mắt… Vả lại, con thuyền ô bồng kia nhìn rõ là đang xuôi theo dòng nước mà đi, chậm đến mức chẳng gợi lên được mấy gợn sóng, vậy mà lại giành trước mấy chiếc thuyền nhanh kia mà đến trúng ngay chỗ Hứa Huyền vừa rơi xuống. Thế rồi, một người trẻ tuổi dáng vẻ văn sĩ bước ra khỏi khoang thuyền, ném một sợi dây thừng xuống, thế mà cứ như diễn trò ảo thuật vậy, đã vớt được người lên.

Ngược lại, lúc trút người xuống thì mệt đến không nhẹ mà lại ướt đẫm một thân, quả thực là chật vật.

Nói thật, tình cảnh này đã là rất quỷ dị rồi.

Nhưng cái vô lý còn ở phía sau, con thuyền ô bồng ấy dưới sự bao vây dè dặt của mấy chiếc thuyền nhỏ, mang theo Hứa Huyền đang bị thương, lại chủ động áp sát vào bờ. Thủy quân hai bên dưới sự chỉ huy của các quan quân dàn ra, chiếc thuyền rất nhanh đã mặt đối mặt với chủ tướng đám binh mã này là Chu Trụ cùng đồng bọn.

"Chu tướng quân, tại hạ là Phòng Huyền Kiều người Hà Bắc." Vị văn sĩ trẻ tuổi kia phủi cọng rong vừa phát hiện còn dính trên vai, vội vàng chắp tay lên tiếng. "Có thể nể mặt ta, cứ thế rút quân dừng tay được không? Nồi da nấu thịt, thực là không phải."

Cưỡi ngựa đứng bên bờ hồ, Chu Trụ há hốc mồm, nhưng y vốn biết đối phương có gì đó kỳ quái, chờ đến khi hoàn hồn mới bật cười hỏi: "Các hạ họ Phòng, là người Hà Bắc, chẳng lẽ thuộc Bang Truất Long sao?"

"Tại hạ hiện không thuộc phe nào… nhưng ta có ba người chú họ, đều làm đầu lĩnh ở Bang Truất Long." Phòng Huyền Kiều có sao nói vậy.

Chu Trụ cười nhạt: "Dù các hạ có ba người chú làm đầu lĩnh Bang Truất Long, nhưng nơi này rốt cuộc là địa phận Lương Công quản lý, mặt mũi của các hạ e là không dùng được?"

"Cũng có lý, nhưng chẳng phải có câu bất khan nhân diện khan long diện (chẳng nhìn mặt người cũng nể mặt rồng), mặt mũi của ta không dùng được, nhưng mặt mũi của vị kia thì nên nể chứ?" Nói rồi, Phòng Huyền Kiều chỉ lên đỉnh gò. "Thiên Kim giáo chủ lập Thiên Kim Trụ, chớ nói Lương Công lấy Chân Hỏa Giáo làm hộ quốc chân giáo, các ngươi đều nên kính phụng, mà ngay cả ơn trạch Thiên Kim giáo chủ đối với thiên hạ, cũng không nên vấy máu lên tấm bia này chứ? Nghe người ta nói, những Thiên Kim Trụ này chính là tháp của Thiên Kim giáo chủ, các ngươi không phải nghĩ ông ấy không phát giác được đấy chứ?"

Chu Trụ vừa nghe câu đầu tiên sắc mặt đã biến đổi hẳn, kế đó muốn nói lại thôi, nhưng lại nhìn sang hai kẻ bên cạnh. Hai kẻ ấy rõ ràng cũng như Chu Trụ, vừa hoảng loạn vừa không cam lòng, cuối cùng ba kẻ nhìn nhau, cùng dồn mắt về phía khoang thuyền sau lưng Phòng Huyền Kiều, rõ ràng trong lòng đã có suy đoán.

Trái lại, kẻ trên thuyền là Hứa Huyền, máu toàn thân chảy không ngừng, còn cắm mấy mũi nỏ, lúc này gắng gượng chống người dậy, lại nhổ một ngụm máu vào chỗ mình đang nằm: "Dù có chết ở đây, há cần tên khi thế đạo danh ấy tới cứu sao?!"

Nghe được lời này, Chu Trụ và đồng bọn rõ ràng chộp được cơ hội, lập tức định mở miệng.

Nhưng cũng đúng lúc này, một văn sĩ lớn tuổi đột nhiên từ trong khoang thuyền bước ra, chau mày, quát thẳng lên bờ: "Cút! Chớ có kinh động lão phu theo ân sư du hồ!"

Một tiếng phát ra, tuy mang giận dữ, nhưng chẳng có bao nhiêu trung khí. Ấy vậy mà chưa đợi Chu Trụ đám kia kịp phản ứng, giây sau, câu nói ấy dường như từ trời cao đất dày cùng ập tới, khắp mặt hồ đều nổi lên vô số gợn sóng lăn tăn.

Chu Trụ đám kia kinh hãi tái mặt, vội vàng ghì ngựa lui lại, nhưng lui được vài chục bước thì bừng tỉnh, vội vàng xuống ngựa, luống cuống quay mình hướng về khoang thuyền cung kính bái lạy.

Thế rồi, cả trên bờ lẫn dưới nước đều nhất tề rút đi.

Không chỉ vậy, đám người đang bị vây khốn kia cũng tỉnh ngộ, thu xếp qua loa rồi dìu nhau xuống, ra tới bờ hồ đón Hứa Huyền. Do dự một chút, rồi dưới sự dẫn đầu của kẻ cụt tay, cả bọn cùng cung kính bái lạy, hướng về phía khoang thuyền dập đầu mấy cái thật mạnh, sau đó mới mang tâm trạng phức tạp, hoảng hốt chạy về phía Trường Giang.

Mắt thấy mọi người đã rút sạch, vị văn sĩ lớn tuổi ấy, chính là Vương Hoài Tích, tông sư văn tu đất Tấn, lúc này mới bước vào khoang thuyền, đỡ ân sư của mình là Kim Qua Phu Tử, đại tông sư đất Tấn, ra ngoài.

Mới một tháng thôi, so với dáng vẻ phong thái như xưa lúc ở Hà Bắc, Kim Qua Phu Tử rõ ràng đã đi lại khó khăn, thần sắc tiều tụy, nhưng hai mắt vẫn tinh anh.

Tiếp đó, Phòng Huyền Kiều dẫn đường, ba thế hệ thầy trò cháu bước lên gò đất, giẫm lên những vết máu loang lổ và khí giới tạp vật vứt bỏ, đi tới trước tấm Thiên Kim bi nổi danh.

Tấm bia đá rất lớn, bên trên khắc rành rành đủ các loại triệu chứng chi tiết của bệnh ho khái huyết từng một thời lưu hành quanh vùng Đại Giang, cùng tình trạng hiện không thuốc nào chữa được, cuối cùng là mấy loại suy đoán về nguồn gốc bệnh này, và những cách phòng ngừa như người cùng súc vật tránh xa loài ốc đinh, khi ở bãi lầy cố gắng đi giày cỏ, ít uống nước lã.

"Thảo nào phải dựng bên bờ hồ." Phòng Huyền Kiều bừng tỉnh. "Trước đây, trên quan đạo ngoài quận thành là phương pháp trị bệnh tê chân, thương hàn, chỗ thị trấn kia là phương thuốc cấp cứu trẻ nhỏ và phụ khoa. Ven đường đều là những cây cột, riêng chỗ này lại là tấm bia… Thiên Kim đại tông sư quả thật đã dụng tâm rồi."

"Nhân mệnh chí trọng, trọng quá thiên kim (mạng người là quý nhất, quý hơn ngàn vàng)." Đại tông sư Trương Bá Phượng khí sắc không tốt cũng tỉ mỉ nhìn một lượt, rồi nhắm mắt lắc đầu mở miệng, râu tóc bay theo gió. "Hận ta thời trẻ đã sớm tự cho đã kiến thức khắp anh hào thiên hạ, rồi cố thủ tự mãn không rời quê nhà. Nếu sớm tới được nơi này, thấy được tấm bia này, hẳn cũng đã sớm thông suốt con đường… Đáng tiếc, đáng tiếc! Nhưng dọc đường ta đi tới đây, cũng thấy tiếc cho Thiên Kim giáo chủ… Đáng tiếc, đáng tiếc!"}

"Hổ thẹn, hổ thẹn."

Vương Hoài Thông vừa định lên tiếng, chẳng ngờ, trong gió từ phía nam cũng vọng lại một giọng già nua. "Có điều, sáng nghe đạo, tối chết cũng cam, nếu được cùng Trương huynh ngồi nhàn đàm luận đạo, cùng nhau giải đáp nghi hoặc, thì dù kiếp này không còn sức rong ruổi con đường mới, cũng chẳng kể là đáng tiếc... Động Đình Tôn Tư Viễn, ra mắt Trương huynh, không ngờ đời ta còn có thể gặp mặt."

Vương Hoài Thông buông tay đỡ ân sư của mình, cùng học trò Phòng Huyền Kiều mỗi người lui ra sau vài bước, rất nhanh, theo một luồng Trường Sinh Chân Khí không mấy nồng đậm là là mặt hồ trôi tới, một chiếc thuyền chở hai người cũng xuất hiện ở phía bên kia gò đất nhỏ, người đứng đầu rõ ràng là một lão giả râu tóc cùng bạc trắng.

Trạng thái của Tôn Tư Viễn khá hơn Trương Bá Phượng nhiều, y bước lên bờ, lên gò, chủ động thi lễ: "Vừa rồi đa tạ Trương huynh giải vây... thực lòng cảm kích vô cùng."

Trương Bá Phượng gượng đáp lễ, vẫn tò mò: "Tôn giáo chủ, ngươi tự khắc là giáo chủ xuất chúng nhất của Chân Hỏa Giáo mấy trăm năm nay, sao ngay cả việc người nhà nội chiến cũng không tiện ra mặt? Trái lại muốn ta ra mặt?"

Thì ra, Trương Bá Phượng trước đó đã phát giác ra sự tồn tại của Tôn Tư Viễn, cũng nhận ra đối phương tựa hồ có chút bất lực, lúc này mới chủ động ra mặt ngăn trận chiến này lại.

"Quả thực có chút nguyên do, chủ yếu liên quan đến hành động nóng giận trước đây của ta, cùng một vài trải nghiệm của Chân Hỏa Giáo chúng ta." Tôn Tư Viễn chủ động lại đỡ đối phương, sau đó hai vị đại tông sư ngồi xếp bằng xuống bãi cỏ cạnh bia đá, nhất thời nhìn hồ Bà Dương mà thở dài. "Năm đó Đại Ngụy diệt Trần, thế không thể cản, ta lúc ấy là giáo chủ của Chân Hỏa Giáo, đã sớm biết chẳng còn cơ hội gì, Đông Tề diệt vong liền đích thân đi một chuyến tới Tây Đô... lúc ấy còn chưa phải là Đại Hưng thành, vẫn là Trường An thành... nhận được lời hứa của Tiên Hoàng Đế, chỉ cần ta không ra tay, ràng buộc người phía dưới không ra tay, Chân Hỏa Giáo sẽ là quốc gia chính giáo ngang hàng với Tam Nhất Chính Giáo."

"Chắc cũng có phần kiêng kỵ Võ Công Sơn chăng?" Trương Bá Phượng chen một câu.

"Chính là thấy được điểm đó mới đi mạo hiểm." Tôn Tư Viễn thẳng thắn đáp. "Tuy nói Tam Nhất Chính Giáo bề trên chẳng quản bề dưới, lại xưa nay cung thuận không gây chuyện, nhưng đời đời đều là đại tông sư, lại ngay bên cạnh Trường An thành, ai mà chẳng thầm nghi hoặc? Thực cho rằng Ấn Phục Long thu thập là muốn làm chính biến sao? Mà thiên hạ nhất thống, liền sẽ đối với giáo phái chúng ta kẻ xa thì giao hảo kẻ gần thì tấn công. Có điều... rốt cuộc vẫn bị ta nhất thời xúc động phá hỏng."

"Trận chiến Ba Lăng đó sao?" Trương Bá Phượng tỉnh ngộ. "Ngươi quả nhiên đã ra tay? Nhưng Dương Bân năm đó một ngày ngàn dặm, Giang Thần thành đạo, nghe nói chẳng phải cũng thành công rồi ư?"

"Đây chính là chỗ mấu chốt, ra tay rồi nhưng không thành công, trái lại khiến đối ngoại mất tín, đối nội mất uy." Tôn Tư Viễn sâu xa đáp. "Hôm đó ta bảo người bên dưới đừng ra tay, nhưng ái đồ của ta lại cưới công chúa Trần triều trước khi Đại Ngụy thực sự đánh tới hai năm, và khăng khăng trấn thủ Ba Lăng, bảo vệ Trần triều. Lúc ấy Dương Bân từ thượng du tiến xuống, nó dứt khoát bán sạch gia sản, chiêu mộ hảo thủ trong giáo, nhất tâm giữ sông... thậm chí không tiếc dùng quan tưởng Thiết Sách Hoành Giang, ý đồ lập tháp tại chỗ. Kết quả hôm đó Dương Bân cũng đang một ngày ngàn dặm, luyện hóa Hoàng Long, phó tướng của y là Lưu Nhân Thứ cũng có dáng vẻ mơ hồ cưỡi hắc long, cuối cùng là Dương Lưu hai người thủy lục song long cùng tiến, một ngày chín đợt tấn công, đồ nhi của ta kỹ không bằng người, Thiết Sách băng hoại. Sau trận, Dương Bân thả tù binh thủy quân, nhưng Lưu Nhân Thứ trên bờ lại tha hồ tàn sát, những người đó đều là tinh anh trong giáo... Ta không nhịn được, đã ra tay."

"Chẳng trách Lưu Nhân Thứ năm đó thanh thế lớn đến thế, diệt Trần xong trái lại mất tăm tích, hóa ra là bị ngươi trọng thương." Trương Bá Phượng cũng không khỏi thở dài. "Nhưng làm vậy, chẳng những chọc giận Đại Ngụy, mà tinh anh trong giáo e rằng cũng sẽ không biết ơn ngươi."

"Nào chỉ có thế?!" Tôn Tư Viễn thở dài một tiếng, đầy mắt bất lực. "Kỳ thực, vì địa lý Giang Nam phân chia rành mạch, trong giáo ta vốn có ba phái lớn là Hồ Nam, Giang Tây, và Giang Đông. Sau trận chiến đó, tinh anh Hồ Nam của giáo tổn thất nặng nề, hận ta không đến cứu sớm; còn tinh anh Giang Tây thì vì Trường Sa Vương trấn thủ tại đó đầu hàng, nên cả khối nguyên vẹn theo hàng luôn… Từ đó về sau, tuy Hồ Nam địa phương vẫn đốt lửa thật, nhưng đều bỏ tổng đà Chân Hỏa Giáo, tự mình hành sự… Ba nhà cũng ngày càng xa cách, nhưng đều oán ta. Trong ngoài đều ghét, ta cũng chỉ còn cách rời khỏi giáo mà thôi."

"Nhưng nếu vậy, Tôn chân nhân vừa rồi xuất thủ cứu người thì cũng không có gì phải bận tâm chứ?" Vương Hoài Thông ở phía sau nhíu mày hỏi. "Sao lại bất lực đến thế?"

"Đó là vì cuộc đao binh vừa rồi, kẻ phục kích phía sau chính là Thao Sư Ngự, giáo chủ đương kim chân chính của Chân Hỏa Giáo." Tôn Tư Viễn cúi đầu bốc lên một nắm đất đã nhuốm máu, bất lực lại buông xuống. "Nếu ta ngăn y, không biết trong giáo lại gây ra chuyện gì nữa, nói không chừng sẽ dẫn tới đại họa khác… Lương công khởi binh, ta vốn tưởng trong giáo có thể thống nhất lần nữa, không ngờ lại càng thêm kịch liệt."

"Nói không chừng Thao Sư Ngự lại tưởng mình chính là đến để thống nhất quý giáo đấy." Phòng Huyền Kiều nhịn không được chen vào một câu.

"Thật ra chính là cái đồ Lương công với Thao Sư Ngự ấy vô năng!" Ngược lại, Vương Hoài Thông không chút do dự phất tay áo nói. "Tào Triệt đang ở Giang Đô, vẫn tác uy tác phúc, đòi hỏi vô độ. Chỉ cần một người như Bạch Hoành Thu ở vào vị trí của Tiêu Huy, hoặc Trương Hành làm cái chức chấp sự trong giáo, thì đều có thể mượn việc phản Ngụy phản Tào mà nắm mọi người lại với nhau. Chứ đừng nói gì Hồ Nam, Giang Tây, ngay cả thế tộc Giang Đông cũng đều có thể thuần phục! Không phục được, cũng có thể xử trí thỏa đáng, cớ sao lại đến nỗi giữa đường hỏa tính?!"

"Sư phụ nói rất đúng. Chưa nói trước kia, bây giờ Tư Mã Chính đã đến Đông Đô, Từ Châu trống rỗng, Giang Đô trong ngoài mất cân bằng, sắp sửa sụp đổ đến nơi. Tiêu Huy và Thao Sư Ngự không tập hợp lực lượng làm đại sự, chí ít cũng phải phòng khi tinh nhuệ Đông Đô mất khống chế, thế mà lại ở đây khai sát giới…" Phòng Huyền Kiều hết sức đồng ý.

Tôn Tư Viễn cúi đầu không nói, gã tùy tùng của hắn nhất thời đỏ bừng mặt, cũng chỉ cúi đầu.

Hai người Vương và Phòng lập tức hiểu ra, điều này không phải nói Tôn Tư Viễn cho rằng hai gã đó "hữu năng", mà là nói, về phương diện này Tôn Tư Viễn năm đó và bây giờ cũng đều "vô năng", thực sự không còn mặt mũi nào bàn luận đề tài này, bèn cũng không tiện nói thêm gì nữa.

"Xích Đế Nương Nương không phải xưa nay quản nhiều việc lắm sao, bây giờ cũng mặc kệ rồi?" Trương Bá Phượng từ một góc độ khác giải vây.

"Xích Đế Nương Nương đối với hành vi của ta năm đó hẳn là cũng có oán khí. Ngài xưa nay không tiếc hiển thánh tỏ thái độ, kết quả là từ trước sau khi ta rời giáo, ngài liền không mấy để ý tới ta nữa. Ngược lại, sau khi ta rời khỏi Chân Hỏa Giáo, trong giáo mới khôi phục bình thường." Tôn Tư Viễn càng thêm bất lực.

"Ngươi cũng khó xử." Trương Bá Phượng không khỏi cười nói. "Đều nói đại tông sư là lục địa thần tiên, vậy mà ngươi xem mấy đại tông sư chúng ta đây, ai mà chẳng bị trói buộc? Trên có Chí Tôn triều đình, dưới có gia tộc sư môn, còn phải lo địa khí, địa vực. Toàn thân đều bị đeo vòng cả rồi."

"Quả thực, hơn nữa kinh nghiệm của ta là, chỉ riêng việc tu hành mà nói, năm đó rời giáo chưa hẳn là chuyện xấu." Tôn Tư Viễn ngược lại tỏ ra bình tĩnh.

"Tương đương với trút bỏ một tầng gông cùm?"

"Phải… Lúc ta còn ở trong giáo tuy đã là đại tông sư, nhưng sau khi ra ngoài tự lập Thiên Kim Trụ, mới cảm thấy như thoát thai hoán huyết, có được thứ của riêng mình."

Trương Bá Phượng chậm rãi gật đầu, rồi lại lắc đầu: "Không biết vị ở Nam Lĩnh kia và vị ở Hắc Thủy kia lại là thế nào… Lão phu nhất định phải đến Nam Lĩnh xem thử!"

"Nam Lĩnh ư, Trương huynh sợ là không trụ nổi nữa rồi?" Tôn Tư Viễn thở dài một tiếng.

Lời này vừa thốt ra, Vương Hoài Thông và Phòng Huyền Kiều đều biến sắc. Từ mấy ngày trước khi đuổi kịp Trương Bá Phượng ở Tương Dương, bọn họ đã ý thức được đối phương đã đến giai đoạn thiên nhân ngũ suy, không thể trái nghịch, nhưng vẫn luôn vì đối phương là đại tông sư mà mang theo một tia may mắn… Hiện tại một câu nói của Tôn Tư Viễn, đã triệt để khiến họ không còn đường trốn tránh nữa.

Sau khi Tào Lâm qua đời, mới đó bao lâu, một vị đại tông sư khác cũng sắp phải chết rồi.

“Chuyện này có gì đáng lo đâu?” Trương Bá Phượng dường như biết rõ tâm tư của học trò và đồ tôn mình, ngược lại còn quay đầu mỉm cười. “Tính từ khi Đại Ngụy diệt Trần, địa khí vững vàng, mấy vị Đại Tông Sư vẫn là mấy vị Đại Tông Sư đó. Giờ Đại Ngụy đã đến hơi thở cuối cùng, những người như chúng ta… chuyện khác thì chớ nói, Tào Lâm và ta coi như là chính thức tàn dư Đại Ngụy, liên lụy quá sâu, đã không có bản lĩnh như Anh Quốc Công cách Trần xuất tân, dựng lò mới; lại không có khí phách như Tôn chân nhân phá rồi lập, xây tháp mới… Nhưng, đều không kịp nữa rồi. Vẫn là đáng tiếc.”

Vương Phòng thầy trò ai nấy đều ảm đạm.

Ngay cả Tôn Tư Viễn cũng có chút bất lực.

“Tôn chân nhân cũng đáng tiếc, nhưng biết đâu lại không đáng tiếc.” Nói đến đây, Trương Bá Phượng bỗng nhiên lại nhìn sang vị Thiên Kim giáo chủ ở một bên.

“Đang muốn thỉnh giáo.” Tôn Tư Viễn cũng nghiêm túc hẳn lên.

“Kỳ thực, khi ở Hà Đông tôi nghe nói về một số hành động của Bang Truất Long bên Hà Bắc, đã có chút phát giác và tỉnh ngộ. Mà đến bên này, thấy Thiên Kim Trụ của các hạ, liền hoàn toàn hiểu ra, nửa đời sau của tôi đã phạm một sai lầm lớn, đó là xây trường dạy học trò nhưng lại không thể làm được hữu giáo vô loại, lập giáo thống nhưng không thể truyền rộng học vấn của mình, không thể làm được thôi tư cập công.” Trương Bá Phượng nghiêm mặt nói. “Ngược lại, các hạ ở những phương diện này làm cực tốt, nhưng lại thiếu điều lý và chiều sâu, thiếu một chỗ căn cơ để hội tụ những người có chí, đem những Thiên Kim phương này suy cũ tìm mới, nghiên cứu tinh vi tìm về cái gốc.”

Tôn Tư Viễn nhất thời trầm mặc không nói, chỉ lặng người nhìn mặt hồ Động Đình.

Đến mức như bọn họ, thực ra chỉ là chuyện một câu nói và một quyết tâm. Trương Bá Phượng nói xong, cũng không nói thêm, chỉ cố ngẩng đầu đón gió hồ.

Ngược lại, Vương Hoài Thông trong lòng khẽ động.

Làm sao hắn không hiểu, ân sư mình là đang nhắc nhở Tôn Tư Viễn, càng là đang nhắc nhở mình, chỉ đường cho mình đây?

Nói cho phải, Vương Phu Tử đã đi cùng một con đường, hơn nữa còn định sẵn sẽ tiếp nhận Nam Pha, lẽ ra phải hiểu rõ mạch suy nghĩ của ân sư hơn. Nhưng Vương Hoài Thông nghĩ một hồi, ngược lại buồn bực: “Ân sư nói, cái chính sách hoang đường nhất của Bang Truất Long, tức là ép buộc thiếu niên thiếu nữ cùng nhau trúc cơ, học chữ, mới là chính đạo thiên hạ đi trước chúng ta sao? Nếu thế, chúng ta dù có học, đường đã bị người ta đi rồi, chúng ta còn làm thế nào được?”

“Trước hết, hiện giờ tôi quả thực cho rằng, chính sách này là chính đạo của thiên hạ… Người ta đều nói đây là chiêu hôn chiêu hiếm có của người trẻ tuổi Trương Hành, thậm chí có người suy đoán đó là thủ đoạn để anh ta xây dựng uy quyền cá nhân, khống chế địa phương. Nhưng từ khi tôi biết được, tôi đã thấy rằng, đây có lẽ là chính đạo, đại đạo mà người ta đi trước tất cả mọi người… Chỉ vì có phần đi trước quá, nên trái lại bị người ta coi thường thôi.” Trương Bá Phượng thở một hơi, từ tốn đáp lại. “Còn nói, người ta làm rồi thì chúng ta không thể làm nữa, đó càng là lời nói nóng giận. Chớ nói chi chuyện tranh long này, trong ngoài trên dưới, không biết lúc nào ai đó hụt hơi, là mất phong độ, bọn họ chưa chắc đã làm được. Chỉ là người ta làm ở Đông Cảnh Hà Bắc, chúng ta lẽ nào không thể làm ở Tấn Địa Quan Tây? Lại còn chưa kể, việc chúng ta muốn làm với việc anh ta làm cũng chưa hẳn là quan hệ cạnh tranh… Thư viện vẫn là quá cao rồi, dù có thấp xuống một chút cũng chưa chạm tới mức bọn họ vừa trúc cơ, học chữ; e rằng còn phải để bọn họ tiến lên thêm một chút nữa mới có thể liên kết lại.”

Vương Hoài Thông chợt tỉnh ngộ, nhưng lại thở dài: “Đáng tiếc, mọi việc luôn phải từ dưới mà lên, không khỏi vẫn phải lấy bọn họ làm gốc, nếu không thì là cây không rễ nước không nguồn vậy.”

“Con hiểu được điều này, chứng tỏ con hơn ta, không bị gia thế che mắt, coi thường người dưới.” Trương Bá Phượng thành khẩn nói. “Mấu chốt nhất chính là điểm này… Đã thấy Thiên Kim Trụ, thì nên hiểu rằng phàm việc gì cũng lấy con người làm gốc là đúng, chỉ cần là người, là có thể lay động thiên địa nguyên khí, có thể tìm đường mà thành đạo.”

"Nếu không phải nhờ chuyến đi Hà Bắc, tận mắt thấy cách làm của Bang Truất Long, biết bọn Ngụy Huyền Định lại có chút bản lĩnh và tiền đồ, e rằng ta thực lòng cũng chưa chắc đã nói ra những lời thẳng thắn thế này." Vương Hoài Thông mặt căng cứng đáp. "Ta không phải ghét bỏ bọn họ, mà là từ trước vẫn cứ cho rằng bọn họ không chịu nghe dạy, không làm nên chuyện được."

"Cho nên mới nói, vẫn là phải đi nhiều, nhìn nhiều một chút, không thể vì một tòa tháp, một ý nghĩ mà tự trói buộc mình lại." Trương Bá Phượng vỗ lên đầu gối mình, bật cười.

"Nói hay lắm." Lúc này, Tôn Tư Viễn lại mở miệng. "Nói hay lắm... vừa rồi Trương huynh khai ngộ cho ta, sao ta còn dám không nhập lại cõi tục nếm thử một lần? Nhưng thân ở Lư Sơn, suy nghĩ chung quanh đều là căn cơ của Chân Hỏa Giáo, dù là trị bệnh cứu người, cũng khó lòng dựng lại lò đúc... duy chỉ có thiên hạ rộng lớn, chỗ nào mà không đi được? Giữa thời loạn lạc hiện nay, ắt có đại chém giết, sao ta không xuất ngoại đi dạo, tìm một nơi yếu xung, dựng lên một Thiên Kim Đài, dựng lại mấy cây Thiên Kim Trụ đây? Lại chẳng biết sau này nơi nào sẽ đại loạn? Chỗ nào mới thích hợp đôi chút?"

Trương Bá Phượng ngẩn ra một chút, lại không trực tiếp đáp, mà quay đầu nhìn đồ tôn của mình là Phòng Huyền Kiều.

Phòng Huyền Kiều lập tức chắp tay đáp:

"Không giấu gì Tôn chân nhân, sắp tới đánh lớn là ở Quan Tây, Hà Bắc và Giang Hoài, nhưng hai nơi trước dù kịch liệt, cũng sẽ nhanh chóng lắng xuống, còn như Bắc Địa, Vu Tộc, Đông Di các xứ, đều không thể may mắn thoát khỏi, nhưng lại hẻo lánh. Bởi thế, theo tôi thấy, chuyện chiến sự tương lai kéo dài, giằng co qua lại, mà đường sá lại thông suốt, vẫn là lấy vùng phụ cận Đông Đô làm chính, Hoài Tây - Từ Châu xem chừng khả dĩ."

"Đông Đô có Tư Mã Nhị Long rồi." Trương Bá Phượng gật đầu, quay người lại đối tiếp. "Đôi bờ Đại Hà là căn cơ của Bang Truất Long, Trương Hành, Hùng Bá Nam, cho đến bên dưới đủ thứ, đều là không thể hạn lượng, Quan Tây tự thân Quan Lũng liền thành một khối, Đương Lư Chủ Nhân ở Ba Thục ước chừng cũng sắp nổi lên rồi, lại thêm Tấn Địa, Quan Lũng vẫn rất mạnh, nếu ngài làm việc ấy, lại không tiện chuyên hướng về một nhà... Cho nên nếu Giang Nam không muốn lưu lại, lão phu cho rằng Giang Hoài xác thực có thể đi xem xem."

Tôn Tư Viễn chắp tay đáp: "Nếu đã vậy, đưa Trương huynh xuống nam rồi, tôi liền không câu nệ đất Giang Hoài nữa, đi lên hướng bắc dạo xem, lại tính xem định địa điểm thế nào, chiêu mộ nhân thủ."

Trương Bá Phượng cũng cười, thế nhưng lại có chút như trút được gánh nặng.

Ông đã bỏ võ theo văn, cả đời không thể thay đổi cái bản tính ham dạy dỗ người khác, khuyên giải tháo gỡ mê lầm.

Giải quyết xong sự tình trước mắt, nói rõ tình huống, luận bàn đạo đồ, lúc này, Tôn Tư Viễn lại tiếp tục đề tài: "Bất quá, vừa rồi ba vị nói chuyện, chỉ bảo Bang Truất Long phen này đã đứng vững căn cước rồi, ngược lại tôi có chút hiếu kỳ... Chân Hỏa Giáo truyền thừa đã nhiều năm, nhất là mấy trăm năm trước đó, mấy lần muốn làm việc, nhưng vẫn không thể thoát khỏi cái lồng giáo phái, đến nỗi bị hào kiệt đánh vỡ, rơi xuống thế yếu. Lại nhìn những nơi khác, Vệ Đãng Ma các thứ phần nhiều cũng như thế. Nhìn về trước nữa, bang phái nổi thế cũng không phải là không có, nhưng đều không thoát khỏi cái khí bang hội thảo mãng. Vốn nghĩ Bang Truất Long là bang hội ở Đông Cảnh, sao lại làm được đến tình cảnh này, nghe âu cũng như xa xa dẫn trước một bậc?"

"Vẫn phải để Tôn chân nhân tự mình đi xem, còn về nói cục diện Bang Truất Long trước mắt..." Trương Bá Phượng lắc đầu đáp, song lại dừng lại.

Phía sau, Vương Hoài Thông liếc nhìn Phòng Huyền Kiều.

Phòng Huyền Kiều bật cười, xắn tay áo bước xuống dốc, nghiêng mình đáp: "Không giấu chân nhân, theo ta thì bang hội, giáo phái, bá phủ hay triều đình gì cũng đều hư ảo, mấu chốt chỉ ở một điểm, đó là làm sao điều động được nhân tài, binh lính, tiền bạc, muối sắt trong vùng mình quản hạt, lại điều động được đến mức nào, rồi khi sử dụng những thứ nền tảng ấy thì bao nhiêu phần dùng vào chính đồ chứ không phải tư dục… Mà nói từ phương diện này, bang Truất Long lại trội hơn các nhà khác một bậc, bởi vì bên họ bang và chính quyền phân lập, quận phủ, huyện nha, làng quê đều còn nguyên, kho tàng, quan đạo cũng được giữ gìn như cũ, bên trên cũng có Hành đài kiểu bá phủ, quan chức tương ứng đều đủ cả, còn thân phận trong bang là riêng để thu nạp nhân tài, tiến hành sắp xếp nhân sự, cũng là thứ đoàn kết lòng người, không hề ảnh hưởng đến thể chế hành chính bình thường. Còn về bang phái tầm thường, phần nhiều là hợp nhau vì lợi, vừa bắt đầu đã từ gốc rễ làm hỏng chính vụ bình thường, hoàn toàn khác."

Tôn Tư Viễn chợt hiểu, rồi lại không hiểu: "Bang Truất Long ngay từ đầu đã như vậy sao?"

"Đương nhiên không phải." Phòng Huyền Kiều nghiêm túc đáp. "Ban đầu họ dùng bang phái để tụ người là bất đắc dĩ, bởi vì lúc mới khởi sự, hai quận phía tây Đông Cảnh tuy có quan viên triều đình và văn tu muốn tạo phản, nhưng người thực sự có binh mã tiền lương lại là mấy hào cường thôn dã, con cháu cố tướng Đông Tề. Những kẻ này đã bị triều đình Đại Ngụy đè nén đến mức thành bọn đạo tặc chiếm đất, không dùng bang phái để sắp xếp chỗ ngồi thì họ căn bản không hiểu gì… Chỉ có điều, ngay từ lúc đầu đã có Trương Hành cùng bọn họ dẫn dắt bang đi theo hướng bang chính phân lập, thế mới có cục diện sau này."

Tôn Tư Viễn liên tục gật đầu: "Thì ra là vậy, sự tại nhân vi."

"Kỳ thực." Phòng Huyền Kiều liếc nhìn ân sư, chủ động nói tiếp. "Cứ phải lấy một thí dụ không mấy thỏa đáng mà nói, việc này cũng giống như bên ngoài thể chế triều đình, thế tộc Quan Lũng liên hôn với nhau kết thành một khối, nhưng bang Truất Long không dùng huyết duyên hôn nhân, mà thử mở một con đường khác, hết sức lấy chí hướng tiễu trừ Bạo Ngụy an định thiên hạ, thu nạp nhân tài từ tất cả mọi người, cấu thành một khối… Từ chỗ này mà xét, có lẽ hơi viển vông, nhưng dù sao cũng hơn hẳn các nhà khác rồi."

Tôn Tư Viễn không lên tiếng, chỉ có Vương Hoài Thông chắp tay sau lưng nói: "Đệ nếu có lòng ấy, cứ việc mà đi, ta chưa từng có ý ngăn trở đệ, chỉ là ân sư ở đây sắp sửa… đi xa, việc của Nam Pha ta cũng phải gánh vác, tiếp theo chúng ta phải có lựa chọn. Đệ muốn ra làm quan vào bang tìm đồ mưu, hay là ở lại Tấn Địa chuyên tâm văn tu? Nhập sĩ, đương nhiên có thể mượn địa khí của bang Truất Long hoặc Quan Lũng, cưỡi mây cất vũ; còn văn tu, sư tổ của đệ đã chỉ con đường mới rồi, thầy trò chúng ta hoàn toàn có thể ở Tấn Địa chầm chậm triển khai mà đi xuống… Vậy chí hướng của đệ rốt cuộc là ở đâu?"

Thị tùng của Tôn Tư Viễn vẫn chưa nói gì cũng nhìn sang Phòng Huyền Kiều.

Phòng Huyền Kiều chần chừ một chút, rồi đưa ra câu trả lời của mình: "Không giấu ân sư và sư tổ, con đều muốn cả."

"Vậy thì đến bang Truất Long tu hành đi." Trương Bá Phượng trái lại đưa ra kiến nghị. "Ở bang Truất Long cũng có thể dạy học sinh, mà còn dạy được nhiều hơn, vừa rồi đã nói, nhất định không được câu nệ xuất thân, câu nệ địa vực, ở bang Truất Long lập thư viện, nói không chừng sự bán công bội (được gấp đôi hiệu quả)."

Phòng Huyền Kiều chắp tay cúi chào, không lên tiếng, cũng chẳng rõ hắn suy tính thế nào.

"Trương Hành này lai lịch ra sao?" Tôn Tư Viễn thừa dịp hỏi.

"Được Hắc Đế Gia điểm tuyển, nhưng lại tự bước ra một con đường của riêng mình… Còn có người chỉ điểm hay không, ta cũng chẳng biết." Trương Bá Phượng có gì nói nấy. "Ta đã trò chuyện kỹ với cậu ta, trong bụng đầy ắp ý tưởng, sáu bảy phần thành khẩn, miệng lưỡi cực lanh lợi, nhưng mấu chốt nhất là còn biết lung lạc nhân tâm, khiến người ta đi theo cậu ấy…"

"Mỗi thứ đều rất ghê gớm." Tôn Tư Viễn trầm ngâm đáp. "Gộp lại càng ghê gớm hơn… Nói như vậy, tất nhiên là bang Truất Long và tân quý Quan Lũng sẽ quyết nhất tử chiến rồi?"

"Khó nói lắm." Trương Bá Phượng trầm ngâm đáp. "Bạch Hoành Thu vừa đi, bang Truất Long lập tức lại gặp một cản trở lớn mới, chỉ là không biết bang Truất Long ngoài cứng cỏi cương cường ra, có thể khuất thân co duỗi được hay không."

"Giang Đô sao?" Tôn Tư Viễn đương nhiên hiểu đối phương đang nói gì.

"Không tệ." Trương Bá Phượng vừa định mở ra, lại bỗng cảm thấy mệt mỏi, không khỏi cười khổ. "Thôi vậy, dù sao cũng chẳng gặp được nữa."

Mấy người đều không tiện nói dài dòng thêm nữa.

"Hai người các ngươi không cần đi theo nữa." Dừng một lúc lâu, Trương Bá Phượng đột nhiên lên tiếng. "Quãng đường còn lại để Tôn chân nhân tiễn ta một đoạn là được, các ngươi cứ đi con đường của mình."

Vương, Phòng hai người cùng động đậy, nhưng lại bị Trương Bá Phượng khoát tay ngăn lại: "Lão phu cuộc đời này, niên thiếu tòng quân, cầm ngang ngọn giáo trăm trận nơi Tấn Địa, trước kia dù nói là tự mãn, vì thế mà mờ mắt, nhưng quả thực cũng đã thấy khắp anh kiệt Tây Ngụy Đông Tề, xem như hơi có chút kiến thức, hơi có chút quân công; sau này may mắn sống sót, mở viện Nam Pha, dạy sách dạy người, thứ gì cũng dạy, thứ gì cũng nghĩ, nhưng vẫn bị giới hạn nơi một chốn, tự nhiên thành cái viện riêng của con em thế tộc… Nhưng ta không cho rằng đó là chuyện gì không đáng… nhất là vào những năm cuối đời Tiên Đế, thậm chí cấm cả trường học, duy chỉ có Nam Pha của ta kiên trì đến cùng, cũng coi là có một phần công đức rồi."

Tôn Tư Viễn lập tức gật đầu.

"Kỳ thực, một đời người ta, đường dài lắm nỗi gian truân, dù chẳng có thành tựu gì, chỉ cần làm việc làm người hỏi lòng không thẹn là được!" Trương Bá Phượng nói tiếp. "Đến như Tào Lâm, tương lai người trong thiên hạ có lẽ đều coi y là kẻ đáng cười, nhưng bản thân y nghĩ lại hẳn cũng không thẹn! Đã không thẹn, đi tới đâu, thì dừng ở đó, hà tất phải để lộ vẻ suy bại cho con cháu nhà mình xem? Các ngươi thực sự đều không cần phải đi theo."

Lời tới đây, hai người đều không tiện nói gì, mà Trương Bá Phượng ngừng lại một lát, bèn đứng dậy, cứ thế nhìn ra hồ Ba Dương khói sóng mịt mờ mà xuất thần.

Cách một hồi lâu, rốt cục chỉ một tiếng than nhẹ: "Nhưng vẫn đáng tiếc, đáng tiếc!"

Bốn người xung quanh, thảy đều động dung, Vương Hoài Thông lại càng hai mắt ửng đỏ, kế đó trực tiếp dẫn đầu, dắt Phòng Huyền Kiều cùng quỳ xuống, hướng về phía Trương Bá Phượng cung kính đại lễ… Vị tông sư văn tu đất Tấn đã thành danh nhiều năm này, vốn định theo lễ cổ nào đó để từ biệt, nào ngờ sau khi quỳ xuống, lại khó nén nổi lòng mình, chỉ như một lão nông trên sườn cỏ đầy vết máu và thi thể mà chật vật dập đầu, lại còn lặp đi lặp lại nhiều lần.

Phòng Huyền Kiều làm xong lễ tiết, nhìn cảnh này, chỉ có thể im lặng đợi.

Dừng một lát, cuối cùng chính Trương Bá Phượng chủ động đỡ lấy Tôn Tư Viễn, người này hiểu ý, dứt khoát dùng chân khí "đỡ" đối phương, đi xuống phía thuyền bên dưới, đợi lên thuyền rồi, lại quay đầu ngăn một người:

"Sĩ Dương, ngươi cũng không cần đi theo."

Tên tùy tùng này ngẩn ra.

"Ta biết ngươi sớm đã có tâm tư lập công dựng nghiệp, từ sau khi Tiêu Huy khởi thế trong giáo, ngươi lại càng ngồi đứng không yên, nay ta sắp đi Giang Hoài rồi, ngươi cũng có thể buông tay buông chân, làm chuyện mình muốn làm… Tháo Sư Ngự là đồng hương với ngươi, ta lại đi rồi, tất sẽ trọng dụng ngươi… Cứ đi đi! Thuận tay thu dọn thây người nơi đây một chút, đều là huynh đệ trong giáo cả." Vừa nói, thuyền dưới chân ngược gió tự động đi, chốc lát sau càng tự mình quay đầu lại, hướng vào sâu trong hồ Ba Dương mà đi.

Chỉ để lại ba người trên bờ lặng thinh không tiếng.

Qua một hồi lâu, mắt thấy hai vị đại tông sư biến mất trong tầm mắt, Phòng Huyền Kiều chủ động chắp tay mở miệng hỏi: "Chưa thỉnh giáo tên họ các hạ… là họ Thị, hay là Thị Giang Đô, hay họ gì khác?"

Vương Hoài Thông lúc này mới hồi thần.

"Lâm Sĩ Dương." Người kia vội vàng chắp tay.

Mà dừng một lát, gã Lâm Sĩ Dương này lại buông tay cúi đầu, tâm trạng sa sút hẳn: "Kỳ thực, ta không chỉ là đồng hương của Tháo Sư Ngự, còn là nghĩa đệ kiêm tâm phúc của y, là kẻ sau khi Tháo Sư Ngự làm Giáo chủ phái tới giám thị Lão Giáo chủ, Lão Giáo chủ đã sớm biết, nhưng đến cuối cùng vẫn chưa vạch trần tầng này, chừa lại cho ta đủ thể diện… Lời này, cũng chỉ có thể nói với hai vị người phương Bắc, không thì cứ phải giữ trong lòng mãi."

Phòng Huyền Kiều không ngờ có khúc này, chỉ đành gật đầu.

Vương Hoài Thông cũng đành gật bừa: "Hãy nhớ sự độ lượng của Tôn chân nhân, sau này làm việc cho thỏa đáng chút là được… Chúng ta thầy trò theo ngươi xử lý đám thi thể này, coi như là ở đây giữ ngày cuối cùng cho ân sư."

Lâm Sĩ Dương cũng chỉ còn biết gật đầu theo.

Ba người nhìn nhau gật đầu, nhưng rốt cuộc vẫn là Lâm Sĩ Dương ra sức nhiều nhất. Hắn đợi một lúc, rồi tự mình tìm đến đám Chu Trụ đã tản ra trước đó, nói rõ thân phận. Trong quân Chu Trụ vốn đã có cao thủ do Tháo Sư Ngự phái đến, bèn không nói thêm lời nào, thu xếp thi thể, rửa qua cho sạch sẽ, ngay tối hôm đó đã đặt lên đống củi đã chuẩn bị sẵn, rồi lần lượt châm lửa.

Lửa cháy hừng hực, thiêu trụi tàn thân. Đã bao năm nay, Giang Nam vẫn giữ quy củ ấy.

Vương Hoài Thông nhìn những đốm lửa ấy, thất thần hồi lâu.

Hôm sau, Chu Trụ và đồng bọn rút quân. Biết Vương Hoài Thông xuất thân từ Thái Nguyên Vương thị, lại là tông sư thành danh ở Tấn Địa, hơn nữa còn là đích truyền của đại tông sư, đương nhiên họ phải cẩn thận đến hỏi ý, định mời đối phương tới thành Cửu Giang.

Nhưng Vương Hoài Thông là hạng người thế nào chứ? Ngay đến Trương Hành hắn còn chẳng coi ra gì, sao có thể coi trọng nổi đám nghĩa quân Giang Nam tự tàn sát lẫn nhau này? Kỳ thực, sau khi biết Chu Trụ vốn là nghĩa quân Nam Dương nhưng vì sợ bang quy của Bang Truất Long nên mới trốn tới đây, hắn càng thêm xem thường. Sau khi hoàn hồn, hắn cũng có chút khinh miệt Lâm Sĩ Dương.

Huống hồ chuyến đi này của hắn vốn là để tiễn ân sư đoạn đường cuối cùng, nay ân sư đã coi như từ biệt rồi, sao còn có thể ở lại?

Thế là, hắn cũng dứt khoát dẫn theo Phòng Huyền Kiều đi về phía bắc.

Chỉ là, khi đi đến trên sông, chợt nhớ ra chỗ thân tình cũ Thổ Vạn Trường Luận nay đang ở Tuyên Thành phía hạ du, bèn đi thẳng tới đó. Nào ngờ, một ngày vượt ngàn dặm tới Tuyên Thành, lại nghe được một tin tức mới, rằng Thổ Vạn Trường Luận ngay đến Tuyên Thành cũng không đặt chân nổi, đã chạy sang Lịch Dương bên bờ bắc mất rồi.

Cũng may, chỉ là từ bờ nam sang bờ bắc, không lỡ mất đường đi.

Tới Lịch Dương, cuối cùng cũng gặp được Thổ Vạn Trường Luận. Người này thân tâm đều đã kiệt quệ, bỗng thấy cố nhân, không khỏi vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ.

Vương Hoài Thông cũng thật dứt khoát, vừa gặp đã nắm tay khuyên ngay: “Lão tướng quân, Giang Đô ắt sinh đại loạn, Đại Ngụy ắt diệt vong. Đi sớm thôi! Về Quan Trung làm một ông An Lạc Công cũng được, còn hơn là ở trong vạc dầu sôi mà bị chiên rán.”

Thổ Vạn Trường Luận do dự một chút, rồi cũng ngay tại chỗ mở lòng đáp lại: “Ta cũng thấy là sắp sụp rồi. Nhưng mà, trong thành Giang Đô có Ngưu Đốc Công, Lai Tổng Quản; còn Ngư Tổng Quản đã lui tới Giang Ninh, ta lại lui tới Lịch Dương. Ba quận tựa sát vào nhau, những bốn vị tông sư, thì loạn từ đâu mà ra nữa? Chỉ sợ là, ta vừa đi, ngược lại mở toang cái lỗ hổng, để lộ sơ hở, tới lúc đó lũ kia nổi loạn, rồi đổ hết cái tội vong Đại Ngụy lên đầu ta... Bản thân ta, một kẻ tướng soái nơi chiến trường bước lên hàng tông sư, tuổi này rồi, chết cũng đã chết rồi, nhưng thanh danh mà hỏng, thì sẽ liên lụy tới cả nhà.”

Vương Hoài Thông bất lực, đành ngửa mặt lên than: “Đã không thể đi, thì cũng nhất định đừng có vào lại Giang Đô nữa.”

“Lẽ đó tự nhiên ta hiểu.” Thổ Vạn Trường Luận vội gật đầu. “Tiểu tử ngươi đã tới đây, hôm nay hãy cứ mặc sức say một trận... Cũng kể cho ta nghe chuyện phía bắc đi.”

Vương Hoài Thông đành cùng đối phương tay trong tay bước vào.

Còn Phòng Huyền Kiều đi phía sau, không khỏi cứng họng... Không vào Giang Đô, thì có tránh được sống chết sao? Không đi, thì thanh danh có khỏi hỏng sao? Trời sập rồi, đại tông sư còn không đỡ nổi, bốn vị tông sư tâm tư mỗi người một khác thì làm được gì chứ?

Nhưng rốt cuộc vẫn không mở lời.

“Ngu Thường Cơ và Tề Vương điện hạ thì tạm không bàn, chỉ riêng bốn vị tông sư thì phải làm sao đây?”

Rượu thịt bày ra. Chỉ cách nhau một quận, mà trong thành Giang Đô, một vị trung lang tướng thuộc đội quân Kiêu Nhuệ Đông Đô đang ngồi nơi bàn tiệc nghiêm túc hỏi. Người này chính là Triệu Hành Mật, người trước đây đã từng đại chiến với Bang Truất Long ở Từ Châu, chức vụ hiện tại vẫn là Hữu Ngự Vệ Tả Dực Đệ Nhất Ưng Dương Lang Tướng.

Chủ nhân bày tiệc vẫn trầm mặc không nói.

Điều này khiến bầu không khí yến tiệc lập tức tụt hẳn xuống.

Im lặng được một lúc, chẳng những không ai mở miệng, trái lại còn có một người bỗng mượn hơi rượu mà khóc òa lên. Người này chính là Tả Đồn Vệ Hữu Dực Đệ Nhị Ưng Dương Lang Tướng Trương Kiền Đạt: “Hôm ấy sao ta lại từ Từ Châu chạy về đây chứ... Nếu không chạy, thì giờ này cũng đã theo Tư Mã Nhị Lang về tới Đông Đô rồi! Đâu đến nỗi ở chốn này, người chẳng ra người, ma chẳng ra ma?”

Mọi người vừa khinh bỉ, vừa xót xa, cũng chẳng biết nên nói gì cho phải.

Hồi lâu, Triệu Hành Mật chậm rãi mở miệng: "Vẫn phải tìm Tư Mã thị… Tư Mã tướng quân, ông tuy không cùng tộc với Tư Mã thị, nhưng dù sao cũng đồng tộc, sao không cùng ta đi liên lạc một chuyến với Tư Mã Hóa Đạt? Còn Trương tướng quân, ông cũng đừng khóc nữa, Tư Mã Sĩ Đạt tuy đã chết rồi, nhưng sao không đi tìm Tư Mã Tiến Đạt, kẻ đã từng tiếp ứng cho ông và Tư Mã Sĩ Đạt cùng nhau chạy trốn?"

Vị tướng quân họ kép Tư Mã đi đầu nhất thời không hiểu: "Tại sao Tư Mã huynh đệ thì được, bọn họ địch nổi bốn vị tông sư ư?"

"Địch không nổi, nhưng bọn họ cộng thêm ông, thì có thể phong tỏa toàn diện cung cấm, có thể lừa gạt được vị thánh nhân kia." Triệu Hành Mật ánh mắt sắc bén. "Ta thực ra cũng chẳng có cách nào, nhưng ít nhất biết rằng, nếu mấy vị tông sư ấy là hộ giá cho vị thánh nhân kia, thì thánh nhân cũng có thể điều động được tông sư... thế là có cơ hội rồi."

Nói đến đây, có mấy người thoáng động lòng.

Mà Triệu Hành Mật cũng tiếp tục thở dài: "Huống hồ, Tư Mã Chính nghe nói đã ngồi vững ở Đông Đô, mà toàn quân căn bản vẫn là muốn về Đông Đô. Cho nên với toàn quân mà nói, cũng chỉ có Tư Mã thị mới có thể cho họ lời hứa về nhà, cũng chỉ có người đưa ra lời hứa cho đại quân về nhà mới có thể gánh nổi danh hiệu thí quân! Chúng ta không được."

Cuối cùng cũng nói ra hai chữ đó rồi.

Ý nghĩ của hầu hết mọi người trong gian hậu đường im phăng phắc này là như vậy.