Trong làn mưa bụi đã phảng phất điềm báo mùa mưa dầm, một cánh rừng bên bờ bắc sông Tuy bỗng nhiên rơi vào trận chiến.

Công bằng mà nói, Đậu Tiểu Nương tuy thiên phú khác người, trải nghiệm nhân sinh cũng xem như phong phú, nhưng kinh nghiệm quân sự thuần túy vẫn có chút non kém, nhất là thiếu kinh nghiệm dẫn đội nơi chiến trường chính quy. Vì thế, đột nhiên bị mai phục, trơ mắt thấy người trước mặt trúng tên nỏ gục xuống ngựa, vị đội trưởng tuần kỵ trẻ tuổi này không khỏi kinh hãi, chỉ liên tiếp quát tháo đội mình mấy chục kỵ sĩ dẫn người bị thương rút lui, nhưng bản thân lại tự tay cầm trường kiếm quay lại cản hậu.

Hành động ấy trái lại sinh hiệu quả kỳ lạ… Quân mai phục của Cấm quân thấy nàng là một nữ oa trẻ tuổi, lại là trong rừng, dường như cho rằng có thể bắt sống, bèn bỏ qua loạt tên nỏ thứ hai trên nỏ máy, ào ào xông ra, định liều mạng áp sát bắt người.

Thế nhưng, đám người này đã xem thường thuật cưỡi ngựa và võ nghệ của vị tiểu nương này, cũng xem nhẹ tu vi của nàng ta, Đậu Tiểu Nương trên lưng ngựa vung trường kiếm, chân khí Ly Hỏa dài bảy tám thước theo lưỡi kiếm tung lên, vừa như vật thật va chạm với thiết giáp kim qua của đối phương, lại có hỏa diễm không ngừng tản ra hun đốt miệng mũi đối phương, thế mà một địch nhiều không chút yếu thế, khiến đám Cấm quân này cũng rất nhanh mất hết khí thế.

Ngay sau đó, Đậu Tiểu Nương chỉ thoáng thấy một sơ hở, thúc ngựa vọt lên, bay qua một gốc cây lớn, ngoặt vài khúc trong rừng rồi thuận lợi trốn thoát.

Còn nàng ta đã trốn thoát khỏi phạm vi cánh rừng, ra tới bên ngoài gặp thuộc hạ đang chờ mình, không nhịn được hỏi dồn: “Tuân tham quân, có ai tử trận không? Bị thương mấy người? Chiến mã thì sao?”

“Bẩm đội tướng!” Vị tùy đội tham quân, tương đương với phó thủ, ghìm ngựa đứng đối diện trong mưa, lập tức trả lời. “Thẩm Nhị Lang và Lý đại ca tại chỗ đã chết rồi, ngựa của Phùng Thập Ngũ Lang bị thương, những người khác có kẻ mất chút vật tư khí giới, còn có Triệu Thất Lang mấy người vì đường trơn trượt chân ngã ngựa, nhưng nhìn chung đều không đáng ngại… còn lại thì không còn gì nữa.”

“Còn lại thì không còn gì nữa?” Đậu Tiểu Nương bị nước mưa tẩm ướt tóc rõ ràng ngẩn ra.

“Quả thật không còn gì nữa.” Tham quân cố sức đáp lời. “Trừ chuyện của Thẩm Nhị Lang và Lý đại ca ra, đám Cấm quân này còn kém cả cơn mưa Hoài Bắc này nữa!”

Đậu Tiểu Nương vẫn không thể hiểu nổi, nếu Cấm quân là phế vật, làm sao bày ra được vòng vây thành công đến vậy, hơn nữa còn thành công bắn ra loạt tên nỏ trúng đích? Nếu bọn họ không phải, vì sao chỉ gây ra chút thương vong này? Vả lại, hai đồng đội tử trận tại chỗ thì tính là gì, bản thân việc này và chuyện không có thương vong nào khác căn bản chẳng khớp gì có phải không?

Trên thực tế, nếu không phải tính cả hai người trong đó có Thẩm Nhị Lang, vị Chuẩn bị tướng này, cùng tại chỗ ngã ngựa, Đậu Tiểu Nương cũng chẳng đến mức hoảng loạn đến thế.

Bất quá, vị tham quân này lúc này rõ ràng đã có suy tính, lập tức đưa ra suy đoán: “Đội tướng, chúng tôi cùng nhau xem xét rồi, đều cảm thấy có lẽ là vấn đề ở nỏ máy.”

“Nỏ máy?”

“Đúng vậy, hẳn là nỏ máy của bọn họ bị ẩm.” Tham quân giải thích. “Không phải mọi người không bị trúng tên nỏ, nhưng theo lời từng người nói, đa số đều bắn chệch, rồi gặp giáp trụ ướt sũng trượt qua mất; còn có mấy mũi mắc vào áo tơi, chúng tôi thì đã tận mắt kiểm tra, dường như cũng thiếu chút lực đạo, ngay cả áo tơi cũng bắn chẳng thủng… Còn Thẩm Nhị Lang và Lý đại ca thì thuần túy là xui xẻo, trúng ngay chỗ hiểm… Thẩm Nhị Lang là yết hầu, Lý đại ca là dưới nách.”

Cách giải thích này dường như có lý, nhưng Đậu Tiểu Nương vẫn khó hiểu: “Nỏ máy cũng bị ẩm sao?”

“Nỏ máy bằng gỗ sẽ bị ẩm.” Tham quân bổ sung thêm.

Đậu Tiểu Nương sững sờ trong mưa, hồi lâu mới vuốt mặt một cái: “Cấm quân cũng dùng nỏ máy bằng gỗ à?”

“Bằng không sao lại ra nông nỗi này?” Lần này, tham quân chỉ xòe tay.

Tiểu nương ghìm ngựa xoay một vòng tại chỗ, nghĩ đến mệnh lệnh mới nhận được lần nam hạ này, liền lập tức hạ lệnh: “Phái người đem việc này báo về Thập Lý phô phía sau mười dặm! Thiên Vương và Lý Long Đầu đều ở đó! Những người còn lại tạm thời bỏ thi thể lại, theo ta quay về, nhất định phải đoạt vài cái nỏ máy trong tay!”

Lần này đến lượt tham quân có chút mờ mịt, nhưng vẫn nhanh chóng phụ trợ hạ lệnh, ước chừng hai ba kỵ sĩ đặc biệt lần lượt xuất phát, hướng Thập Lý phô mà đi.

Đợi đến khi đám tín sứ ấy rời đi, những người còn lại cũng đã chỉnh trang lại khí giới trang bị xong xuôi. Ngay trước lúc xuất phát, Đậu Tiểu Nương ngước nhìn cơn mưa tầm tã chẳng chút dứt trên đầu, rồi lại hạ thêm một mệnh lệnh: "Tất cả đều khoác áo tơi vào, rồi hãy vào trong lục soát."

Bọn tuần kỵ tự nhiên tuân lệnh mà làm.

Sự thực chứng minh, Lý Định vừa mới đặt chân đến bờ bắc sông Tuy Thủy đã coi trọng tin tình báo này vượt xa tưởng tượng. Hắn gần như ngay từ giây phút đầu tiên đã rời khỏi Thập Lý Phố nơi vừa mới đặt chân, vả lại chỉ mang theo hơn mười kỵ, còn bảo Hùng Bá Nam cũng chỉ cưỡi ngựa, chớ làm gì phô trương.

Thập Lý Phố, không phải đặt tên vì cách thành trì nào đó mười dặm, mà là cách một bãi cạn sông Tuy Thủy mười dặm, nên khoảng cách thực ra khá gần. Trong tình thế chẳng màng sức ngựa và hiểm nguy ngày mưa, chỉ sau trận phục kích trước đó chừng nửa canh giờ, hai nhân vật có địa vị cao nhất trên tiền tuyến của Bang Truất Long đã dẫn theo tùy viên, cưỡi ngựa xông mưa đến vòng ngoài của khu rừng nhỏ này.

Thế rồi, Hùng Bá Nam lập tức phát hiện ra động tĩnh trong rừng, liền muốn xuất thủ.

"Thiên Vương chớ động." Lý Định tức thì ngăn cản đối phương. "Cũng đừng để những người khác hỗ trợ, chúng ta cứ ở đây chờ."

Hùng Bá Nam nhất thời không hiểu: "Lý Long Đầu có ý gì, không phải muốn xem nỏ cơ ư?"

"Nỏ cơ không chạy được, người thì có." Lý Định mặt không biểu tình. "Đã đến rồi, mà bọn chúng chẳng chạy, hà tất không xem xem đám Cấm Quân này chiến lực ra sao, quân tâm thế nào? Cứ để chúng đánh với đội tuần kỵ này là được, sống chết tự giải quyết, chúng ta không nhúng tay, chỉ xem kết quả."

Hùng Bá Nam một mặt chợt hiểu ra, mặt khác lại không nén được, ngay tại chỗ nhíu mày… Có những chuyện là như vậy, chiếu theo lý mà nói, đây là hành vi bình thường của quân đội thống soái khi thử chiến lực của quân đôi bên, tìm ra sơ hở để xác lập chiến thuật, thuộc về hoạt động trinh sát chiến thuật, cái gọi là từ bất chưởng binh (làm tướng chớ có nhân từ) đấy thôi. Chỉ có điều, rõ ràng chính mình đã đến nơi, lại còn mặc kệ anh em trong bang phải đem tính mạng ra kiểm chứng một cách vô cớ, không sảng khoái chính là không sảng khoái.

Mà ngay khi Hùng Thiên Vương có chút nôn nóng liếc nhìn Lý Long Đầu mặt không cảm xúc, trong lòng chợt hơi động, bởi vì hắn vừa thuận lý thành chương mà nghĩ đến Trương Hành Trương Thủ Tịch… Lý Định coi mạng người như dư liệu của thắng bại, còn bản thân mình thấy huynh đệ quan trọng hơn nên làm không nổi loại sự tình này, vậy còn Trương Thủ Tịch thì sao?

Đáp án vô cùng đơn giản, Trương Thủ Tịch nhất định là lúc chưa đến vạn bất đắc dĩ tuyệt đối không làm chuyện này, nhưng nếu nhất định phải làm rồi, nhất định sẽ nói rõ với trên dưới, giảng giải cho thấu đáo cái tất yếu của chuyện này. Chỉ có điều, Trương Thủ Tịch nếu ở đây nhìn thấy Lý Định làm như thế, e rằng cũng sẽ không ngăn cản, chẳng qua là sẽ thay Lý Định làm thuyết minh giải thích, an ủi người như chính mình.

Nghĩ kỹ lại, Trương Thủ Tịch chẳng màng tâm tư đám anh em bên dưới, một mực đưa kẻ hàng tướng Lý Định này ngồi lên vị trí ấy. Nhiều người đều vin vào cái giao tình giữa vị Lý Long Đầu này và Trương Thủ Tịch trước kia mà nói, e rằng đã rơi mất bậc dưới… Giao tình là có, nhưng nếu bảo là giao tình, tại sao Tần Bảo chỉ là một chức Đà Chủ lĩnh đội tướng? Phải biết là, khi Giả Nhuận Sĩ chưa được thả ra ngoài, từng đảm nhiệm chức vụ Đầu Lĩnh đấy thôi? Cái tuổi ấy như Giả Nhuận Sĩ, đều có thể vì muốn chiếu cố người đầu hàng ở hạ lưu Tế Thủy mà phong cho một chức Đầu Lĩnh, dựa vào đâu mà Tần Bảo lại không được?

Bởi thế, trong cơn mưa dầm rả rích đặc trưng của đầu hạ Hoài Bắc, ngay râu còn không dính giọt nước, Hùng Bá Nam hơi nheo mắt lại, một chút ý niệm phảng phất sắp thốt thành lời — Trương Thủ Tịch chính là biết làm như vậy mới đúng, nhưng kể cả ông ta, lẫn những người trong bang ai ai cũng chẳng muốn làm vậy, nên mới mời người này đến, rồi đặt vào cái vị trí ấy.

Chính là muốn người này làm cái chuyện ấy.

Có điều, thế thì có sao đâu?

Trần Bân, Tạ Minh Hạc năm đó cũng như thế, thế nhưng đến nay há chẳng phải là thành lũy trụ cột trong bang sao? Đến như chính nhà mình, năm đó lúc nhập bang, lẽ nào chẳng từng có lời đồn đại tương tự?

Đã nhập vào trong bang, cũng tựa như cơn mưa này dầm dề mãi, rốt cuộc rồi cũng phải hòa vào dòng sông.

Lý Định không biết suy nghĩ vẩn vơ của Hùng Bá Nam, cũng chẳng hay rằng Hùng Bá Nam lúc nào cũng đầy tự tin mà quy kết mọi chuyện về sự lớn mạnh của Bang Truất Long, chỉ ghìm ngựa đợi bên ngoài rừng. Trong rừng, trận chiến quả nhiên có phần kịch liệt — sự thật đã chứng minh, nỏ trong tay Cấm Quân đa phần bằng gỗ, chỉ số ít vẫn là loại nỏ thép tinh luyện trước đây, khiến cho thứ lợi khí lớn nhất để đối phó kỵ binh trong rừng của bọn họ gần như vô dụng, cuối cùng biến thành trận giáp lá cà đao kiếm.

Mà một khi đã bước vào giáp lá cà, hai bên kỳ thực đều có ưu thế và khuyết điểm riêng.

Tuần kỵ có ngựa, dù ở trong rừng lẫn dưới mưa, lợi thế cơ động bị suy giảm nghiêm trọng, vẫn còn ưu thế về độ cao, lại có Đậu Tiểu Nương là một mũi nhọn; Cấm Quân thì đơn giản hơn, đó là đông người, bọn họ có đến hơn trăm người, đây là một đội nguyên vẹn chính quy, còn tuần kỵ vì biên chế kỵ binh nên chỉ có vài chục người.

Có điều, trận chiến trong rừng vẫn nhanh chóng kết thúc.

Nguyên nhân rất đơn giản, nơi này nằm ở phía bắc sông Tuy Thủy.

Sông Tuy Thủy không rộng lớn, trước khi nước mưa mùa hè chưa dâng lên, cầu phao bãi cạn có khắp nơi, qua lại dễ dàng. Nhưng những trận đánh nhỏ lẻ dồn dập kéo dài suốt ba bốn ngày trời, vẫn ngầm tạo nên một đường phân giới bất thành văn trong lòng hai bên, chính là con sông Tuy Thủy này.

Bởi vậy, dám vượt sông Tuy Thủy khiêu khích tác chiến đương nhiên là hảo hán, là anh kiệt, nhưng ngược lại mà nói, bờ bên kia sông Tuy Thủy đối với phe mình vẫn là quá nguy hiểm.

Thế là, toán Cấm Quân phục kích không thành rồi lại bị phản công trong rừng này, sau khi liên tục chiến đấu dữ dội gần trọn một nửa canh giờ, sau khi phải trả giá khoảng chừng bốn năm mạng người cùng bảy tám kẻ bị thương, liền không chịu nổi nữa... Không phải là không thể đánh tiếp, thực ra toán kỵ binh đối diện cũng bị bọn họ đánh giết mất hai ba người, đánh tiếp chưa chắc ai thắng ai thua, nhưng vấn đề là nếu còn đánh nữa, hao tổn đến khi trời tối, hoặc là đợi viện quân khác của Bang Truất Long đến, vậy thì không còn cách nào trở về bờ bên kia nữa.

Bọn Cấm Quân này nào có biết, bên ngoài có một tên Long Đầu của Bang Truất Long đầu óc có vấn đề, lại không cho viện quân tiến đến.

Lý Định ngồi thẳng trên lưng ngựa, nhìn toán quân Cấm Quân này rút lui có trật tự ra khỏi phạm vi khu rừng, hướng về phía sông Tuy Thủy mà đi. Một mặt ghìm ngựa chậm rãi theo sau, một mặt không ngoảnh đầu lại mà dặn dò: "Bây giờ vẫn chưa được động đậy, xem thử hiệu quả truy kích thế nào, xem bọn họ qua sông có nhanh không, đợi bọn họ chạy sang đến bờ sông bên kia rồi hãy động thủ chặn đánh."

Dặn dò xong, hắn mới nhận ra ngữ khí của mình không ổn, bởi vì mệnh lệnh này là hướng thẳng tới Hùng Bá Nam, mà xét theo địa vị và uy vọng của Hùng Thiên Vương ở trong Bang Truất Long, thì thế nào cũng chẳng phải là dưới quyền một tên Long Đầu hàng tướng như mình.

Thế là, hắn toan quay đầu lại để hòa hoãn đôi chút, nhưng vừa mới ngoảnh đầu, lại thấy ngay đối phương thản nhiên gật đầu, ngược lại cũng lười nói thêm, chỉ nhanh chóng dồn toàn bộ chú ý trở lại trận chiến phía trước.

Bên ngoài khu rừng, cả đám Cấm Quân trốn thoát ra ngoài, phía trước có chừng trăm mười người, đang duy trì một đội hình sơ lược. Chúng dùng mấy con lừa chở thương binh của mình đặt ở chính giữa, đám quân cung nỏ và đoản binh vây quanh đi trước. Phía sau thì chia làm hai nhóm, mỗi nhóm đều cỡ chừng hai mươi người, đều cầm trường binh và thuẫn bài, thay phiên nhau yểm hộ lẫn nhau để cản hậu.

Còn kỵ binh của quân Truất Long truy kích ra ngoài, vừa tiếp cận đã vì giao chiến mà hỗn loạn với đội hậu vệ của đối phương, hoàn toàn không hề có ý định vòng qua tập kích vào sườn phương trận đang suy yếu phía trước.

Chênh lệch về tố chất chiến thuật lớn đến như vậy, chứ đừng nói là Lý Định, ngay cả Hùng Bá Nam cũng cau chặt mày, khó có dịp chủ động mở miệng: "Thảo nào giao chiến đến giờ, ta bại nhiều thắng ít."

"Dẫu sao cũng là quân tinh nhuệ của Đông Đô, hội tụ tinh hoa cả thiên hạ." Lý Định chỉ thở dài. "Cũng coi như là trong dự liệu... nếu không thì, tác chiến quy mô nhỏ, trong đám tuần kỵ lại có con nhỏ đó ở đó, sớm đã phân thắng bại rồi."

Hùng Bá Nam liếc thấy Đậu Tiểu Nương đang múa chân khí ngày càng dũng mãnh, lập tức gật đầu... Trận chiến cấp bậc này, chỉ cần con nhỏ có tu vi khá cao này bất chấp tất cả nhanh chóng tiêu diệt vài tên, đối phương sẽ lập tức rút lui mới đúng... kéo dài đến tận bây giờ, đã đủ để nói lên vấn đề rồi.

Có điều...

"Đó là... con gái của lão Đậu Long Đầu sao?" Hùng Bá Nam chợt nhận ra con nhỏ đó.

"Không biết." Lý Định nhíu mày ngược lại. "Nữ nhi của Đậu long đầu thân thủ tốt vậy sao?"

"Đúng là vậy." Hùng Bá Nam thở dài. "Thân phận đội trưởng tuần kỵ thì đúng... trước đó không nói, còn tưởng là đội tuần kỵ khác."

"Nếu vậy, Hùng Thiên Vương còn cần phải để ý chút, đừng để người ta xảy ra chuyện." Lý Định vẫn cau mày.

"Ta còn tưởng Lý long đầu vẫn đại công vô tư chứ..." Hùng Bá Nam không khỏi bật cười.

"Không phải nói là tư lợi, mà là nếu vì chuyện này khiến người ta chết uổng, chọc cho sau lưng bất ổn, trái lại hỏng cả cục diện." Lý Định cũng chủ động giải thích sơ qua.

Cũng trong lúc hai người nói chuyện, tình hình chiến đấu phía trước dần dần thay đổi.

Phải biết, tuy chiến thuật cao thấp rõ ràng, nhưng dù sao cũng là cấm quân đang rút lui, truất long quân tuần kỵ đang truy kích, phe sau ở vùng đồng bằng cậy thế kỵ binh luôn cắn chặt không buông, còn phe trước sau khi hai toán quân đoạn hậu liên tiếp thay nhau hai ba lần, cuối cùng vì trời mưa trơn ướt và giáp trụ nặng nề ảnh hưởng đến động tác chiến thuật, đến mức hai toán hậu quân nhập thành một, không thể tách ra được nữa.

Không biết có phải vì bị nước mưa tưới đến u mê không, Đậu Tiểu Nương hôm nay hễ đánh lên là quên suy nghĩ, bây giờ cũng vậy. Có điều, yếu tố trên chiến trường không chỉ là sự phán đoán kịp thời của chỉ huy, cô vẫn có thể duy trì thứ cảm nhận chiến trường rất tinh tế nào đó – khi hai toán hậu quân của đối phương trộn vào nhau không lâu, vị đội trưởng tuần kỵ trẻ tuổi này liền phát hiện trận hình bên kia rối loạn, và động tác của toán đoạn hậu trở nên nặng nề và chần chừ.

So ra, nhờ có tiêu hao sức ngựa và thân khoác áo tơi, phe tuần kỵ lại giữ được một phần thể lực.

Lát sau, nghe thấy tiếng thở rõ ràng là nặng nhọc phía đối phương, Đậu Tiểu Nương vừa mới giao kỵ xong một hiệp bỗng quay đầu tăng tốc, hướng về tên quan quân duy nhất cưỡi ngựa phía trước đội địch mà lần nữa đánh tới.

Kẻ này không phải là đội tướng của toán cấm quân này, mà là một cao thủ kỳ kinh chiến đấu kinh nghiệm dày dặn trong đội. Lúc này y thấy Đậu Tiểu Nương áp sát không ngừng, thoáng hoảng sợ, nhưng vẫn dựa vào bản năng chiến đấu giơ trường mâu lên, định lần nữa nghênh chiến. Chỉ là vừa giơ mâu, y liền nhận ra hai vai đau nhức, đến nỗi sợ hãi đến mức trong đầu trống rỗng.

Suy cho cùng, kinh nghiệm dày như y, làm sao không biết lúc này khí lực hư thoát nghĩa là gì?

Thế là, kẻ đó không chút do dự, vậy mà ngay tại chỗ kéo lê trường mâu, vượt qua quân hậu vệ, thúc ngựa chạy lên phía trước nơi phương trận kia để trốn... hay nói đúng hơn là chạy trốn.

Đậu Tiểu Nương thấy vậy, biết là cơ hội, cũng không hề nhường, cứ thế thúc ngựa đuổi theo.

Hai bên trước sau đuổi nhau. Không biết là Đậu Tiểu Nương nhẹ cân hơn hay kỵ thuật tốt hơn, hoặc là kẻ kia trong mưa quay đầu, tăng tốc hơi chậm, Tiểu Nương thế mà lại đuổi kịp trước khi kẻ kia chạy vào phương trận, rồi trực tiếp vung trường kiếm, phóng xuất chân khí, đập vào hông đối phương.

Tuy nhiên, chân khí còn chưa chạm được vào người kia, Đậu Tiểu Nương đã thấy một luồng cự lực từ phía trước ập tới, chỉ kịp vận chân khí vào hai đùi khóa chặt yên ngựa, miễn cưỡng giữ vững không rơi khỏi ngựa, còn kẻ phía trước thì không có tu vi và may mắn ấy, chỉ thấy trên ngựa loạng choạng một cái, cả người từ trên ngựa lăn xuống.

Thì ra, vì đuổi quá sát, lại thêm bùn đất trơn trượt, thành ra hai con ngựa đâm vào nhau trước.

Bất kể thế nào, Đậu Tiểu Nương biết cơ hội đau đả lạc mã nhân (*đánh người ngã ngựa*) là ở đây, liền lập tức ghì mạnh ngựa, lại muốn vung trường kiếm chém chết kẻ đó tại chỗ này.

Vậy mà, trường kiếm quấn ly hỏa chân khí vừa vung lên, còn chưa kịp chém xuống, kẻ ngã ngựa phía dưới đã vội vã giơ hai tay trống không lên gào to: "Đừng giết ta! Ta bằng lòng quy hàng!"

Đậu Tiểu Nương cũng thấy trong đầu trống rỗng, sững sờ tại chỗ. Cứ thế này mà hàng sao?!

Sững sờ thì sững sờ, phản ứng lại xong, Tiểu Nương một kiếm hất văng trường mâu của đối phương, liền quát ra lệnh: "Qua bên kia đi! Nếu không giết ngay!"

Kẻ đó lăn mình trở dậy, thế mà thật sự ôm đầu chật vật chạy qua bên một gốc cây cách đó không xa.

Chứng kiến cảnh này, đám cấm quân ngay tức khắc dao động, trận hình càng thêm tan tác, còn các kỵ sĩ tuần kỵ thì không khỏi phấn chấn tinh thần, ào ào bắt chước, ghì ngựa xông đến va chạm vào những kẻ lẻ loi ở vòng ngoài.

Trong khoảnh khắc, dù các tướng sĩ cấm quân vẫn không ngừng ra lệnh, song cũng không thể ngăn được tình thế đảo chiều.

Chỉ trong chốc lát, toán hậu vệ bốn mươi người đã bị buộc chém giết và ép hàng bảy tám tên; may thay đội hình phía trước đã đến bên bờ Tuy Thủy, liền không chút chần chừ ào xuống nước, định từ một bến cạn vượt sông đào thoát.

Lúc này lại xảy ra chuyện ngoài dự liệu: mấy toán cấm quân đi trước còn đỡ, nhưng khi mấy con la bị cột dây thừng với nhau lội xuống nước, bỗng nhiên một con loạng choạng, mang theo cả thương binh trên lưng trượt ngã xuống sông rồi trôi về phía hạ lưu; mấy con la còn lại cũng bị kéo ngã theo. Chẳng cần nói đến người trên lưng la, ngay cả binh sĩ cấm quân trước sau cũng đều bị cuốn vào; đám quân sĩ chưa xuống nước phía sau càng chen chúc tắc nghẽn thành một đám.

Đến lúc này, toán hậu vệ cấm quân phía sau không thể chịu đựng nổi nữa, bèn bỏ cả đội hình chạy về phía bờ sông.

Kết quả là kỵ binh tuần tiễu Truất Long thừa đà bám sát, ngay bên bờ sông đuổi kịp, ép đám cấm quân hoàn toàn luống cuống… có kẻ đầu hàng, có kẻ men theo bờ sông tán loạn về thượng du hạ lưu, còn có kẻ dứt khoát nhảy ùm xuống nước, nhưng vì không chuẩn bị nên rơi vào vùng nước sâu.

Trận chiến vốn sức ngang tài địch bỗng chốc biến thành kết cục một bên toàn thắng, một bên tan rã.

Lý Định không nói một lời, nhìn cảnh ấy, mãi đến khi có quân cấm quân qua được bờ bên kia, mới ngoái đầu liếc Hùng Bá Nam một cái.

Hùng Bá Nam vốn đã phấn chấn từ trước lập tức hiểu ý, tung mình rời khỏi ngựa vút lên cao. Trên không trung bỗng hiện ra một tấm màn màu tía, cuộn thẳng về phía bờ đối diện… Thấy cảnh ấy, kỵ binh tuần tiễu Truất Long reo hò không ngớt, cấm quân thì triệt để nhụt chí, dứt khoát buông giáo hàng.

Nói cho cùng, toàn bộ trận chiến chỉ là quy mô nhỏ trăm người, dù sự xuất hiện của Hùng Bá Nam khiến đối phương thành hàng chỉnh tề, nhưng vẫn chẳng ảnh hưởng bao nhiêu đến đại cục. Chỉ có điều, lúc này đây, Lý long đầu vốn nhíu mày suốt từ lúc xem trận, lại đột nhiên tỏ ra đầy hứng thú.

Ông ta thúc ngựa tiến lên, trước tiên kiểm tra nỏ mà quả nhiên phát hiện trong đám cấm quân này chỉ có hai cây nỏ làm bằng tinh cương, còn lại phần lớn có cấu kiện bằng gỗ; rồi xem áo mưa, hầu như chỉ vài tên quan có áo mưa; đoạn lại xem con chiến mã duy nhất của đối phương, kiểm tra răng và móng sắt của ngựa; còn những áo giáp, quân giới khác, thảy đều xem xét tỉ mỉ một lượt.

Đã vậy chưa đủ, ông ta còn đích thân lội xuống sông, men theo bãi cạn Tuy Thủy đi đi về về một chuyến, lại nhờ Hùng Bá Nam ra tay vớt lên hai con la chết đuối, kiểm tra thể trạng của la cũng như vết thương của thương binh trên lưng la, và thành phần cụ thể của hàng hóa chúng thồ.

Sau cùng, dĩ nhiên không khỏi việc tra hỏi tù binh, nhưng trái lại chẳng mất quá nhiều thời gian.

Dù vậy, một vòng luẩn quẩn xong cũng đã sắp tối. Lý long đầu càng không nói một lời, trực tiếp lên ngựa rời đi. Đậu Tiểu Nương và mấy người khác cũng vội thu liễm vẻ phấn chấn ban nãy, chỉ thúc giục tù binh đi theo áp giải về Thập Lý Phô.

"Thế nào?" Trong bóng hoàng hôn vì mưa nên mau tối, Hùng Bá Nam chủ động bám theo, mặt lộ vẻ hy vọng.

Lý Định cũng đưa ra phán đoán: "Đều kiện đều tốt hơn tưởng tượng. Trận này hoàn toàn có thể buông tay ra đánh, chỉ cần cắt được chủ lực đối phương trúng đích, ắt có phần thắng!"

Hùng Bá Nam tinh thần rung lên, rồi lại cảnh giác: "Có chủ động khai chiến hay không, vẫn phải xem quyết đoán của Thủ Tịch, nếu không vẫn cứ theo án lược đã định trước để ứng phó."

"Đó là lẽ tự nhiên." Lý Định theo bản năng liếc đối phương một cái, nhưng rồi lại cau mày.

Về đến Thập Lý Phô, mọi người mỗi kẻ bận bịu nghỉ ngơi một việc, Lý Định đi thẳng về chỗ ở của mình, rồi cũng không ăn cơm mà cầm bút lên viết thư… Ban đầu là viết cho Trương Hành, nhưng chẳng hiểu tại sao, hai lần viết đều chỉ đến nửa trang giấy thì dừng giữa chừng, đem đốt trên lửa. Lần thứ ba viết nữa, lại dứt khoát thành lá thư vấn an thường lệ gửi cho vợ là Trương Thập Nương.

Cũng ngay khi ông ta sắp viết xong, đột nhiên có người ở ngoài cầu kiến, đó là học trò của ông ta, Tô Tĩnh Phương.

"Sư phụ." Tô Tĩnh Phương điềm nhiên thư thái, vào trong chỉ chắp tay một cái rồi ngẩng đầu, hai mắt trong trẻo.

"Ngươi không ở Mang Đãng Sơn đóng trại chỉnh quân, làm sao tới đây?" Lý Định đặt bút xuống, vẫn cau mày… hôm nay từ chiều tới tối ông ta chỉ toàn cau mày.

"Bẩm ân sư, là sư nương đến Mang Đãng Sơn không gặp người, bèn viết thư sai đệ tử đích thân đưa tới. Bên Mang Đãng Sơn cũng đã trình bày với Từ Tổng Quản, trong doanh tạm thời do gia phụ quản thúc." Tô Tĩnh Phương ung dung đáp lời, rồi dâng thư lên.

"Ta còn tưởng là đến gặp khuê nữ của Đậu Long Đầu cơ đấy." Lý Định cười khẩy một tiếng, đoạn nhận lấy thư, rồi chăm chú đọc. Trong suốt quãng đó, tiểu Tô mặt không đỏ tim không đập nhanh, làm như không nghe thấy.

Giây lát, Lý Định xem xong, đặt thư xuống, thoáng ngậm ngùi: "Đều là mấy lời vặt vãnh... Ngươi từ phía bắc lại, có gặp Trương sư thúc của ngươi không?"

"Sư phụ nói đùa rồi." Tô Tĩnh Phương bật cười. "Năm doanh của chúng ta vì để che mắt thiên hạ, là từ Liêu Thành vòng sang Tế Bắc mà tới. Trương sư thúc về Hà Bắc lộ diện, tất phải đi từ phía tây thì mới có hiệu quả, làm sao chạm mặt được?"

Lý Định trầm mặc giây lát, rồi nghiêm mặt nói: "Ta thấy ngươi vào Bang Truất Long rồi thì như cá gặp nước, vừa hay có một việc, vi sư muốn nghe lời ngươi."

"Sư phụ xin cứ nói." Tô Tĩnh Phương hết sức cung kính.

"Ta mới đến khoảng Tuy Thủy ngày đầu tiên, đã thấy một trận giao chiến, tuy chỉ là một trường hợp đơn lẻ, nhưng cũng có vài điều đáng nói… Ví như nhuệ khí của cấm quân vẫn còn, thực lực vẫn tồn tại, thế nhưng quân giới hoang phế bốn năm, kỳ thực đã có phần qua loa chiếu lệ; sự chuẩn bị cho mùa mưa dầm cũng không đủ; chiến mã cực kỳ khan hiếm… Đủ thứ chuyện, tuy đều đã liệu trước, nhưng vẫn dữ dội hơn dự liệu ban đầu mấy phần… Những thứ ấy chồng chất lên nhau, khiến cho quân tâm của chúng thực sự bất ổn hơn ta hình dung, nghĩ tới nếu giao chiến thì tỉ lệ thắng cũng rất rõ ràng, ta bèn có ý định chủ động cầu chiến." Lý Định giải thích qua loa. "Vậy mà, đến khi vào trận rồi, lại không biết có nên viết thư cho Trương sư thúc của ngươi yêu cầu chủ động tác chiến hay không."

Tô Tĩnh Phương nghĩ ngợi một chút, không hiểu ra sao: "Muốn tác chiến, chẳng lẽ còn có thể vòng qua Trương sư thúc được hay sao? Hay là sư phụ đối với trận chiến này vẫn còn điều cân nhắc?"

"Cân nhắc tất nhiên là có, nhưng tiếp đây vẫn sẽ phải xem xét thêm." Lý Định bình tĩnh đáp. "Cái gọi là chủ động cầu chiến ta nói đây, ý là đã có cái khả năng này, muốn bổ sung thêm một kế hoạch chủ động cầu chiến… Còn quyết đoán thế nào, vẫn là việc của ông ấy."

Tô Tĩnh Phương lại nghĩ thêm thoáng nữa, càng không hiểu nổi: "Vậy thì trực tiếp viết thư cho Trương sư thúc là được rồi, vì cớ gì phải ngần ngại?"

"Ta cũng chẳng giấu ngươi." Lý Định im lặng một lát, rồi thành thật nói với học trò. "Một là, về mặt quân vụ, ta nói thực vẫn cảm thấy có chút phận ở dưới người, không thể tự mình làm theo ý mình để xử lý quân vụ; hai là, về mặt chính vụ, ta lại có chút lo âu mình quá phận nương nhờ vào sư thúc ngươi, rồi lại đối lập với những người khác, khiến mình không thể đặt chân trong Bang Truất Long."

Tô Tĩnh Phương ba lần nghĩ lại, cuối cùng tỉnh ngộ, thì ra là ngược hẳn với việc mình vào Bang Truất Long như cá gặp nước, ân sư của mình vẫn chưa thích ứng… Vừa không nhịn nổi muốn tự mình lãnh đại quân đánh trận lớn, lại rõ ràng nhận ra mình không thể khiến người ta nể phục, lo lắng bản thân không trụ nổi.

Nghĩ tới đó, tiểu Tô cũng thẳng thắn: "Sư phụ, nói điều thứ nhất, người dù có muốn tự mình làm theo ý mình, cũng phải đợi đến khi tự mình đặt chân vững vàng rồi mới được, nếu không, người ta Bang Truất Long bốn năm khổ cực tích luỹ vốn liếng, bằng vào đâu mà giao cho người tung hứng? Hiện tại, chỉ có thể tìm Trương sư thúc - Trương Thủ Tịch trước, để lão nhân gia làm chỗ đảm bảo cho người."

Lý Định suy nghĩ một lúc, tuy không cam lòng, nhưng vẫn gật đầu.

"Còn điều thứ hai, đệ tử lại thấy ân sư có phần đã nghĩ nhiều rồi, hiện tại sư phụ chỉ là mới tới, lòng người chưa phục là bình thường, tương lai ắt sẽ không có trở ngại gì đâu." Tô Tĩnh Phương vẫn tỏ vẻ khoan tâm.

"Ý ngươi là địa vị của sư thúc ngươi vững chắc, không ai có thể lung lay, ta có thể ở dưới cánh chim của ông ấy mà an ổn làm việc?"

"Đó là một vậy." Tô Tĩnh Phương cười nói. "Dù thế nào cũng không thể nói chúng ta không có sự che chở của sư thúc."

"Vậy điều thứ hai thì sao?"

"Điều thứ hai là, dù có đối lập với những người khác, cũng không cản trở ân sư đặt chân vững vàng." Tô Tĩnh Phương hơi thu nét mặt lại. "Bằng không, ai có thể lung lay sư phụ? Nên biết rằng, sư phụ không phải là một mình sư phụ, mà là quy chế Tam Quận Thất Doanh, tự thành nhất thể."

"Còn Hùng Bá Nam thì sao?" Lý Định buột miệng hỏi lại.

"Hùng Thiên Vương tuy chỉ treo danh hiệu Phó thự Đại Hành Đài, nhưng ai cũng biết, ông ta là tông sư duy nhất trong bang, là Tổng quản quân pháp, xưa nay coi việc thưởng phạt trong quân, uy vọng gần như chỉ kém Trương sư thúc, nếu nói thật sự có người cản trở được sư phụ đặt chân, e rằng đúng là ông ta." Tô Tĩnh Phương buột miệng nói. "Nhưng Hùng Thiên Vương sở dĩ có uy vọng như thế, chính là bởi ông ta thưởng phạt phân minh mà vẫn đầy nghĩa khí, hạng người này nếu chuyên môn đến kiếm chuyện đối phó sư phụ, thì trái lại tự đánh mất gốc rễ đứng chân trong bang nhà, sao có thể như thế được?"

"Vậy Trần Bân thì sao?" Lý Định gật đầu, hỏi tiếp.

"Trần Tổng Quản danh là Tổng quản, nhưng thực ra làm thứ vụ Nam Nha, coi như tể tướng văn chức trong bang, quả thực địa vị cao quyền trọng." Tô Tĩnh Phương cười nói. "Nhưng đáng tiếc, đạo đặt chân của ân sư là trong quân, khác đường với thứ vụ ông ta quản. Vả lại, chính ông ta đứng chân trong bang còn có chút khó khăn, nào có tâm tư tẩy chay sư phụ người khác đường với mình?"

Lý Định vẫn mặt không biểu tình gật đầu: "Vậy mấy vị Long Đầu kia thì sao? Ngụy Huyền Định?"

"Ngụy công lớn tuổi, Lý Xu đi rồi, về tư lịch thì ông ta sâu dày nhất, hơn nữa địa bàn lại sát cạnh chúng ta, nhưng ông ta không có ban đế của riêng mình, đầu nặng chân nhẹ, căn bản không phải đối thủ của lão sư."

"Ngụy công không được, tự nhiên Sài Hiếu Hòa cũng không được; Hùng Thiên Vương không được, tự nhiên Thiện Đại Lang cũng không được… nhưng Đậu Lập Đức thì sao?" Lý Định nheo mắt nhìn học trò mình. "Đậu Lập Đức chẳng phải thanh thế đang ngày một lớn, có cái thế đứng đầu Hà Bắc sao?"

"Đậu Lập Đức xưa nay được lòng người, hào kiệt Hà Bắc cũng đều phục ông ta, ẩn ẩn là sơn đầu lớn nhất Hà Bắc, hơn nữa cứ theo cách làm trước giờ của người này, ắt sẽ tìm cách kinh doanh tập hợp tất cả hào kiệt Hà Bắc trong bang, thế mà đường ra lớn của bang lại chính là phải định Hà Bắc trước, về sau hào kiệt Hà Bắc trong bang ắt ngày một đông, thêm vào đó Hành đài của chúng ta cũng coi như thuộc Hà Bắc, cho nên ông ta quả thực là một uy hiếp." Tô Tĩnh Phương không khỏi lại cười. "Nhưng thế của ông ta mạnh thì thật, phiền phức và nhược điểm cũng lắm… Trần Bân Trần Tổng Quản là đối đầu của ông ta; Ngụy Huyền Định Ngụy công thực ra đã chia bớt thế của ông ta; Thiện Đại Lang nghe nói đã đi cùng với ông ta, nhưng thực ra Thiện Đại Lang chỉ là không có xung đột với ông ta, đến lúc mấu chốt hiểm yếu, chưa chắc đã đồng lộ với ông ta, bởi vì Hà Nam Hà Bắc vẫn có chút phân kỳ… nhưng mà, những điều này đều không đáng kể, bởi vì trước mặt sư phụ ông ta có một sơ hở cực lớn, khiến ông ta tự nhiên chỉ có thể lôi kéo sư phụ, chứ không thể đối kháng với sư phụ."

"Nói thế nào?" Lý Định thật sự tò mò rồi.

"Ông ta không biết đánh trận." Tô Tĩnh Phương xòe tay đáp. "Tiễn trừ Bạo Ngụy, an định thiên hạ, câu này nói rất rõ ràng, tức là bây giờ vẫn đang thời lập nghiệp, phần lớn mọi việc vẫn phải dựa vào đao binh, thế mà ông ta hết lần này tới lần khác không biết đánh trận! Không biết đánh trận, nói khó nghe một câu, đầu lĩnh vũ phu trong bang coi thường ông ta cũng nhiều người lắm! Huống chi là phục tùng? Mà sở trường nhất của sư phụ chính là đánh trận! Thử hỏi trong bang, ai có thể thay thế sư phụ, tự ý làm càn?"

Lý Định trong lòng khẽ động, buột miệng nói: "Từ Đại Lang."

"Chính là Từ Đại Lang." Tô Tĩnh Phương cũng liền gật đầu. "Nếu thực có người khiến ân sư có chút khó đứng chân, thì Từ Đại Lang chiếm bảy phần, bởi vì người này là chủ lực đánh trận, tư lịch cũng đủ, Lý Xu đi rồi, hào kiệt Hà Nam trong bang cũng phục tùng hắn nhiều hơn… Nhưng vẫn phải xem bản lĩnh trên chiến trường, xem hắn có thay được sư phụ, chủ đạo quân lược hay không. Bất quá ta thấy, hắn không bằng ân sư."

Lý Định lặng thinh không nói, mùi tanh của nước mưa bên ngoài vẫn rõ rệt.

Một hồi lâu sau, ông ta mới định thần lại hỏi: "Vậy ngươi thấy, dù chúng ta có vài phần thắng, trận này có đánh được không?"

"Xin cứ thẳng lời bẩm báo." Tô Tĩnh Phương khẩn thiết đáp. "Trương sư thúc đại khái sẽ tán thành định ra kế hoạch mới tương ứng, nhưng vẫn kiên trì sách lược cũ… địch chủ lực không xâm phạm ranh giới, chúng ta liền không phản kích… Cho nên, trận này đánh được hay không, vẫn phải xem Cấm Quân nghĩ thế nào."

Hai ngày sau, mùng một tháng năm, chủ lực Cấm Quân trải qua mấy ngày vất vả hành quân dưới mưa, đã tới trấn Hoán Khẩu vừa quen vừa lạ đối với bọn Trương Hành.

Tư Mã Hóa Đạt cuối cùng cũng có thể yên tâm uống một chén rồi.