Bên đống lửa trại vàng vọt, mùi thịt nướng quyện lẫn mùi phân và nước tiểu lan tỏa khắp nơi.

Những hạt tuyết li ti, không rõ từ trời rơi xuống hay bị gió cuốn lên từ mặt đất, rơi vào đống lửa rồi tan ngay lập tức. Đô Lam Khả Hãn ngồi bên đống lửa, nhìn chằm chằm vào những hạt tuyết ấy, mặt xanh như tàu lá, thân thể cũng cứng đờ ra, mặc cho miếng thịt trước mặt cháy đen.

Buổi chiều, Đô Lam đã thực hiện một cách ứng phó có lẽ là chính xác nhất, đó là chỉnh đốn lại quân đội, rồi thử dùng sức chiến đấu của binh lính để cắn thủng cái cảng trước mặt.

Chỉ cần cắn thủng được, là có hậu cần bổ sung và chỗ đứng chân, mọi sự đều dễ nói, thậm chí phần thắng vẫn nghiêng về phía dân bản địa Vu Tộc của họ.

Nhưng đã thất bại.

Nguyên nhân thì vô cùng đơn giản:

Trước hết, đêm hôm trước binh lính đã hành quân gấp đường dài, qua cái đà buổi sáng đó rồi thì thật sự là mệt lử, không có sức chính là không có sức, ngồi xuống rồi thì đến cả cao thủ Ngưng Đan cũng buồn ngủ không chịu nổi; thứ nữa, Bang Truất Long phòng thủ phản kích, lợi dụng hỏa hoạn cùng tù binh và gia súc đánh ra một đợt đó, đã đánh cho đám tinh nhuệ Đông Bộ Vương Đình vốn ba vạn nay không biết còn bao nhiêu ấy đến choáng váng, chí ít là biên chế hoàn toàn hỗn loạn... Đúng thế, bộ lạc Vu tộc cũng phải coi trọng biên chế đấy, các cánh quân trực thuộc Vương Đình và các đại bộ lạc thân phụ đều rối thành một mớ bòng bong, căn bản không cách nào tổ chức lại trong thời gian ngắn... Thực ra, nếu như không phải đám Tổ Long Vệ của chính Đô Lam bị người mình làm cho tan tác, lúc đó thế nào ông ta cũng có thể làm nên trò trống gì đó.

Thế là, kết quả buổi chiều chính là, Đô Lam chỉ có thể tập hợp đám Tổ Long Vệ của mình, cộng thêm số ít tinh nhuệ Vương Đình tập trung đột kích, nhưng lại bị Lý Định đích thân dẫn đám tinh nhuệ Vệ Đãng Ma chặn lại. Đám Hắc Diên với Bạch Lang Vệ lúc trước đột kích cũng thế, hay đám Lục Đôn với tinh nhuệ trực thuộc Thần Tiên Động xuất hiện sau đó cũng vậy, đối với người miền Đông Vu tộc mà nói thì cũng chẳng phải xa lạ gì, sĩ khí lúc ấy tụt thê thảm, huống chi còn có nhiều tên cao thủ Ngưng Đan lạ mặt cùng đại bộ phận binh lính phòng thủ nghiêm ngặt hoàn toàn xứng đáng gọi là lấy nhàn chờ mệt nữa.

Bị chặn lại rồi, thì thành ra như bây giờ, binh lính tạm thời lùi về sau hơn chục dặm, hạ trại ngay tại chỗ.

Đây không phải quân lệnh của Đô Lam, thực ra, vị thủ lĩnh tuyệt đối trong quân này buổi chiều đã thần kinh căng thẳng đến mức có chút kỳ quái rồi, trong tình hình tấn công thất lợi, mãi mà không chịu hạ lệnh rút quân, việc rút lui cơ hồ đều là hành vi tự phát của các đầu nhân và quý tộc Vương Đình, ngay cả Đô Lam còn phải bị đám Tổ Long Vệ cánh nát của mình giá về, chẳng qua là chính ông ta cũng không phản kháng nữa mà thôi.

Mà dừng lại ở đây cũng là hết cách, bởi vì rút lui đến nơi này thì trời tối rồi, chẳng còn ai dám đi nữa.

Hoàn toàn có thể nói, binh lính đã mất khống chế.

Dừng lại rồi mà trật tự cũng chưa hồi phục, vẫn là một mớ hỗn độn!

Đốt lửa trại... tưởng hay lắm à!

Gỗ vụn thành quy mô quanh vùng này có thể đốn thì đã bị đốn sạch cả rồi, những thứ không thể đốn cũng đã bị Quân Truất Long đốt trước, thậm chí có kẻ bị bắt còn nói, Quân Truất Long để xây cái cảng đó mà đã tự mình dùng thuyền lớn từ Bắc Địa chở rất nhiều ván gỗ về, cự ly gần như vậy, làm sao mà để lại gỗ cho bọn họ được?

Thế là, đen nghìn nghịt chẳng biết bao nhiêu người, chỉ có vài chục đống lửa, mà còn đều bị đám quý nhân chiếm hết.

Đồ ăn thì có, nhưng muốn ăn đồ nóng, e là phải dùng chút thủ đoạn cực đoan - đúng thế, một số kẻ đang giết mấy con trâu dê kia, ăn sống máu thịt còn ấm nóng! Càng nhiều người không thể nào chấp nhận nổi cách ăn uống này, bọn họ là chiến sĩ Vương Đình, đã từng thấy thủy thổ phương Nam, biết thế nào là văn minh, nên chỉ cố nuốt lương khô nguội lạnh.

Nhưng đồ ăn cũng chưa phải vấn đề lớn nhất, lạnh cũng không phải, đừng nói đám tinh nhuệ này trên người cơ bản đều có quần áo giữ ấm, dù có ôm trâu dê cũng có thể ấm lên... Một cảnh khổ tột cùng khác chính là tiếng khóc.

Đám đinh khẩu nam nữ bị Quân Truất Long bắt rồi cố ý thả về kia không có quần áo chống rét, cũng chẳng có đồ ăn, thậm chí có kẻ đã đói suốt cả một ngày, bộ lạc của họ cũng cơ bản là không còn nữa, chỉ có thể trốn giữa đám trâu dê mà khóc.

Đám quý nhân nơi vương đình đương nhiên chẳng cần phí lương thực, lửa trại với áo quần cho những kẻ kia, nhưng muốn ngăn tiếng khóc cũng chẳng biết ngăn thế nào, thậm chí còn chẳng rõ kẻ khóc thảm nhất đang nằm dưới bụng con dê nào, thế là cả doanh trại một mảnh tiếng khóc, thậm chí thành ra một thứ tiếng vo ve quái dị.

Vấn đề cuối cùng, đương nhiên là chiến mã rồi.

Mấy vạn con chiến mã trong cơn náo loạn lúc ban ngày đã chạy mất một nửa... kỳ thực chiếu theo kinh nghiệm, việc này ở đất Vu chẳng phải chuyện to tát gì, bởi kẻ thắng trận rất nhanh sẽ tìm lại được đám chiến mã đó, rồi lại khống chế chúng.

Chỉ có điều như thế, vẫn còn một vấn đề nhỏ, tình thế tiến triển đến bây giờ, ai mới là kẻ thắng cuộc?

Chẳng biết đã qua bao lâu, trong tiếng gió lạnh rít gào, ngay cả tiếng khóc thành mảnh như tiếng vo ve cũng lắng xuống đôi chút, đồng thời Đậu Nhu vẫn cứng đờ nãy giờ bỗng đứng dậy toan rời đống lửa, kết quả chẳng rõ là tê chân hay không để ý, suýt nữa thì trượt ngã.

Lại là Khả Hãn Đô Lam đưa tay ra đỡ một cái.

Đậu Nhu vờ như không thấy đó là Đô Lam, chỉ cắn chặt răng nói một tiếng cảm ơn, rồi bước ra ngoài, sau đó cũng chẳng phải đi giải quyết gì, lại là rẽ quanh co bảy lối tám đường, nhắm theo ánh lửa mà hướng tới một đống lửa trại xa nhất.

Còn cách đống lửa nơi này vài chục bước, mấy người ở đây đã ăn ý im miệng.

Đợi tới trước mặt, một người đứng dậy mỉm cười đến hỏi, chính là ấu đệ của Đô Lam, kẻ chưởng quản Tổ Long vệ – Đô Tốc Ngũ.

Đậu Nhu khoát tay, len vào ngồi xuống giữa ánh mắt cảnh giác của mấy vị quý nhân Vu tộc, rồi đi thẳng vào vấn đề: “Đô Tốc Ngũ đại huynh, huynh cảm thấy chúng ta còn thắng được chăng?”

Đô Tốc Ngũ biểu cảm quái dị nhìn đối phương một cái, lắc đầu đáp: “Đậu đại sứ nói đùa gì vậy? Người ta từng bước tính kế, từ lúc tính kế lôi được chúng ta vào đây, đã là thắng tám phần rồi, vụ phản kích sáng nay kia, chính là người ta đã hoàn toàn thắng rồi… Ta biết Đậu đại sứ đang nghĩ gì, chẳng qua vẫn cảm thấy chúng ta đánh không hạ được doanh trại của bọn họ, bọn họ nói không chừng cũng đánh không hạ được doanh trại chúng ta…”

Đậu Nhu nghiêm túc hỏi: “Chẳng phải sao?”

“Không phải.” Đô Tốc Ngũ cũng rã rời hẳn. “Chớ nói chi là người ta đánh hạ hay chưa đánh hạ được chúng ta chỉ là không biết, thì dù doanh trại phía sau vẫn còn, chúng ta cũng đã bại rồi, bởi người ta là hữu tâm tính kế, tất nhiên quân nhu đầy đủ, tùy thời có thể phân tán rút lui tìm chỗ đứng chân, thế nhưng chúng ta thì… chúng ta dù có bỏ lại đám đinh khẩu này, trong vòng hai trăm dặm đều là đất địch, lại chỉ còn đúng lương khô của ngày mai, cũng không có doanh trại.”

“Đúng vậy.” Đậu Nhu nhìn đống lửa thở dài. “Chiến mã cũng mất đi một nửa, quân Truất Long thả ra toàn là trâu dê, chứ không có nửa con ngựa.”

Đô Tốc Ngũ nghe vậy cười khổ một tiếng: “Đậu đại sứ, điều chúng ta biết thì tất cả mọi người trong doanh trại này cũng đều biết, chiếu theo thói quen, mấy bộ lạc xa vương đình một chút lẽ ra đã tản đi từ lâu rồi, huynh có biết vì sao hiện giờ chúng ta vẫn còn chưa tan không? Trái lại còn chen chúc thành một cục?”

Đậu Nhu sững người, trầm ngâm nói: “Chẳng lẽ chính là bởi vì chiến mã?”

Lời ấy vừa ra, không chỉ riêng Đô Tốc Ngũ, bao nhiêu quý nhân trẻ tuổi bên đống lửa cũng đều cười khổ.

“Đúng thế.” Đô Tốc Ngũ cố gắng nói. “Chiến mã chạy mất một nửa, còn lại một nửa lại rối thành một nùi, đương nhiên là các nhà phân ra chiếm giữ rồi, mà lại là các quân trực thuộc vương đình chúng ta chiếm được nhiều hơn cả… Các bộ khác dù muốn chạy, lẽ nào lại vứt bỏ quá nửa chiến sĩ của mình? Còn nói đến hỏa tính cướp ngựa, không phải là không thể, nhưng quân Truất Long đang ở ngoài hơn mười dặm, chưa tới vạn bất đắc dĩ, cũng không ai dám động.”

“Chỉ là nói như vậy.” Đậu Nhu nghiêm túc đáp. “Nếu nội đêm nay hay ngày mai quân Truất Long đến đánh thì sao? Bọn họ xa xa vây lại, hao tổn, đợi lúc chúng ta ăn hết phần lương khô ngày mai thì lại làm sao? Ngày ấy ở Hà Nam, cũng là tuyết xuống, cũng là mùa đông, mấy vạn người ở Đông Đô hộ tống Hoàng Hậu đi Giang Đô, chính là bị Trương Hành dùng thủ đoạn thế này mà làm cho hao mòn tự tan vỡ, cuối cùng chỉ còn mấy trăm kỵ bắt được Hoàng Hậu…”

Bọn quý nhân trẻ tuổi quanh Đô Tốc Ngũ đều nghiêm mặt, lại hỏi cặn kẽ một lần quá trình sự việc. Đậu Nhu cố nhiên thêm mắm thêm muối kể một hồi, rồi lại sốt ruột hỏi dồn: “Vậy thì tối nay và ngày mai, quân Truất Long đuổi tới hay vây đánh thì tính sao?”

Đô Tốc Ngũ bị hỏi đến mức hết cách, đành phải cứng đầu lên tiếng: “Nếu thật đến bước ấy, với thời tiết này, hẳn là thương vong chồng chất, toàn quân bị tiêu diệt.”

“Chư vị.” Giọng Đậu Nhu nặng nề hẳn đi. “Ta đến vương đình phía đông này đã lâu, hôm nay nói với mọi người một câu thật lòng, ta không muốn chết.”

Mọi người cuối cùng cười rộ lên, đứa nào cũng bảo ai thèm muốn chết chứ?

“Các vị không hiểu.” Đậu Nhu gượng giải thích. “Từ khi bang Truất Long nổi lên, dường như có thù oán gì với dòng họ Đậu chúng tôi, nhất là đời con cháu Đậu thị bọn tôi, phàm là kẻ nào xuất sắc, ra ngoài làm chút việc, lại đụng phải mũi nhọn của quân Truất Long, thì mười kẻ chết đến tám chín. Còn lớp trưởng bối cầm quyền đời trước, thế mà cũng chết cả cha đẻ của tôi… Thực ra, nếu bọn họ không chết, cũng không đến lượt tôi làm đại sứ này. Cho nên chư vị đừng cười, tôi vừa nghĩ càng thấy khó chịu, thực sự không cam lòng chết ở đây, giống như đám trâu dê chết vật vạ bên đường kia, nên mới tìm các vị hỏi han tình hình.”

Người chung quanh ban đầu còn cười, về sau đều trầm mặc.

“Chúng ta hiểu cái khó của Đậu đại sứ, vậy đi, nể tình những ngày qua ở với nhau tử tế, lát nữa cho ngươi một con ngựa tốt, ngươi thừa đêm mà đi, sống chết do tổ long định đoạt.” Đô Tốc Ngũ chỉ về phía lá cờ long cánh rách phía xa.

Đậu Nhu chậm rãi lắc đầu: “Một mình một ngựa mà đi, ta e trái lại chắc chắn phải chết…”

Đô Tốc Ngũ lộ vẻ kỳ quái: “Vậy ngươi muốn thế nào?”

Đậu Nhu cuối cùng thu lại vẻ mặt, nghiêm trang nói từng chữ bên đống lửa trại: “Đô Tốc Ngũ đại huynh, tôi thấy đường sống trước mắt chỉ có một, đó là dứt khoát thừa lúc quân Truất Long chưa tìm đến chúng ta, chủ động đến trại cảng kia xin hàng… Trước khi đến đất Vu, tôi đã đọc qua không ít chuyện xưa tích cũ của các vị, hình như các vị từ xưa tới nay, bất kể bộ lạc lớn thế nào thua trận, cũng không có chuyện cắn răng chống chết tới cùng nhỉ? Xưa nay đều là đi được thì đi, không đi được thì hàng… nhiều lắm là qua ít ngày, thịnh suy xoay vần, làm lại mà thôi.

“Nhãn tiền cục diện này, các vị không đi an ủi khả hãn, trái lại tụ tập ở đây, phải chăng là muốn hàng? Nếu vậy, có thể cho huynh đệ đi cùng không? Sau này ắt có hồi báo!”

Đô Tốc Ngũ ngớ ra nhìn đối phương, hồi lâu mới hoàn hồn, liên tục lắc đầu: “Đậu đại sứ, là huynh đệ tôi suy xét không chu toàn, chỉ nghĩ ông là đại sứ của Đại Anh, lại có thù giết cha, ở đây ai cũng có thể hàng, chỉ mình ông là phải đối đầu với bang Truất Long đến cùng… Lại quên mất, ông nếu không hàng, đất Vu bao la, đường sống của ông trái lại là nhỏ nhất.”

“Không phải vậy, không phải vậy.” Đậu Nhu hai ba lần lắc đầu. “Đô Tốc Ngũ đại huynh, ông vẫn chưa nghĩ thông… Ông chỉ theo truyền thống đất Vu mà suy xét cho mình, nhiều lắm là nghĩ cho tiền đồ bộ lạc, cảm thấy hàng cũng không sao, lại quên mất người ta Lý Định đã tính kế như vậy, thì lần này vượt biển mà tới tuyệt đối không phải là cướp bóc đơn thuần. Không phải cướp bóc, thì nhất định là như chúng ta đã đoán trước đó, là muốn thông với Vu tộc miền đông, mượn đất này nam hạ, quấy nhiễu hậu phương Đại Anh của chúng ta… Hơn nữa hắn đã thành công rồi, đúng không?! Ngắn hạn, Vu tộc miền đông đã không thể ngăn hắn từ nơi đây tiến quân, phải không?!”

Nghe lời này, dù biết không liên can đến mình, Đô Tốc Ngũ và mọi người vẫn thầm kinh hãi — đây chính là động tác quan hệ đến đại thế thiên hạ.

"Mà nếu thế này, giữa Bang Truất Long và Quan Tây, giữa Đại Minh và Đại Anh, thắng bại thực ra đã khá rõ rồi!" Đậu Nhu tiếp tục khó nhọc nói. "Cho nên giờ tôi không chỉ tiếc mạng mình, mà còn lo cho tiền đồ họ Đậu... Nhỡ đến lúc ấy Linh Võ Đậu thị chúng tôi cùng họ Bạch cùng sụp đổ, chiếu theo mối oán hận giữa Bang Truất Long và họ Đậu chúng tôi, diệt tộc cũng chưa biết chừng, lúc này tôi hàng, trái lại có thể giữ lại một cái rễ cho họ Đậu! Còn Đô Tốc Ngũ đại huynh ngài, tôi khuyên ngài cũng nên chuẩn bị cho tốt, cục diện sắp tới sụp đổ, e là nhanh hơn những gì ngài và tôi nghĩ đấy!"

Đô Tốc Ngũ thở dài, gật đầu: "Đậu đại sứ, ông nói có lý, hãy theo ta."

Nói rồi bèn đứng dậy đi vào sâu trong doanh địa, Đậu Nhu vội vàng đi theo, không ngờ lại theo đối phương trở về bên đống lửa trại của Đô Lam, rồi tận mắt chứng kiến đối phương cúi thấp giọng kể lại tất cả cho vị Khả hãn ngồi lặng lẽ ở đây.

Ban đầu Đậu Nhu còn có chút bất an, nhưng rất nhanh hắn đã ý thức được điều gì đó, rồi bình tĩnh lại.

Quả nhiên, Đô Lam nghe kể xong, lại đánh giá vị Nam nhân đại sứ này một lần nữa, sau đó không biết là cười khổ hay cười nhạo một tiếng: "Đậu đại sứ nghĩ thấu đáo đấy, nhưng không nên tự tiện làm theo ý mình, vốn dĩ ta định dẫn ông đi tìm Đột Lợi... Nhưng thôi, sự đã đến nước này, tùy ông vậy, hãy đi theo Đô Tốc Ngũ đi."

Đậu Nhu không nói được lời nào, chỉ biết cúi đầu thiên ân vạn tạ.

Ngày mười lăm tháng chạp, màn đêm thâm trầm, quân Truất Long không hề phát động tấn công, tiếng khóc ngày càng trầm thấp trong doanh địa tạm thời, những đống lửa trại bắt đầu tắt đi hoặc tự nhiên hoặc do con người, Đô Lam cùng hai ba mươi tên Tổ Long vệ tinh nhuệ đều thay y phục, chỉ cuốn lá cờ long kỳ cánh rách kia lại đeo trên lưng ngựa, mang theo một cây cung, hai ống tên, một cây trường mâu cán gỗ, rồi vứt bỏ toàn bộ tinh nhuệ của Đông bộ vương đình, không chút do dự biến mất trong màn đêm.

Đậu Nhu mang tâm tình phức tạp nhìn cảnh này... Nói thật, cùng với những bông tuyết ngày càng lớn, cảnh tượng này dường như còn khá có mỹ cảm.

Đúng vậy, chiếu theo truyền thống lịch sử của Vu Tộc, Đô Lam chẳng những không phải là hành động yếu đuối gì, mà trái lại còn rất có phách lực — biết ắt thua, không chút do dự chọn đào vong, tiếp theo đó, kẻ sở hữu cái gọi là Tổ Long huyết thống như hắn sẽ nhận được sự che chở từ đối thủ cạnh tranh trước đây, người em họ Đột Lợi, Đột Lợi không có đạo lý gì mà không che chở cho hắn, mà chiếu theo sự lên xuống thay đổi nhanh chóng và phức tạp của các bộ lạc Vu Tộc, chỉ cần Lý Định vừa đi, hắn tìm được cơ hội trở lại Đông bộ, rất có thể sẽ nhanh chóng tái thiết bá quyền.

Đương nhiên, đến lúc đó cũng có thể là câu chuyện mới về Đô Tốc Ngũ Khả hãn sớm nổi lên nhân cơ hội.

Đây chính là người Vu Tộc, một ngày hưng, một ngày vong, một lần thiên tai, một lần phục kích quân sự hoặc tập kích chém đầu, sẽ khiến cho một chính quyền từng cường đại đến mức vượt qua sa mạc áp sát Vị Thủy tan rã nhanh chóng, nhưng chỉ cần một năm nửa năm sau, những bộ phận cấu thành của chính quyền đó sẽ tập kết trở lại, tập hợp dưới trướng một cường nhân khác có huyết thống và vũ lực, xây dựng nên một chính quyền mới một cách nhanh chóng.

Đậu Nhu không hề hâm mộ những hào kiệt Vu Tộc này, bởi vì thời đại đang thay đổi, mà người khai sáng thời đại mới thì không hề thương tiếc những thứ cũ kỹ ấy, quy tắc cũ chưa chắc đã có ích. Đám lão già ở Trường An mê đắm liên hôn, quan chức, thánh quyến, binh quyền còn chẳng biết tiền đồ nơi nao, huống chi là những người Vu Tộc mê đắm vào truyền thống chính trị và quân sự còn thấp kém hơn này?

Nhưng Đậu Nhu cũng không thấy những kẻ này đáng thương.

Suy cho cùng, đều là một cách sinh tồn, ai có thể nói ai cao minh hơn ai?

Bản thân mình có thể nhận thức được những điều này, là dùng cảnh nhà tan người mất, là phụ thân mình ở Hà Bắc dùng tính mạng đổi lấy kết quả, hắn thà rằng phụ thân mình có thể trở về.

Đậu đại sứ mất khoảng chục cái hô hấp để khôi phục bình tĩnh, rồi hạ quyết tâm — muốn sống sót, thì phải vứt bỏ những con thuyền cũ này!

Lúc mờ sáng, tuyết càng lúc càng rơi dày. Những kẻ như Đô Tốc Ngũ bắt đầu tự ý thu nạp những nhóm người sẵn lòng đi theo, rồi châm ngòi náo loạn. Đại quân, trong lúc không hề hay biết Đô Lam đã rời đi, bắt đầu tan rã. Rồi như dự liệu, chiến mã trở thành thứ mà tất cả mọi người tranh giành. Đậu Nhụ thậm chí tận mắt thấy một tráng đinh từng bị quân Truất Long bắt, ở trên ngựa cắn chết một tên quý tộc Vương Đình bấy giờ đã bị thương, rồi cả người nhuộm đầy máu tươi, thúc ngựa chạy thoát khỏi nơi ấy.

Cũng chẳng biết hắn sẽ đi đâu, liệu có sống sót nổi không?

Cứ thế, sự tan rã của đại quân rất nhanh đã hấp dẫn quân Truất Long đang giám thị ở ngoài tầm mắt. Rất rõ ràng, quân Truất Long cũng không ngờ đội ngũ của Vu Tộc Vương Đình lại đột nhiên hoàn toàn tan rã. Hơn nữa, bọn họ cũng thiếu đủ kỵ binh để truy quét, chỉ có thể miễn cưỡng khống chế khu doanh địa tạm thời này, thu nạp số lượng lớn kẻ hàng chủ động xin hàng, bao gồm Đô Tốc Ngũ và Đậu Nhụ. Có điều không sao, khả năng có một số ít cá nhân chạy thoát, nhưng không gian hai trăm dặm, đủ để các doanh quân Truất Long ở ngoại vi đã hoàn thành nhiệm vụ ung dung săn giết những đội ngũ tan chạy, đoạt lại phần lớn những chiến mã, trâu dê cùng tù binh còn sống.

Hoàn toàn có thể nói, Lý Định chỉ dùng một cái giá quân sự rất nhỏ, đã đạt được toàn thắng trong trận chiến này. Đương nhiên, tiền đề là hơn hai trăm dặm không gian quanh bến cảng đổ bộ cùng những bộ lạc và đám đinh khẩu nam nữ bị chôn vùi cùng với xác trâu dê dưới hoa tuyết kia không tính là cái giá.

Ngày mười sáu tháng Chạp, trời sáng, Hà Nam tạnh tuyết. Trương Hành đặt chân tới thành Vũ Xuyên, quận Dục Dương mà lòng đau như dao cắt.

Khác với cái giá của Lý Định, cái giá ở chỗ Trương Hành nơi đây mới là cái giá thực sự. Trận trận chạm trán hôm qua trên sông Dục Thủy, thương vong trên chiến trường của quân Truất Long cùng với số quân tàn phế vì lạnh, vì mệt, vì bệnh, tổng hao tổn gần bảy nghìn người! Chiếm gần hai thành tổng binh lực tham chiến của quân Truất Long!

Cứ lấy lòng mình mà suy, Trương Hành thật sự đã từng nghĩ đến tình huống tương tự.

Tuyết dày và băng đọng nghiêm trọng đến thế, không gian xoay chuyển chiến lược cực kỳ rộng lớn, một khi phát sinh trận chạm trán ở nơi cách xa lực lượng cao giai, dù muốn lui hay muốn tránh đều khó. Còn trận chém giết thịt bò trên đất tuyết dưới nhiệt độ thấp chắc chắn sẽ xảy ra, sẽ khiến cả hai bên, bất kể thắng bại, đều phải trả một cái giá hy sinh cực lớn.

Chuyện này không giống với cuộc chiến có trận địa vững chắc, trận hình nghiêm mật ở Hà Nội.

Đây cũng là nguyên nhân tại sao trước đó Trương Hành phải nổi giận với Vương Đại Tích và Tư Mã Chính.

Nhưng hắn tuyệt đối không ngờ, trận chiến này đến nhanh như vậy, thương vong nghiêm trọng như vậy. Hôm qua đã cảm thấy tâm thần bất ninh, trực tiếp xuôi nam, vậy mà vẫn không đuổi kịp.

"Trận chiến này, thực ra là chúng ta đã thắng."

Trên cổng thành Vũ Xuyên, vì thương binh rất nhiều, choáng hết phần lớn phòng xá, nên Thiện Thông Hải chỉ có thể ở nơi này báo cáo với Trương Hành: "Đánh tới chiều, lúc gần như không chịu nổi nữa, Vương Đại Đầu Lĩnh dẫn bảy nghìn người từ phía nam qua, đối phương liền rút lui. Tuy nói vì trời tối lại có tuyết, truy kích không được xa, hôm nay chúng lại quay lại mang đi không ít thi thể, nhưng bất kể thế nào, đều là chúng ta đã thắng. Thương vong của bọn chúng nhất định nhiều hơn."

Trương Hành mặt nặng như chì, gật đầu: "Không sai, bất kể thế nào cũng là chúng ta thắng rồi. Sao lại đánh nhau vậy? Binh mã của người Quan Tây đều là thành phần gì vậy? Phủ binh của bọn chúng sao động viên lại nhanh đến thế?"

"Đánh nhau rất đơn giản. Người của bọn chúng, sáng sớm hôm trước đã dẫn đầu một bước chiếm cứ Hướng Thành ở bờ bên kia sông. Dục Thủy lại đóng băng dày tới mấy thước, thế là bèn muốn tiếp tục đến đoạt Vũ Xuyên. Mà lúc đó bên ta cũng có một doanh đã tới Vũ Xuyên, nhưng chỉ có một doanh, cũng không rõ đối phương có bao nhiêu người, bèn hô hào đội ngũ phía sau đến Vũ Xuyên, còn mình đi ngăn chặn một hai, rồi đợi viện quân tới. Kết quả không ngờ, đại quân của cả hai bên đều đang bố trí lung tung khắp mọi nơi hai bên bờ Dục Thủy, đều hướng bên này chi viện, đánh tới trưa đã có hơn mười doanh rồi."

"Đây không phải tình cờ đâu." Ngưu Đạt trên cánh tay không ngờ bị một đao, lúc này vẻ mặt có chút dữ tợn. "Là do chúng ta chiếm mấy quận phía tây Hoài Thủy xong, ai nấy đều nóng lòng muốn nhảy vào ăn miếng mồi béo Nam Dương này, thế là mới lộn xộn chen chúc ở Dục Dương; còn người Quan Tây sau khi chiếm quận Tích Dương, cũng muốn nuốt trọn cả Nam Dương, bèn vòng qua Nam Dương, lao thẳng tới Dục Dương, nghĩ rằng chỉ cần phong tỏa con đường hai bên bờ Dục Thủy, Nam Dương sẽ thành đồ trong bình của họ... Cho nên mới đụng vào nhau."

Ngũ Kinh Phong bên cạnh nãy giờ không lên tiếng có chút kinh hãi, nhưng đối phương không chỉ đích danh mình, nhất thời cũng không biết phải tiếp lời thế nào.

"Ngươi nói phải." Trương Hành liền gật đầu. "Trận này không phải đánh bừa bãi, là ta đoạt Hoài Tây quá thuận lợi, nảy sinh ý khinh địch... Ở Dục Thủy đụng nhau vốn có thể đoán trước được, thương vong trận này phải ghi lên đầu ta."

Mấy vị long đầu trực tiếp tham gia chiến sự xung quanh đều có chút ngượng ngùng, Ngưu Đạt cũng không nói gì nữa.

"Còn thành phần quân đội thì sao?" Trương Hành thấy vậy bèn thúc giục một câu. "Các ngươi chưa nói... Quân Quan Tây sao đến nhiều như vậy, nhanh như vậy được?"

"Không hẳn toàn là phủ binh Quan Tây trước đây." Ngưu Đạt định thần lại, giọng điệu cũng bình tĩnh xuống. "Rất nhiều lính vệ thú, nhưng sĩ quan đều trẻ tuổi, chắc là trưng tập con em các nhà Quan Tây, rồi mang theo quân vệ thú vùng Quan Trung tạm thời trộn lẫn thành binh mã... không thì đánh nhau không đến nỗi không có bài bản như vậy, nhưng lại đều dám đánh, cầu đánh."

Trương Hành trong lòng khẽ động: "Cũng coi như vắt được ruột chúng ra rồi... Còn Bạch Hoành Thu, ta đã tới rồi, lão ta tới đâu rồi?"

Mấy người nhìn nhau, không ai cho rằng Bạch Hoành Thu dám không tới, hơn nữa mười phần chắc tám chín ngay ở đâu đó bên kia bờ Dục Thủy, chỉ là sự tình quá vội vàng, vẫn chưa rõ ràng, cũng khó đáp.

"Thong thả một chút." Trương Hành nghĩ ngợi một thoáng, ban bố quân lệnh. "Thong thả một chút, trời quá lạnh, đánh nhau quá khó khăn... Thứ nhất, gửi thư cho Sài long đầu, bảo ông ta, chúng ta phải lập đại doanh ở chỗ này, tập trung binh lực, duy trì uy hiếp, để ông ta thiết lập và đảm bảo tuyến hậu cần; thứ hai, toàn bộ việc binh lực và lính tráng Hà Nam để Thiện long đầu đi thống nhất quản lý, đảm bảo lính tráng điều chuyển thỏa đáng, binh mã tiếp theo tiến vào được, thương binh có thể chuyển đi được; thứ ba, Ngũ long đầu đi liên hệ bạn cũ cố tri Nam Dương của ông, Ngưu Đạt đi liên hệ Văn Nhân Tầm An, nghĩ mọi cách dụ hàng bọn họ!"

Nói tới đây, Trương Hành dừng một chút, lại mở miệng: "Thong thả thì thong thả, nhưng cũng phải ra oai, không thể để họ tưởng ta không dám đánh, ngày mai phái một doanh binh xuống phía nam, giả cách đi úp Nam Dương, làm một trận phục kích, cũng coi như dò la một phen! Xem họ có dám không tới không?!"

Mấy long đầu xung quanh vốn dĩ sắc mặt đã hơi giãn ra, lúc này nghe vậy, lại một lần nữa thất sắc... Rất rõ ràng, chiến tranh phát triển tới mức này, mức độ kịch liệt của nó đã không thể do người ta quyết định được nữa.