Từ Thủy nổi lửa.

Chiều muộn, tại một trấn nhỏ cách Từ Thủy chỉ vài dặm phía tây bắc huyện Mạc, một nhóm người khoác giáp trụ theo chân Trương Hành leo lên một ụ đất, chống nạnh nhìn về nơi khói lửa ngút trời, một lúc sau ai nấy đều tỏ vẻ tẻ nhạt.

Trận này, thực sự quá dễ dàng, như chẻ tre.

Biết là Bang Truất Long lần này bắc phạt quân tinh lương đủ, súc thế đã lâu; biết là đại doanh Hà Gian ngày càng sa sút; biết là đối đầu với quân U Châu, từ tướng đến quân đều nghiền ép toàn diện; biết là cả Hà Bắc, thậm chí toàn Bắc Địa đều đã nằm trong mâm định sẵn của Bang Truất Long; biết là Tư Mã Chính và Bạch Hoành Thu mới là đối thủ, nhưng chỉ một tay toàn quân bẻ hướng đại tập kích mà thuận lợi thế này, vẫn khiến người ta thấy có chút tẻ nhạt.

Cái tẻ nhạt ấy, sau khi tiền tuyến báo rằng người dưới cờ hiệu “Đại Tổng Quản U Châu La” e là có thể là giả mạo, thì càng thêm rõ rệt.

Thế là, nhìn một hồi, Trương Thủ Tịch dẫn đầu, mọi người từ ụ đất bước xuống, rồi hoặc đi nghỉ, hoặc tất bật công việc. Ngay cả Trương Hành cũng bắt đầu dùng bữa bánh thứ hai trong ngày... Lần này là bánh nóng canh nóng, thậm chí có bàn ghế để dùng... Bàn ghế là đồ có sẵn của một tửu lâu ngay ngã tư đường, bánh cũng được hâm nóng tại chỗ, dùng củi nhà người ta, chỉ đặt lại mấy đồng tiền làm tượng trưng mà thôi.

Đúng thế, trận đánh còn chưa kết thúc, có người đã bắt đầu hưởng thụ rồi.

Có điều, chỗ ăn cơm may thay vẫn còn giữ được truyền thống tốt đẹp của Bang Truất Long, ấy là chuyên chiếu theo quy củ “lang hạ thực” mà kê một cái bàn ngay trước cửa tiệm, chỗ ngã tư đường, rồi lấy bốn cái ghế dài kê ra, đích thân Trương Thủ Tịch chỉ ngồi ở ghế bên kia đường mà ăn.

Trái ngược hẳn với ông là Lý Định, vị Long Đầu này sửa soạn xong tình báo mới đưa đến, lại kiểm tra việc bố phòng của trấn nhỏ này, nhắm vào đó phát ra liền mấy quân lệnh, lúc ấy mới tới.

Đến nơi, vị thực tế chủ mưu của trận chiến này cũng ngồi xuống một cái ghế dài bên cạnh bàn vuông, nhưng không dùng cơm, dường như muốn nói việc gì, song lại ngỡ chưa đúng lúc... Trương Hành đang bận ăn, mà cũng sắp ăn xong rồi, tự nhiên cũng lười để ý tới nỗi xoắn xuýt của gã này.

Đang lúc xoắn xuýt, một bên đường nơi ngã tư bỗng ồn ào lên, mấy người tu vi hãy còn đủ, từ xa đã nhận ra là Trương Công Thận dẫn hơn mười kỵ sĩ kẹp một người tiến đến, nhìn dáng vẻ như là tù binh, nhưng không hề bị trói.

Mà đáng chú ý là, Ngưu Hà lúc trước vốn chỉ tản bộ loanh quanh, giờ cũng chủ động tới đây, rồi nhân đó đứng vào trong cửa hàng, phía sau lưng Trương Hành... Bộ dáng ấy, cứ như là làm bảo tiêu cho Tào Triệt đã quen, giờ thấy có tù binh đến, để phòng vạn nhất bèn chủ động tới bảo vệ cho Trương Thủ Tịch vậy.

Đương nhiên, Trương Thủ Tịch là người xưa nay vẫn xử sự với trên dưới như nhau, thấy một màn này liền trực tiếp vẫy tay, mời Ngưu Hà ngồi xuống phía bên kia bàn vuông của mình, đúng dịp cùng Lý Định thành ra một cặp Hanh Ha Nhị Tướng.

Quả nhiên, tên tù binh ấy đến nơi, thấy Ngưu Hà thì rõ ràng giật mình, rồi mới nhìn tới Trương Hành đang ngồi giữa ăn bánh, nhưng không quỳ xuống, cũng không hành lễ, chỉ trực tiếp đứng yên, tay khoanh lại, hỏi: “Có phải Trương Thủ Tịch chăng? Ta là Lang Tướng Đậu Nhu của đại doanh Hà Gian, phen này lập công đặc biệt, xin Thủ Tịch cho một lời giải thích!”

Trương Hành hiếm có lúc sững sờ, bất giác buông miếng bánh cuối cùng xuống, cười hỏi: “Ngươi chính là Đậu Nhu? Chính ngươi đã chặt đứt cầu phao sao?”

“Phải.”

“Vì sao phải làm vậy? Ngươi cùng Bang Truất Long chúng ta chẳng phải có thù giết cha sao?” Trương Hành tò mò hỏi.

“Đâu chỉ là thù giết cha?” Đậu Nhu không chút khách khí nói. “Từ ngày Bang Truất Long khởi sự đến nay, đệ tử họ Đậu của ta chết nơi tay Bang Truất Long, không dưới bảy tám người, hơn nữa không phải cốt cán trong tộc, thì cũng là chi gần trong họ, họ Đậu của ta căn bản là thế bất lưỡng lập với Bang Truất Long... Nhưng cũng chính vì thế, mới phải làm việc này!”

“Ngươi là thấy đại doanh Hà Gian không đủ để cho ngươi báo thù, vừa hay Bang Truất Long chúng ta lại là bên coi trọng chữ tín, muốn mượn công lao đặc biệt này để thoát thân, rồi quay lại đối đầu với chúng ta?” Trương Hành bỗng nhiên tỉnh ngộ.

Nhiều người quanh ngã tư nghe lời này, đều thấy hoang đường... Ngay cả Lý Định, cũng không khỏi nhíu mày.

"Không sai." Đậu Nhu ngẩng cao đầu đối đáp. "Đại doanh Hà Gian tất bại không còn nghi ngờ gì nữa, chứ đừng nói đến chuyện thêm mấy ngàn người qua sông, cho dù toàn quân bày xe ngựa dàn trận đối lũy, cũng là tất bại không nghi ngờ. Mà đến lúc đó, nếu ta không muốn chết, thì chỉ có thể hàng vào trong các ngươi thôi. Nhưng nếu đã hàng rồi, ta xưa nay ngạo khí, không giỏi che đậy, muốn thoát thân cũng khó… Chỉ có điều may mắn là Trương thủ tịch nhà ngươi tuy xuất thân hèn mọn, nhưng xưa nay vẫn nổi tiếng là người có ân tín, nếu không thì sao trong vòng năm sáu năm đã từ thân cô thế cô một mình một ngựa mà nay uy chấn Hà Sóc, thậm chí nắm được cái thế ba phần thiên hạ chứ?"

Nói đến đây, Đậu Nhu cuối cùng cũng lần đầu tiên chắp tay hành lễ: "Trương thủ tịch, trước trận chiến ngài từng nhờ Tạ tổng quản đến nói rằng, người của đại doanh Hà Gian nếu muốn hàng, thì ở hay đi đều tự do. Mà hành động hôm nay của ta, bất luận tính thế nào, đối với Bang Truất Long mà nói đều là có công không có tội. Dám hỏi Trương thủ tịch có thể thả cho ta cùng hai mươi ba kỵ thân vệ của bản thân ta, từ nơi này trở về phía tây đất Tấn… để sau này báo thù rửa hận, tự tay giết kẻ thù được không?"

"Hẳn là có thể." Trương Hành thong thả gật đầu. "Nhưng không thể lập tức về tây ngay bây giờ. Ngươi hoặc là hãy qua Nghiệp Thành trước, rồi từ Nghiệp Thành xuất phát, tự mình quyết định nơi đi, hoặc là ở lại chỗ ta chờ một tháng cũng được… Tóm lại, ta không thể để ngươi bây giờ đi về phía tây, kẻo lại dẫn ra chuyện gì quấy nhiễu chiến cuộc."

Đậu Nhu tinh thần phấn chấn hẳn lên: "Ta biết ngay Trương thủ tịch là người đáng tin mà! Ta nguyện đi đường từ Nghiệp Thành chuyển đi!"

Trương Hành ăn nốt miếng bánh cuối cùng, liền phất tay một cái, Đậu Nhu cũng định cáo lui.

Thế nhưng, đúng lúc này, Lý Định bỗng lên tiếng gọi giật đối phương lại: "Đậu Bát Lang!"

Đậu Nhu đứng lại, thản nhiên chắp tay với Lý Định: "Lý Tứ Lang còn có việc? Hay là Lý long đầu có việc?"

"Đều như nhau cả… Ta chỉ là hiếu kỳ, Đậu Bát Lang vừa rồi nói cái thế ba phần thiên hạ, vậy dám hỏi trong lòng ngươi ba phần là ba nhà nào?" Lý Định nghiêm mặt hỏi.

"Đương nhiên là Bạch thị Tây Đô, Tư Mã thị Đông Đô và Trương thị ở Nghiệp Thành rồi." Đậu Nhu cười lạnh nói. "Đương nhiên, ta biết, Trương thủ tịch trước khi đoạt được thiên hạ thì nhất định sẽ không nhận cái cách gọi là Trương thị, chỉ nói là Truất Long thị mà thôi."

Trương Hành nuốt xuống miếng bánh cuối cùng trong miệng, bắt đầu thổi hơi lên bát canh nóng.

"Tiêu thị ở phương Nam trong mắt ngươi không đáng nhắc đến sao?" Lý Định cau mày hỏi.

"Nam tử có gì đáng phải nhắc đến?" Đậu Nhu không cho là đúng nói. "Dù có nửa giang sơn trong tay, dù có xuất hiện vài kẻ hào kiệt, thì cũng chỉ là nội hao ở phía nam Hoài Thủy, ngồi đợi anh hùng phương Bắc phân ra thắng bại rồi đến thôn tính mà thôi."

"Thì ra là vậy." Lý Định phất tay ra hiệu. "Mời đi."

Ngược lại, Đậu Nhu, lúc này lại nổi ý khí, lại đứng đó hỏi ngược trở lại: "Lý Tứ Lang, ta cũng hiếu kỳ, Bạch Tam Nương có thể ở giữa Quan Tây và Hà Bắc không phân biệt lẫn nhau, vậy sao ngươi cứ cố chấp ở lại Bang Truất Long?"

Lý Định nghiêm nghị đối đáp: "Đương nhiên là bởi Bang Truất Long cùng trời thừa mệnh, thay trời hành đạo, có thể làm nên đại lược, còn đám người ở Quan Tây đều là lũ dung lục, đã không biết thiên mệnh, cũng chẳng hiểu nhân tâm, chẳng qua là theo lối cũ nhóm họp một bọn người mưu cầu lợi ích cho một nhà một họ mà thôi… Lý Định ta đã ôm đại chí, sao có thể kết bè kết đảng với hạng người đó được?"

"Thì ra là vậy." Đậu Nhu cười lạnh nói. "Ta còn tưởng là Lý Tứ Lang không nỡ bỏ hai quận địa bàn của mình, kết quả bị Trương thủ tịch câu mất rồi chứ."

Nói xong, hắn đi thẳng một mạch rời khỏi nơi này dưới sự trông coi của Trương Công Thận và đội giáp sĩ do y dẫn đầu.

Còn Lý Định thì không có chút gì là không ổn, trái lại còn quay sang hỏi Trương Hành: "Ngươi thấy người này thế nào?"

"Thế nào là sao?" Trương Hành đang uống canh, có chút mơ hồ.

"Năng lực, tài tình, tóm lại là đánh giá của ngươi về người này thế nào?"

"Cũng khá đấy." Trương Hành nghĩ ngợi, nghiêm túc gật đầu. "Có thể thấu suốt bản sắc của hai bên trận doanh, có thể trong thời gian ngắn nắm bắt cơ hội mà quyết đoán tìm đường sống trong chỗ chết, có thể lừa gạt được rất nhiều người trong đại doanh Hà Gian, có thể đến được chỗ này mà đối đáp trôi chảy với chúng ta… bất luận nhìn thế nào cũng rất khá rồi."

Lý Định ngừng lại một chút, thấy ngoài ba người trên bàn ra thì ở ngã rẽ không còn đầu lĩnh nào khác, bèn hạ giọng hỏi: "Vậy so với đầu lĩnh bình thường của Bang Truất Long thì thế nào?"

Trương Hành nghĩ một lát, nghiêm túc đáp: "So với những đầu lĩnh đã vào bang hai năm đầu, đến nay còn chưa thành đại đầu lĩnh, thì rõ ràng là cao hơn nhiều. Nhưng so với những đại đầu lĩnh trong bang, so với mấy kẻ trẻ tuổi mới nổi trong bang bây giờ, thì đại khái vẫn chưa có gì trội vượt hẳn."

Lý Định nghiêm túc quan sát đối phương một phen, rồi cũng chỉ gật đầu: "Ngươi hiểu ý ta là được."

Trương Hành đương nhiên hiểu ý đối phương. Bản chất chính là Lý Tứ Lang, một kẻ tinh anh quý tộc, xưa nay vẫn chẳng coi trọng lũ đầu lĩnh nhà giàu lưu manh trong Bang Truất Long. Mà trong Bang Truất Long quả thực cũng tụ tập một đám lớn những đầu lĩnh tố chất tầm thường, đều vì thời thế mà được nạp vào, rồi cứ thế chìm nghỉm ở trong đó. Cùng lúc ấy, bản thân Trương Hành cũng vì xuất thân của mình, xưa nay vẫn khinh thường bọn con em quý tộc kia.

Và lần này, những chuyện đó đều bị vị Đậu Nhu, Đậu Bát Lang này khơi lên, mới có câu hỏi ấy.

Còn về câu trả lời của Trương Hành, bản thân nó đã giải thích cho việc này rồi —— quả thực có đầu lĩnh tố chất không tốt, nhưng ngươi xem đi, có phải ta đều đè hết lại, không để những kẻ ấy đến những vị trí trọng yếu không? Ngươi xem tiếp đi, những người chúng ta trọng dụng cất nhắc, cùng với những kẻ trẻ tuổi mới trồi lên hiện giờ, có phải đều là nhân tài không?

Lý Tứ Lang đành chỉ biết ngượng ngùng.

Nhân lúc hắn ngượng ngùng ấy, Trương Hành đã uống hết bát canh.

Mà canh vừa uống xong, bát còn chưa trả cho người ta, thì lại có người đến… chính là Từ Thế Anh đích thân dẫn Hầu Quân Thúc tới nơi này.

"Từ Phó Chỉ Huy sao lại đích thân đến vậy?" Thấy người tới, Lý Định hơi nhíu mày. "Mã Phân Quản không phải đang ở huyện Mạc sao? Chiến trường chính bên bờ Từ Thủy là ai đang chủ trì? Là Hùng Thiên Vương đã về rồi ư?"

"Lấy cho Từ Phó Chỉ Huy một phần bánh nóng và canh nóng." Trương Hành thì lại chẳng chút trách nhiệm gì. "Ngưu Công và Lý Long Đầu cũng sắp tới."

"Thiên Vương vẫn còn đang truy tìm tung tích cha con La Thuật. Là Bạch Tổng Quản cùng với Thiện Long Đầu cùng đến." Từ Thế Anh thản nhiên đáp, nhân đó đặt mũ giáp xuống, ngồi lên chiếc ghế dài ở mặt cuối cùng của chiếc bàn vuông. "Vả lại, bên Từ Thủy căn bản cũng chẳng tính là lưỡng quân giằng co. Cầu nổi vừa bị đốt lên, đại trận bộ binh vốn còn có thể làm điểm tựa đã tự tan vỡ. Bây giờ chỉ là thuận đà truy sát cùng thu hàng thôi. Từ Thủy không lớn cũng không nhỏ, nên người chết đuối cũng ít, nhưng kẻ đào thoát cũng không ít… Trước lúc ta đến, chỉ có Bạch Hiển Quy giương cờ hiệu La Thuật, cộng thêm bảy tám kẻ dẫn theo binh mã nhiều ít không đều, hoặc cõng sông, hoặc chiếm cứ làng xóm cố thủ chống cự, Thiện Long Đầu cùng Bạch Tổng Quản cũng chỉ là nhổ từng cái một mà thôi."

Nói đến đây, Từ Đại Lang ấn bát canh vừa được dọn lên, ngừng lại một chút, rồi mới kết luận: "Ta ước chừng, trước khi trời tối là có thể quét sạch xong chiến trường phía nam Từ Thủy… Còn về U Châu Quân lần này, dù chưa thể gọi là chủ lực tổn thất hết, thì thực tế cũng mười phần mất năm, sáu. Lúc đánh tiếp, có thể thong thả tiến lên, toàn thắng là cái chắc rồi."

Lý Định khẽ gật đầu.

Mà Trương Hành cuối cùng cũng lên tiếng, nhưng lại nhìn về phía Hầu Quân Thúc đang có vẻ chật vật: "Hầu Đầu Lĩnh, đây đều là công lao của ngươi!"

Hầu Quân Thúc vẫn đứng đó cúi đầu. Lúc này nghe vậy, ngẩng mặt lên, vậy mà hai hàng nước mắt lã chã: "Thủ Tịch thần uy, không dám không theo. Nhưng chặt đứt đường sống của toàn quân, ta thực tình cũng hổ thẹn… Vả lại còn tự tiện thả đi mấy trăm kỵ binh của bản bộ, xin Thủ Tịch trị tội."

"Không sao cả." Trương Hành lắc đầu đáp lại. "Nhiệm vụ ta giao cho ngươi là chặt cầu. Chỉ cần ngươi chặt được cầu, còn gì cũng không sao. Nói ngược lại, nếu ngươi không chặt được, thì cũng vẫn không sao hết… Hầu Đầu Lĩnh, ngươi nghìn nỗi gian nan, vạn phần mềm lòng, thảy đều không cần nói nhiều. Quan hệ giữa chúng ta, kể từ bây giờ làm lại từ đầu. Ngươi chính là một vị đầu lĩnh của Bang Truất Long. Những gì thuộc về ngươi đều có cả, những gì không thuộc về ngươi thì cũng chẳng có… Nhưng hiện tại cho ngươi một cơ hội thêm. Ngươi tự chọn đi, là muốn lãnh binh hay làm quan địa phương, hay là muốn ở Đại Hành Đài phụng công?"

Ngoại trừ Từ Đại Lang đang ngồi quay lưng về phía Hầu Quân Thúc, còn bận ăn bánh uống canh, thì mấy người còn lại, kể cả Trương Công Thận vừa thu xếp xong cho Đậu Nhu quay lại, đều nhìn chằm chằm vào người này.

"Ta nghe theo Thủ Tịch phân phó." Hầu Quân Thúc lập tức đáp. "Thủ Tịch nói gì là cái đó."

Thực ra, vị Hầu đầu lĩnh này rất muốn nói tiếp tục lĩnh binh, nhưng sớm đã nghĩ đi nghĩ lại bên bờ Từ Thủy, lấy lòng mình đo lòng người, Trương thủ tịch tuyệt đối sẽ không để kẻ như y tiếp tục lĩnh binh, nhỡ đến lúc ấy lại lâm trận chặt cầu thì sao?

Bởi vậy, dù một vạn lần không muốn, cũng đã sớm chuẩn bị sẵn câu trả lời này, giờ chỉ là nhịn đau mà nói thôi.

Nếu không, làm sao nỡ để Cao phó tướng dẫn mấy trăm kỵ binh kia đi về bắc?

“Vậy thì dễ làm rồi.” Trương Hành gật đầu. “Nghe nói ngươi từ nhỏ đã được nuôi dạy theo kiểu quân quan, lại quen thuộc Bắc Địa, địa hình U Châu, vẫn tiếp tục lĩnh binh đi… Có điều giờ tạm thời chưa có binh cho ngươi, ngươi đi nghỉ trước, mấy ngày tới cứ theo ta hành động.”

Hầu Quân Thúc vừa kinh vừa mừng, nhưng nghĩ lại nhớ tới Cao phó tướng và mấy trăm kỵ binh U Châu đã thả đi, lại hối không kịp, không khỏi lại thấy đau lòng.

Trương Hành cũng lại vẫy tay, gọi Trương Công Thận qua ăn bánh uống canh.

Lúc này, Hầu Quân Thúc vốn định rời đi thu dọn một chút, nghe vậy trong lòng động, cơn đau lòng vừa rồi liền bị đè xuống, rồi lại xoay người đỡ đao đứng bên cạnh cửa tiệm sau lưng Trương thủ tịch, hệt như thị vệ.

Cũng không biết có phải muốn kiếm cơ hội lên bàn không.

Chỉ có điều, Trương Hành sớm đã làm như không thấy gã này.

Trương Công Thận tới, bốn mặt bàn vuông đều đã có người ngồi… Cũng may bàn lớn, Từ đại lang chủ động nhường sang bên cạnh một chút, hai người mỗi người đeo một góc, đều để mũ giáp dưới chân, rồi mang giáp trụ và áo khoác ngoài đến ăn bánh, chỉ là sau lưng Từ đại lang, thanh Kinh Long kiếm không hề đặt xuống, còn Trương Công Thận thì cố ý tháo Thanh Minh kiếm bên hông đặt lên góc bàn.

Bánh ăn được hai miếng, Trương Công Thận liền nghiêm mặt nói: “Thủ tịch, tôi biết La Thuật đã trốn rồi, hiện giờ mang cờ hiệu La Thuật hẳn là bọn Bạch Hiển Quy, tôi muốn đi chiêu hàng họ.”

“Cho nên mới cố ý áp giải một tên Đậu Nhu qua đây?” Trương Hành cười hỏi.

“Tôi tận mắt thấy Tiết Thường Hùng kim đao vỡ nát, biết chiến cuộc phía trước đại thế đã định, thêm nữa doanh tôi vì kim đao tập kích nên chủ động bỏ kết cấu, tản ra chạy trốn, trong thời gian ngắn rất khó chỉnh bị đầy đủ, mới nảy ra ý này, sau đó còn chính thức mượn quân lệnh của Bạch tổng quản đến gặp thủ tịch.” Trương Công Thận lập tức giải thích.

“Tôi biết.” Trương Hành xua tay ra hiệu đối phương thả lỏng. “Tôi đã thấy văn thư ông gửi từ Cao Dương từ trước, cũng không có lý do gì cản ông đi chiêu hàng, thật sự thuyết hàng được mấy tướng lĩnh U Châu tự nhiên là chuyện tốt… Chỉ là Trương đầu lĩnh, tôi có mấy lời muốn nói trước cho ông nghe.”

Trương Công Thận nghe vậy, sao có thể thả lỏng, trái lại càng thêm nghiêm túc: “Thủ tịch xin nói.”

“Trương đầu lĩnh, ông là người đức tài kiêm bị, đây cũng là lý do tôi và trên dưới trong bang coi trọng ông, nhưng càng như thế, càng phải nói rõ với ông.” Trương Hành chậm rãi nói. “Tôi cho phép ông đi chiêu hàng, là bởi vì nhiệm vụ quân sự giờ đã hoàn thành, hay nói đúng hơn, lần hành động quân sự này quá mức nhẹ nhàng, có thể theo sự cân nhắc chính trị mà làm việc. Mà từ cân nhắc chính trị, tự nhiên có thể nói chút nhân tình… Tôi sớm đã nghe người ta nói, 'không có nhân tình thì chính trị không lâu dài', chuyện hôm nay đại khái là thế… Nhưng, hôm nay làm những việc này, trong lòng chúng ta nhất định phải hiểu, đây là chính trị, mà một khi việc quy về quân sự, thì cái gọi là nhân tình ngược lại sẽ làm hỏng việc.”

Nói đến đây, Trương Hành chỉ vào trước mặt đối phương, không rõ là bát canh hay thanh kiếm, mà rằng: “Kim bôi cộng nhữ ẩm, bạch nhận nhiêu tương gia… Đối với kẻ hàng, chúng ta phải có sự chuẩn bị này.”

Mấy người xung quanh vẫn không xen mồm, nhưng chẳng hiểu sao, sau câu này vẫn khiến người ta bỗng thấy yên ắng hẳn, Từ đại lang thậm chí còn ngước mắt nhìn Hầu Quân Thúc mặt trắng bệch đối diện.

“Tôi hiểu.” Trương Công Thận đứng dậy đảm bảo. “Khuyên được thì khuyên, khuyên không được thì giết, tuyệt không lỡ việc công.”

“Ăn xong rồi đi.” Trương Hành tốt bụng nhắc.

Trương Công Thận lại ngồi xuống, thật sự ăn hết bánh uống hết canh, rồi mới đội mũ giáp lên, xách thanh Thanh Minh kiếm kia cáo từ rời đi... Trương Hành hình như cũng đến lúc này mới nhớ ra Hầu Quân Thúc, gọi đối phương vào ngồi ăn bánh.

Hầu Quân Thúc run như cầy sấy ngồi xuống không nhắc lại nữa, bên kia, Trương Công Thận ra khỏi thị trấn, mang theo mấy chục kỵ của mình, bèn nhắm chiến trường phía đông bắc mà đi.

Đi chưa được một dặm, thị trấn sau lưng vẫn còn thấy rõ, thì đụng ngay một doanh binh mã, lại chính là Tô Tĩnh Phương, người được ban Bách Lý Kiếm trong đại hội cuối năm ngoái, cùng thuộc hạ của ông ta.

Hai bên chạm mặt trên quan đạo, Trương Công Thận tự nhiên đến hỏi: “Tô đầu lĩnh, sao ngươi lại đi về phía tây, chẳng lẽ phía tây cũng có quân U Châu bị vây sao?”

Tô Tĩnh Phương vội vàng ghìm ngựa xua tay, đồng thời có chút ỉu xìu: “Không phải, doanh ta vốn ở phía tây nhất chiến trường, chỉ là sư... chỉ là lệnh của Lý Long Đầu bên đó, trước đó muốn ta nhanh chóng đột tiến lên trước, đến sông Từ chặn phía tây lại, đề phòng quân U Châu từ phía tây trốn thoát, kết quả trận đánh quá thuận lợi, chặn phía tây chưa được nửa canh giờ, quân U Châu đã tan rã hết, ta đang định sang đông, nào ngờ lại có quân lệnh, bảo ta tiếp tục đi về phía tây, làm cánh vệ tiền tiêu phía tây bắc cho Thủ Tịch và Long Đầu.”

Trương Công Thận còn biết nói gì nữa, chỉ đành gật đầu, rồi lại đến hỏi đối phương có biết mấy cứ điểm quân U Châu hiện vẫn còn đang bị vây không, sau khi có tin tức, cũng vội vàng lên đường.

Kết quả, vừa qua khỏi doanh binh này, đi chưa được hai dặm, lại gặp một đám người, ấy là một đoàn lớn dân bản xứ dắt già dìu trẻ, đang dưới sự dẫn dắt của một đội quân sĩ Bang Truất Long mà về nam trở về nhà mình đã bị khống chế... Rất rõ ràng, tình hình diễn biến quá nhanh, nơi những người này ẩn náu ban đầu nay đã thành chiến khu.

Trương Công Thận đã chủ động tránh ra đồng ruộng để nhường, nhưng nhớ đến hành vi sau khi một bộ phận tù binh quân U Châu bạo động đêm qua, lại không nhịn được đến gần nhắc nhở, bảo những người này phải hết sức đề phòng, phân biệt địch ta.

Cứ như vậy, Trương Công Thận tuy một lòng muốn đến cứu anh em phe U Châu của mình, nhưng đi cả đường thật gặp không ít chuyện... Dân chạy nạn, lính bị thương, bộ đội điều động, kể cả đội tuần tra của doanh quân pháp đang thi hành quân pháp, tàn binh quân U Châu đang thừa loạn cướp bóc, đương nhiên cũng khó tránh chạm trán giao chiến.

Chuyện còn chưa hết, tâm trạng ngày càng phức tạp, Trương Công Thận đến chỗ hẹn thứ nhất thì ỉu xìu phát hiện, đại tướng U Châu là Triệu Bát Trụ lại bỏ quân trốn tiếp, số binh lính còn lại đã đầu hàng hết cho đại tướng Từ Sư Nhân.

Thế là chỉ còn cách thúc ngựa nhanh hơn, nhằm chỗ Bạch Hiển Quy bị vây mà đến, đi nửa đường mới biết, Bạch Hiển Quy vừa mới thử đột vây, Vương Thúc Dũng chủ trì chiến cuộc đã ra lệnh cố ý thả phía bắc ra, bây giờ đã tan chạy lên bắc rồi.

Trương Công Thận càng thêm sốt ruột, bèn bỏ thân vệ và chiến mã tung mình nhảy lên, đi tìm về phía bắc, rồi quả nhiên phát hiện bên bờ Tứ Thủy đang có quân Truất Long vây đánh một cánh quân U Châu rõ ràng vẫn còn sức kháng cự, và trong trận quân U Châu vẫn còn cờ lớn “U Châu Tổng quản La” phấp phới.

Trương Công Thận hạ xuống, tìm chủ tướng phụ trách vây đánh, gặp người rồi không khỏi có chút giật mình và bất an.

Hoá ra, chủ tướng của doanh truy gấp đánh dữ nhất này lại là Đậu Tiểu Nương vừa mới lên làm đầu lĩnh và lãnh binh, mà thuộc hạ nàng mang theo, hiển nhiên là bộ cũ của các đầu lĩnh bị loại trong lần chỉnh quân trước đây hợp thành... Binh tướng kiểu ấy, sao lại đánh dữ đến vậy?

Nhưng nghĩ lại cũng có thể hiểu, Đậu Tiểu Nương khi lên làm đầu lĩnh bị khá nhiều đầu lĩnh bắt tay hạ thấp, bản thân đã vội chứng minh chính mình, thêm vào thiên phú và năng lực vốn không tệ, đương nhiên đến mức này.

Tương ứng, Trương Công Thận cũng có phần lo đối phương sẽ không muốn phối hợp.

“Trương Phân Quản có quân lệnh của Thủ Tịch, Từ Phó Chỉ Huy, mấy vị Long Đầu không?” Quả nhiên, không khác áo khoác, nhưng khôi giáp loang lổ vết máu bị chân khí ly hỏa hong khô, tựa như mặc thêm một lớp áo khoác vậy, Đậu Tiểu Nương rõ ràng không phục.

“Đã có khẩu lệnh của Thủ Tịch, cho phép ta tự do dụ hàng.” Trương Công Thận đáp lại đầy nghiêm túc.

“Thế thì đi đi!” Đậu Tiểu Nương tuy tâm trạng rõ rệt, nhưng lại lập tức tuân lệnh. “Ta cho bộ đội tạm thời ổn định lại.”

Trương Công Thận vừa mừng vừa ngỡ ngàng, trong lòng không khỏi rung động… Hắn nhạy bén nhận ra, vị thủ lĩnh trẻ tuổi trước mắt này có lẽ là thủ lĩnh trẻ đầu tiên trong Bang Truất Long được rèn luyện đầy đủ ở cơ sở, rồi từ đó trưởng thành.

Về điểm này, ngay cả Hàn Nhị Lang cũng không sánh bằng, cũng không cùng một lối với Vương Hùng Đản, Giả Nhuận Sĩ, Mã Bình Nhi.

“Sẽ không chậm trễ quá lâu.” Nghĩ đến đó, lại thêm lời dặn dò của Trương Thủ Tịch lúc lên đường, Trương Công Thận cũng liền nghiêm mặt đáp lại. “Nếu hai khắc đồng hồ mà ta không về được, các ngươi lập tức tiến công… Nhược bằng sự tình bất ổn, ta trốn về trước, cũng sẽ báo cho ngươi.”

Đậu Tiểu Nương lúc này mới hơi nguôi ngoai.

Phút chốc, cởi bỏ giáp trụ, chỉ mặc trên người bộ áo ngoài kiểu mới màu đỏ của Bang Truất Long, mang theo một thanh kiếm, Trương Công Thận mượn một con ngựa, một mình một ngựa đi đến bên bờ Từ Thủy, dưới lá cờ lớn có đề “U Châu Tổng Quản La” ấy.

Hai bên gặp nhau, quả nhiên kẻ đang chờ ở đây là Bạch Hiển Quy.

Nhưng ánh mắt Trương Công Thận trước tiên dừng lại ở một thi thể dưới cờ, thi thể ấy mặc một bộ khải giáp lộng lẫy, lại chính là Tần Công, người cùng thuộc Yên Vân Thập Bát Kỵ năm xưa. Bạch Hiển Quy trông rõ ràng đã bị thương, cố gắng đứng dậy, cũng nhìn sang Tần Công đã chết bên cạnh, nét mặt khó giấu vẻ bi thương.

Lập tức, hai người từng được coi là xuất sắc nhất trong Yên Vân Thập Bát Kỵ năm xưa bắt đầu mặt đối mặt.

Trương Công Thận nén mọi cảm xúc phức tạp, mở lời trước, nhưng lại chẳng hề nhắc đến tình huynh đệ, ngược lại bắt đầu từ một góc độ không ai ngờ tới: “Tiết Thường Hùng đã chết. Tuy rằng trận bại ở Hà Gian là điều tất nhiên, nhưng hắn chết nhanh như vậy, vẫn là bởi vì thuộc hạ của hắn là Đậu Nhu đang làm tiên phong lại lâm trận chặt đứt cầu, ép hắn phải một thân một mình đến quyết tử…”

Bạch Hiển Quy rõ ràng sững sờ một chút, trước tiên quay đầu nhìn dòng Từ Thủy đang còn nghi ngút khói phía sau, rồi mới nhìn Trương Công Thận, đầy mặt khó hiểu: “Đậu Nhu?”

“Không sai.”

“Hắn chẳng phải có thù giết cha với Bang Truất Long sao?”

“Trương Thủ Tịch cũng hỏi hắn như vậy…” Trương Công Thận liền đem lời nói trước đó của Đậu Nhu trước mặt Trương Hành và Lý Định thuật lại không sót một chữ, cuối cùng mới chỉ ra điểm mấu chốt. “Bạch đại ca, ta nói điều này là muốn nói với huynh, đừng tự dối mình nữa… Ngay cả loại tiểu tử quý tộc như Đậu Nhu cũng hiểu rõ ràng, thiên hạ cục diện đã rõ, kẻ có thể tranh hùng… chí ít bên Hà Bắc này kẻ có thể tranh hùng thiên hạ, chỉ có Bang Truất Long, người ta uy đức đã thành, đại thế đã thành, Hà Gian hay U Châu cũng vậy, đều chỉ là thịt trong miệng người ta thôi, định sẵn bị nuốt gọn.”

Bạch Hiển Quy chăm chú lắng nghe, im lặng một lát, cũng không phản bác, chỉ thuận theo đó mà hỏi: “Nếu vậy, lão Trương nhà ngươi sớm hơn hai năm đã nhìn ra chỉ có Bang Truất Long mới làm nên chuyện, cho nên sớm bỏ đi theo?”

Lời này rõ ràng mang ý mỉa mai.

“Chính là như thế.” Trương Công Thận bình tĩnh đáp. “Lúc ta đi trước đây, đương nhiên có vài phần đạo lý và nguyên cớ, nhưng lại chưa làm rõ những đạo lý đó là gì… Đến hôm nay mới tỉnh ngộ… Bạch đại ca, ta hỏi huynh, huynh nghĩ tranh thiên hạ là dựa vào cái gì?”

“Đương nhiên là nắm đấm to, chân khí đủ rồi.” Bạch Hiển Quy thấy đối phương không hề bị lời nói của mình làm tổn thương, thậm chí còn càng thêm thành khẩn, ngược lại thì lộ vẻ chán nản. “Bằng không thì sao? Nếu không phải ba vị tông sư tối qua lập tức hạ gọn Ngụy đại đao, chúng ta sao đến nỗi đến cơ hội phản kích cũng không có? Nếu không phải ba vị tông sư ở đó, Đậu Nhu dù thông minh lợi hại đến đâu, sao dám làm trái thanh kim đao kia?”

“Bạch đại ca nói rất có lý.” Trương Công Thận vẫn thành khẩn. “Hơn nữa không chỉ ba vị tông sư, số lượng thành đan, ngưng đan trong Bang Truất Long cũng vượt qua tổng số của U Châu và Hà Gian cộng lại… Nhưng xin hỏi Bạch đại ca, tại sao những vị tông sư này, những hào kiệt này, đều chịu quy phục Bang Truất Long? Trong đó không có người nào huynh quen biết sao? Huynh không biết tài năng và khí phách của những người đó ư? Tại sao bọn họ không đến đầu nhập U Châu?”

Bạch Hiển Quy lại bị bác bỏ, đến sức nói cũng không còn.

"Để ta nói cho Bạch đại ca biết là thế nào, đó là bởi vì Bang Truất Long không chỉ coi trọng nắm đấm, mà còn coi trọng chế độ, coi trọng lòng người, coi trọng luật pháp bang quy, coi trọng bá tánh ngoài đồng ruộng." Nói đến đây, Trương Công Thận vốn luôn điềm tĩnh cuối cùng cũng có chút kích động. "Trước đây ta chỉ mơ mơ hồ hồ, bây giờ theo Bang Truất Long mấy năm, đến hôm nay, cuối cùng cũng hiểu được đạo lý này… Bạch đại ca! Muốn làm đại sự, ông phải có chút gì đó quang minh chính đại! Nhưng La Thuật hắn thật sự không có cái này! Hắn quá coi trọng quỷ đạo, không đi chính đạo!"

Bạch Hiển Quy cuối cùng cũng ngẩn người, nhưng lại cúi đầu nghĩ mấy nhịp, mới gắng gượng phản bác: "Dù ông nói đúng, nếu có thể khuyên bảo tử tế, yên lặng đợi thời gian…"

"Không còn thời gian nữa." Trương Công Thận nhắc nhở đối phương. "Quân U Châu hôm nay đã diệt… La Thuật thậm chí còn chưa ý thức được điểm này, bỏ chạy thẳng! Hắn quá quen làm loại chuyện này rồi, trong lòng chưa từng có đại lược, chỉ so đo được mất của cá nhân, kết quả là so đo qua so đo lại, trái lại chẳng còn gì cả."

Bạch Hiển Quy quay đầu nhìn thi thể Tần Công, mím môi, không lên tiếng.

"Bạch đại ca, xin ông đầu hàng đi." Trương Công Thận chắp tay thi lễ, cuối cùng cũng nói ra câu này. "U Châu ắt diệt, La Thuật ắt vong, trước đây đủ thứ dã tâm toàn là hư vọng, căn bản không thể thành sự… Đến lúc này, chi bằng tính toán cho những huynh đệ còn lại, nên biết rằng, bây giờ còn năm sáu chỗ đang chống cự, ta chuyên tới tìm ông, là vì ta biết nếu ông có thể hàng, bọn họ cũng có thể hàng."

Bạch Hiển Quy lại lần nữa trầm mặc hồi lâu, sau đó chậm rãi nhưng kiên định lắc đầu.

Trương Công Thận thấy vậy, suýt nữa mở miệng khuyên đối phương nếu không hàng thì nhẹ người mà đi, những quân sĩ còn lại này cùng lắm là thập nhất trừu sát, nhiều không thể nhiều, ít không thể ít, không thiếu một mình ông ta… Nhưng lời đến miệng, ánh mắt lướt qua thanh kiếm của mình, cuối cùng cũng nhịn.

Bạch Hiển Quy cũng cuối cùng nhìn huynh đệ năm xưa mở miệng: "Lão Trương, ông có đường của ông, ta không lời nào để nói, thậm chí bây giờ ta cũng tin ông, đường của ông đúng hơn, nhưng ta chỉ muốn hỏi ông một câu… cho dù nhất định không thể thành sự, cho dù La Thuật vốn là kẻ không ra gì, nhưng mười tám kỵ chúng ta tụ lại với nhau, bao nhiêu năm mưa gió nghĩa khí, cũng đều là hư vọng vô vật sao?"

Trương Công Thận là người thông minh, trong lòng hắn thực ra đã sớm có dự cảm sẽ có những lời tương tự, và hắn đã sớm nghĩ ra vô số lý do để tự biện bạch cho mình, nhưng thực sự đến lúc này, lại vẫn tình khó tự kiềm, nhất thời nước mắt đầy mặt, và không lời nào để đáp.

Hai người nhìn nhau một lát, theo tiếng thúc giục có vẻ hơi mất kiên nhẫn của Bạch Hiển Quy, Trương Công Thận quay người lên ngựa rời đi, vừa đi được vài chục bước, đã nghe thấy phía sau kinh hô, rồi sau đó là khóc kêu… Hắn muốn quay đầu, nhưng cuối cùng lại cố nhịn không quay đầu, trái lại thúc ngựa chầm chậm ra khỏi trận.

Còn đợi lúc hắn ra khỏi trận, chỉ trong chốc lát, chi quân U Châu này, lực lượng nguyên biên chế còn sót lại lớn nhất ở phía nam Từ Thủy, chính thức tuyên bố đầu hàng, chủ tướng của nó, cũng chính là nhân vật số ba trên thực tế của quân U Châu, phó nhị của La Thuật, thủ lĩnh của Yên Vân Thập Bát Kỵ là Bạch Hiển Quy tự sát mà chết.

Thời gian trôi qua từng chút một, chiến trường bắt đầu thu dọn nhanh chóng.

Sự thực chứng minh, chiến tranh không phải là trò trẻ con, dù là chiến tranh cực kỳ vô vị, chiến tranh một chiều, chiến tranh diễn ra cực nhanh, cũng đủ tàn nhẫn.

Từ phía nam Từ Thủy đến vùng quanh Mạc huyện, trong chiến trường lõi dài hai mươi dặm, rộng ba bốn mươi dặm, khắp nơi đều là chết chóc và thương tật.

Đừng quên, còn chưa tính đến những quân U Châu tham gia chống cự kia… bao gồm cả những quân U Châu bị quân Truất Long cố ý thả lỏng xua đuổi kia… bọn họ còn phải bị thập nhất trừu sát vì lý do chủ động chống cự.

Điểm này, Trương Hành đã đảm bảo với Lý Định rồi.

Nhưng vẫn chưa hết, từ Từ Thủy đến Hô Đà Hà, trên chiến trường rộng dài tám mươi dặm, rộng năm mươi dặm, và xa hơn bên ngoài phạm vi chiến trường này, toàn bộ bá tánh trong ba quận Hà Gian và vùng lân cận, rất nhiều người đều buộc phải dựa theo kinh nghiệm trước đây chủ động rời nhà để lánh nạn.

Dù cho cuộc chinh phạt này cuối cùng được chứng minh là nhanh đến mức khó tin, vẫn không tránh khỏi mất trật tự và loạn lạc, cùng với cái chết, cướp bóc và đốt phá do loạn lạc mang lại.

Thời gian đến chạng vạng, La Tín mặc một thân thiết lưỡng đang tầm thường, thêm chiếc áo choàng đỏ của Bang Truất Long, ghìm ngựa dừng một chút ở một ngã đường, rồi cố sức quan sát chung quanh... Nói thật lòng, La Tín cả ngày hôm nay sống vô cùng khó khăn.

Bắt đầu từ nửa đêm, từ Hà Gian xuất phát, kiểm tra cầu phao trên sông Hô Đà... về sau chứng minh đã bị Đậu Nhu cho cắt đứt;

Rồi đi gặp Tề Hồng Sơn... về sau chứng minh bị Bang Truất Long giết rồi, hơn nữa còn treo đầu thị chúng;

Lại rồi đến thành Cao Dương gặp nhạc phụ Ngụy Văn Đạt... về sau chứng minh thành Cao Dương bị quân Truất Long dễ dàng hạ, mà Ngụy Văn Đạt bị ba vị tông sư dễ dàng đánh bại nhanh chóng, sinh tử không biết;

Lại lại rồi đến huyện Mạc gặp cha... sau lưng chứng minh huyện Mạc cũng bị hạ, cha thì vứt bỏ đại quân, từ Hồ Ly Điến trốn đi, mà đám bộ binh chủ lực cuối cùng của quân U Châu quanh huyện Mạc đến lúc này hẳn cũng sớm đã bị quân Truất Long đánh cho tan tác;

Tiếp lấy, hắn rời cha, thử đi khuyên nghĩa phụ Tiết Thường Hùng của mình kịp thời rút lui... lúc đi hắn đã biết việc này rất khó, nhưng không ngờ khó đến vậy, đi đến cách thành Hà Gian còn bảy tám dặm thì gặp đám lính đại doanh Hà Gian tự mình tan chạy, biết được tin đại doanh Hà Gian toàn bộ sụp đổ, lại đi đến Hà Gian, lại được bọn huynh đệ Tiết thị báo cho biết, chính mắt chúng thấy Kim Đao tan vỡ ở bờ bên kia sông Hô Đà;

Việc này còn chưa hết, biết Hà Gian đã không còn chỗ dung thân, hắn muốn mau mau rời đi, thế mà vẫn gặp phải tập kích — nghĩ liền biết thôi, đại doanh Hà Gian nhiều tướng lãnh như thế lúc biết tình thế đã vô phương cứu vãn, đành phải ngả theo Bang Truất Long, thế mà vừa đúng lúc bộ đội lại toàn bộ tan tác, sao có thể không có mấy kẻ cảm thấy La Tín kỳ hóa khả cư, chuẩn bị thử một phen chứ?

Chỉ có thể nói, La Tín quả thực là một tay giỏi về mặt tu hành và võ nghệ, hai lần trước dụng phải Bạch Hữu Tư là hắn xúi quẩy, hôm nay gặp Tần Bảo, chẳng qua cũng chỉ là tập kích thương hồi mã thất bại, về sau bị ăn hai giản dẫn đến bị thương, nhiều hơn là bởi chất lượng và số lượng kỵ Đạp Bạch của Bang Truất Long đều quá mức không theo lẽ thường.

Còn đối đầu với một vị cao thủ thành đan của quân Hà Gian, lại thêm một tên ngưng đan yểm trợ, chỉ là mới bước vào thành đan, La Tín trong tình trạng bị thương cộng thêm mệt mỏi rã rời, chán nản, vẫn thành công làm đối phương khiếp sợ mà chạy thoát ra được.

Còn chưa hết, sau khi trốn ra, La Tín vốn định men theo đường cũ Hồ Ly Điến đào tẩu, kết quả từ xa liền thấy một lá cờ lớn màu tía đang quần thảo trên Hồ Ly Điến.

Không sai, người của Bang Truất Long cũng không ngốc, sau khi ý thức được dưới cờ lớn đó rất có thể là La Thuật giả, Hồ Ly Điến chỉ cách huyện Mạc một con sông tự nhiên trở thành mục tiêu lùng soát đầu tiên của Hùng Bá Nam người chạy đến trước tiên... chỉ bất quá, Hùng Bá Nam cũng không ngờ La Thuật trốn kiên quyết đến thế, sớm đến thế, lớn như thế một vị Tổng quản U Châu, chẳng hề chút lưỡng lự mà bỏ đi!

Nhưng cũng là âm kém dương sai, cắt đứt mất tuyến đường đào thoát của La Tín từ phía đông chiến trường.

Bất đắc dĩ, La Tín chỉ có thể quay đầu lại hướng nam, từ phụ cận Hà Gian liều mạng đằng dược qua sông, sau đó liền không dám lộ ra tu vi nữa, chỉ giết mấy tên kỵ sĩ của doanh quân pháp đang tuần tra, cướp lấy một con ngựa, đổi lên bộ thiết lưỡng đang và áo choàng đỏ, ăn cái bánh của người ta, uống nước sông, rồi một đường hướng tây, sau đó hướng bắc... chính là muốn từ phía tây chiến trường vòng qua.

Tới lúc này, La Tín đứng ở ngã đường nọ, chính là một giao lộ cách huyện Mạc ba mươi dặm về phía tây.

Chỗ khiến hắn giờ đây do dự là, nên tiếp tục tiến về trước hay là rẽ sang tây.

Rẽ sang tây, tự nhiên không cần phải nói, chính là tiếp tục đi vòng, vòng tới thượng nguồn sông Từ Thủy và chi lưu của Từ Thủy là sông Mãn Thủy xa hơn nữa, để tránh việc đằng dược qua sông thu hút sự chú ý của các cao thủ Bang Truất Long... nhưng như thế thì quá lãng phí thời gian, rất có thể sẽ tốn thêm cả một ngày trọn vẹn.

Còn nếu tiếp tục tiến về trước, đương nhiên là đường tắt, nhưng không dễ đi.

Trước hết là sông Mãn Thủy, Mãn Thủy là chi lưu của Từ Thủy, gần như song song với dòng chính Từ Thủy, nhưng hẹp hơn dòng chính phía sau huyện Mạc, nước chảy ít hơn, rồi đến Từ Thủy đoạn không có Mãn Thủy đổ vào, hẹp hơn so với hạ du... thậm chí rất nhiều khúc của hai con sông này đều là bãi bồi và đầm lau sậy, rất nhiều đoạn sông không có bờ sông hay lòng sông ra hồn.

Nhưng bất kể là sông Mãn hay sông Từ, hẹp đến đâu, có phải bãi bồi hay không, một khi vọt nhảy lên, đều sẽ có nguy hiểm… Nơi này chỉ là sườn tây chiến trường, ai mà biết cao thủ Bang Truất Long gần nhất đang ở chỗ nào?

Nếu như vị Bạch Tam Nương kia tới, ngoài việc bị đánh gãy chân rồi bị bắt làm tù binh ra, hắn còn kết cục nào khác sao?

Thật sự không muốn chịu khổ lần thứ ba nữa.

Thậm chí, ngay giữa sông Từ và sông Mãn, còn có một tòa huyện thành, gọi là Thanh Uyển… Thanh Uyển xét về mặt phân chia hành chính thì thuộc Hà Gian Quận, ai biết Bang Truất Long có thừa cơ chiếm lấy để làm một mũi nhọn trên chiến trường hay không?

Đang do dự, bỗng một trận gió nam từ sau lưng thổi tới, khiến La Tín đầm đìa mồ hôi rùng mình một cái, con người này cũng theo bản năng mà hơi căng thẳng… Kẻ ngày thường không sợ trời không sợ đất là hắn rất nhanh đã nghi thần nghi quỷ.

Thế nhưng trớ trêu thay, hắn đứng nơi ngã ba đường, dù giả vờ như mình được thần tiên chí tôn nhắc nhở, vậy mà cũng không biết họa nằm ở đâu?

Là đi về phía tây thì gặp họa, hay là thẳng đường tiến lên thì gặp họa, hay là cứ đứng đây do dự mãi sẽ rước họa?

Nghĩ tới đây, mệt mỏi đến cùng cực, lo âu đến cùng cực, cộng thêm cơn đau ở lưng và ngực càng lúc càng khó nhịn, La Tín bỗng nhiên rơi lệ, bởi hắn chợt nhớ tới chuyện đêm qua nghĩa phụ Tiết Thường Hùng đột nhiên tỉnh giấc gọi hắn đến… Bây giờ nhìn lại, nghĩa phụ đại nhân há chẳng phải có chút cảm ngộ, kết quả vẫn cứ chết một cách oan uổng đó sao?

Nghĩ tới đó, vừa đau lòng, lại vừa thấy nhẹ nhõm, rồi ngay sau đó, cuối cùng chính là nỗi lo cho người cha cuối cùng cùng với chiến cuộc đã chiến thắng tất cả… La Tín cuối cùng quyết định cứ theo hướng trước mặt mà vượt sông Mãn, qua Thanh Uyển, rồi lại vượt sông Từ để về U Châu.

Đến trước sông Mãn, quả nhiên không ngoài dự liệu, phía trước là một lòng sông rất hẹp, nước trong sông cũng không đầy, hai bên bờ bãi bồi trồi lên, chính giữa lờ mờ có một bãi cạn, nhìn qua tưởng chừng có thể đi bộ qua được.

Hắn lại do dự một chút, quyết định không mạo hiểm nhảy vọt lên, mà là cởi áo khoác ngoài cùng giáp sắt, dắt ngựa chiến thử lội qua.

Nói là lội, chứ thực ra bãi cạn La Tín nhìn thấy này còn thực sự có thể đi qua được thật, mực nước chỉ tới ngang lưng, nhưng phía dưới phần nhiều là bùn, thỉnh thoảng lại có hố bùn, nhưng may mà có con ngựa chiến cao lớn để nương tựa, mấy lần suýt ngã đều vịn vào ngựa mà nhổ chân ra đi tiếp được… Lúc này, La Tín chỉ có thể may mắn là mình đã cởi giáp trụ, nếu không với trạng thái lúc này của hắn, lỡ mặc giáp mà lún xuống, thì dù có chân khí e rằng cũng khó mà đạp lên được.

Đi được một nửa, cũng chính là lúc sắp tới giữa sông, vị chủ nhân duy nhất của U Châu này bỗng nhiên phát hiện ra một chút động tĩnh, dưới ánh chiều tà, trên con đường gần bờ bắc sông Mãn, rõ ràng có một đội người từ hạ du đi ngược lên, hơn nữa càng ngày càng gần.

La Tín đang ở trong sông, dù sao bờ sông cũng hơi gập ghềnh cao thấp, nên không nhìn thấy người tới, cũng hiểu rằng, đối phương nhất định cũng không nhìn thấy mình… Và hiện giờ hắn có hai lựa chọn, một là trốn trong sông không nhúc nhích, chờ đối phương rời đi, rồi lại vượt sông, khi đó trời đã tối, hoàn toàn có thể lẫn lộn qua ải; hai là lập tức lấy ngựa chiến làm điểm mượn lực, liều mạng với chút chân khí còn sót lại, cố sức nhảy vọt lên, liều chết trốn chạy.

Lần do dự này cũng không kéo dài quá lâu, bởi vì La Tín rất rõ trạng thái thân thể của mình, hắn quá mệt mỏi rồi, còn bị thương nữa, hơn nữa một ngày một đêm tiêu hao quá nhiều chân khí, thực sự muốn nhảy lên, cũng không trụ nổi mấy lần, mà chỉ cần hấp dẫn một cao thủ Ngưng Đan Cảnh của Bang Truất Long thôi, hắn cũng chẳng được kết cục gì tốt đẹp.

Hắn thậm chí đều có chút hoài nghi, lúc này bản thân có thực sự nhảy lên nổi hay không.

Thế nhưng, ngay khi đội quân kia càng ngày càng gần, dường như là muốn rẽ ngoặt về phía bắc để tới Thanh Uyển ngay tại chỗ này, con ngựa chiến vốn đã khó chịu trong dòng nước dường như bị kinh động, bỗng nhiên hí lên một tiếng.

Ngay sau đó, sau một trận rối loạn nhẹ, mấy kỵ sĩ Quân Truất Long xuất hiện trên bãi bồi bờ bắc, rồi lại một trận rối loạn sau đó, một kỵ sĩ trẻ tuổi vượt qua mọi người bước ra, đứng trên bờ sông, cách khoảng vài chục bước mà gọi lớn:

“Huynh đệ là thuộc doanh nào?”

La Tín cứng đờ người, gắng gượng thúc ngựa tiếp tục đi về phía bắc, đồng thời cúi đầu đáp: "Liễu đầu lĩnh doanh quân pháp, phải qua sông lên Thanh Uyển phía bắc, vừa nãy nghe thấy động tĩnh của các vị, còn tưởng là binh mã U Châu, không dám lên tiếng... thật là hết hồn."

"Ngươi đến Thanh Uyển làm gì?" Càng nhiều kỵ sĩ tràn lên, cũng có bộ tốt xuất hiện, kỵ sĩ cầm đầu tiếp tục hỏi, trong lời nói, trước ngực hắn hình như có tấm thẻ cá voi phe phẩy, bên hông cũng đeo kiếm, rõ ràng là một quân quan. "Sao chỉ có một mình?"

"Huyện lệnh Thanh Uyển đã đầu hàng, đầu lĩnh phái một đội chúng tôi đến đó giữ trật tự, đề phòng nha dịch và phòng thành trong thành cướp bóc, kết quả giữa đường gặp phải một toán tàn quân U Châu, đánh một trận, tôi ham chiến, đuổi theo một kỵ binh U Châu bị lạc đường, thấy trời tối rồi, giờ phải nhanh chóng đến đó." La Tín tiếp tục chậm rãi tiến lên, đồng thời thong dong bình tĩnh, thuật lại lời thoái thác đã nghĩ sẵn khi đứng dưới sông lúc nãy. "Các vị là doanh nào thế?"

"Bọn ta là doanh của Tô Mục đầu lĩnh." Thủ lĩnh kỵ binh bên bờ cười nói tiếp, hình như cuối cùng cũng đã buông lỏng cảnh giác. "Ngươi còn tâm trí hỏi cái này ư? Thân là quân sĩ doanh quân pháp, lại tự mình lỡ mất quân cơ, e rằng tội còn nặng thêm một bậc, trận này không những không có công huân, mà còn bị phạt phải quay về ấy..."

"Cũng không đến nỗi." La Tín vẫn vẻ thong dong. "Ta lúc giao chiến với tên giặc U Châu kia đã bị thương, đây là không thể làm giả được... chiếu theo quân luật, bị thương thì có thể miễn giảm việc lỡ mất..."

Nói tới đây, chân La Tín bỗng trượt một cái, là do lại dẫm phải bùn nhão, rồi lảo đảo suýt ngã... Điều này tưởng chừng cũng không sao, nhưng nhờ cái lảo đảo đó, ánh mắt hắn lướt qua y phục trên người mình, trong lòng rõ ràng giật thót.

Không vì gì khác, lúc trước vì mệt mỏi, sợ hãi, bị thương, để đảm bảo khi vượt sông không xảy ra sai sót, hắn đã cởi bỏ giáp sắt, mà khi cởi giáp sắt thì áo ngoài cũng tự nhiên cởi ra, sau đó hồ đồ chưa kịp mặc vào.

Không có áo ngoài, mà là một bộ trung y xuân thời có hoa văn chìm bằng lụa hết sức tinh xảo... tại sao quân Truất Long lại không hỏi?

Hắn kinh ngạc ngẩng đầu lên, thì thấy kẻ vừa nãy đang nói chuyện với mình đã dưới ánh tà dương rút ra một thanh bảo kiếm lấp lánh sáng loáng, rồi vung về phía mình dưới sông:

"Bắn tên!"

Tiếng tên tay cung và tên nỏ xé gió liên tiếp vang lên, chỉ trong cự ly bắn phá giáp hiệu quả mấy chục bước, La Tín biết mình trúng kế, bất chấp mọi thứ xung quanh, dốc hết sức kích phát đan điền, cố gắng kết thành hộ thể chân khí.

Trong khoảnh khắc sinh tử, không ngờ lại thành công ngay tức thì.

Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, chiến mã bên cạnh hí vang không ngừng, mang theo máu loãng và bùn nhão bắn tung tóe đổ ập lên người La Tín.

La Tín hồn phi phách tán, vội vàng cố đẩy thân ngựa ra.

Không ngờ, dưới chân vừa phát lực, lại lún vào đám bùn nhão chưa kịp rút lên lúc nãy, nhân đà trượt tiếp một cái, nửa người dưới liền bị chiến mã đè lên trong bùn nhão và nước sông, nửa người trên cũng đổ gục xuống, ngay tại chỗ sặc không ít bùn nước lẫn máu tanh.

Kẻ trên bờ, chính là Tô Tĩnh Phương, nhìn thấy hộ thể chân khí của đối phương lóe lên, trong lòng cả kinh, nhưng lại thấy cảnh này, thì mừng rỡ quá đỗi, lập tức quay đầu liên tục hạ lệnh: "Bắn tên! Bắn tên! Lên nỏ! Lên nỏ!"

La Tín thất kinh biến sắc, nén cơn đau dữ dội trước ngực, ra sức ngẩng đầu lên, đồng thời dưới chân dốc hết sức vận chân khí... kết quả, đoạn giang chân khí trào ra dưới hố bùn và xác ngựa, nhưng chỉ làm cho dưới chân càng nát bét, lún càng sâu hơn.

Trong lúc đó, đã sớm có mấy mũi tên nỏ và mũi tên cung rơi xuống ngực và vai không có giáp bảo vệ, đâm thủng lớp hộ thể chân khí mỏng manh, găm vào trong thịt.

Đợi đến khi La Tín phản ứng lại, sờ vào lưng ngựa bên hông rút ra một thanh trực đao Bắc Địa, vận chân khí định cắt rời xác ngựa trước người, thì bỗng nhiên một mũi tên mang theo chân khí bắn tới, cắm trúng ngay cánh tay, đến nỗi ngay cả đao cũng không nhấc lên nổi.

Tiếp đó lại một mũi tên nữa, bắn trúng hõm vai gần sát cổ, phía sau lưng và cổ không còn phát lực cứng đơ gượng dậy được nữa, nửa người trên cũng ngã nhào vào bùn nhão, thế thì ngay cả hít thở cũng khó khăn, huống chi là ổn thỏa vận chân khí thoát thân.

Có điều, La Tín cũng không phải chịu cái khổ như Tào Triệt, chỉ là tên loạn xạ phủ kín, liền trong khoảnh khắc mất mạng.

Nhìn qua chút tia nắng cuối cùng, thây người vùi dưới xác ngựa, máu người máu ngựa đều trào ra bốn phía, rồi lại bị dòng nước cuốn đi, khoảnh khắc không ngừng trôi xuôi về phía hạ lưu.

Tô Tĩnh Phương nhìn một hồi, sai người chém lấy thủ cấp, lại rửa sạch sẽ dưới sông, bèn tỉnh ngộ, đây hẳn là La Tín ở U Châu đã chết trong tay mình rồi… chỉ không biết ngày mai gặp Tần Bảo có ngại hay không?

Ngay lúc ấy, cách hơn mười dặm về phía đông, phía bắc trấn nhỏ vốn có, trên bờ kè sông Từ Thủy rõ ràng đã xuống cấp, Trương Hành hơi nhíu mày: "Quan đạo và đê sông đều phải sửa… nhưng năm nay lại không tiện trưng tập dân phu quá nhiều, e là phải đợi đến sau thu mất."

"Vậy cũng chẳng còn cách nào khác." Lý Định mặt không cảm xúc.

Hai người lặng im một lát, Ngưu Hà ở phía sau bên cạnh và Hầu Quân Thúc phía dưới cũng không nói gì.

Liền đó, Lý Tứ rốt cuộc không nhịn được, hỏi ra một vấn đề trước nay vẫn giấu trong lòng: "Trương Tam, lần trước Tiết Thường Hùng vượt sông, sau đó nói là chết rồi, ngươi đều có thể cùng Ngưu công cùng cảm nhận, chẳng lẽ đã đến Tông sư rồi?"

"Hẳn là chưa." Trương Hành nhíu mày nhìn về phía bắc. "Chỉ là từ trận chiến ở Lạc Long Than lần trước, sau khi vị Đại Đô Đốc Đông Di kia mượn thân thể ta truyền dẫn chân khí đánh thức Phân Sơn Quân, thì đối với hành động và biến hóa thiên tượng của những cao thủ đỉnh cấp này đã có thêm chút cảm xúc mà thôi… Nhưng cũng phải tùy chỗ, như hôm nay, bên bờ sông Hô Đà này, tình cảnh phía sau chiến tuyến của chúng ta ta có thể cảm nhận rõ ràng hơn chút, còn lại thì không được."

Lý Định gật đầu, không lên tiếng.

Ngược lại là Trương Hành, lúc này bị nhắc tới đề tài đó, cũng có chút bất đắc dĩ, lại xòe tay ra nói: "Hiện giờ ta đến quán tưởng cái gì còn không có manh mối, nói gì đến Tông sư?"

Lý Định lại gật đầu, còn Ngưu Hà phía sau bên cạnh nghĩ một chút, cũng chen vào một câu: "Kỳ thực, chuyện cảnh giới tu vi không nhất định phải theo trình tự từng bước đâu, biết đâu Trương Thủ Tịch không theo lối của Tông sư tầm thường, mà là địa bàn lớn rồi, có địa khí gia trì, có được sự khoáng đạt của Tông sư một phương chi chủ…"

"Có nghe qua thuyết này." Trương Hành tinh thần phấn chấn. "Nhưng nói vậy cũng có chỗ không khớp, bởi vì nếu thực sự là cái gì địa khí, cái gì một phương chi chủ, thì rõ ràng ta là cuối năm ngoái họp xong, ý nghĩ mới thông suốt được, còn cảm xúc này thì ở Lạc Long Than đã có rồi."

"Hà cớ gì chỉ là thời gian không khớp?" Lý Định vẫn nhíu mày đáp. "Địa bàn cũng không khớp. Trước kia Bang Truất Long đã lấy được Đông Cảnh, Hoài Bắc, địa vực lớn như vậy, cũng không thấy ngươi có địa khí gia trì gì? Nay Hà Bắc chỉ mới chiếm một nửa, một nửa kia còn chưa bỏ túi, sao có thể trên địa giới Hà Bắc đã có cảm xúc của Tông sư?"

Đến lượt Trương Hành không lên tiếng nữa… Nói đến suy đoán, bản thân hắn suy đoán cực nhiều, nhưng nói đến hồ đồ, những điều hắn nghĩ không thông cũng chẳng ít.

Bên sông yên tĩnh một lát, một lúc sau, vẫn là Ngưu Hà lắc đầu nói: "Ta cũng không rõ đạo lý cụ thể trong đó, có điều, Lý Tứ Lang nói địa bàn lớn là có thể thành, cũng khó tránh khỏi là suy đoán… nếu không thì ngày trước Thánh Nhân nắm chín phần thiên hạ, dựng tháp vẫn tự sụp đổ thì giải thích thế nào?"

"Việc này thì thực không thể nói gì được nữa." Lý Định cười khẩy một tiếng, dường như đã từ bỏ suy nghĩ.

"Còn về chỗ Trương Thủ Tịch, những chỗ cổ quái e rằng không chỉ có một, nếu cứ phải nói bừa, có lẽ là chấp niệm trong lòng Thủ Tịch nằm ở Hà Bắc cũng nên." Ngưu Hà lại nói tiếp. "Nhưng mà, khả năng nhất, hẳn vẫn là thuyết được Hắc Đế điểm tuyển… Đường lối tu hành bên Hắc Đế Gia xưa nay tự thành nhất thể, nếu thực muốn làm cho rõ, e là phải đến Tổng quán Hắc Đế bên bờ Hắc Thủy một chuyến rồi."

Trương Hành tiếp tục nhìn về phía bắc, gật đầu: "Sớm muộn gì cũng phải đến."

"Đánh gọn gàng thế này, lần này có thể một đường đánh tới Bắc Địa không?" Lý Định đột nhiên hỏi.

Trương Hành hiểu ý đối phương, chính là hỏi chuyện hắn Trương Tam lúc sáng nghĩ trong lòng có manh mối chưa, sau khi lấy toàn cảnh Hà Bắc, rốt cuộc là muốn tiến vào Bắc Địa hay là đi Tấn Bắc?

"Chuyện này e khó nói chứ?" Ngay lúc đó, Hầu Quân Thúc đứng ở dưới dốc bờ sông không biết hai người bên trên đã ngầm hiểu ý nhau, bèn chen vào, "Theo tình hình bây giờ, chúng ta nhất định phải quay về thu xếp Hà Gian trước... Quân Hà Gian tan rã thì đúng là tan rã thật, nhưng trái lại càng tốn binh lực của chúng ta để thu thập chu đáo, nếu không sẽ khiến địa phương đại loạn; thu xếp xong Hà Gian lại tới U Châu, nhưng U Châu đất rộng thành nhiều, hổ đất đã hơn chục nhà, lại phải tỉ mỉ thu xếp một phen, e rằng sẽ qua mùa hè sang thu mất, khi ấy nên thư thả một chút, chỉnh đốn lại thì hơn. Còn như sau thu xuất binh lần nữa thì cũng nên lên phía Tây bắc xử lý, không nên vào Bắc Địa lúc đông đâu."

"Hầu đầu lĩnh nói phần lớn đều có lý, nhất là câu cuối cùng." Lý Định gật đầu tán đồng, "Xem ra lần này Bắc Địa không đi được rồi... cứ theo trình tự mà làm thôi, tới Hà Gian trước."

Được tán đồng, Hầu Quân Thúc rõ ràng phấn chấn hẳn lên.

"Bắc Địa có đi được không thì không biết, nhưng Hà Gian thì ta không đi." Trương Hành cuối cùng cũng quay đầu lại, "Ta phải tới U Châu trước."

"Nói vậy là sao?" Lý Định cau mày đáp lại, "Chẳng lẽ ngươi không biết, lúc này đại cục đã định, nếu để U Châu thở lấy hơi, biết đâu lại dễ xuống tay hơn ư?"

Hầu Quân Thúc thoạt đầu sững người, rồi lại nghe Lý Định nói câu này, trong lòng càng ngấm ngầm động, hình như ý thức được điều gì đó.

"Ta hiểu ý ngươi, La Thuật kẻ này có thuật vô đạo, lại lên ngôi muộn, mà U Châu đúng như Hầu đầu lĩnh nói, đất rộng thành nhiều, hổ đất cũng nhiều, nay vừa đại bại, chúng ta thư thả một chút, chúng trái lại sẽ tự tan rã." Trương Hành không khỏi chắp tay sau lưng cười nhạt, "Nhưng không cần đâu, chẳng đáng hao phí thời gian, đánh thẳng U Châu là được."

Đến lượt Lý Định trong lòng khẽ động, rồi nhận ra điều gì, liền không nói thêm nữa.

Thế nhưng Hầu Quân Thúc trái lại vẫn chưa vòng ra được: "Nhưng nếu không đợi chúng tự tan rã mà đánh mạnh, e rằng phải dốc trọng binh áp lên, từ từ nhổ bỏ từng thành U Châu, lột từng lớp tiến vào mới được... như vậy cũng hao phí thời gian tương tự, chi bằng ở lại Hà Gian chỉnh đốn một chút?"

"Không đúng." Trương Hành xua tay, "Ý ta là, đại bộ phận ở lại Hà Gian, thu nạp tàn binh, tiếp quản địa phương, tiện thể chỉnh đốn đôi chút, chỉ ta và Ngưu công đem tám doanh binh mã cùng Kỵ Đạp Bạch, bám theo bại quân địch đi về phía bắc... trong đó ba doanh, thuận thế chiếm Cố An, Lương Hương và Trác Huyện để bảo đảm đường tiến quân, còn ta và Ngưu công dẫn năm doanh còn lại cùng Kỵ Đạp Bạch, đi thẳng tới dưới thành U Châu, không chậm trễ gì bên Hà Gian cả."

"Năm doanh binh mã, ngay cả thành U Châu cũng vây không kín..." Lý Định cười lạnh, nhưng dường như không phải để bác lại.

"Không sao." Trương Hành hướng ánh mắt sang Hầu Quân Thúc, mỉm cười, "Ngoài năm doanh binh ra, chẳng phải còn có ta sao?"

Hầu Quân Thúc giật nảy mí mắt, trong lòng cũng giật thót một cái.

Mà Ngưu Hà cũng gật đầu một cái.

Tuy mấy người ở đây đều đã tỉnh ngộ, nhưng trong bóng chiều tà, Trương Hành vẫn cứ vô cùng chướng mắt chỉ vào mũi mình nói tiếp: "Ta là thủ tịch Bang Truất Long, thiên hạ rộng lớn này, chỉ mình ta có thể ra lời hứa cho đám người đan kết chằng chịt trên dưới U Châu, bọn họ cũng chỉ tin một mình ta. Cho nên, ta tới dưới thành U Châu chặn đứng La Thuật, chẳng những không làm chậm trễ việc nội bộ chúng tan rã, mà trái lại còn đẩy nhanh việc đó. Đến lúc ấy, chủ lực ở Hà Gian chỉnh đốn xong, U Châu cũng chín muồi rụng, trực tiếp tới đó cầm lấy là được... Thậm chí, thật sự thuận lợi mà nói, chúng ta chẳng cần phát chủ lực lên phía bắc, mà thừa cơ chia binh, quét sạch Đại Quận, Hằng Sơn, Thượng Cốc, khi ấy trong một tháng thống nhất Hà Bắc, há chẳng phải càng thỏa đáng hơn sao?"

Lý Định, Ngưu Hà đều ngậm miệng không nói, Hầu Quân Thúc muốn nịnh nọt lại không dám tùy tiện mở miệng.

Trương Hành thấy thế càng cười to hơn: "Trước đây mọi người lo lắng chúng ta hành động quá chậm, không thể nhanh chóng thống nhất Hà Bắc, giờ đây mấy vị lại chê quá nhanh sao?"

Ngay lúc ấy, một luồng lưu quang từ bờ bắc bay tới, đáp xuống nơi này, chính là Bạch Hữu Tư sắc mặt không vui. Người kia vừa đặt chân liền nói thẳng: "Ta theo lời mấy lão nhân còn ở lại khu chợ, đã tìm được chỗ ẩn nấp phía bắc Từ Thủy của đám bách tính đóng quân trong chợ trước đây… bọn họ gặp quân tan tác của U Châu, bị cướp bóc bắt đi, còn để lại hơn mười cỗ thi thể."

Mọi người không khỏi lẫm nhiên.

Cách mấy hơi thở, Lý Định chợt đạp chân vào bờ sông mấy năm không tu sửa, mở lời: "Vậy Trương Thủ Tịch hãy mau tới U Châu đi!"