"Giết người của chúng ta rồi, sao có thể dễ dàng bỏ qua?"

"Kỳ thực vẫn là bên ta thắng nhiều hơn, dù lần này Hùng Bá Nam ra tay, cuối cùng cũng thả người của chúng ta về."

"Ngươi có ý gì?"

"Ý ta là, giặc Truất Long chiến lực không đủ, hẳn là trận trước thực sự bị thương gân động cốt rồi, cho nên sợ chúng ta."

"Chính là ý này, chiếu theo kinh nghiệm giao chiến mấy ngày qua, bọn chúng cùng lắm chỉ bày ra chừng mười mấy doanh, hơn nữa hẳn là vì gom cho đủ số nên có phần lẫn lộn tốt xấu."

"Nhưng kỵ binh thì hẳn đều đến cả rồi."

"Nếu không phải kỵ binh đều đến, chúng ta đã sớm nuốt từng doanh từng doanh bọn chúng rồi!"

"Bây giờ nuốt không trôi sao?"

"Nuốt được, nhưng phải theo từng bước, đem thành trấn bến đò từng cái một làm xuống, nếu không quá nguy hiểm, mấy doanh kỵ binh kia là một chuyện, doanh bộ binh bên trong cũng có khá nhiều nhà có chương pháp, đầu lĩnh cũng lợi hại... Binh mã bọn chúng thì không ra gì, nhưng đầu lĩnh bên trên thật chẳng kém."

"Điều này nói rõ mười mấy doanh bày ra trước mặt là thật, đúng là bản sắc chính kinh của Bang Truất Long, chúng ta đúng là đã đánh bại bọn chúng."

"Kém hay không kém, có thắng hay không, đều nên chiếm thêm nhiều thành trấn mới phải, chúng ta đồ che mưa không đủ, lương thực cũng mốc cả rồi... Trước đây chỉ co ro ở Giang Đô, không phải chưa từng thấy cơn mưa này, vậy mà thật sự không ngờ đổi ra nơi đồng không mông quạnh lại ghê gớm đến thế."

"Chuyện này phải để tâm, đồ che mưa không đủ lương thực mốc meo chẳng phải là chuyện khó chịu không đâu, là sẽ sinh bệnh, sẽ chết người, cho dù còn sống, đến khi đánh trận cũng mềm nhũn cả ra."

"Cho nên mới muốn đánh lên phía bắc? Đây chẳng phải là đốt đuôi sinh chuyện sao? Làm sao ngươi biết sau lưng mười mấy doanh của người ta chẳng có đến mấy chục doanh?!"

"Mấy chục doanh nhất định có, nhưng giặc Truất Long chẳng lẽ không phải đề phòng Tiết Đại Tướng Quân cùng Tư Mã Đại Tướng Quân sao? Vả lại mấy chục doanh này há có thể như mười mấy doanh trước mặt mà nguyên vẹn đầy đủ? Binh mã thế này đến chi viện, một là đầu cuối chẳng thể cùng lo, hai là biên chế không trọn vẹn, ba là vượt qua mưa dầm đường sá lặn lội, há chẳng phải trúng ngay kế dưới của chúng ta?"

"Các ngươi cứ thế muốn đánh sao? Chúng ta không phải có minh ước rồi à?"

"Có cái rắm! Chớ nói đã đánh thành ra thế này, ngay cả trước đó, Ngu Xá Nhân đi truyền chỉ còn bị giữ lại, thế thì tính là minh ước cái gì?! Còn Bạch Hữu Tân, rõ ràng cũng là đầu nhập bọn chúng rồi! Tất cả đều chối bay chối biến không thừa nhận!"

"Có vài việc vờ như không hay biết, không thừa nhận, đã là một thái độ rồi, chúng ta là quan, bọn chúng là tặc, lại thật sự cho rằng muốn kết minh sao?"

"Mọi người đều là phản tặc..."

"Ngươi mau ngậm miệng..."

"Khụ! Từ Châu, Hoán Khẩu đều đã qua rồi, nếu lấy Hoài Tây làm mốc, thì đều đã quá nửa rồi, gắng thêm chút nữa, qua Bành Thành, Tiếu Quận, thì chẳng phải đến nơi rồi sao? Cần gì sinh chuyện?"

"Đã đến Hoán Khẩu, ta lắm miệng một câu, theo sông Hoán Thủy mà đi, đi con đường Tiếu Quận, Lương Quận, Huỳnh Dương này, trái lại càng nhanh hơn, bởi vì đường quan với đường quan không giống nhau, đường sông với đường sông cũng không giống nhau, con sông Hoán Thủy này cùng con đường quan nằm cạnh nó vốn là triều đình dùng để chuyển vận thuế má Giang Nam, Hoài Nam, thích hợp nhất cho đại quân hành quân... Từ đây mà đi, đại quân thực ra nhanh hơn đi Hoài Tây nhiều, mà lại an toàn hơn nhiều, bởi vì căn bản không cần như hiện giờ, bộ đội còn phải tản ra trong mấy chục dặm mới thông được đường."

"Không sai, nếu như đi về phía Hoài Tây, là phải qua từng con sông từng con sông một, đến lúc đó binh mã chúng ta sẽ bị những con sông này cắt chia ra, gọi là hại người chi tâm bất khả hữu, phòng nhân chi tâm bất khả vô (lòng hại người không thể có, lòng phòng người không thể không), cần phải trái lại đề phòng người ta xuống cắt ngang eo lưng chúng ta... Nói ngược lại, mọi người từ Hoán Thủy mà đi, cùng đi bờ tây, thì ổn thỏa hơn nhiều."

"Có lý, ngươi nhìn quy chế đại đường Hoài Hữu Minh cùng số lượng tửu lâu còn sót lại ở đây thì biết, ngày trước đều là dựa vào con sông Hoán Thủy này."

"Các ngươi nói không đúng... bây giờ bộ đội tản ra được hay không thì vẫn phải trách Thổ Vạn Lão Tướng Quân, ông ta ở phía trước mới có hơn một vạn người, thế mà lương thực và đồ che mưa dọc đường đều đã lấy sạch rồi, không tản ra mà đi, chớ nói mấy thứ ấy, ngay cả củi cũng chẳng gom nổi."

"Việc này thì liên quan gì đến Thổ Vạn lão tướng quân? Một vạn người của ông ấy cũng là người, rốt cuộc vẫn là chúng ta đông hơn, hơn nữa không muốn chịu gò bó... Có thành trấn để đóng quân qua đêm, ai lại muốn cắm trại ngoài trời?"

"Điều này cũng đúng..."

"Hãy khoan đã." Tư Mã thừa tướng đang ngồi ở ghế chủ vị phía trên bỗng lên tiếng, cắt đứt cuộc tranh cãi của mọi người, rồi nâng chén rượu lên. "Chư vị, chúng ta vất vả đi đến được chốn này, mượn đại đường của Hoài Hữu Minh trú mưa, dù sao cũng nên uống một chén trước đã, cho ấm người, trừ bớt hơi ẩm mới phải!"

Nói xong, ông tự đứng dậy, hiên ngang uống cạn một chén.

Những người xung quanh không dám chậm trễ, từ Tả Bộc xạ Tư Mã Đức Khắc, Hữu Bộc xạ Tư Mã Tiến Đạt trở xuống, đều đứng dậy, đồng thanh bái tạ: "Tạ thừa tướng."

Rồi mới cùng nâng chén uống cạn.

Đại đường Hoài Hữu Minh trong cơn mưa, thoáng chốc như đã trở về thời khắc huy hoàng nhất của mình.

Uống xong, Tư Mã Hóa Đạt mới ngồi xuống, rồi nheo mắt hỏi mọi người xung quanh: "Các ngươi tranh luận nửa ngày trời, có ai nói rõ cho ta biết, rốt cuộc là đang tranh cãi điều gì không?"

Tư Mã Đức Khắc vốn định chắp tay đáp lời, nhưng rồi lại ngậm miệng, chỉ liếc mắt nhìn về phía Tư Mã Tiến Đạt đối diện.

Tư Mã Tiến Đạt bất đắc dĩ, chắp tay đáp: "Bẩm thừa tướng, mấy ngày nay đội mưa mà đi, lại thêm giao chiến dày đặc với Bang Truất Long, thật đáng gọi là trong ngoài đều khốn đốn, cho nên có khá nhiều người cho rằng nên bỏ kế hoạch đã định ban đầu, từ cửa Hoán Thủy này chuyển hướng, không còn đi ngược dòng lên Hoài Thượng, Hoài Tây nữa, mà là đi ngược đường Hoán Thủy đến Huỳnh Dương rồi về Đông Đô, vì vậy không tiếc phải chính thức khai chiến với Bang Truất Long."

"Chỉ có thế thôi sao?" Tư Mã Hóa Đạt hoàn toàn không để tâm, thậm chí có chút khinh thường.

"Chỉ có thế thôi ạ." Tư Mã Tiến Đạt cúi đầu khẩn thiết đáp.

"Vậy có nên chuyển hướng hay không?" Tư Mã Hóa Đạt hỏi tiếp.

Tư Mã Tiến Đạt trước hít một hơi dài, rồi nhìn những đồ trang trí tàn tạ trên nóc đại đường chưa kịp thay mới, lại ngoảnh đầu nhìn nước mưa ngoài mái hiên, cuối cùng quay đầu lại, dưới cái nhìn của nhiều tướng lĩnh trong đường, chậm rãi mở lời với anh trai mình: "Ta thấy không cần thiết."

"Tại sao?" Lần này Tư Mã Hóa Đạt hỏi có phần nghiêm túc hơn một chút.

"Bởi vì Bang Truất Long tuy đúng là có vẻ hơi không đủ thực lực, nhưng chúng ta cũng vì mưa mà tổn thất rõ rệt, trong tình cảnh này, thà mạo hiểm đánh một trận với bọn cường hào số một số hai thiên hạ như Bang Truất Long để đi lên phía bắc, chi bằng nhanh chóng đi về phía tây tiến vào vùng Hoài Tây, để mà chỉnh đốn." Tư Mã Tiến Đạt nghiêm túc đáp. "Giao chiến trước mắt, kỳ thực chỉ là va chạm nhỏ, hoàn toàn có thể thấy được, kẻ chèo lái bên phía Truất Long kia cũng không muốn đánh."

Rất rõ ràng, đây không phải là kết luận Tư Mã Hữu Bộc xạ đưa ra nhất thời, mà là kết quả của sự suy tính sâu xa, cũng không phải ý riêng của mình ông ta, mà là phán quyết cuối cùng của nhóm người trong đội ngũ chính biến đã hoàn toàn dựa vào anh em họ Tư Mã.

Đương nhiên, sự do dự của Tư Mã Tiến Đạt trong lúc đáp lời cũng nói lên vấn đề, nhưng ông ta vẫn đưa ra câu trả lời dứt khoát.

Vì vậy, Tư Mã thừa tướng ngồi ở ghế chủ vị Tụ Nghĩa Đường năm xưa ngẫm nghĩ một lát rồi cũng gật đầu: "Vậy thì thế đi, chúng ta mau đi thôi! Đến Hoài Tây!"

"Vậy thì thế nhé, chúng ta phải mau đi thôi." Cũng vào mùng một tháng năm, ở Hà Bắc, trong lò sắt lớn ngoài thành Tương Lăng, nhờ ánh sáng trời quang mây tạnh, Trương Hành xem xong phong thư trong tay, không khỏi hơi nhíu mày, rồi ngẩng đầu lên nói với mấy người bên cạnh. "Đến Hoài Bắc!"

"Phía nam vẫn đánh nhau rồi sao?" Đậu Lập Đức, tân nhiệm Long Đầu của Hành đài Tương Lăng đứng bên cạnh lập tức căng thẳng. "Cấm quân quả nhiên tiến về phía phúc địa của chúng ta rồi ư?"

"Không phải." Trương Hành rung rung phong thư trong tay, nói ngắn gọn. "Cấm quân không vượt biên giới quy mô lớn, người của chúng ta cũng không chủ động gây chiến lớn, chỉ là Lý Định, Lý Long Đầu ra tiền tuyến xem xét, cảm thấy đối phương có sơ hở, liền vạch ra một kế hoạch nam hạ tập kích cửa Hoán Thủy, dựa vào mạng lưới sông nước Hoài Bắc để chia cắt chủ lực Cấm quân, nuốt mất một bộ phận của đối phương mà thôi... Mà đã có kế hoạch này rồi, thì dù có phủ định nó, cũng nên lập tức ra phía trước xem xét, nói rõ ràng với ông ấy."

Nói đến đây, Trương Hành ngoảnh đầu nhìn Tần Bảo: “Nhị lang, e là ta không kịp đi đường Bạch Mã để đợi mẫu thân và Nguyệt Nương của đệ rồi, phải lập tức từ Tế Bắc quận bên này gấp gáp xuống phía nam.”

Tần Bảo gật nhẹ đầu, không lên tiếng.

Còn Tạ Minh Hạc, tổng quản ngoại vụ, thì hắng giọng hỏi: “Vậy bây giờ tôi có cần tiếp tục theo sang đó không?”

“Ông đừng vội, trước mắt cứ xoay xở ở Hà Bắc đã, đến lúc thật sự cần ra tay, e rằng cũng phải đi sang Đông Đô, không cần thiết lại xuống nam. Vả lại từ đầu năm tới giờ, ông chưa được nghỉ ngơi tử tế, cũng nên tạm dừng một chút… Còn Trương đầu lĩnh, tuy huynh vừa từ Hà Gian trở về, nhưng có thể theo ta sang phía nam một chuyến.” Trương Hành quay sang nhìn Trương Thế Chiêu.

“Được.” Trương Thế Chiêu gật đầu ngay. “Cái mặt già này của ta, cũng chỉ lúc vừa mới lộ diện mới có chút công dụng, muộn thì vô ích thôi… Thực ra lão Phùng cũng được, thậm chí còn tốt hơn, vì lão ấy vốn từ Giang Đô tới, bên đó quen mặt.”

“Bây giờ điều Phùng công sang đây, liệu có đả thảo kinh xà (bứt dây động rừng) không? Kinh động đến Tiết Thường Hùng?” Người lên tiếng chính là Mã Vi.

“Mã phân quản nghĩ nhiều quá rồi.” Trương Thế Chiêu vuốt râu cười. “Điều lão Phùng từ mặt bắc ra, là việc bình thường, sao lại kinh động đến Tiết Thường Hùng được? Theo ta nói, không điều, không chừng cũng kinh động đến Tiết Thường Hùng.”

Mã Vi sững người, chợt bừng tỉnh: “Phải rồi! Phùng công vừa mới hàng, không điều động là độ lượng, điều động một chút cũng không sao.”

Những người còn lại đều là kẻ thông minh, hầu như ai cũng lập tức hiểu ra.

Nói ngay, trước đó Lý Định nhanh chóng chỉnh đốn quân đội tiến lên phía bắc, phối hợp cùng một phần viện quân mặt bắc trước đây, ba trận ba thắng, đánh bại Vương Thần Ngạc và dồn đối phương vào trong núi. Dưới thế đại quân áp sát, lại mang tư cách viện binh tới, Phùng Vô Dật vốn đã dao động đương nhiên chọn hợp tác và phục tùng… Nhìn bề ngoài thì coi như đã hàng… Tuy nhiên, vì tính chất liên tục của chiến sự, sự quy hàng này không tránh khỏi lúng túng, chỉ là thuận nước đẩy thuyền, chẳng có một nghi thức đổi cờ hay cáo phó công khai nào đàng hoàng.

Trong tình thế này, Bang Truất Long đưa Phùng Vô Dật rời Triệu quận, để đối phương tỏ chút thái độ, trái lại càng hợp tình hợp lý.

Thậm chí nhất cử lưỡng tiện, vì Bang Truất Long thực sự cũng cần Phùng Vô Dật chính thức quy phục… Nếu lão ấy có thể nam hạ cùng đối phó cấm quân, thì bản thân hành động đó đã là chính thức phục tùng Bang Truất Long rồi.

“Thực sự muốn đánh lạc hướng Tiết Thường Hùng, thì có thể để Úy Trì thất lang tiếp tục đưa hai nhà viện quân còn sót lại ở mặt bắc về phía bắc, đi theo đường Đại quận…” Mã Vi định thần lại, tiếp tục đề nghị. “Làm cho gã nghĩ chúng ta dã tâm lớn, còn muốn đánh tiếp, để gã dời sự chú ý sang góc tây bắc của Hà Bắc.”

“Có thể.” Trương Hành gật đầu ngay. “Chỉ là món nợ ân tình của mấy nhà này lại phải ghi dày thêm một khoản!”

“Cũng là chuyện bất đắc dĩ.” Mã Vi cố sức khuyên. “Một nam một bắc, Bạch Hoành Thu và Tư Mã Hóa Đạt liên kết với nhau, e là gấp quá!”

“Gọi Phùng công xuống nam, mấy đường viện quân mặt bắc cùng nhau qua Đại quận về nhà, còn gì nữa không?” Trương Hành gật đầu, tiếp tục hỏi.

“Ta thấy Tiết Thường Hùng chưa chắc sẽ động, lần trước xuất động đại quân, lão ta rõ ràng đã mệt mỏi rã rời, giờ quân lính cũng rệu rã, sao còn đến được nữa? Điều đáng lo nhất vẫn là Tư Mã Chính ở Đông Đô.” Tạ Minh Hạc thận trọng nhắc nhở.

“Cho nên Mã Vi không đi theo ta, hắn phải đi Bạch Mã, mấy doanh do Bộ Quân Pháp trông coi đều đóng ở đó, Hùng Thiên Vương không có mặt, cần người nắm giữ.” Trương Hành buột miệng. “Dù biết Tư Mã Chính từ đó xuất kích khả năng không lớn, thì vẫn còn phải bày trận phòng bị.”

Mọi người nhất thời im lặng, Mã Vi lại càng có chút bất lực… Hắn thông minh thì thông minh, nhưng thực ra không phải người dám đứng mũi chịu sào, nên về bản chất vẫn muốn đi theo Trương Hành hoặc ở lại trong một tổ chức nào đó làm phụ tá, vậy mà giờ vẫn phải một mình gánh vác một phía, thậm chí là gánh vác trái sở trường.

Nhưng không còn cách nào, đây chính là hậu quả của việc bày binh bố trận quá rộng, cũng là điều bất đắc dĩ dưới áp lực quân sự liên tục.

Nên biết rằng, trận đột vây thương vong thảm trọng trước đó căn bản là vào trung tuần tháng hai, hạ tuần mới kết thúc chiến đấu, vậy mà tháng tư bắt đầu, Bang Truất Long đã tiến vào trạng thái sẵn sàng chiến tranh mới ở mặt trận phía nam.

Hơn nữa, giữa khoảng thời gian đó Bang Truất Long thậm chí còn tái cấu trúc tổ chức, rồi còn tổ chức lại sáu mươi mốt doanh, điều động bốn mươi doanh trong đó đi về phía nam, đến mức cục diện hiện tại là bốn mươi doanh co cụm ở mặt trận phía nam, mặt trận phía bắc chỉ có mười mấy doanh, mặt trận phía tây chỉ có mấy doanh… điển hình của hậu phương trống rỗng.

Trong tình huống này, nếu không có sai sót gì thì mới là chuyện lạ.

Thậm chí, xuất hiện hỗn loạn lớn về nhân sự, quân vụ, tình báo mới là nhận thức bình thường.

Trong tình huống này, người phá vỡ sự im lặng, chính là Trương Thế Chiêu, gã vuốt râu cười hỏi: “Cho nên, thủ tịch vẫn là không muốn đánh?”

“Lão Trương sao nhìn ra vậy?” Trương Hành định thần lại, cũng không khỏi bật cười.

“Thủ tịch nếu muốn đánh, trái lại chẳng cần bận tâm cái này cái nọ, trực tiếp đè lên là được, do dự rối rắm như vậy, chính là không muốn đánh.” Trương Thế Chiêu cười nói. “Ít nhất là đang do dự.”

“Phải.” Trương Hành thẳng thắn thừa nhận. “Ta thực sự không muốn đánh, thực sự sợ hao binh tổn tướng một cách vô ích… nhưng Lý Định nói cũng có lý, vẫn nên làm suy yếu Cấm Quân một cách thích đáng, nếu không thì nhiều Cấm Quân như vậy vào Đông Đô, thế nào cũng phải mở rộng ra ngoài, chiếm vài địa bàn để tự nuôi, khi đó vẫn phải đánh. Mà phiền phức hiện tại là, chỉ sợ chúng ta và tầng trên Cấm Quân dù đều không muốn đánh, nhưng vẫn cứ trong tình thế đôi bên đều úp úp mở mở như vậy mà đánh nhau.”

“Thủ tịch cũng chẳng cần phải rối rắm.” Trương Thế Chiêu tiếp tục cười nói. “Ta hiểu ý thủ tịch, hai cánh đại quân, chiến tuyến mấy trăm dặm, phía trên do dự bất định, phía dưới tướng sĩ tâm tư không giống nhau, chẳng ai biết cục diện sẽ phát triển ra sao, tình huống gì cũng có khả năng xảy ra… có điều, nếu thực sự đến cuối cùng lại hồ đồ nổ ra đại chiến, thì cũng chẳng phải tự dưng nổ ra, thế nào cũng có một bước ngoặt, chúng ta cẩn thận lưu ý là được.”

“Nói hay lắm, thế nào cũng có một bước ngoặt.” Trương Hành gật đầu. “Cho nên bất kể thế nào, chúng ta cứ xuống phía nam thôi! Phùng Công bọn họ có thể đi sau rồi theo kịp.”

“Bất kể thế nào, cứ xuống phía nam thôi! Những gì còn lại có thể để sau lưng theo kịp.”

Đến ngày mùng hai tháng năm, trung du Hoán Thủy, những nơi cách trấn Hoán Khẩu hơn trăm dặm, phía tây Mang Đãng Sơn, một nơi rất nguy hiểm đối với Bang Truất Long, bỗng nhiên đến một vị khách nhân rất nguy hiểm - có thể là vị đốc công cuối cùng của Bắc Nha, Dư Hối. “Chủ lực Cấm Quân sẽ men theo Hoán Thủy tiến vào Tiếu Quận, sau đó lại đi về hướng tây, Ngưu Đốc công sẽ tiếp ứng các ngươi ở ngoài ba mươi dặm, chúng ta đi trước, gặp mặt Tư Mã thừa tướng một chút, tiện cho những bước tiếp theo…”

“Dư công công uống trà.” Thủ lĩnh Nội Thị Quân, Vương Xước nhìn người thuộc cấp trước đây (Dư Hối làm Cơ yếu văn thư Bắc Nha lúc đó, y đã là Chấp bút tầng cao hơn tương đương với đốc công, chỉ là về sau lại bị đối phương phản siêu) trước mặt một hơi nói hết lời, hai mắt hơi híp lại, nhưng không trực tiếp tiếp lời.

Dư Hối cúi đầu bưng chén trà có hơi nóng miệng, chỉ uống một ngụm liền vội vàng buông xuống, sau đó tiếp tục vội vàng hỏi: “Không biết Vương Đốc công định khi nào để các gia gia của Nội Thị Quân lên đường?”

“Nhất định phải đi sao?” Vương Xước dường như cười mà không cười.

“Sao lại không đi?” Dư Hối rõ ràng không hiểu. “Ngưu Đốc công trước đó còn lo lắng các ngươi là giả đầu hàng, là Trương Tam Lang phái các ngươi đến làm nội ứng, kết quả hôm nay liều chết đưa ta tới đây, Vương Đốc công ngươi tự mình nói với ta, Trương Tam Lang tự mình đến gặp ngươi, cho phép các ngươi tự do tới lui, nếu không đánh nhau, thực sự đi theo Cấm Quân về Đông Đô cũng là về rồi… nếu thực sự đánh nhau, chúng ta cũng không còn gì để nói… bây giờ hai đầu đều ràng buộc, Trương Tam Lang ở đây độ lượng, Tư Mã Thất Lang ở kia cũng không muốn gây chuyện, há chẳng phải chính là cơ hội tốt để trở về Đông Đô sao?”

“Vấn đề là về Đông Đô thì đã sao chứ?” Vương Xước vẫn là dường như cười mà không cười.

“Về Đông Đô, Tư Mã Tiến Đạt đã tự mình hứa với chúng ta, Tây Uyển cho chúng ta làm chỗ an trí… hơn nữa kho thóc ở Đông Đô rất nhiều, lương cũ luôn là đủ, chẳng phải lo không có chỗ dựa.” Dư Hối khổ tâm khuyên nhủ. “Vả lại Ngưu Đốc công vẫn còn đó, ông ấy còn sống một ngày là có thể bảo vệ chúng ta an toàn một ngày.”

"Ngưu Đốc công ngay cả bệ hạ còn không giữ nổi, sao giữ được chúng ta?" Vương Xước vẫn giữ vẻ mặt như cũ.

Dư Hối cuối cùng cũng hơi ngạc nhiên: "Vương Đốc công là oán chúng ta không giúp bệ hạ, ngồi nhìn bệ hạ bị giết sao?"

"Dĩ nhiên không phải." Vương Xước u uất đáp. "Bệ hạ làm thiên hạ ra nông nỗi ấy, chết bao lần cũng chẳng đáng nói. Ý ta là, ngay cả bệ hạ với xuất phát điểm hiển hách như vậy, trong vài năm đã rơi vào cảnh chúng bạn xa lìa, thân chết vùi trong hốc cây, thì Ngưu Đốc công chỉ dựa vào tu vi tông sư của mình để bảo đảm, đối với bọn đàn ông chúng ta và cả mấy cung nhân này, có ích gì đâu?"

Dư Hối chợt hiểu, nhất thời cũng thấy tiêu điều, đành cố khuyên: "Quả thật như lời Vương Đốc công, nhưng thế thì sao? Trời rộng đất lớn, chúng ta là lũ không gốc rễ, biết bén rễ nơi đâu? Đại Ngụy sắp đổ, có Ngưu Đốc công che chở dăm năm, kẻ già cầu bình an, kẻ trẻ ở Đông Đô là vùng nguyên khí trong thiên hạ chờ vận triều mới, cũng coi như lấy nhàn đợi mệt… đi nơi khác, chỉ tệ hơn thôi."

Vương Xước vẫn không nói.

Dư Hối thấy vậy đành khuyên tiếp: "Lão Vương, Vương Đốc công, bây giờ là lúc ngài nản lòng sao? Thứ nhất, ngài đã đưa hàng thư rồi thì phải có lời dặn dò; thứ hai, ngài đã làm thủ lĩnh Nội Thị Quân thì phải che mưa chắn gió cho bọn gia môn này; thứ ba, nói xa hơn một vạn bước, cho dù giờ ngài trở mặt, hay trước kia hàng thư là để giúp Trương Tam Lang gây khó cho cấm quân, nhưng cấm quân đã đến Hoán Khẩu, giờ có bỏ sang Hoài Tây ngay thì cũng phải chạm rìa cực nam Tiếu Quận. Đến lúc đại quân hơi quay đầu, dăm ba chục dặm lập tức có thể đè ngài xuống… Hồng Sơn đè đỉnh đầu, còn gì để nói?"

Vương Xước gật đầu, nhưng lại giơ tay: "Dư công công hãy uống trà đã."

Dư Hối hết cách, đành lại bưng ấm trà lên, lần này nước trà ấm lại vừa miệng, huống hồ nãy giờ nói nhiều, miệng đã khô lưỡi khát, bèn tu ừng ực rồi lấy tay áo ướt nhẹp lau miệng.

Lúc này Vương Xước mới nghiêm mặt nói: "Tiểu Dư… Dư Đốc công."

"Không dám nhận." Dư Hối rõ ràng hiểu lầm, vội đứng dậy. "Vương Đốc công đến Đông Đô rồi, vẫn phải lấy ngài và Ngưu Đốc công làm chính."

"Không phải ý đó." Vương Xước phất tay than. "Tiểu Dư… theo lời ngươi, hôm qua Tư Mã Hóa Đạt bọn họ mới đến Hoán Khẩu, lúc ấy tranh luận rồi mới quyết đoạn tiếp tục đi Hoài Tây?"

"Phải."

"Rồi Ngưu Đốc công biết tin, vốn định trực tiếp qua đây tìm ta, nhưng lo lấy tu vi và thân phận của mình đi quá sâu sẽ gây hiểu lầm, thêm việc Hùng Thiên Vương vẫn quanh quẩn gần đây, nên đặc biệt mời ngươi tới?"

"Phải."

"Ngươi sáng nay đến, chúng ta gặp mặt thẳng đến giờ?"

"Đương nhiên…"

"Được rồi." Vương Xước lại giơ tay ngăn đối phương mở miệng. "Vậy nói cách khác, hôm nay ngươi tới, ta thật ra không có nửa điểm chuẩn bị, đúng không?"

"Vương Đốc công, việc này không cho ngài chuẩn bị."

"Ngươi vẫn không hiểu ý ta." Vương Xước cười lạt. "Dư công công, ý ta là, đã ta không chuẩn bị, sao ngươi không tự ra ngoài đi một phen, trực tiếp hỏi người Nội Thị Quân, rốt cuộc có muốn theo các ngươi không?"

Dư Hối rõ ràng sửng sốt, rồi nghiêm giọng: "Đã vậy, ta sẽ nói rõ với họ, tuyệt không để Vương Đốc công khó xử, cũng là để lấy lòng tin của họ."

Vương Xước liên tục gật đầu, đứng dậy, còn Dư công công chẳng màng mệt mỏi sau đêm chạy đường, cũng theo đó đứng dậy ra ngoài.

Bên ngoài vẫn mưa, sang tháng năm, mưa dầm đã rất rõ. Nơi hai người trò chuyện rành rành là bên trong huyện nha huyện Tán, cực bắc Tiếu Quận… Nhờ hai lần chuyển căn cứ địa của Hoài Hữu Minh, sớm từ hơn hai năm trước Nội Thị Quân đã mở mang địa bàn từ phía nam Lương Quận phía bắc đến đây, chỉ vì thực lực Nội Thị Quân có hạn, dù có khoảng trống quyền lực rất lớn, cũng chỉ ổn định được mấy huyện quanh đây, chứ không tiếp tục mở rộng… Từ khi cấm quân xuất hiện ở Hoài Bắc, thủ lĩnh Nội Thị Quân, đại đầu lĩnh Bang Truất Long là Vương Xước vẫn luôn ở đây.

Đến cửa ngõ đường lớn bên ngoài công đường huyện nha, Vương Xước ngước nhìn nước mưa trên đỉnh đầu, chủ động hỏi: “Có cần đánh chuông triệu hết nội thị tới không?”

Dư Hối liếc vầng sáng mờ trên vai đối phương, trong lòng trào lên một nỗi sốt ruột khó hiểu, nhưng cố nén xuống, chỉ khẽ lắc đầu: “Trước để ta đi gặp riêng từng người… Tất cả đang ở những đâu?”

“Quan lại trong phòng công vụ huyện nha.” Vương Xước giơ tay chỉ tùy tiện mấy hướng. “Quân sĩ đi tuần ngoài phố lớn, mấy cái tiệm đằng kia cũng của chúng ta, trong ấy có bán vải bán quần áo, quân giữ thành trên mặt thành… đều có nội thị từ Đông Đô ra. Kiếm xa hơn nữa, làng mạc bên ngoài, chuồng trâu ngựa, lò rèn, bến đò Hoán Thủy, nơi nào cũng có.”

Dư Hối hời hợt gật đầu. Hắn không chọn quay lại huyện nha tìm đám quan lại xuất thân nội thị, mà ra đường lớn chặn một toán tuần tra khoác áo tơi, rồi cáo cho họ biết tình hình liên quan.

Nào ngờ, mấy tên nội thị trong đội mặt mũi cổ quái, chỉ có một tên đầu lĩnh đè đao trả lời trong mưa: “Dư công công không nên hỏi chúng tôi. Chúng tôi tuy xuất thân nội thị, nay đã là quân sĩ, quân lệnh bảo đi đâu thì đi đó.”

Nói đoạn, thẳng thừng dẫn đội bỏ đi.

Dư công công bất đắc dĩ, dậm chân thình thịch ngoài phố dưới mưa, rồi lại đi tìm mấy tên huyện lại. Nhưng lũ huyện lại nghe xong thì đa phần im thin thít, chỉ chăm chăm nhìn sắc mặt Vương Xước. Thế là Dư công công đành bỏ mặc những kẻ này, sải bước tới một tiệm may quần áo mà Vương Xước đã chỉ.

Bước vào trong tiệm, bên trong không có khách, mọi người đang thu dọn đồ đạc. Chừng hơn mười người đang đóng gói bao nhiêu là vải vóc, y phục, kể cả mấy thứ bằng gai với tơ lụa, thấy Vương Xước cùng Dư Hối bước vào mới dừng tay.

Dư Hối tiến vào mừng quýnh, vì hắn bất ngờ nhận ra một người trong số đó, rồi lập tức chạy tới hỏi: “Chương Quý Nhi!”

Tên nội thị kia thấy Dư Hối thì giật mình rõ rệt, nhưng liếc qua Vương Xước đằng sau đối phương, ngược lại lùi lại hai bước, kinh ngạc hỏi: “Dư công công tới đây hồi nào? Sao lại tới đây vào lúc này? Cấm quân bên kia nói thế nào?”

“Còn nói sao nữa? Chính là đến đón mọi người về Đông Đô đây.” Dư Hối mặc kệ trên tay đối phương còn cầm chiếc áo, trực tiếp nắm lấy hai tay người kia. “Chương Quý Nhi, anh em chúng mình xa nhau đã sáu năm rồi nhỉ?”

“Phải.” Tên nội thị tên Chương Quý Nhi ánh mắt láo liên, nhưng giữa đám người chung quanh đang chăm chú nhìn mình một cách kỳ lạ, vẫn có phần cảm khái kể lại chuyện cũ của cả hai. “Ta vào cung muộn hơn Dư công công hai năm, nhưng lúc Nội Học Đường vừa mới dựng lên đã từng gặp mặt ở đấy. Hồi đó Dư công công học giỏi, đứng đầu Nội Học Đường, sớm đã được ra làm văn thư. Ta không phải cái loại đó, học xong ngược lại là tới Giám Y Mạo… Sau này Dư công công đã làm đến Bắc Nha Chấp Bút, thường tùy giá ngự tiền rồi, vẫn không quên trông nom bọn ta, mấy người trong Nội Học Đường… Chúng ta là từ chuyến Tây Tuần bắt đầu lạc mất nhau, tính ra đúng là sáu năm rồi.”

Dư Hối nghe đối phương nói hết, nước mắt gần như chực trào: “Không sao, lần này chúng ta lại có thể ở chung với nhau rồi!”

Chương Quý Nhi mím môi, lại nhìn Vương Xước một cái, rồi tha thiết hỏi người trước mặt: “Dư công công cũng muốn vào bang ư? Vậy thì tốt quá rồi.”

“Ngươi còn chưa biết à?” Dư Hối sửng sốt, đoạn mỉm cười, bèn kể đại khái việc Cấm quân cùng Bang Truất Long đã duy trì được đại cục hòa hoãn, Cấm quân sẽ rút về Hoài Tây, Bang Truất Long cho phép Nội Thị Quân muốn đi là được đi, còn Ngưu Đốc công lại vì bọn nội thị tranh thủ được chỗ Tây Uyển cùng các mối lợi khác. “Anh em chúng mình về Đông Đô được rồi, sau này ở Tây Uyển cùng nhau vui vẻ.”

Chương Quý Nhi gật gù, đoạn cộc lốc đáp: “Ta không đi!” Vừa nói vừa mặc kệ đối phương sửng sốt rụt tay về, quay người gấp tiếp quần áo. “Về Đông Đô thì đã sao? Đông Đô cũng đâu phải là nhà… Ta không đi, ở lại rất tốt.”

Dư Hối vốn định vào khuyên, nhưng quay đầu thấy nét mặt quái dị của Vương Xước thì đành câm nín, chỉ cúi đầu bước ra.

Ra ngoài trời mưa, Dư Hối chắp tay trầm ngâm giây lát, rồi nghiêm mặt cáo cho Vương Xước hay: “Vương Đốc công, vẫn là đánh chuông triệu tập mọi người lại mới tốt nhất…”

Vương Xước gật đầu, định đi gọi người.

Dư Hối lại ngăn đối phương: “Có thể chỉ đánh chuông tập hợp người thôi, Vương Đốc công đừng lộ mặt, được không?”

Vương Xước lập tức gật đầu: “Ta theo Dư công công ở đây chờ, người đến rồi, Dư công công ngài đi, ta ở lại.”

Dư Hối chỉ khẽ gật đầu.

Chốc lát sau, trong huyện nha bắt đầu vang tiếng chuông, có lại viên cưỡi lừa đi ra, dọc phố hô hào, yêu cầu những ai từng xuất thân nội thị hãy đến huyện nha. Chỉ một lúc, đã có hơn trăm người tụ tập tới.

“Ngoài thành còn có, Dư công công muốn đợi không?” Vương Xước nghiêm túc nhắc nhở.

“Không cần đâu.” Dư Hối cũng đáp lại một cách đứng đắn. “Ta nhất định phải nói rõ riêng với bọn họ, dù là Ngưu Đốc công hay những người chúng ta còn lại ở Giang Đô, đều sẽ không bỏ mặc họ đâu.”

Nói xong, ông ta một mình xông mưa đi về phía huyện nha.

Vương Xước chắp tay sau lưng đứng nguyên tại chỗ, cách làn mưa bụi nhìn theo bóng lưng hơi co ro của đối phương, vẻ mặt phức tạp.

Bên kia, Dư Hối tới trước cửa huyện nha, cũng không biết là lần thứ mấy trong ngày bắt đầu kể lại nguyên do sự việc. Nhưng kể mãi kể mãi, giọng lại có phần run run và rung rung… Phải biết rằng, đây là mưa mai tháng năm, đặc trưng chính là dai dẳng không ngớt kèm theo nắng nóng gay gắt, cũng không biết ông ta run vì cái gì. Mà trên con đường trước chính đường huyện nha, đủ hơn trăm tên nội thị, trong đó có Chương Quý Nhi lúc trước, ăn mặc khác nhau, thần sắc khác nhau, nhưng đều đứng dưới mưa, dùng một ánh mắt phức tạp nhìn Dư công công đang khẩn thiết trình bày tình hình, cũng không biết trong lòng đám người đó đang nghĩ gì.

Cứ như vậy, qua một hồi lâu, Dư Hối mới nói rõ tình hình, cũng càng lúc càng tỏ ra thành khẩn: “Chư vị gia môn, đi theo ta thôi, dù là Ngưu Đốc công hay những người Giang Đô chúng ta, đều sẽ không bỏ mặc mọi người đâu!”

Tuy nhiên, không có ai để ý tới ông ta.

Trong thành huyện Tán giữa ban ngày ban mặt, trời đổ mưa, không thể nói là ồn ào, nhưng cũng tuyệt đối không yên tĩnh. Vậy mà lúc này, hơn trăm tên nội thị kia cứ đứng đó, không một tiếng động.

Thành thực mà nói, một màn này, gần như có chút quỷ dị.

Có điều, Dư công công rõ ràng có chút bất an và hoảng sợ, nhưng lại chẳng hề quá đỗi kinh ngạc… Có thể là vì suốt đêm chạy đi đường, cũng có thể là bây giờ kinh hãi quá hóa rồ, đến nỗi chính ông ta cũng không nhận ra. Người thông minh như ông ta thực ra đã lờ mờ nhận ra một chút chân tướng sự việc, chỉ là nhất thời chưa kịp khai thông mà thôi.

Một lúc sau, chắc là có chút thương hại ông ta, cũng có thể là bất đắc dĩ, bọn Chương Quý Nhi cùng một số nội thị quen biết Dư công công đã lên tiếng:

“Chúng tôi không đi.”

“Chúng tôi không rời.”

“Dư công công về đi.”

“Ở lại cũng được, dù sao chúng tôi cũng không đi.”

“Về tới Đông Đô, Tây Uyển chính là của chúng ta, chúng ta đem Tây Uyển tu sửa tốt, tiến thoái tự nhiên.” Nhận được sự đáp lại, Dư Hối dường như trút được gánh nặng, cố gắng bổ sung một câu.

“Dư công công, tiến thoái tự nhiên là ý gì?” Chương Quý Nhi cau mày hỏi, gã thực sự không hiểu.

“Ý là, chúng ta có thể đóng cửa giữ Tây Uyển, mượn bản lĩnh của Ngưu Đốc công làm chỗ nương tựa, mượn thóc gạo tạp nhạp trong kho tàng Đông Đô, chờ thiên hạ đổi chủ.” Dư Hối vội vàng giải thích. “Các ngươi nghĩ xem, một đám người không gốc rễ như chúng ta, chung quy phải phụ thuộc vào hoàng đế và cung thành chứ? Cũng không giống cung nhân, còn có thể gả chồng.”

“Thế thì ta càng không đi.” Nghe tới đây, giọng của Chương Quý Nhi bỗng cao vút lên. “Kiếp này ta không hầu hạ ai nữa!”

“Chúng tôi cũng không cần người che chở, chúng tôi có thể tự bảo vệ mình.” Một tên nội thị khoác áo tơi, vịn đao lên tiếng.

“Dù sao chúng tôi cũng không tới Đông Đô!”

“Chúng tôi cứ ở lại đây!” Những lời phía sau rất giống với những lời đáp rời rạc ban nãy, nhưng lại là hầu như tất cả mọi người cùng hô lên.

Dư Hối Dư công công đứng đó, trợn mắt há mồm. Vị Bắc Nha đốc công này vừa sợ hãi vừa khó hiểu, thế nhưng mơ hồ lại nghĩ ra điều gì, tiếp đó mơ hồ có chút tò mò và mong đợi.

“Về hết đi!” Một lúc sau, đại đầu lĩnh Vương Xước xuất hiện sau lưng mọi người, ung dung ra lệnh. “Ta với Dư công công nói chuyện riêng thêm.”

Mọi người theo lời giải tán. Vương Xước chắp tay sau lưng bước lên phía trước, đến trước mặt đối phương, rồi nhìn Dư công công đang hơi thở hổn hển mà bình tĩnh mở miệng: “Tiểu Dư à, ngươi xem hiểu chưa? Đạo lý rất đơn giản thôi, bọn họ thích khoảng thời gian của mấy năm nay…”

Dư Hối gật đầu, đoạn lại lắc đầu, rõ ràng vẫn còn khó mà tin nổi.

"Để ta nói cho Dư công công nghe xem vấn đề nằm ở đâu... Vấn đề nằm ở chỗ Dư công công và mọi người cho rằng cuộc sống của chúng tôi rất khổ, rất mệt, thế nào cũng không bằng ở trong cung thoải mái. Trong cung có cung ứng, tệ nhất cũng có lương cũ chở đến mà ăn, cho nên mọi người nghĩ mấy ông chủ của các vị là đang cứu mấy ông chủ của chúng tôi." Vương Xước thò đầu về phía trước, miệng gần như kề sát tai đối phương, nhẹ giọng nói: "Nhưng ngươi có nghĩ tới không——những ông chủ bên ngươi và bên Ngưu Đốc công chỉ từng nếm trải loại ngày tháng ấy, chứ chưa từng chịu đựng thứ ngày tháng như chúng ta; còn những ông chủ bên chúng ta, cả hai bên đều đã hưởng qua, và chúng ta đều thấy thứ ngày tháng bây giờ dễ chịu hơn... Vậy ngươi nói đi, nên nghe theo phe nào? Hay nói thẳng ra, rốt cuộc là thứ ngày tháng nào dễ chịu hơn?"

"Bên này dễ chịu hơn." Dư Hối dù sao cũng là kẻ xuất thân đệ nhất Nội học đường, chỉ trong khoảnh khắc đã đưa ra đáp án. "Chỉ có thể là bên này dễ chịu hơn."

"Chính là ý này." Vương Xước hơi thu đầu về, nhìn chằm chằm vào mắt đối phương. "Những ông chủ của chúng ta bây giờ ngày tháng dễ chịu hơn, cho nên ai muốn chúng ta sống lại cái ngày tháng hầu hạ người khác trước kia, còn phải vứt lại thóc gạo nhà mình sản xuất ra để đi ăn lương cũ, chúng ta sẽ liều mạng với kẻ đó đến cùng... Tiểu Dư, ngươi, Ngưu Đốc công, và những ông chủ ở Giang Đô nữa, các ngươi bây giờ phải chọn một con đường——muốn cùng nhau hưởng cái ngày tháng tốt đẹp này, hay muốn đao binh gặp nhau với các ông chủ của chúng ta, liều sống chết đến cùng?!"

"Tôi theo các ông chủ hưởng ngày tháng tốt." Hơi thở đã vững trở lại, vị Dư công công ấy vẫn phản ứng nhạy bén. "Dù thế nào đi nữa, các ông chủ của chúng ta không thể tự tàn sát lẫn nhau."

Vương Xước liền gật đầu... Cái ghế Đốc công Bắc Nha này xưa nay không nuôi kẻ vô dụng... Nếu đối phương thực sự khăng khăng không nghe, thì cũng đừng trách hắn tâm ngoan thủ lạt; nhưng đối phương chịu đứng cùng phe với các ông chủ của mình, thì quả thực cũng khiến người ta vơi đi chút bức bối trong mùa mưa phùn ngột ngạt âm u này.