Mùng sáu tháng Tư, cánh quân thiên sư của quân Truất Long đạt thoả thuận với người Đông Di, quyết ý băng qua lãnh địa Đông Di xuống phía nam. Những ngày sau đó đương nhiên là một chặng đường. Trong lúc đó, Tiền Đường vâng lệnh dẫn đầu rời đội ngũ, đến vùng tây bộ Đông Di. Gã có hai nhiệm vụ, một là giám sát Lịch Tử Kỳ thực hiện cam kết, chuyển số dân phiêu tán từ Đăng Châu sang tây bộ Đông Di đã bị biến thành hạng nô tịch ấy trở về; hai là thay mặt Diêm Khánh tìm cách liên lạc ngược về trong bang.

Bởi nhiệm vụ trước, liên lạc trực tiếp là điều không thể, tin tức phải truyền tới chỗ quyền Tổng quản Đăng Châu Trình Tri Lý trước, rồi kẻ thực sự chịu trách nhiệm chuyển tin về phía tây là Gia Cát Đức Uy. Y là một trong hai doanh lưu thủ trong bảy doanh Đăng Châu… Lúc này đến đây, thực chẳng biết là do bị đại đầu lĩnh Trình Tri Lý chèn ép, hay chính y không chịu nổi cô quạnh.

Một chặng hành trình như vậy, từ Vân Nội chuyển sang Đông Quận, đường đi quanh co gần hai ngàn dặm, huống hồ giữa đường còn phải thay người truyền tin… Bởi vậy, đợi đến khi Gia Cát Đức Uy ngày đêm thâu đường đến được Bạch Mã thuộc Đông Quận, thì đã qua nửa tháng, và cùng đến với y, còn có cơn mưa mùa hạ từ đông sang tây đang dần trải ra.

Còn Bạch Mã lúc bấy giờ đã trở thành trung tâm tụ họp rồi phân lưu của các nẻo binh mã, không đếm xuể bao nhiêu đường quân từ Hà Bắc qua đây vượt sông, chuẩn bị tản đi khắp ngả.

Nói thực lòng, mưa đầu hạ lúc đứt lúc nối, cũng chẳng to lắm, chưa ảnh hưởng đến việc hành quân. Nhưng quân Truất Long dường như đã sớm chuẩn bị ứng phó với mùa mưa sắp tới. Rất nhiều đơn vị từ Hà Bắc đều dừng chân ít lâu ở Bạch Mã, lĩnh cỏ lau, rồi dưới sự chỉ dẫn giúp đỡ của quân sĩ bản địa bên Đông Cảnh, thậm chí của cả dân chúng, họ học làm áo tơi và nón lá… Còn giày thì chưa chuẩn bị, vì giày da Lục Hợp quả là đã ổn rồi.

Thực tế mà nói, khi Gia Cát Đức Uy đến Đông Quận Bạch Mã, được đội kỵ tuần tra dẫn đường cùng Đậu Tiểu Nương tiến vào khu thành, và gặp vị đại nhân vật đầu tiên, thì kể cả vị đại nhân vật ấy, mọi người chung quanh vừa khéo cũng đang bện áo tơi.

“Cỏ lau nhà mình chẳng có bao nhiêu, nhất thời cũng không kịp đi tìm, chỉ đành dạy anh em một mánh thôi… Mọi người ghi nhớ cho rõ nhé, cỏ lau chủ yếu dùng ở phần vai và lưng ngực, còn những chỗ khác đều dùng rơm.”

Người nói chính là vị chỉ huy Hành đài Tương Lăng mới vừa nhậm chức, cái ông được gọi là Đậu Lập Đức, Đậu Long Đầu ấy. Gã mặc một thân áo vải, đầu trần lộ búi tóc, lúc này đang đứng dưới làn mưa phùn trên một cái đài đất trong thành cảng Bạch Mã, dạy bọn quân sĩ phía dưới mánh khóe bện áo tơi. Còn lũ quân sĩ Hà Bà ở dưới cũng vây thành một vòng rộng, thảy đều xách cỏ lau lên tò mò bắt chước làm theo.

“Rơm không dùng lâu được, dầm vài trận mưa là nát, phải thay. Có điều theo cách nói của Thiện Long Đầu bọn họ, đi về nam, sang phía nam Tế Âm thì trồng lúa đã nhiều, rơm không thiếu nữa…”

“Tại sao lại là vai và lưng ngực? Ta hỏi các ngươi, loại đơn giản nhất trong giáp sắt là kiểu gì? Có phải thiết lưỡng đang không? Đúng rồi! Mọi người cứ y theo kiểu thiết lưỡng đang mà bện một cái lương đang tơi rộng hơn chút để trùm lên áo giáp, còn những chỗ khác thì nhồi rơm…”

“Khoan đã, mọi người cứ bện trước đi, Tiểu Cao ngươi qua đây dạy họ… Gia Cát đầu lĩnh?! Người vừa đến có phải Gia Cát huynh đệ chăng?”

Nói tiếp chuyện bên kia, Gia Cát Đức Uy đứng nhìn một lát, vốn định tới bắt chuyện chào hỏi, nhưng đối phương bận, mình cũng bận, huống hồ cảm thấy cử chỉ của người đó hơi kỳ quái, bèn chỉ liếc một cái rồi vội vàng ghìm ngựa rẽ về phía nam đi vào trong thành Bạch Mã.

Kết quả, y chẳng hề có ý bợ đỡ vị long đầu sơn đại lớn nhất Hà Bắc kia, thì người ta đã quay sang gọi tên y rồi.

“Đậu đại ca!” Kẻ có đầu óc linh hoạt như Gia Cát Đức Uy chính là kiểu người biết ăn nói, liền dừng hẳn lại mà nhiệt tình đáp trả, rồi chủ động xuống ngựa tiến lên, khiến Đậu Tiểu Nương đằng sau đành chịu ghìm ngựa. “Đậu đại ca sao lại ở bên này? Đây là binh mã trong hành đài ngài ư?”

“Không phải, nhiệm vụ chính của hành đài Tương Lăng chúng tôi vẫn là canh chừng Tiết Thường Hùng, chỉ chia hai doanh binh qua đây, hôm trước đã đi rồi.” Đậu Lập Đức buột miệng đáp. “Đây là binh của hành đài Nghiệp Thành, chủ yếu là tân binh dưới trướng Hàn Nhị Lang, trong đó có rất nhiều lính quận Vũ Dương chuyển sang, tôi sợ họ bị người ta chèn ép, không ai quản... Nhưng tôi đến đây không chỉ vì việc này, còn muốn nghe kế hoạch cuối cùng của Thủ Tịch và mọi người, trong lòng mới có cơ sở.”

Gia Cát Đức Uy liên tục gật đầu không kịp, trong lòng chỉ còn một chữ phục, tuy nói Hà Bắc thế nào cũng phải có một sơn đầu, nhưng vì sao lại là Đậu Lập Đức chứ không phải Cao Sĩ Thông hay ai khác, chẳng phải ở cái sự xông xáo ấy sao? Có điều, vị đầu lĩnh Gia Cát này trước giờ cũng khác với người khác, chính vì nhận ra dã tâm chính trị và ý đồ lôi kéo của đối phương, hắn ngược lại thấy trong lòng, thà giữ khoảng cách với đối phương còn hơn… bởi đi theo hạng người này, đối phương mà đắc thế, đám nghĩa quân Đăng Châu hệ ở Hà Bắc không cùng đường với mình chưa chắc đã nước lên thuyền lên, mà lỡ đối phương bị Trương Thủ Tịch nhòm ngó thấy không ổn mà đả áp, thì mình lại bị liên lụy.

Nhưng cũng chính vì đã quyết tâm như vậy, Gia Cát Đức Uy ngoài mặt lại càng tỏ ra thân thiết hơn: “Trước đây đã nói Đậu đại ca là cột chống trời của người Hà Bắc chúng ta, nay đã làm Long Đầu, vẫn không quên mọi người, chính là nên liên hệ nhiều hơn mới phải.”

Đậu Lập Đức híp mắt lại một cái, cười hắc hắc, định nói chuyện.

Nào ngờ, Đậu Tiểu Nương đang dẫn Gia Cát Đức Uy vào cảng thành đã sớm mất kiên nhẫn từ bên cạnh, lúc này chộp được cơ hội, vội vàng chen vào: “Đậu Long Đầu, ta dẫn Gia Cát đầu lĩnh từ cảng thành vào đây là vì bên này đông quân, để che mắt người ngoài, người ta có tình hình quan trọng cần báo cáo với Thủ Tịch, sao ông lại chặn đường người ta giữa chừng vậy?”

Trừ Trần Bân ra, Đậu Lập Đức không cáu giận với ai, với con gái mình với vợ lại càng thấp hơn nửa cái đầu, chỉ vội vàng gật đầu: “Ta vốn cũng định đi gặp Thủ Tịch, chúng ta cùng đi.”

Đậu Tiểu Nương tức muốn chết đi được, đành phải đỡ trán vuốt lại dải lụa, rồi giục ngựa đi đầu dẫn đường, còn Đậu Lập Đức cũng tìm được một con ngựa, lại nhân tiện nắm tay Gia Cát Đức Uy, sóng ngựa đi phía sau tán gẫu.

Gia Cát Đức Uy lúc này mới biết, tòa cảng thành bao bọc bến Bạch Mã này hóa ra là nơi đầu tiên Bang Truất Long khởi sự, ngày ấy đám Từ Đại Lang, Trạch Nhị Lang chính là dấy binh ở chỗ này, trước hết giết chết Đô Úy Đông Quận, rồi thừa thế không đổ máu chiếm lĩnh thành Bạch Mã, lại còn gần như thu hàng toàn bộ phủ quận Đông Quận, coi như đã chiếm được cơ sở đầu tiên của Bang Truất Long.

Cũng chỉ là một tòa thành nho nhỏ thế này, đã sinh ra hai vị Đại Đầu Lĩnh, ba vị đầu lĩnh, mà theo cách nói thông thuộc như lòng bàn tay của Đậu Lập Đức, còn có hai người nữa hiện nay trong bang dần dần có danh vọng và chiến công, sau này e cũng sẽ nên danh phận... một là thủ lĩnh thân vệ của Từ Đại Lang, chính là người hôm ấy ở Bạch Mã khởi nghĩa vác đòn gánh xông vào, mấy kẻ nguyên tòng, cái này cũng dễ hiểu, cũng như Vương Hùng Đản, Giả Nhuận Sĩ với Trương Hành vậy, tư lịch cộng thêm nước lên thuyền lên, hơn nữa nghe nói còn lọt vào mắt Trương Thủ Tịch; ngoài ra còn có một người họ Hạ, cũng coi là nguyên tòng khởi nghĩa ngày ấy, hắn thuần túy dựa vào tư lịch và kinh nghiệm chính vụ mà được đề bạt lên.

“Gia Cát huynh đệ ngươi thử nghĩ mà xem, sau khi Bạch Đế Gia định Hình văn Hình bi, liền có một cách nói, rằng thiên hạ này quá lớn, cho nên phải dùng văn thư luật pháp để quản lý thiên hạ, Bang Truất Long chúng ta thực sự là lại đi một lần con đường này, địa bàn vừa lớn, mới thực sự phát hiện ra việc quản lý đất đai và quốc gia không thể thiếu người đọc sách, không thể thiếu bọn đao bút lại... thế mà chúng ta phương diện này thực sự còn thiếu thốn.

“Đầu lĩnh trong bang cũng chỉ có mấy nguồn gốc thế này, đám con cháu quan quân Đông Tề trước kia ở Đông Cảnh, văn võ song toàn thì có thật, nhưng đều đang lĩnh binh; nghĩa quân Đăng Châu, nghĩa quân Hà Bắc, hàng tướng Hà Gian, người giỏi văn thư cũng thực sự không nhiều... Chính vì thế, Trần Tổng Quản mới được trọng dụng, đám người Lý Xu kia cũng mãi không tan được, còn lại phần lớn là quan chức địa phương ở các nơi đầu hàng mà đến, nhưng dùng lên vẫn thấy không bằng người nhà.

“Họ Hạ vị này chính là được cái lợi đó, lão ấy là nguyên tùng (tòng long từ đầu), đáng tin, ban đầu dẫu chỉ là một văn thư (thư lại), nhưng đã làm hai nhiệm kỳ tri huyện không sai sót gì, lần này được điều sang bộ phận văn thư, mọi người đều nói, để tạm một chút, rèn giũa tầm mắt, chỉ cần lần sau lại có khuếch trương, chắc là sẽ phải làm thái thú rồi.”

“Nên vậy, nên vậy.” Gia Cát Đức Uy chỉ có thể nói vậy, nhưng lại thấy miệng đắng lưỡi khô. “Người ta là nguyên tùng.”

“Chứ sao nữa, nhưng người Hà Bắc chúng ta đi học cũng không ít, vậy mà về tư lịch lại phải chịu kém hơn người Đông Cảnh một bậc rồi.”

“Ai bảo không phải chứ?”

Phía sau nói chuyện cứ nhạt dần, còn phía trước may nhờ chung quanh đông người, nếu không Đậu Tiểu Nương đang cưỡi ngựa dẫn đường hận không thể ngoảnh đầu lườm một cái... Người khác không rõ, nàng sao lại không rõ, cha ruột nhà mình đây là đang dụ dỗ người ta đó à?

Khêu cho người ta sốt ruột, rồi sẽ tự bâu vào.

Nhưng mà, nếu dùng quan vị, chức tước trong bang để câu dẫn người này, phải chăng là kẻ này cũng là một tên mê làm quan?

Tiểu Tô có phải cũng mê làm quan không? Nếu anh ta mê làm quan, cha ruột mình cũng mê làm quan, thì cái ngày tháng sau này biết sống sao đây?

Đang nghĩ vậy, sau khi vào thành quẹo một cái, tới một ngã tư, chợt thấy bên đường ngang có một toán người đi tới, toàn người ngựa cao to, áo giáp rung rung, ba người dẫn đầu đi sóng ngựa, đều thân hình cao lớn nổi trội... Người ở giữa trên mình không mặc giáp, là một thân nhung bào thắt đai màu lục cùng một dải mạt ngạch (băng buộc trán) rộng màu đỏ, trên mạt ngạch còn viền dát mấy sợi gân cá kình, trên ngựa treo một cây sóc thép; người bên trái mặc giáp da nhẹ, khoác áo ngoài vàng nhạt, dải mạt ngạch màu lục, trên mạt ngạch cũng dát gân cá kình, chỉ đeo một thanh yêu đao mảnh; người bên phải cũng không mặc giáp, chỉ khoác nhung bào trắng đơn giản, trên ngựa gác ngang một cây đại thiết thai cung, cũng có một dải mạt ngạch viền dát gân cá kình, cũng là màu trắng.

Sau cùng, ba người trên vai đều có tấm xưởn trắng ngắn, sau lưng còn có bốn lá cờ theo thứ tự dựng lên trải rộng trong mưa nhỏ, từ trái sang phải là Ngũ, Thiện, Vương, Lưu, gần như phủ kín cả con phố, quả thực là một bộ dáng thiên hạ anh hùng.

Đậu Tiểu Nương không dám chậm trễ, lập tức xuống ngựa, chiếu theo quân pháp giai cấp chủ động tránh đường, rồi chắp tay hành lễ.

Ba người đối diện lúc đầu thấy Đậu Tiểu Nương ở phía trước nhất, chỉ hơi gật đầu, đến gần, phát hiện Đậu Lập Đức và Gia Cát Đức Uy đều ở đây, lại đều đã xuống ngựa trước, bèn cũng đều xuống ngựa, rồi tiến lên trò chuyện.

Thiện Thông Hải, Ngũ Kinh Phong, Vương Thúc Dũng ba người vây quanh Đậu Lập Đức và Gia Cát Đức Uy hàn huyên thăm dò đôi chút, Lưu Hắc Quang… lúc này Đậu Tiểu Nương mới chú ý Lưu Hắc Quang cũng có mặt… Lưu Hắc Quang đội mạt ngạch màu đỏ của mình, thấy bên kia đông người, bèn dừng luôn ở đây nói chuyện với Đậu Tiểu Nương.

Lưu Hắc Quang trước kỳ Tam Chinh đã được Đậu Lập Đức tư trợ, là một tên du côn ở Thanh Hà bản địa, đương nhiên quen biết Đậu Tiểu Nương, muốn nói chuyện phiếm thì tha hồ có vô số chuyện để nói.

Thực ra, ban đầu Lưu Hắc Quang khoe khoang binh khí mới và trang phục mới, Đậu Tiểu Nương còn có thể hùa theo, nhưng sau đó nói đến quân sự, chê Trương Thủ Tịch mềm yếu không chịu đánh trận lớn, lại còn cứ phải chờ Lý Định tới, Tiểu Nương trái lại thêm nóng ruột, hết cách đành ngậm miệng, bởi vì ở đây lại không phải chỉ mình cha nàng câu chuyện phiếm, một đám Long Đầu, Đại Đầu Lĩnh đều đang tán dóc.

May thay, mấy người hứng trò chuyện chưa dứt, mưa đã mau hạt hơn, bèn cùng nhau đi về phía quận phủ.

Lúc này, Đậu Lập Đức và mấy người sóng ngựa đi phía trước, Đậu Tiểu Nương trái lại rớt lại cuối cùng, lại thừa cơ tháo mạt ngạch của mình xuống, lén giấu đi. Ban đầu trong bang vừa thịnh hành món này nàng cũng đeo theo, nhưng không hiểu sao, thấy cảnh vừa rồi, nàng trái lại thấy món này trông khá ngốc.

Mưa càng lúc càng lớn, mọi người tới nơi quận phủ, hai vị Long Đầu mấy vị Đại Đầu Lĩnh cùng vào trong, Đậu Tiểu Nương lại ngây ngốc đứng trong mưa… thì ra, nàng vừa rồi mới phát hiện, áo của người cha xưa nay tu vi cứ như trò cười lại không hề ướt đẫm, và cũng như mấy người khác, trên vai hơi lấp lánh ánh sáng, rành rành là đã Ngưng Đan rồi.

Nghĩ vậy, nàng vốn định tỏ ra kinh ngạc, nhưng chứng kiến chuyện Lưu Hắc Quang tên lưu manh này ở phía trước, ngược lại lại thấy chẳng có gì đáng kinh ngạc nữa. Chỉ là vẫn có chút không cam lòng, đành giậm chân một cái, quay người đi về phía chuồng ngựa.

Một bên khác, bốn vị đại tướng Mạt Ngạch cùng Đậu Lập Đức, Gia Cát Đức Uy lui vào hậu đường của quận phủ, nơi này lúc này đang bùng lên một trận cãi vã.

Hay nói chính xác hơn, là một người đang nổi giận, còn xung quanh các đầu lĩnh lớn nhỏ, vô số văn thư, tham quân, bao gồm cả Trương Hành Trương thủ tịch, đều chỉ đang nghe người này mặc sức quát tháo.

"Ta mặc kệ là ai đề xuất cái pháp tử này, nếu là Tham quân Vương Dực, thì tốt nhất ngươi điều hắn đi làm đội tướng đi, dù sao hắn cũng chẳng có tiền đồ gì về quân vụ; còn nếu là đầu lĩnh gì đó, thì tốt nhất ngươi tra xem hắn có phải là gian tế của Tư Mã Chính với Tư Mã Hóa Đạt không!

"Dựng một đại doanh ở địa giới Tiếu Quận và Bành Thành Quận?! Là trông mong làm vậy có thể uy hiếp cấm quân, khiến chúng không dám tiến vào địa bàn trọng yếu của bang, hay là trông mong làm vậy sẽ tiện cho quyết chiến?"

"Đương nhiên là kiêm cố cả hai." Thiện Thông Hải thấy Từ Thế Anh và Từ Sư Nhân không nói lời nào, nhịn không được xen lời trả lời. "Nếu bọn chúng bị dọa, sẽ men theo đường cũ của Tư Mã Chính từ phía nam đại doanh mà đi, theo phía Hoài Tây trở về, vậy là tốt nhất; còn nếu muốn cưỡng ép tiến vào địa bàn của chúng ta, binh lực của chúng ta tập trung sẵn, thì có thể nhanh chóng lấy nhiều đánh ít chạm trán chúng một trận, nuốt gọn một bộ phận binh mã, dọa cho số còn lại bỏ chạy."

Không còn cách nào, kế hoạch này chính là y cùng mấy đầu lĩnh của Hành đài Tế Âm thương nghị ra, sau đó thông qua Từ Sư Nhân báo cáo lên cho Từ Thế Anh.

Lý Định, cũng chính là kẻ mới nổi giận ban nãy, nhìn Thiện Thông Hải, trong lòng hiểu rõ, lại quay sang nhìn Trương Hành vẫn im lặng không lên tiếng, cười lạnh mà đáp: "Cái phương án này, vấn đề không phải ở chỗ nó có tác dụng gì, mà chính bản thân nó đã là một bại bút trí mạng! Chỉ cần đặt đại doanh trong tầm mắt của cấm quân, thì nó sẽ biến thành một miếng thịt!"

"Lý long đầu ý nói, chúng ta thiết lập đại doanh, bày binh lực ra, sẽ đánh mất tính cơ động, đối phương sẽ đến cắt hậu lộ của chúng ta, nuốt gọn những tòa thành xung quanh chúng ta, tìm cách bao vây chúng ta?" Từ Thế Anh thử tìm hiểu.

"Nếu là như thế, sao chúng ta phải sợ bọn họ? Bạch Hoành Thu dẫn mười vạn binh còn chưa đè bẹp được chúng ta, hắn đến đánh chúng ta, chúng ta ngược lại có thể đánh gục bọn họ!" Lưu Hắc Quang hai tay mở rộng, giọng nói sang sảng. "Đánh một trận lớn, giết cho máu chảy thành sông! Không phải Lý long đầu đã từng nói sao, làm vậy uy tín của chúng ta tăng mạnh, cả Hoài Nam đều có thể lấy được."

Lý Định lần này không tức giận, hắn chẳng cần thiết phải tức giận với kẻ như Lưu Hắc Quang, chỉ quay sang nhìn Trương Hành, còn Trương Hành thì đưa mắt nhìn về phía Từ Thế Anh.

Từ Thế Anh im lặng một lát, rồi dưới cái nhìn chăm chú của Trương Hành, chậm rãi mở miệng: "Bất kể Lý long đầu có châm chọc thế nào, ta đều nói, nếu nhất định phải đánh một trận, một trận không thể lùi được nữa, thì dựng một đại doanh dụ chúng nó đến đánh, thật ra cũng có chút khả thi, dẫu sao cũng là một phương án... Nhưng đúng là cũng có thể tổn thất thảm trọng, nhất là còn phải lo lắng đến khả năng Tư Mã Chính tiếp ứng bọn họ hợp binh vây đánh... Nói chung, Lý long đầu chán ghét kế hoạch này như vậy, ắt hẳn là có chủ ý nào hay hơn, vậy sao không để mọi người cùng nghe thử xem?"

"Không phải là có chủ ý gì hay hơn, mà là nói việc lập doanh trại này, sẽ ép ra toàn bộ mấy cái ưu thế lớn nhất của đối phương, và vứt bỏ sạch hai cái ưu thế lớn nhất của chúng ta... Cho nên, phàm là cái chủ ý nào khác, đều sẽ tốt hơn!" Dưới ánh mắt nhắc nhở của Trương Hành, Lý Định nhìn quanh bốn phía, ý thức được thái độ chống đối của tất cả mọi người xung quanh, cuối cùng cũng khôi phục được một chút bình tĩnh, bắt đầu nói ra mấu chốt của vấn đề. "Ta hỏi các ngươi, Cấm quân Đông Đô có đặc điểm lớn nhất là gì?"

"Tố chất binh lính giáp thiên hạ?" Đậu Lập Đức chủ động mở miệng thay Từ Thế Anh đám nhân viên quân vụ giải vây. "Không phải nói bọn chúng là kiêu nhuệ do vị thánh nhân đã chết kia dùng đãi ngộ cực kỳ ưu hậu chiêu mộ từ khắp thiên hạ sao? Số lượng tu hành giả bên trong cũng là nhiều nhất, ta nhớ lúc đó không biết bao nhiêu hảo hán Hà Bắc đều nhịn không được mà đi."

“Việc này phải xem nói thế nào đã.” Lý Định lại cười lạnh nói. “Trước tiên, cấm quân Đông Đô đúng là về số quân, đãi ngộ, trang bị, số lượng và chất lượng người tu hành đều đứng đầu thiên hạ, không còn nghi ngờ gì, năm ấy ta ở Bộ Binh, vị Trương Thủ Tịch của chúng ta năm đó còn từng sửa doanh trại cho đám người này.

“Nhưng mà, suốt bốn năm trời, bọn họ bị tiêu hao ở Giang Đô một chỗ trọn bốn năm, huấn luyện có không?

“Quân giới dù bảo dưỡng thế nào cũng làm sao sánh được với Đông Đô? Có bấy nhiêu thợ lành nghề già dặn ấy sao?

“Chiến mã bổ sung thế nào?

“Những người tu hành ấy dậm chân tại chỗ không nhúc nhích, mấy kẻ có thể tiếp tục đề thăng tu vi?

“Sĩ khí quân tâm giữ gìn ra sao?

“Vả lại trong bốn năm ấy, có kẻ nào già yếu? Có kẻ nào thương bệnh?

“Bọn họ quả nhiên vẫn là đám kiêu nhuệ Đông Đô ngày đó tập hợp tinh hoa thiên hạ ư?”

Mọi người im lặng không nói.

Chỉ có Đậu Lập Đức, kẻ đặt câu hỏi, gắng gượng đón lời: “Vậy là bọn họ thật ra không mạnh dữ như mình tưởng sao?”

“Đương nhiên cũng không phải.” Lý Định vẫn lắc đầu. “Kỳ thực cứ nhìn kết cục của đám quân Giang Đô bên Lai Chiến Nhi thì biết, tuy rằng cái chết của Tào Triệt khiến Lai Chiến Nhi mất đi cái tâm dám chiến, nhưng cấm quân xuất binh nhanh chóng quyết đoán, quân sự liên lạc phối hợp, thực sự là quay về tư thái cường quân ngày đó.”

“Vậy rốt cuộc bọn họ mạnh hay yếu?” Thiện Thông Hải cũng mất kiên nhẫn.

“Không biết.” Lý Định khẽ xua tay. “Không chắc chắn.”

Người chung quanh đều cảm thấy đối phương không chịu nói đàng hoàng, cử chỉ vô lý, bản thân Thiện Thông Hải càng tức nghẹn đến mức cái mũ vành trên trán cũng siết căng ra, nhưng trên hậu đường, ba người Trương Hành, Từ Thế Anh, Mã Vi lại mỗi kẻ khựng người, tỏ vẻ đã nhận ra mấu chốt.

“Ý của Lý Long Đầu là thế này, đặc điểm lớn nhất của cấm quân, thực ra chính là không chắc chắn… không chỉ tố chất binh sĩ, còn có năng lực tác chiến nữa… hắn yếu thì có thể yếu, mạnh thì có thể mạnh.” Mã Vi mắt sáng rực. “Mà cái quyết định điểm ấy thực ra chính là quân tâm và trạng thái… là túc nguyện được quay về của bọn họ, là sự đầy đủ của tiếp tế! Đúng không?”

“Đúng.” Lý Định khẽ gật đầu. “Trận Giang Đô nói rõ, bọn họ có thể trở về trạng thái tương đối mạnh, nhưng loại trạng thái này không thể cứ kéo dài mãi được.”

“Cho nên chúng ta phải ứng đối bằng cách làm chậm bọn họ, quấy nhiễu bọn họ, làm bọn họ mệt mỏi, tiêu hao bọn họ, không cho bọn họ có được cái trạng thái tốt nhất ấy.” Từ Thế Anh mặt không đổi sắc tiếp lời, ngoài mặt là tiếp lời, nhưng thực chất lại chủ động giải thích cho các đầu lĩnh khác ở trên hậu đường. “Trong tình hình này, ưu thế lớn nhất của chúng ta là lợi dụng sự thông thuộc địa hình cùng sự thông suốt của tiếp tế, không để bọn họ nắm được vị trí và binh lực của chúng ta… Nói ngược lại, nếu như dựng đại doanh, làm lộ vị trí, trái lại sẽ kích phát năng lực tác chiến của bọn họ, sẽ ung dung tổ chức lại, đến công đánh chúng ta, chúng ta lại còn chủ động từ bỏ năng lực làm chậm, tiêu hao cùng cảm giác uy hiếp từ việc ém binh lực đối với bọn họ.”

“Ta hiểu rồi.” Đậu Lập Đức dường như cũng nghĩ ra chút gì. “Kỳ thực, bây giờ mưa mùa hè đã bắt đầu rồi, nếu như có thể làm chậm bọn họ ở Hoài Bắc chứ không để tới Đông Cảnh, bọn họ nhất định sĩ khí ngày một sa sút… mưa có thể thay chúng ta làm chậm bọn họ, cũng có thể che giấu hành tung của chúng ta, tự nhiên là ưu thế của chúng ta, ta không tin bọn họ ở lại Từ Châu có thể giống chúng ta vẫn luôn đan áo tơi không ngừng, cũng không thể lúc xuất phát mỗi người lại kiếm đâu ra thêm một đôi lục hợp hài.”

“Kỳ thực không chỉ có áo tơi và giày dép.” Mã Vi tiếp tục nói. “Một ưu thế khác của chúng ta, chính là tất cả năng lực chuẩn bị chiến đấu và bổ sung của chúng ta… bọn họ cậy vào binh biến quân sự vội vàng quay về bắc, dừng lại ở Từ Châu cũng là trúng kế sách của chúng ta cùng khả năng có nội loạn, nhận thức về chúng ta vẫn chỉ là vừa đánh một trận với Bạch Hoành Thu, tử thương thảm trọng… bọn họ thậm chí không biết Bang Truất Long là chuyện thế nào, cũng nhất định không biết chuyện Lý Long Đầu hàng phục được Phùng đại đầu lĩnh, cho nên cũng sẽ không biết binh lực chúng ta xuất động lần này! Lý Long Đầu nói không sai, ém binh lực là cần thiết… vừa là làm cho tê liệt, cũng vừa là uy hiếp lúc cần thiết!”

“Nói nhiều như vậy, rốt cuộc nên làm thế nào?” Thiện Thông Hải ồm ồm hỏi.

Đúng lúc này, theo tiếng Thiện Thông Hải cất lời, Gia Cát Đức Uy vốn vẫn đứng trong cửa bỗng quay đầu ra ngoài… Mọi người nhìn theo, đều sững sờ, nhưng lập tức lại cùng nhìn về phía Lý Định.

"Rất đơn giản, bên Huỳnh Dương để năm doanh làm nghi binh, toàn quân còn lại áp xuống phía nam, nhưng không tập trung vào một điểm, mà chia làm hai tuyến, một hư một thực, tuyến hư ở trước, khoảng mười lăm doanh, áp sát trong vòng năm mươi dặm của đội hình hành quân địch, có thể tùy cơ thực hiện bất cứ động tác nào có thể làm chậm trễ và tiêu hao chúng; tuyến thực ở sau, khoảng hai mươi lăm doanh, vẫn không nên quá tập trung, giả sử chúng từ Từ Châu đi thẳng lên tây bắc, đến trị sở Bành Thành quận, thì chúng ta nên lấy Mang Đãng Sơn ở thượng du Biện Thủy làm điểm tập kết giả định, dàn trải trong phạm vi năm mươi dặm các phía đông, tây, bắc; nếu chúng từ Tiếu Quận men theo Hoán Thủy đi lên tây bắc, thì khi chúng tiến vào địa phận Tiếu Quận, chúng ta nên lấy…" Lý Định đợi Gia Cát Đức Uy đi xa mới mở miệng, nhưng nói đến cuối cùng lại hiếm hoi tắc lời.

"Lấy khu vực Long Cương, Kê Sơn làm điểm tập kết." Trương Hành buột miệng đáp, không nhịn được quay đầu nhìn Tần Nhị vẫn im lặng trong góc. "Nhị Lang, còn nhớ chỗ này không?"

Tần Nhị không khỏi bật cười: "Làm sao quên được?"

Trương Hành gật đầu, nói tiếp: "Nếu chúng đến Hoán Thủy cũng không đi, thì mặc chúng tiến vào Hoài Tây, chúng ta liền không đánh nữa… Đây cũng là sách lược đã định… Ai còn có vấn đề gì không?"

Mọi người trên đường nhìn nhau, đều không tiện nói gì.

Trái lại, Lưu Hắc Quang trực tiếp gật đầu: "Thế cũng không sao, chỉ cần đặt ta ở tuyến đầu là được!"

"Có thể." Trương Hành sảng khoái đáp ứng, rồi nói tiếp. "Bộ đội tiếp tục xuống phía nam, năm doanh của Vũ An hành đài phải từ phía đông vượt sông, che giấu hành tung. Lý Long Đầu, Từ tổng quản và Mã phân quản thiết kế phương án tiến quân, hôm nay buổi chiều nhất định phải hoàn thành, đợi đến tối, ta cùng ba người các ngươi còn có Thiện, Đậu hai vị Long Đầu cùng ký tên ban bố… Còn ai có gì muốn nói không? Ta vừa hẹn người rồi."

"Thiên Vương khi nào trở về?" Lý Định truy vấn. "Đối phương nhiều lắm cũng là tông sư, thật sự đánh nhau, có hay không một vị tông sư sẽ thành then chốt thắng bại."

"Ông ấy sẽ không làm lỡ chiến sự đâu." Trương Hành cười một tiếng. "Ông ấy mấy hôm trước đã đi Đông Đô đón Tạ tổng quản rồi, phát hiện Tư Mã Chính không làm khó Tạ tổng quản rồi thì hẳn là lập tức xuống phía nam hộ tống Tạ tổng quản đi Hoài Nam, rồi chuyển sang Từ Châu…"

"Đi trinh sát?" Lý Định ngạc nhiên hỏi.

"Không phải." Trương Hành khan một tiếng, hơi có vẻ lúng túng. "Lúc đó ngươi còn ở phía bắc chưa về, nên không biết, ông ấy đi cầu hàng đấy."

Lý Định thoáng ngẩn ra, rồi lộ vẻ nghi hoặc: "Tư Mã Hóa Đạt sẽ tin ư?"

"Không phải Thiên Vương tự cầu hàng, mà là cầu hàng thay ta." Trương Hành nghiêm túc đáp lại. "Thế thì đáng tin hơn nhiều rồi."

"Trên chiến lược tỏ ra yếu thế cũng là một cách, nhưng cũng sẽ tăng khả năng tác chiến." Lý Tứ Lang nghĩ thêm một chút, cũng không biết nói gì.

"Sự tình đến nước này, chẳng lẽ thật sự trông mong tránh đánh cầu may hay sao?" Trương Hành đáp một tiếng, bèn đứng dậy vẫy tay gọi Tần Nhị cùng đi ra ngoài.

Những người khác cũng đều không nói được gì.

Đi ra ngoài, đến cửa góc cuối hành lang, gặp Gia Cát Đức Uy, liền cũng vẫy tay một cái, kẻ sau không dám chậm trễ, lập tức đưa bức thư của Bạch Hữu Tư đã qua mấy tay chuyển giao. Trương Hành nhận lấy vừa đi vừa xem, ý thức được sự tình đúng như mình nghĩ, trong lòng trăm mối cảm xúc đan xen, vừa khâm phục quyết đoán của Bạch Hữu Tư, lại có chút vui mừng, nhưng không nói gì, chỉ nhét thư vào ngực áo.

Lúc này trời mưa bên ngoài đã dịu trở lại, thậm chí có dấu hiệu hửng nắng, ba người cũng không lên ngựa, liền cùng nhau ra phủ nha, men theo đường phố đi bộ. Đồng thời Gia Cát Đức Uy chủ động mở miệng nói vài chuyện, từ tình hình Đăng Châu, đến hành vi của Trình Đại Lang sau khi tới Đăng Châu, trải nghiệm đụng độ Đậu Lập Đức hôm nay, tất cả đều điểm qua một lượt.

Và rất nhanh, khi màn dạo đầu kết thúc, vị đầu lĩnh Gia Cát này vốn đã quan sát mấy năm nên quen thuộc tính khí Trương thủ tịch, không chút do dự chủ động đề xuất, mình muốn đổi một chỗ khác, không lĩnh binh cũng được.

Tóm lại, chính là muốn từ bỏ nhàn tản, tìm kiếm tiến bộ.

Quả nhiên, Trương Hành chẳng có chút sức chống cự nào trước kiểu người cầu tiến như thế này: “Vậy ngươi muốn làm gì?”

“Không giấu Thủ Tịch, nguyên là thuộc hạ muốn ở lại Đại Hành Đài, dù không có chức vụ, làm phó thủ cho vị Tổng Quản hay Phân Quản nào cũng được, nhưng đã biết tình hình quân sự bên này, bèn nảy ra ý nghĩ mới.” Gia Cát Đức Uy nói ngay không chút do dự. “Thủ Tịch xem, bổ nhiệm tôi làm thái thú Tiếu Quận, nếu Cấm Quân thật sự theo đường Hoán Thủy mà đến, tôi đi đầu hàng thì thế nào?”

Nghĩ đến thái độ của đối phương trước đó chủ động lảng tránh tình hình quân sự cụ thể, Trương Hành không quá đỗi kinh ngạc, nhưng vẫn dừng bước, rồi hỏi vặn ngay: “Chuyện này không phải không được, nhưng làm vậy, số người đầu hàng có hơi nhiều quá không?”

“Thủ Tịch, là thế này.” Gia Cát Đức Uy tha thiết nói. “Nếu bọn họ không theo đường Hoán Thủy, tôi cũng có thể làm một vị thái thú tốt, nhất là ở nơi tình thế phức tạp như Tiếu Quận, cần chính là hạng người như tôi, có thể nhận ra lòng người mà cân bằng yêu cầu các bên; thứ hai, nếu bọn họ theo đường Hoán Thủy mà đến, đại quân áp sát biên, một mình tôi đi hàng trước, một là không ảnh hưởng đại cục, hai là bọn họ cũng chẳng nghi ngờ, ba là lại có thể thay cho bang mình giám sát những kẻ hàng khác, bảo đảm bọn chúng không thoát khỏi tầm khống chế.”

“Thế là phải mạo hiểm đấy.” Trương Hành không tỏ ý tán thành hay phản đối, chỉ nghiêm túc nhắc nhở. “Vả lại, có vài việc ta cũng không tiện nói rõ ngọn ngành cho ngươi, ngươi cũng chớ tự tiện làm càn, phải đề phòng vụng khéo thành vụng.”

“Thủ Tịch, thuộc hạ đã nghĩ kỹ rồi, nguyện ý mạo hiểm, hơn nữa tại hạ tuyệt đối sẽ không làm chuyện vẽ rắn thêm chân.” Gia Cát Đức Uy trấn tĩnh tinh thần, đáp lại. “Chỉ mong Thủ Tịch tin tưởng tôi, nếu thực sự phái tôi đi, việc này khỏi cần nói với những người khác trong bang nữa.”

“Thế thì cũng không đến nỗi vậy, Hùng Thiên Vương với Trần Tổng Quản vẫn phải nói.” Trương Hành buông tiếng thở dài, nhưng cũng chẳng vướng mắc gì. “Còn ngươi đã có lòng như thế, vậy thì đi đi! Tối nay ta ra lệnh!”

Gia Cát Đức Uy phấn chấn hẳn lên, toan cáo từ, nhưng lại chần chừ.

“Không sao, cùng đi nào.” Trương Hành hiểu ý, liền vẫy tay, rồi lại cất bước về phía mục tiêu. “Chẳng phải chỗ gì quan trọng, cũng chẳng dính dáng gì đến quân sự.”

Gia Cát Đức Uy càng mừng rỡ, vội vàng cùng Tần Nhị đi theo.

Lát sau, ba người đến trước một dãy nhà trong thành Bạch Mã, cửa viện rộng mở, người ra vào tấp nập, Trương Hành đến trước cửa, hướng về phía kẻ canh cửa đang có phần luống cuống mà chắp tay: “Phải chăng đây là phủ của Hoắc Tổng Quản? Bắc Địa Trương Tam, Đăng Châu Tần Nhị, còn có Gia Cát Đầu Lĩnh ở Hà Bắc, ngưỡng mộ lòng trung nghĩa của Tổng Quản đã lâu, nay cố ý đến bái phỏng.”

Gia Cát Đức Uy theo sau, nghĩ mãi không ra, trong bang có vị Tổng Quản nào họ Hoắc? Sao không đến phủ nha thương lượng? Đến nỗi trước đại chiến lại phải chuyên tới bái phỏng!