Marse Tom Tự Đánh Mất Cơ Hội Của Mình

Thứ tình bằng hữu thiêng liêng có một bản chất ngọt ngào, bền vững, trung thành và lâu dài đến mức nó có thể kéo dài suốt cả một đời người, miễn là đừng nhờ vả nhau vay tiền.—Lịch Pudd’nhead Wilson.

Hãy cân nhắc kỹ lưỡng tỷ lệ của mọi sự việc. Thà làm một con bọ cánh cứng non nớt còn hơn làm một chú chim thiên đường già nua.—Lịch Pudd’nhead Wilson.

Giờ đây, cần phải đi tìm Roxy.

Vào cái thời ả được trả tự do và bắt đầu công việc hầu phòng, ả đã ba mươi lăm tuổi. Ả xin được chân hầu phòng thứ hai trên con tàu Grand Mogul, một chiếc tàu chạy tuyến Cincinnati tới New Orleans. Chỉ vài chuyến đi đã khiến ả trở nên quen thuộc, thạo việc, và đâm ra say mê cái nhịp sống hối hả, phiêu lưu và tự do tự tại của kiếp người trên sông nước. Sau đó, ả được thăng chức lên làm hầu phòng trưởng. Ả là người được các sĩ quan yêu mến, và ả vô cùng tự hào về cách họ đùa vui và đối xử thân thiện với mình.

Suốt tám năm ròng, ả phục vụ chín tháng một năm trên con tàu đó, còn mùa đông thì làm trên một chiếc tàu bưu điện ở Vicksburg. Nhưng đã hai tháng nay, bệnh thấp khớp hoành hành nơi cánh tay khiến ả buộc phải bỏ nghề giặt giũ. Vậy là ả xin nghỉ việc. Dẫu vậy, ả vẫn có chút vốn liếng—giàu có, nếu theo cách ả mô tả—bởi ả đã sống một cuộc đời chắt bóp, dành dụm bốn đô la mỗi tháng gửi vào ngân hàng ở New Orleans để phòng khi tuổi già. Ngay từ đầu, ả đã tự nhủ rằng mình từng “mang giày cho một thằng mọi đi chân đất để rồi nó quay lại giày xéo lên mình”, và một sai lầm như thế là quá đủ; kể từ nay về sau, ả sẽ sống tự lập, không phụ thuộc vào bất cứ ai trên đời nếu sức lao động và sự tằn tiện có thể giúp ả làm được điều đó. Khi con tàu cập bến đê ở New Orleans, ả nói lời chia tay với các đồng nghiệp trên tàu Grand Mogul rồi mang hành lý lên bờ.

Nhưng chỉ một giờ sau, ả đã quay lại. Ngân hàng đã phá sản và cuốn theo bốn trăm đô la của ả. Ả trở thành kẻ trắng tay, không nhà không cửa. Thêm vào đó, cơ thể ả cũng đang ốm yếu, ít nhất là vào thời điểm hiện tại. Các sĩ quan hết sức thông cảm cho cảnh ngộ của ả và đã góp lại một khoản tiền nhỏ tặng ả. Ả quyết định trở về quê nhà; ở đó ả còn có những người bạn cùng thân phận nô lệ, và ả biết rõ rằng những kẻ khốn cùng luôn giúp đỡ lẫn nhau; những người bạn thấp kém thuở thiếu thời ấy sẽ không để ả phải chết đói.

Ả bắt chuyến tàu địa phương nhỏ từ Cairo, và giờ đây ả đang trên chặng đường về nhà. Thời gian đã bào mòn nỗi cay đắng của ả đối với đứa con trai, và ả đã có thể nghĩ về nó với sự bình thản. Ả gạt bỏ đi những nét xấu xa trong con người nó, chỉ chăm chú hồi tưởng về những hành động tử tế hiếm hoi mà nó từng dành cho mình. Ả tô vẽ và thêu dệt thêm cho những ký ức ấy, biến chúng thành những điều ngọt ngào để chiêm nghiệm. Ả bắt đầu khao khát được nhìn thấy nó. Ả sẽ tìm đến và nịnh nọt nó, như một nô lệ—tất nhiên ả buộc phải giữ thái độ đó—và biết đâu ả sẽ nhận ra thời gian đã khiến nó thay đổi, rằng nó sẽ vui mừng khi gặp lại người vú già đã bị lãng quên từ lâu và đối xử dịu dàng với ả. Điều đó thật tuyệt vời; nó sẽ khiến ả quên đi những nỗi khổ đau và cảnh nghèo túng của mình.

Cảnh nghèo túng! Suy nghĩ ấy thôi thúc ả xây thêm một lâu đài nữa trong giấc mơ: biết đâu thi thoảng nó sẽ cho ả một chút tiền—chẳng hạn như một đô la mỗi tháng; bất cứ khoản nhỏ nào như thế cũng sẽ giúp ích cho ả biết bao nhiêu.

Đến khi đặt chân tới Dawson’s Landing, ả đã trở lại là chính mình; nỗi buồn u uất đã tan biến, ả đang rất phấn chấn. Chắc chắn ả sẽ xoay xở được; có biết bao căn bếp nơi những người hầu sẽ chia sẻ bữa ăn với ả, thậm chí lén lấy đường, táo và những món ngon khác để ả mang về—hoặc tạo cơ hội cho chính ả lẻn lấy những thứ đó, cách nào cũng ổn cả. Và còn nhà thờ nữa. Ả là một tín đồ Methodist cuồng nhiệt và tận tụy hơn bao giờ hết, lòng đạo của ả không chút giả tạo, mà vô cùng mạnh mẽ và chân thành. Phải, với những nhu cầu vật chất được đáp ứng đầy đủ và lại được ngồi vào chỗ cũ ở góc dành cho tín đồ amen, ả sẽ hoàn toàn hạnh phúc và bình yên cho đến cuối đời.

Nơi đầu tiên ả tìm đến là nhà bếp của quan tòa Driscoll. Ả được tiếp đón ở đó với nghi thức trịnh trọng cùng sự hào hứng tột độ. Những chuyến đi kỳ diệu, những vùng đất lạ lẫm mà ả từng đặt chân đến cùng những cuộc phiêu lưu đã biến ả thành một nhân vật kỳ lạ, một nữ anh hùng trong tiểu thuyết. Những người nô lệ say mê lắng nghe câu chuyện kể về những trải nghiệm của ả, liên tục ngắt lời bằng những câu hỏi háo hức, những tràng cười, những lời thán phục và tán thưởng; và ả buộc phải thừa nhận với chính mình rằng nếu trên đời này có điều gì tuyệt vời hơn việc đi tàu, thì đó chính là vinh quang có được từ việc kể lại những chuyến đi ấy. Những người nghe đã lấp đầy cái dạ dày của ả bằng những bữa ăn của họ, rồi lại lẻn vào phòng để đồ ăn lấy sạch mọi thứ để chất đầy cái giỏ cho ả mang đi.

Tom đang ở St. Louis. Đám người hầu bảo rằng cậu ta đã dành phần lớn thời gian ở đó trong suốt hai năm qua. Roxy ngày nào cũng tới, và họ trò chuyện rất nhiều về gia đình và công việc của nhà này. Có lần, ả hỏi tại sao Tom lại đi vắng nhiều đến thế. Kẻ mang tên “Chambers” (được mọi người gọi như vậy) đáp:

“Thực tình mà nói, ông chủ già có thể sống thoải mái hơn khi cậu chủ đi vắng so với khi cậu ấy ở nhà; vâng, và ông ấy cũng thương cậu ấy hơn nữa; thế nên ông mới cho cậu ấy năm mươi đô la một tháng—”

“Không, thật ư? Chambers, mày đang đùa tao à?”

“Thề có Chúa là con không đùa, mẹ ạ; chính miệng cậu Tom bảo con thế. Nhưng đừng bận tâm, chừng đó vẫn chưa đủ.”

“Lạy Chúa tôi, sao lại không đủ?”

“Vâng, con sẽ kể cho mẹ nghe, nếu mẹ cho con cơ hội. Lý do không đủ là vì cậu Tom ham mê cờ bạc.”

Roxy giơ hai tay lên đầy kinh ngạc, còn Chambers tiếp lời—

“Ông chủ già đã phát hiện ra, vì ông ấy phải trả hai trăm đô la tiền nợ cờ bạc cho cậu Tom, và chuyện đó là thật, thưa mẹ, chắc chắn như việc mẹ sinh ra con vậy.”

“Hai—trăm—đô la! Sao cơ, mày đang nói cái gì thế? Hai—trăm—đô la. Lạy Chúa, số tiền ấy gần đủ để mua một thằng nô lệ cũ còn dùng được rồi. Mà mày không nói dối đấy chứ, con trai? Mày không bao giờ nói dối mẹ già của mày, đúng không?”

“Đó là sự thật của Chúa, y như con kể với mẹ vậy—hai trăm đô la—con xin thề nếu con nói sai nửa lời thì con không bao giờ bước chân đi đâu được nữa. Và ôi, lạy Chúa, ông chủ già đã giận điên người lên được! Ông ấy nổi trận lôi đình, mẹ ạ! Ông ấy đã truất quyền thừa kế của cậu ấy rồi.”

Nó nhép miệng một cách khoái trá sau khi thốt ra từ trịnh trọng kia. Roxy loay hoay với từ đó một lúc, rồi đành bỏ cuộc và nói—

“Truất... cái gì cơ?”

“Truất quyền thừa kế ạ.”

“Đó là cái gì? Nghĩa là thế nào?”

“Nghĩa là ông ấy đã hủy bỏ di chúc.”

“Hủy—bỏ di chúc! Ông ấy không bao giờ làm thế với cậu ấy đâu! Mày rút lại lời nói đó đi, đồ mọi giả hiệu khốn kiếp mà tao đã sinh ra trong đau khổ và tủi nhục.”

Lâu đài mơ ước của Roxy—hy vọng nhận được chút tiền từ túi Tom—đang sụp đổ ngay trước mắt ả. Ả không thể chấp nhận một thảm họa như thế; ả không thể chịu nổi khi nghĩ đến điều đó. Câu nói của ả khiến Chambers bật cười:

“Ha-ha-ha! Cứ nghe mẹ nói kìa! Nếu con là đồ giả hiệu, thì mẹ là gì? Cả hai chúng ta đều là da trắng giả hiệu—đó chính là chúng ta—và là loại giả hiệu xịn đấy chứ—ha-ha-ha!—chúng ta chẳng là cái gì cả nếu là nô lệ giả hiệu; còn về phần—”

“Câm cái miệng mày lại trước khi tao tát cho vỡ đầu, và nói cho tao biết về cái di chúc đi. Bảo tao là nó chưa bị hủy—nói đi, con yêu, rồi mẹ sẽ không bao giờ quên ơn mày.”

“Vâng, nó chưa bị hủy—vì một bản di chúc mới đã được lập, và cậu Tom lại ổn cả rồi. Nhưng sao mẹ lại phải lo sốt vó lên thế nhỉ? Con nghĩ chuyện đó đâu có liên quan gì đến mẹ.”

“Không liên quan đến tao? Thế tao muốn biết thì chuyện này liên quan đến ai? Tao đã là mẹ nó cho đến khi nó mười lăm tuổi, hay không phải? Mày trả lời tao đi. Và mày nghĩ tao có thể đứng nhìn nó bị đuổi đi, trở nên nghèo túng và hư hỏng giữa cuộc đời mà chẳng mảy may quan tâm sao? Tao cho rằng nếu mày đã từng làm mẹ, hỡi Valet de Chambers, mày sẽ chẳng nói mấy lời ngớ ngẩn như thế đâu.”

“Vâng, thế thì, ông chủ già đã tha thứ cho cậu ấy và lập lại di chúc rồi—thế đã làm mẹ hài lòng chưa?”

Phải, giờ thì ả đã hài lòng, và còn cảm thấy hạnh phúc và đầy xúc động về điều đó. Ngày nào ả cũng tới, và cuối cùng ả được báo tin rằng Tom đã về nhà. Ả bắt đầu run lên vì xúc động, và lập tức nhờ người nài nỉ cậu cho phép “người vú già mọi rợ tội nghiệp” được “nhìn thấy cậu dù chỉ một lần rồi chết cũng mãn nguyện.”

Tom đang nằm dài lười biếng trên ghế sô pha khi Chambers mang lời thỉnh cầu tới. Thời gian chẳng hề làm vơi bớt lòng căm ghét thâm căn cố đế của cậu ta đối với người giúp việc thấp hèn đã bảo bọc thuở thiếu thời; nó vẫn cay nghiệt và không hề khoan nhượng.

Cậu ta ngồi dậy, trừng mắt nhìn gương mặt xinh đẹp của gã thanh niên mà mình đang vô tình dùng tên và tận hưởng những đặc quyền gia đình. Cậu ta cứ nhìn trừng trừng như vậy cho đến khi nạn nhân trở nên xanh xao vì kinh hãi, rồi cậu ta nói—

“Con mụ già khốn kiếp đó muốn gì ở ta?”

Lời thỉnh cầu lại được lặp lại một cách nhún nhường.

“Ai cho phép mày đến quấy rầy ta bằng sự quan tâm xã giao của lũ mọi?”

Tom đã đứng dậy. Chàng thanh niên kia giờ đây đang run rẩy, trông thấy rõ. Nó biết điều gì sắp xảy ra, liền nghiêng đầu sang một bên và giơ cánh tay trái lên để che chắn. Tom giáng những cú đấm liên hồi vào đầu và cánh tay che chắn của nạn nhân, không nói một lời: nạn nhân hứng chịu từng cú đấm với lời van xin, “Xin cậu, cậu Tom!—ôi, xin cậu Tom!” Bảy cú đấm—rồi Tom nói, “Quay mặt vào cửa—đi ngay!” Cậu ta đi theo sau với một, hai, ba cú đá mạnh. Cú đá cuối cùng giúp tên nô lệ da trắng đẩy qua ngưỡng cửa, và nó tập tễnh bước đi, lấy tay áo rách rưới lau nước mắt. Tom hét theo sau, “Cho bà ta vào!”

Đoạn, cậu ta lại thả người nằm vật xuống ghế sô pha, thở hổn hển và buông một câu, “Nó đến thật đúng lúc; ta đang đầy ắp những suy nghĩ cay đắng mà chẳng có chỗ nào để trút bỏ. Thật sảng khoái làm sao! Ta thấy khá hơn rồi.”

Mẹ của Tom bước vào, khép cửa lại sau lưng, và tiến về phía con trai với tất cả sự nịnh nọt và cung kính mà nỗi sợ hãi và tư lợi có thể mang lại cho ngôn từ và cử chỉ của kẻ sinh ra đã làm nô lệ. Ả dừng lại cách con trai một sải tay và thốt lên hai ba câu thán phục về vóc dáng nam tính và vẻ đẹp trai nói chung của cậu, còn Tom thì đặt một tay dưới đầu, gác một chân lên lưng ghế sô pha để tỏ vẻ thờ ơ đúng điệu.

“Lạy Chúa, sao cậu lớn nhanh thế, con yêu! Thề có Chúa, mẹ suýt nữa không nhận ra cậu, cậu Tom ạ! Thật đấy! Nhìn mẹ kỹ đi; cậu có nhớ Roxy già không?—cậu có nhận ra người vú già mọi rợ của cậu không, con yêu? Ôi, giờ thì mẹ có nằm xuống chết cũng mãn nguyện, vì mẹ đã thấy—”

“Nói ngắn gọn thôi, mẹ kiếp, nói ngắn gọn thôi! Mẹ muốn gì nào?”

“Cậu nghe thấy không đấy? Vẫn là cậu Tom cũ của mẹ, lúc nào cũng vui vẻ và hay đùa với vú già. Mẹ đã chắc chắn rằng—”

“Nói ngắn gọn thôi, ta bảo rồi, và đi đi! Mẹ muốn gì?”

Đây là một sự thất vọng cay đắng. Trong bao nhiêu ngày qua, Roxy đã nuôi dưỡng, vỗ về và nuông chiều ý nghĩ rằng Tom sẽ vui mừng khi gặp lại vú già, và sẽ khiến ả tự hào và hạnh phúc tận đáy lòng bằng một hai lời tử tế, nên phải đến hai lần bị xua đuổi ả mới tin rằng nó không hề đùa, và rằng giấc mơ tươi đẹp của ả chỉ là một sự hư ảo ngây thơ và ngu ngốc, một sai lầm đáng thương và nhục nhã. Trái tim ả đau nhói, và ả cảm thấy nhục nhã đến mức trong một thoáng không biết phải làm gì hay cư xử ra sao. Rồi lồng ngực ả bắt đầu phập phồng, nước mắt trào ra, và trong nỗi tuyệt vọng, ả được thôi thúc thử lại giấc mơ kia—cầu xin lòng từ bi của đứa con trai; và thế là, theo bản năng, không suy tính, ả nói lời thỉnh cầu:

“Ôi, cậu Tom, vú già tội nghiệp đang gặp cảnh ngộ khó khăn lắm; tay chân mẹ hơi bị thấp khớp, không làm lụng được gì, nếu cậu có thể cho mẹ một đô la—chỉ một đồng lẻ thôi—”

Tom đứng bật dậy nhanh đến nỗi kẻ đi xin cũng giật mình nhảy lùi lại.

“Một đô la!—cho mẹ một đô la! Ta chỉ muốn bóp cổ bà thôi! Đó là mục đích bà đến đây sao? Cút đi! Và biến cho nhanh!”

Roxy lùi lại chậm rãi về phía cửa. Khi đi được nửa đường, ả dừng lại và nói một cách đau buồn:

“Cậu Tom, mẹ đã chăm sóc cậu từ khi cậu còn là một đứa bé đỏ hỏn, và tự tay nuôi nấng cậu cho đến khi cậu gần như đã là một thanh niên; và giờ đây cậu trẻ trung và giàu có, còn mẹ thì nghèo khó và đang già đi, nên mẹ tới đây vì tin rằng cậu sẽ giúp người vú già tội nghiệp này bước tiếp đoạn đường ngắn ngủi còn lại giữa bà và nấm mồ, và—”

Tom chẳng mấy thích thú giai điệu này hơn bất kỳ lời nào trước đó, bởi nó bắt đầu đánh thức một loại dư âm trong lương tâm cậu ta; vì vậy cậu ta ngắt lời và nói một cách quả quyết, tuy không chút gay gắt, rằng mình không ở trong tình thế có thể giúp đỡ bà ta, và sẽ không làm thế.

“Cậu sẽ không bao giờ giúp mẹ sao, cậu Tom?”

“Không! Giờ thì đi đi và đừng làm phiền ta nữa.”

Roxy cúi đầu, trong một thái độ khiêm nhường. Nhưng giờ đây, ngọn lửa của những bất công cũ kỹ lại bùng lên trong lồng ngực ả và bắt đầu cháy dữ dội. Ả từ từ ngẩng đầu lên, cho đến khi ngẩng cao hẳn, và cùng lúc đó, vóc dáng to lớn của ả vô thức trở nên thẳng tắp và đầy uy quyền, toát lên vẻ oai phong và duyên dáng của thời thanh xuân đã mất. Ả giơ ngón tay lên và nhấn mạnh từng lời:

“Cậu đã nói những lời đó. Cậu đã có cơ hội của mình, và cậu đã chà đạp nó dưới chân. Khi cậu có được cơ hội khác, cậu sẽ phải quỳ xuống mà van xin!”

Một luồng lạnh giá chạy dọc sống lưng Tom, cậu không biết tại sao; bởi cậu không nhận ra rằng những lời nói như vậy, từ một nguồn gốc trớ trêu như thế, và được thốt ra một cách đầy nghiêm trọng, không dễ gì mà không tạo ra hiệu ứng đó. Tuy nhiên, cậu ta làm cái việc tự nhiên nhất: cậu ta đáp lại bằng sự càn rỡ và chế giễu:

“Mẹ sẽ cho ta một cơ hội—mẹ ư! Có lẽ ta nên quỳ xuống ngay bây giờ nhỉ! Nhưng trong trường hợp ta không làm thế—chỉ để tranh luận thôi nhé—thì điều gì sẽ xảy ra, hả?”

“Đây là điều sẽ xảy ra. Tao sẽ đi thẳng đến chỗ chú của mày nhanh nhất có thể, và kể cho ông ấy mọi điều cuối cùng tao biết về mày.”

Má Tom tái nhợt, và ả nhìn thấy điều đó. Những suy nghĩ đáng lo ngại bắt đầu đuổi theo nhau trong đầu cậu. “Làm sao mụ biết được? Vậy mà chắc chắn mụ đã tìm ra—nhìn mặt mụ là biết. Mình mới lấy lại được di chúc có ba tháng, giờ lại nợ nần ngập đầu, đang phải xoay xở đủ đường để tránh bị bại lộ và tiêu tùng, với một cơ hội khá sáng sủa để che đậy mọi chuyện nếu để mình yên, vậy mà giờ con quỷ này lại đi tìm ra mình bằng cách nào đó. Không biết mụ biết bao nhiêu? Ôi, ôi, ôi, thật là đau thấu tim gan! Nhưng mình phải chiều mụ thôi—không còn cách nào khác.”

Đoạn cậu ta cố nặn ra một điệu cười gượng gạo và giọng điệu cợt nhả rỗng tuếch, rồi nói:

“Chà, chà, Roxy yêu quý, bạn bè cũ như bà và tôi không được phép cãi nhau. Đây là một đô la của bà—giờ hãy nói cho tôi biết bà biết những gì.”

Cậu ta chìa ra tờ tiền cũ kỹ; ả vẫn đứng nguyên, không hề cử động. Giờ là lượt của ả khinh miệt những trò nịnh nọt thuyết phục, và ả đã không lãng phí nó. Ả nói, với sự tàn nhẫn lạnh lùng trong giọng điệu và thái độ khiến Tom gần như nhận ra rằng ngay cả một nô lệ cũ cũng có thể ghi nhớ những lời nhục mạ và tổn thương được đáp lại bằng những lời tâng bốc trong mười phút, và cũng có thể tận hưởng việc trả thù khi có cơ hội:

“Tao biết gì à? Tao sẽ nói cho mày biết tao biết những gì. Tao biết đủ để xé nát cái di chúc đó thành trăm mảnh—và còn hơn thế, nhớ lấy, còn hơn thế nữa!”

Tom bàng hoàng.

“Hơn thế ư?” Cậu ta nói. “Mẹ gọi thế nào là hơn thế? Còn chỗ nào cho hơn thế nữa?”

Roxy cười một điệu cười nhạo báng, và nói đầy vẻ chế giễu, với cái hất đầu và đôi tay chống nạnh—

“Phải!—ôi, tao cá là thế! Dĩ nhiên là mày muốn biết rồi—với tờ tiền cũ nát rẻ mạt của mày. Mày nghĩ tao sẽ nói cho mày biết vì cái gì nào?—mày chẳng có lấy một xu đâu. Tao sẽ kể cho chú của mày—và tao sẽ làm ngay bây giờ đây—ông ấy sẽ cho tao năm đô la cho cái tin này, và mừng rỡ là đằng khác.”

Ả quay ngoắt đi đầy khinh miệt, và bắt đầu bước đi. Tom hoảng loạn. Cậu ta túm lấy váy ả, và cầu xin ả đợi. Ả quay lại và nói, đầy kiêu hãnh—

“Nhìn đây, tao đã bảo mày cái gì nào?”

“Mẹ—mẹ—tôi không nhớ gì cả. Mẹ đã bảo tôi cái gì?”

“Tao đã bảo mày rằng lần tới khi tao cho mày một cơ hội, mày sẽ phải quỳ xuống mà van xin.”

Tom sững sờ trong giây lát. Cậu ta thở dốc vì phấn khích. Sau đó cậu ta nói:

“Ôi, Roxy, mẹ sẽ không bắt chủ cũ của mẹ phải làm một chuyện kinh khủng như thế chứ. Mẹ không thể nghiêm túc được.”

“Tao sẽ cho mày biết ngay là tao có nghiêm túc hay không! Mày chửi rủa tao, rồi gần như nhổ vào mặt tao khi tao đến đây nghèo túng và thấp hèn, để khen ngợi cậu đã lớn lên thật bảnh bao và đẹp trai, rồi kể cho cậu nghe mẹ đã từng chăm sóc, trông nom và theo dõi cậu khi cậu ốm đau và chẳng có người mẹ nào trên đời này ngoài mẹ, rồi cầu xin cậu cho người đàn bà nô lệ già nua tội nghiệp một đô la để kiếm cái gì đó mà ăn, vậy mà cậu lại chửi rủa tao—chửi rủa, đồ khốn khiếp! Phải đấy thưa cậu, tao cho cậu đúng một cơ hội nữa thôi, đó là ngay bây giờ, và nó chỉ kéo dài nửa giây—cậu có nghe không?”

Tom đổ sụp xuống đầu gối và bắt đầu van xin, nói—

“Mẹ thấy đấy, tôi đang van xin, và đó là lời van xin thành khẩn! Giờ thì nói đi, Roxy, nói đi.”

Người thừa kế của hai thế kỷ đầy rẫy những nhục mạ và ngược đãi chưa được chuộc lỗi nhìn xuống cậu ta và dường như uống từng ngụm thỏa mãn. Sau đó ả nói—

“Một cậu quý tộc da trắng trẻ tuổi đẹp trai quỳ gối trước một mụ nô lệ! Tao đã muốn thấy cảnh đó dù chỉ một lần trước khi tao được gọi về. Giờ thì, Gabriel, hãy thổi kèn đi, tao sẵn sàng rồi… Đứng dậy!”

Tom làm theo. Cậu ta nói, một cách khiêm nhường—

“Giờ thì, Roxy, đừng trừng phạt tôi nữa. Tôi đáng bị như vậy, nhưng hãy tốt bụng và tha cho tôi chuyện đó đi. Đừng đến chỗ chú tôi. Nói cho tôi biết—tôi sẽ đưa cho mẹ năm đô la.”

“Phải, tao cá là cậu sẽ làm vậy; và cậu cũng sẽ chẳng dừng lại ở đó đâu. Nhưng tao sẽ không nói cho cậu biết ở đây đâu—”

“Ôi trời, không!”

“Cậu có sợ ngôi nhà ma ám không?”

“K-không.”

“Vâng, thế thì, cậu hãy đến ngôi nhà ma ám vào khoảng mười hoặc mười một giờ đêm nay, và leo lên cái thang, vì các bậc thang đã gãy hết rồi, và cậu sẽ tìm thấy tao ở đó. Tao đang trú ngụ trong ngôi nhà ma ám vì tao chẳng đủ tiền để trú ngụ nơi nào khác.” Ả bắt đầu bước về phía cửa, nhưng dừng lại và nói, “Đưa tờ đô la đây!” Cậu ta đưa cho ả. Ả xem xét tờ tiền rồi nói, “Hừm—có khi ngân hàng phá sản rồi cũng nên.” Ả bắt đầu bước đi, nhưng lại khựng lại. “Cậu có rượu whisky không?”

“Có, một ít.”

“Mang ra đây!”

Cậu ta chạy lên phòng mình ở tầng trên và mang xuống một chai rượu còn đầy hai phần ba. Ả ngửa cổ uống một hơi. Mắt ả sáng lên đầy thỏa mãn, và ả nhét chai rượu vào dưới khăn choàng, nói, “Hảo hạng đấy. Tao sẽ mang đi.”

Tom khiêm nhường giữ cửa cho ả, và ả bước ra ngoài đầy uy nghiêm và thẳng tắp như một lính bộ binh tinh nhuệ.