Roxy Giở Một Mánh Khóe Tinh Vi.

Bất cứ ai đã sống đủ lâu để thấu hiểu cuộc đời là gì, đều biết rằng chúng ta nợ Adam, vị ân nhân vĩ đại đầu tiên của nhân loại, một món nợ ân tình sâu nặng đến thế nào. Chính ông ta đã mang cái chết đến với thế gian.—Lịch của Pudd’nhead Wilson.

Đêm hôm ấy, Percy Driscoll đã ngủ ngon lành sau khi cứu những người hầu trong nhà khỏi việc bị bán xuống miền hạ lưu, nhưng Roxy thì không sao chợp mắt được. Một nỗi kinh hoàng tột độ đã xâm chiếm tâm trí cô. Đứa con của cô có thể lớn lên rồi bị đem bán xuống miền hạ lưu! Ý nghĩ đó khiến cô điên cuồng vì sợ hãi. Nếu thiếp đi và quên mất bản thân trong chốc lát, thì ngay khoảnh khắc sau đó, cô đã bật dậy, chạy như bay đến chiếc nôi của con mình để xem nó còn ở đó không. Rồi cô lại ôm chặt đứa bé vào lòng, dồn hết tình yêu thương vào những cái hôn điên dại, vừa rên rỉ, vừa khóc lóc mà thốt lên: “Chúng nó không được làm thế, ôi, chúng nó không được làm thế!—mẹ tội nghiệp của con sẽ giết con trước!”

Một lần, khi đang đặt đứa bé trở lại nôi, đứa trẻ kia cựa quậy trong giấc ngủ và thu hút sự chú ý của cô. Cô lại gần và đứng đó rất lâu, tự vấn lòng mình:

“Đứa bé tội nghiệp của mẹ đã làm gì nên tội, mà không được may mắn như con? Nó chẳng làm gì cả. Chúa đã nhân từ với con; tại sao Người lại không nhân từ với nó? Người ta không thể bán con xuống miền hạ lưu. Mẹ ghét bố con; ông ta chẳng có trái tim—ít nhất là đối với những người nô lệ. Mẹ ghét ông ta, và mẹ có thể giết ông ta!” Cô dừng lại một lát, suy nghĩ; rồi lại òa khóc nức nở, quay đi và tự nhủ: “Ôi, mình phải giết đứa con của mình thôi, không còn cách nào khác,—giết nó cũng chẳng cứu được nó khỏi việc bị bán xuống miền hạ lưu. Ôi, mình phải làm thôi, mẹ tội nghiệp của con phải giết con để cứu con, con yêu ạ” —cô ôm đứa bé vào ngực, giờ đây bắt đầu vùi nó trong những cái vuốt ve—“Mẹ phải giết con—làm sao mẹ nỡ làm thế! Nhưng mẹ sẽ không bỏ rơi con đâu—không, không; thôi, đừng khóc—mẹ sẽ đi cùng con, mẹ sẽ tự sát. Đi thôi con yêu, đi cùng mẹ; chúng ta sẽ nhảy xuống sông, rồi những nỗi khổ của thế gian này sẽ chấm dứt—ở bên kia, người ta không bán những người nô lệ tội nghiệp xuống miền hạ lưu đâu.”

Cô bước về phía cửa, vừa hát ru vừa dỗ dành đứa bé; đi được nửa đường, cô đột ngột dừng lại. Cô nhìn thấy chiếc váy Chủ nhật mới của mình—một thứ vải in hoa rẻ tiền, một đống màu sắc lòe loẹt và những hình thù kỳ quái. Cô ngắm nghía nó với vẻ khao khát, thèm muốn.

“Mình chưa bao giờ mặc tới,” cô tự nhủ, “và nó thật là đẹp.” Rồi cô gật đầu trước một ý nghĩ thú vị và nói thêm: “Không, mình sẽ không để người ta vớt xác lên, cho mọi người nhìn ngắm, trong bộ đồ linsey-woolsey cũ kỹ thảm hại này.”

Cô đặt đứa bé xuống và thay đồ. Cô nhìn vào gương và kinh ngạc trước vẻ đẹp của chính mình. Cô quyết định chuẩn bị trang phục cho cái chết của mình sao cho thật hoàn hảo. Cô tháo chiếc khăn vấn đầu ra và chải mái tóc bóng mượt của mình “giống như người da trắng”; cô thêm vào vài dải ruy băng lòe loẹt và một chùm hoa giả xấu xí; cuối cùng, cô khoác lên vai một thứ đồ bồng bềnh mà thời đó gọi là “chiếc khăn mây”, có màu đỏ rực. Thế là cô đã sẵn sàng cho nấm mồ.

Cô ôm đứa bé lên lần nữa; nhưng khi mắt cô nhìn thấy chiếc áo lanh xám xịt ngắn cũn cỡn tội nghiệp của nó và nhận ra sự tương phản giữa vẻ nghèo nàn của nó với vẻ lộng lẫy hỏa ngục trên người mình, trái tim người mẹ trong cô đã rung động, và cô cảm thấy xấu hổ.

“Không, cưng ơi, mẹ sẽ không đối xử với con như vậy đâu. Các thiên thần sẽ ngưỡng mộ con cũng nhiều như họ ngưỡng mộ mẹ vậy. Mẹ sẽ không để họ phải lấy tay che mắt rồi nói với David, Goliah và mấy vị tiên tri kia rằng, ‘Đứa trẻ này ăn mặc quá thiếu tế nhị cho nơi này.’”

Đến lúc này, cô đã cởi bỏ chiếc áo đó. Giờ cô mặc cho sinh linh bé nhỏ tội nghiệp kia một trong những chiếc váy dài trắng như tuyết của Thomas à Becket, với những dải nơ xanh sáng và những đường diềm xếp nếp cầu kỳ.

“Đấy—giờ thì xong rồi.” Cô đặt đứa bé ngồi trên ghế và lùi ra xa để ngắm. Ngay lập tức, đôi mắt cô mở to vì kinh ngạc và ngưỡng mộ, cô vỗ tay reo lên: “Chà, thật không thể tin nổi!—Mẹ chưa bao giờ biết con lại xinh xắn đến thế. Cậu chủ Tommy cũng chẳng đẹp hơn chút nào—không hề một chút nào.”

Cô bước tới và liếc nhìn đứa trẻ kia; rồi lại liếc về phía con mình; rồi thêm một cái nhìn nữa vào người thừa kế của gia tộc. Giờ đây, một tia sáng kỳ lạ lóe lên trong mắt cô, và trong phút chốc, cô chìm vào suy tư. Cô dường như đang trong cơn mê; khi tỉnh lại, cô lẩm bẩm: “Hôm qua lúc mình tắm cho chúng, chính bố nó đã hỏi mình đứa nào là con ông ấy.”

Cô bắt đầu di chuyển như một người đang mơ. Cô cởi quần áo cho Thomas à Becket, lột bỏ mọi thứ, rồi mặc chiếc áo vải lanh lên người nó. Cô đeo chiếc vòng cổ san hô vào cổ con mình. Sau đó, cô đặt hai đứa trẻ nằm cạnh nhau, và sau khi quan sát kỹ lưỡng, cô lẩm bẩm—

“Giờ thì ai mà tin được quần áo có thể tạo ra sự khác biệt như vậy chứ? Nếu không phải là tôi thì tôi thề là chẳng thể phân biệt được đứa nào với đứa nào, ngay cả bố nó cũng vậy.”

Cô đặt đứa con của mình vào chiếc nôi sang trọng của Tommy và nói—

“Từ nay con là cậu chủ Tom trẻ tuổi, và mẹ phải tập luyện để nhớ mà gọi con như thế, con yêu ạ, nếu không mẹ sẽ nhầm lẫn vào lúc nào đó và khiến cả hai mẹ con mình gặp rắc rối. Xong rồi—giờ thì con cứ nằm im và đừng quấy khóc nữa nhé, cậu chủ Tom—ôi, tạ ơn Chúa trên cao, con đã được cứu, con đã được cứu rồi!—giờ không một ai có thể bán đứa con bé bỏng tội nghiệp của mẹ xuống miền hạ lưu nữa!”

Cô đặt người thừa kế của gia tộc vào chiếc nôi gỗ thông không sơn của con mình, và vừa ngắm nhìn dáng vẻ đang say ngủ của nó, cô vừa bất an nói—

“Mẹ xin lỗi con, con yêu; mẹ xin lỗi, Chúa chứng giám cho lòng mẹ,—nhưng mẹ biết làm gì đây, mẹ có thể làm gì được chứ? Bố con chắc chắn sẽ bán nó cho ai đó vào lúc nào đó, rồi nó sẽ bị đưa xuống miền hạ lưu, chắc chắn là vậy, và mẹ không thể, không thể, không thể chịu nổi điều đó.”

Cô đổ người xuống giường, bắt đầu suy nghĩ và trằn trọc. Chẳng bao lâu sau, cô đột ngột ngồi bật dậy, vì một ý nghĩ an ủi đã bay qua tâm trí đầy lo âu của cô—

“Đó không phải là tội lỗi—người da trắng đã làm thế! Đó không phải là tội lỗi, tạ ơn Chúa nó không phải là tội lỗi! Họ đã làm thế—vâng, và họ còn là những kẻ quyền quý nhất trong cả đám đó—vua chúa!”

Cô bắt đầu suy ngẫm; cô đang cố gắng nhớ lại những chi tiết mơ hồ về một câu chuyện nào đó mà cô đã nghe từ trước. Cuối cùng cô nói—

“Giờ thì mình nhớ ra rồi. Chính lão mục sư da đen đó đã kể, cái lần lão qua đây từ Illinois và giảng đạo trong nhà thờ của người da đen. Lão nói rằng không ai có thể tự cứu lấy chính mình—không thể làm được bằng đức tin, không thể bằng việc làm, chẳng cách nào làm được cả. Ân điển tự do là cách duy nhất, và điều đó chỉ đến từ Chúa; và Người có thể ban cho bất cứ ai Người muốn, dù là thánh hay tội nhân—Người không quan tâm. Người cứ làm theo ý mình muốn. Người chọn ra bất cứ ai Người thấy vừa ý, và đặt người khác vào chỗ của kẻ đó, và làm cho kẻ đầu tiên hạnh phúc mãi mãi còn để kẻ kia thiêu cháy cùng Satan. Lão mục sư nói chuyện đó cũng giống như việc đã xảy ra ở Anh một lần, từ lâu rồi. Nữ hoàng để mặc đứa con của mình nằm đâu đó một ngày, rồi đi thăm hỏi; và một trong những người da đen quanh đó mà da cũng gần như trắng, cô ta bước vào và thấy đứa bé nằm đó, bèn lấy quần áo con mình mặc cho đứa bé của nữ hoàng, rồi lấy quần áo của đứa bé nữ hoàng mặc cho con mình, rồi để mặc đứa con mình nằm đó và bế đứa bé của nữ hoàng về khu dành cho người da đen, và chẳng ai phát hiện ra cả, và sau này con cô ta đã trở thành vua, và có lần còn bán đứa con của nữ hoàng xuống miền hạ lưu khi họ phải thanh lý tài sản. Đấy, thấy chưa—lão mục sư tự mình nói thế, và đó không phải là tội lỗi, vì người da trắng đã làm thế. Họ đã làm thế—vâng, họ đã làm; và không chỉ những người da trắng bình thường đâu, mà là những kẻ quyền quý nhất trong cả đám đó. Ôi, mình thật vui vì đã nhớ ra chuyện đó!”

Cô đứng dậy, lòng nhẹ nhõm và vui vẻ, đi đến bên mấy cái nôi và dành phần còn lại của đêm để “tập luyện”. Cô vỗ nhẹ vào con mình và nói một cách khiêm nhường: “Nằm im đi, cậu chủ Tom,” rồi vỗ nhẹ vào Tom thật và nói đầy nghiêm khắc: “Nằm im đi, Chambers!—mày có muốn tao lấy cái gì đó ra trị mày không?”

Khi cô tiếp tục tập luyện, cô ngạc nhiên khi thấy vẻ cung kính vốn đã giữ cho giọng nói của cô thành kính và thái độ của cô khiêm nhường đối với cậu chủ trẻ, giờ đang dần chuyển sang cách nói năng và thái độ đối với kẻ tiếm ngôi, và cách cô trở nên thành thục tương tự trong việc chuyển sự cộc lốc của người mẹ sang cho người thừa kế không may mắn của gia tộc Driscoll cổ xưa.

Cô thỉnh thoảng nghỉ ngơi giữa các buổi tập, và mải mê tính toán các cơ hội của mình.

“Hôm nay họ sẽ bán mấy người nô lệ này vì tội ăn cắp tiền, rồi họ sẽ mua những người khác không biết bọn trẻ—thế là ổn. Khi mình đưa bọn trẻ ra ngoài hóng mát, ngay khi vừa rẽ qua góc đường, mình sẽ trét đầy mứt vào miệng chúng, thế là chẳng ai nhận ra chúng đã bị tráo đổi. Vâng, mình sẽ làm thế cho đến khi mọi chuyện an toàn, dù có mất cả năm trời.

“Chỉ có một người mà mình sợ, đó là Pudd’nhead Wilson. Người ta gọi ông ta là kẻ đầu bùn, và bảo ông ta là đồ ngốc. Chúa ơi, người đàn ông đó chẳng hề ngốc hơn mình chút nào! Ông ta là người thông minh nhất cái thị trấn này, trừ quan tòa Driscoll hoặc có thể là Pem Howard. Chết tiệt cái lão đó, lão làm mình lo lắng với cặp kính quái gở kia; mình tin lão là phù thủy. Nhưng thôi kệ, một ngày nào đó mình sẽ tạt qua đó và giả vờ như mình nghĩ lão muốn lấy dấu vân tay bọn trẻ lần nữa; và nếu lão không nhận ra chúng đã bị tráo đổi, thì mình đoan chắc chẳng ai nhận ra đâu, và thế là mình an toàn, chắc chắn rồi. Nhưng mình nghĩ mình sẽ mang theo một móng ngựa để tránh bùa phép của phù thủy.”

Những người nô lệ mới dĩ nhiên chẳng gây rắc rối gì cho Roxy. Ông chủ cũng chẳng gây khó dễ gì cho cô, vì một trong những dự án đầu cơ của ông ta đang gặp nguy hiểm, và tâm trí ông ta bận rộn đến mức gần như chẳng nhìn thấy bọn trẻ khi ông ta ngó tới chúng, và tất cả những gì Roxy phải làm là khiến cả hai đứa cười đùa vang dội khi ông ta đến gần; khi đó, khuôn mặt chúng chủ yếu chỉ là những cái hố lộ ra nướu, và ông ta đã bỏ đi trước khi cơn phấn khích qua đi và những sinh linh bé nhỏ lấy lại vẻ người bình thường.

Chỉ trong vài ngày, số phận của vụ đầu cơ trở nên quá bấp bênh khiến ông Percy phải đi xa cùng với người anh trai là quan tòa, để xem có thể làm gì với nó. Đó là một vụ đầu cơ đất đai như thường lệ, và nó đã trở nên phức tạp vì một vụ kiện tụng. Họ đi vắng mất bảy tuần. Trước khi họ trở về, Roxy đã ghé thăm Wilson, và cô cảm thấy thỏa mãn. Wilson lấy dấu vân tay, dán nhãn bằng tên và ngày tháng—ngày mùng một tháng Mười—cất giữ cẩn thận rồi tiếp tục trò chuyện với Roxy, người tỏ ra rất sốt sắng muốn ông ngưỡng mộ sự tăng trưởng vượt bậc về cân nặng và vẻ đẹp của bọn trẻ kể từ khi ông lấy dấu vân tay của chúng một tháng trước. Ông khen ngợi sự cải thiện của chúng khiến cô hài lòng; và vì chúng không hề bị ngụy trang bằng mứt hay vết bẩn nào khác, cô run rẩy suốt cả thời gian đó và vô cùng sợ hãi rằng bất cứ lúc nào ông—

Nhưng ông đã không làm thế. Ông không phát hiện ra điều gì; và cô về nhà trong niềm hân hoan, và vĩnh viễn trút bỏ mọi lo âu về vấn đề đó ra khỏi tâm trí mình.