Mọi người đều than thở: “Thật cay đắng làm sao khi chúng ta phải chết”—một lời phàn nàn thật kỳ quặc thốt ra từ miệng những kẻ đã trót phải sống.—Lịch Wilson Đầu Nốc.

Khi tức giận, hãy đếm đến bốn; khi cực kỳ tức giận, cứ chửi thề.—Lịch Wilson Đầu Nốc.

Sau khi lên giường ngủ, thi thoảng Tom lại giật mình tỉnh giấc, và ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu hắn là: “Ôi, mừng quá, hóa ra tất cả chỉ là một giấc mơ!” Nhưng rồi hắn lại gieo mình xuống giường nặng nề, rên rỉ và lẩm nhẩm những lời cay đắng: “Một đứa da đen! Mình là một đứa da đen! Ôi, giá mà mình chết đi cho xong!”

Hắn tỉnh dậy lúc bình minh sau một lần nữa lặp lại cơn ác mộng ấy, rồi quyết định không dung thân với giấc ngủ đầy tráo trở đó nữa. Hắn bắt đầu suy ngẫm. Đó là những suy nghĩ muôn phần đắng ngắt, chập chờn xoay quanh nỗi niềm như thế này:

“Tại sao lại tạo ra người da đen và người da trắng? Đứa da đen đầu tiên khi chưa được sinh ra đã phạm tội gì mà phải gánh chịu lời nguyền kiếp sống? Và tại sao lại có sự phân biệt ghê rợn đến thế giữa trắng và đen? … Ôi, số phận của người da đen sáng nay sao mà cay đắng thế!—vậy mà cho đến tận đêm qua, một ý nghĩ như thế chưa bao giờ mảy may xuất hiện trong đầu mình.”

Hắn thở dài rên rỉ suốt hơn một tiếng đồng hồ. Rồi “Chambers” khúm núm bước vào báo rằng bữa sáng đã gần xong. “Tom” đỏ bừng mặt vì xấu hổ khi thấy người thanh niên da trắng quý phái này lại khúm núm trước hắn—một kẻ da đen—và gọi hắn là “Cậu chủ trẻ”. Hắn cất giọng gắt gao—

“Cút khỏi mắt ta!” và khi người thanh niên đã lui ra, hắn lẩm bẩm: “Tội nghiệp, nó chẳng làm hại gì mình, nhưng giờ đây nhìn nó thật ngứa mắt, bởi nó là công tử Driscoll, còn mình là một—ôi, giá mà mình chết đi cho xong!”

Một đợt phun trào dữ dội, tựa như thảm họa Krakatoa vài năm trước, kéo theo động đất, sóng thần và những đám mây bụi núi lửa, có thể làm thay đổi diện mạo của vùng đất xung quanh đến mức không thể nhận ra: san phẳng vùng cao nguyên, nâng bổng chỗ trũng thấp, biến sa mạc thành hồ nước trong lành và biến những đồng cỏ xanh tươi từng mỉm cười trước đó thành bãi hoang mạc. Bi kịch kinh hoàng ập xuống đầu Tom cũng đã làm thay đổi tâm trí và bản chất của hắn theo đúng cách ấy. Hắn nhận ra một vài nét tính cách thấp hèn của mình bỗng được nâng lên thành lý tưởng, trong khi một vài lý tưởng vốn có lại chìm sâu xuống thung lũng, nằm rũ rưởi trong tro tàn, đá bọt và lưu huỳnh của sự đổ nát.

Suốt nhiều ngày liền, hắn lang thang ở những nơi vắng vẻ, suy nghĩ, suy nghĩ và suy nghĩ—cố gắng tìm lại hướng đi cho mình. Đó là một công việc hoàn toàn lạ lẫm. Mỗi khi gặp một người bạn, hắn nhận ra thói quen quen thuộc cả đời bỗng nhiên biến mất một cách bí ẩn—cánh tay hắn buông thõng thay vì tự giác đưa ra để bắt tay. Đó là cái chất “da đen” trong người hắn đang trỗi dậy đòi sự nhún nhường, khiến hắn đỏ mặt và ngượng ngùng. Và cái bản chất “da đen” ấy lại ngạc nhiên khi thấy người bạn da trắng chủ động chủ động đưa tay ra bắt với hắn. Hắn thấy cái chất “da đen” ấy tự động nhường đường trên vỉa hè cho một kẻ ngông cuồng, lêu lổng da trắng. Khi Rowena, người con gái đáng yêu nhất trong lòng hắn, thần tượng mà hắn thầm thương giơ tay mời hắn vào nhà, cái bản chất “da đen” trong hắn liền viện ra một lý do ngượng ngùng và sợ hãi không dám bước vào ngồi ngang hàng với những người da trắng đáng sợ ấy. Cái chất “da đen” trong hắn cứ co ro, lén lút rình rập hết chỗ này đến chỗ khác, và tưởng tượng như thấy sự nghi ngờ, thậm chí là sự phát giác trên mọi khuôn mặt, giọng nói và cử chỉ. Hành vi của Tom lạ kỳ và bất thường đến mức mọi người phải chú ý và ngoái lại nhìn theo khi hắn đi qua; và khi hắn ngoái lại nhìn—điều hắn không thể cưỡng lại được dù đã cố hết sức—và bắt gặp nét mặt ngơ ngác của ai đó, hắn liền cảm thấy buồn nôn, rồi vội vã lẩn tránh khỏi tầm mắt người ta nhanh nhất có thể. Chẳng mấy chốc, hắn mang một cảm giác và dáng vẻ của một kẻ bị săn đuổi, rồi bỏ chạy lên những đỉnh đồi và những nơi cô quạnh. Hắn tự bảo mình rằng lời nguyền của Ham đã giáng xuống đầu hắn.

Hắn khiếp sợ các bữa ăn; cái bản chất “da đen” trong hắn cảm thấy xấu hổ khi phải ngồi chung bàn với người da trắng, và nơm nớp sợ bị phát hiện từng giây từng phút; có lần khi Quan tòa Driscoll nói: “Mày làm sao thế? Trông mày khúm núm như một đứa da đen vậy,” hắn cảm thấy giống như những kẻ sát nhân ẩn mình mỗi khi nghe người tố cáo phán rằng: “Ngươi chính là kẻ đó!” Tom liền cáo bệnh rồi đứng dậy rời khỏi bàn ăn.

Sự quan tâm và âu yếm của người “cô” trên danh nghĩa trở thành niềm khiếp sợ đối với hắn, và hắn luôn tìm cách né tránh.

Và trong suốt thời gian đó, mối hận thù dành cho người “chú” trên danh nghĩa cứ thế lớn dần trong lòng hắn; bởi hắn tự nói với mình rằng: “Lão ta là người da trắng; còn mình là vật sở hữu, là tài sản, là hàng hóa của lão, và lão có thể bán mình đi bất cứ lúc nào, giống như bán một con chó vậy.”

Trong khoảng một tuần sau đó, Tom tưởng như bản tính của mình đã trải qua một sự thay đổi tương đối triệt để. Nhưng đó là vì hắn chưa thực sự hiểu rõ bản thân mình.

Ở một vài phương diện, quan điểm của hắn đã hoàn toàn thay đổi và không bao giờ trở lại như trước nữa, nhưng nền tảng cốt lõi trong bản tính của hắn thì không hề thay đổi, và cũng không thể thay đổi. Một hoặc hai đặc điểm rất quan trọng trong tính cách của hắn đã bị biến đổi, và theo thời gian, điều này sẽ dẫn đến những hệ quả nghiêm trọng nếu có cơ hội nảy sinh. Dưới tác động của một đợt biến động lớn về tinh thần và đạo đức, tính cách cùng thói quen của hắn trông có vẻ đã thay đổi hoàn toàn, nhưng sau một thời gian, khi giông bão lắng xuống, cả hai lại bắt đầu quay về vị trí cũ. Hắn dần dần tụt trở lại thói phù phiếm, dễ dãi, cùng cảm xúc và cách ăn nói như xưa, đến mức không một người quen nào có thể nhận ra bất kỳ điểm gì khác biệt ở hắn so với một Tom yếu đuối và cẩu thả của những ngày trước.

Phi vụ trộm cắp mà hắn thực hiện trong làng hóa ra lại thành công ngoài mong đợi. Nó mang lại số tiền cần thiết để trả các khoản nợ cờ bạc, cứu hắn khỏi nguy cơ bị lộ tẩy trước mặt người chú và tránh cho bản di chúc bị gạch tên một lần nữa. Hắn và mẹ hắn bắt đầu ăn ở với nhau tương đối hòa thuận. Bà vẫn chưa thể yêu thương hắn, bởi như bà nói thì “nó chẳng có tích sự gì”, nhưng bản tính của bà lại cần một cái gì đó hoặc một ai đó để trị vị, và hắn thì vẫn tốt hơn là không có gì. Tính cách mạnh mẽ cùng uy quyền áp đảo của bà khiến Tom phải thán phục, dù hắn phải hứng chịu những trận uy phong ấy nhiều hơn mức cần thiết cho sự dễ chịu của bản thân. Tuy nhiên, theo quy luật, các cuộc trò chuyện của bà thường xoay quanh những chuyện phiếm giật gân về đời tư của các gia đình danh giá nhất trong thị trấn (vì bà thường thu thập tin tức ở bếp nhà họ mỗi khi ghé qua làng), và Tom rất thích điều này. Nó hợp đúng gu của hắn. Bà luôn thu đủ một nửa số tiền trợ cấp của hắn đúng giờ, và hắn cũng luôn có mặt ở ngôi nhà ma vào những dịp đó để trò chuyện với bà. Thỉnh thoảng vào những ngày giữa kỳ, bà cũng đến thăm hắn ở đó.

Đôi khi hắn lại lên St. Louis vài tuần, và cuối cùng sự cám dỗ lại tóm được hắn. Hắn thắng được một khoản tiền lớn, nhưng rồi lại thua sạch, cộng thêm một khoản nợ kếch xù khác mà hắn hứa sẽ xoay xở trả càng sớm càng tốt.

Vì mục đích này, hắn vạch kế hoạch cho một cuộc đột nhập mới vào thị trấn của mình. Hắn không bao giờ động đến bất kỳ thị trấn nào khác, vì hắn sợ mạo hiểm bước vào những ngôi nhà mà mình không biết rõ ngóc ngách cũng như thói quen của gia chủ. Hắn cải trang đến ngôi nhà ma vào thứ Tư trước ngày hai anh em sinh đôi tới—sau khi đã viết thư cho cô Pratt báo rằng hai ngày sau hắn mới về—và nằm trốn ở đó cùng mẹ cho đến tận rạng sáng thứ Sáu, khi hắn mò sang nhà chú mình, đi vào bằng cửa sau bằng chìa khóa riêng, rồi lén lên phòng mình để dùng nhờ gương và đồ trang điểm. Hắn mang theo một bộ đồ thiếu nữ trong bọc để cải trang cho phi vụ đột nhập, còn lúc này đang mặc một bộ quần áo của mẹ, đeo găng tay đen và đội khăn che mặt. Đến bình minh, hắn đã sửa sang xong xuôi cho cuộc đột nhập, nhưng hắn vô tình nhìn thấy Pudd’nhead Wilson qua cửa sổ bên kia đường, và biết rằng Wilson cũng đã thoáng thấy mình. Thế là hắn làm bộ làm dáng, điệu đà diễn trò trước mặt Wilson một lúc, rồi bước ra khỏi tầm mắt, thay lại bộ cải trang kia, rồi sau đó đi xuống bằng cửa sau, hướng về phía trung tâm thị trấn để thăm dò địa bàn cho cuộc hành sự sắp tới.

Nhưng hắn cảm thấy bất an. Hắn đã thay lại bộ váy của Roxy, cộng thêm dáng đi khòm lưng của người già vào bộ cải trang, để phòng trường hợp Wilson vẫn đang rình rập thì cũng sẽ không bận tâm đến một bà lão tội nghiệp rời nhà hàng xóm bằng cửa sau vào sáng sớm. Nhưng giả sử Wilson thấy hắn đi ra, cho rằng có điều nghi vấn và bám theo thì sao? Ý nghĩ đó làm Tom lạnh sống lưng. Hắn từ bỏ cuộc đột nhập trong ngày hôm đó, vội vã quay trở lại ngôi nhà ma bằng con đường hẻo lánh nhất mà hắn biết. Mẹ hắn đã đi vắng; nhưng một lúc sau bà trở về với tin tức về buổi tiếp đón trọng thể ở nhà Patsy Cooper, và nhanh chóng thuyết phục hắn rằng cơ hội này chẳng khác nào sự an bài của thiên ý, vừa hấp dẫn lại vừa hoàn hảo. Thế là cuối cùng hắn vẫn đi trộm, và thu hoạch trót lọt một khoản hời trong lúc mọi người đều đã đến nhà Patsy Cooper. Thành công mang lại cho hắn sự liều lĩnh, thậm chí là sự táo tợn thực sự; đến mức sau khi mang chiến lợi phẩm giao cho mẹ ở một con hẻm phía sau, hắn tự mình đến buổi tiếp đón và đút túi thêm vài đồ vật giá trị của ngôi nhà đó vào số tài sản trộm được.

Sau đoạn dạo đầu dài dòng này, giờ đây chúng ta lại quay trở lại thời điểm Pudd’nhead Wilson, trong lúc chờ đợi hai anh em sinh đôi đến vào tối thứ Sáu hôm đó, đang ngồi bần thần suy ngẫm về sự xuất hiện kỳ lạ hồi sáng—một cô gái trong phòng ngủ của cậu trẻ Tom Driscoll; ông trăn trở, đoán già đoán trẻ, thắc mắc không biết kẻ vô liêm sỉ đó có thể là ai.