Dưa hấu miền Nam chuẩn vị là một ơn xót tuyệt vời của tạo hóa, không thể xếp chung hàng với những thứ tầm thường khác. Nó là ông hoàng của những thức quà xa xỉ trên đời, là vị vua ngự trên muôn vàn hoa trái chốn nhân gian nhờ ân典 của Chúa. Ai đã một lần nếm thử sẽ biết được thức ăn của các thiên thần có hương vị ra sao. Quả trái mà Trái Đất đầu tiên làm Eve sa ngã chắc chắn không phải dưa hấu miền Nam: ta biết rõ điều đó vì bà ấy đã ăn ăn.—Lịch Pudd’nhead Wilson.

Vào khoảng thời gian Wilson đang cúi đầu tiễn ban ủy ban ra cửa, Pembroke Howard bước vào ngôi nhà bên cạnh để báo cáo tình hình. Ông thấy vị Thẩm phán già đang ngồi nghiêm nghị, thẳng lưng trên ghế đợi sẵn.

“Sao rồi, Howard—tin tức thế nào?”

“Tin tốt nhất trên đời đấy.”

“Cậu ta chấp nhận rồi chứ?” Ánh mắt kiêu hãnh của trận chiến lóe lên đầy hân hoan trong mắt Thẩm phán.

“Chấp nhận ư? Trời ơi, cậu ta chộp lấy cơ hội ngay lập tức.”

“Thật sao? Thật tuyệt—thật là tuyệt vời. Tôi thích điều đó. Khi nào thì diễn ra?”

“Ngay bây giờ! Ngay lập tức! Tối nay! Một gã tuyệt vời—thật tuyệt vời!”

“Tuyệt vời ư? Cậu ta thật đáng yêu! Đứng trước một người như thế quả là một vinh dự cũng như một niềm hân hoan. Đi thôi—khẩn trương lên! Hãy đi sắp xếp mọi thứ—và gửi đến cậu ta lời khen ngợi nồng nhiệt nhất của tôi. Đúng là một gã hiếm có; một gã tuyệt vời như anh đã nói!”

Howard vội vã rời đi, không quên nói vọng lại—

“Tôi sẽ đưa cậu ta đến khu đất trống giữa nhà Wilson và ngôi nhà ma trong vòng một giờ tới, và tôi sẽ mang theo súng ngắn của mình.”

Thẩm phán Driscoll bắt đầu bước đi bước lại trong phòng trong sự phấn khích hân hoan; nhưng ngay sau đó ông dừng lại và bắt đầu suy nghĩ—bắt đầu nghĩ về Tom. Hai lần ông bước về phía bàn làm việc, và hai lần ông lại quay đi; nhưng cuối cùng ông tự dặn lòng—

“Đêm nay có thể là đêm cuối cùng của ta trên đời này—ta không thể mạo hiểm. Nó là kẻ vô giá trị và không xứng đáng, nhưng phần lớn là do lỗi của ta. Anh trai đã tin tưởng giao nó cho ta trên giường bệnh, vậy mà ta lại nuông chiều làm hại nó, thay vì rèn giũa nó nghiêm khắc để biến nó thành một người đàn ông thực thụ. Ta đã vi phạm sự ủy thác đó, và ta không được thêm tội bỏ rơi vào đó nữa. Ta đã tha thứ cho nó một lần, và nếu còn sống, ta sẽ bắt nó trải qua một thử thách dài lâu và khắc nghiệt trước khi tha thứ cho nó lần nữa; nhưng ta không thể mạo hiểm như vậy. Không, ta phải khôi phục lại di chúc. Nhưng nếu ta sống sót qua cuộc quyết đấu, ta sẽ giấu nó đi, nó sẽ không biết và ta sẽ không nói cho nó biết cho đến khi nó cải tà quy chính, và ta thấy rằng sự cải tà đó là vĩnh viễn.”

Ông viết lại di chúc, và người cháu trai trên danh nghĩa của ông lại trở thành người thừa kế một gia tài. Khi ông đang hoàn tất công việc, Tom, vốn đã mệt mỏi sau một chuyến đi lang thang đầy trăn trở, bước vào nhà và nhón chân đi qua cửa phòng khách. Hắn liếc nhìn vào trong rồi vội vã đi tiếp, vì hình ảnh người chú đối với hắn đêm nay chỉ mang lại sự sợ hãi. Nhưng chú hắn đang viết! Điều đó thật bất thường vào giờ muộn này. Chú ấy có thể đang viết gì chứ? Một cơn lạnh thấu xương trút xuống lòng Tom. Liệu dòng chữ đó có liên quan đến hắn không? Hắn e rằng là có. Hắn ngẫm nghĩ rằng khi vận xui bắt đầu đến, nó không rơi rải rác mà trút xuống như mưa rào. Hắn tự bảo sẽ phải nghía qua tài liệu đó hoặc tìm hiểu lý do bằng được. Hắn nghe thấy tiếng ai đó đang đến liền lùi lại khỏi tầm mắt và tầm tai. Đó là Pembroke Howard. Chuyện gì đang được bàn tính đây?

Howard nói với sự hài lòng lớn lao:

“Mọi thứ đã xong xuôi và sẵn sàng. Cậu ấy đã đến bãi chiến trường cùng người làm chứng và bác sĩ—cả anh trai cậu ấy nữa. Tôi đã sắp xếp xong xuôi với Wilson—Wilson là người làm chứng cho cậu ấy. Chúng ta sẽ có ba phát bắn cho mỗi bên.”

“Tốt! Trăng thế nào?”

“Sáng như ban ngày, gần như vậy. Hoàn hảo cho khoảng cách mười lăm thước. Không có gió—không một làn gió nhẹ; nóng nực và tĩnh lặng.”

“Tốt lắm; mọi thứ đều tuyệt hảo. Đây, Pembroke, đọc cái này và làm chứng đi.”

Pembroke đọc và làm chứng cho bản di chúc, sau đó bắt tay người gia trưởng một cách nồng nhiệt và nói:

“Được rồi đấy, York—tôi biết ông sẽ làm vậy mà. Ông không thể để thằng bé tội nghiệp đó tự bươn chải mà không có tiền bạc hay nghề nghiệp, với thất bại cầm chắc trước mắt, và tôi biết ông sẽ không làm thế, vì cha nó nếu không vì chính nó.”

“Vì người anh quá cố của ta, ta biết mình không thể làm khác; vì Percy tội nghiệp—anh biết Percy đối với ta có ý nghĩa thế nào mà. Nhưng nhớ đấy—Tom không được biết chuyện này trừ khi ta gục ngã đêm nay.”

“Tôi hiểu. Tôi sẽ giữ bí mật.”

Thẩm phán cất di chúc đi, và cả hai xuất phát đến bãi chiến trường. Chỉ một phút sau, bản di chúc đã nằm trong tay Tom. Nỗi khổ sở của hắn biến mất, cảm xúc trải qua một sự đảo ngược dữ dội. Hắn cẩn thận cất di chúc trở lại chỗ cũ, há rộng miệng và vung chiếc mũ ba lần quanh đầu như thể hô vang ba tiếng hoan hỉ, dù không có âm thanh nào thốt ra từ môi. Hắn tự trò chuyện với chính mình một cách phấn khích và vui mừng, nhưng thỉnh thoảng lại bộc phát một tràng hoan hô thầm lặng khác.

Hắn tự nói với mình: “Mình lại có gia tài rồi, nhưng mình sẽ không lộ ra là mình biết về nó. Và lần này mình sẽ giữ chặt lấy nó. Mình không mạo hiểm nữa. Mình sẽ không cờ bạc nữa, mình sẽ không uống rượu nữa, bởi vì—chà, bởi vì mình sẽ không đến những nơi có những thứ đó diễn ra nữa. Đó là cách chắc chắn nhất, và là cách chắc chắn duy nhất; đáng lẽ mình phải nghĩ đến điều đó sớm hơn—ừ thì đúng vậy, nếu mình muốn. Nhưng bây giờ—trời ơi, lần này mình đã hú vía một trận, và mình sẽ không nhận thêm rủi ro nào nữa. Không một rủi ro nào nữa. Trời đất ơi! Tối nay mình đã tự thuyết phục bản thân rằng mình có thể thuyết phục ông ấy mà không tốn nhiều sức lực, nhưng từ đó đến nay lòng mình ngày càng nặng trĩu và hoài nghi. Nếu ông ấy nói với mình về chuyện này thì tốt; nhưng nếu không, mình sẽ không đánh tiếng. Mình—chà, mình muốn nói với Pudd’nhead Wilson, nhưng—không, mình sẽ suy nghĩ về điều đó; có lẽ là không.” Hắn lại quay một vòng hoan hô lặng thầm khác và nói: “Mình đã cải tà quy chính rồi, và lần này mình sẽ giữ vững như vậy, chắc chắn!”

Hắn định kết thúc bằng một màn ăn mừng thầm lặng hoành tráng cuối cùng thì đột nhiên nhớ ra Wilson đã tước mất khả năng cầm cố hoặc bán chiếc dao Ấn Độ của hắn, và vì lý do đó hắn một lần nữa rơi vào hiểm cảnh kinh hoàng bị các chủ nợ tố giác. Niềm vui của hắn sụp đổ hoàn toàn, hắn quay đi và ủ rũ bước về phía cửa, than van và khóc lóc cho số phận cay đắng của mình. Hắn lê bước lên tầng, ngồi ủ rũ trong phòng một thời gian dài, tuyệt vọng và cô độc, lấy chiếc dao Ấn Độ của Luigi làm đề tài suy ngẫm. Cuối cùng hắn thở dài và nói:

“Khi mình tưởng những viên đá này là thủy tinh và phần ngà này là xương, vật này chẳng có chút hấp dẫn nào đối với mình vì nó không có giá trị và không thể giúp mình thoát khỏi rắc rối. Nhưng bây giờ—chà, bây giờ nó lại đầy sự hấp dẫn; phải, và là loại hấp dẫn khiến người ta nát ngực nát gan. Nó là một túi vàng đã biến thành bụi bẩn và tro tàn trong tay mình. Nó có thể cứu mình, và cứu một cách dễ dàng, vậy mà mình lại phải đi đến đường cùng. Giống như chết đuối ngay trong tầm tay với của chiếc phao cứu sinh. Mọi vận xui đều đổ lên đầu mình, còn mọi may mắn lại đến với người khác—Pudd’nhead Wilson chẳng hạn; ngay cả sự nghiệp của ông ta cuối cùng cũng có một chút khởi sắc, và ông ta đã làm gì để xứng đáng với điều đó chứ, mình muốn biết đấy? Phải, ông ta đã tự mở đường cho mình, nhưng không hài lòng với điều đó mà còn phải ngáng đường mình. Đúng là một thế giới tàn nhẫn, ích kỷ, và mình ước gì mình thoát khỏi nó.” Hắn để ánh nến chiếu vào những viên ngọc trên bao dao, nhưng những ánh chớp và tia sáng lấp lánh chẳng có sức hút nào đối với mắt hắn; chúng chỉ là bấy nhiêu cơn đau nhói đâm vào tim hắn. “Mình không được nói gì với Roxy về chuyện này,” hắn nói, “bà ấy quá táo tợn. Bà ấy sẽ đòi cạy những viên đá này ra và bán chúng, và rồi—chà, bà ấy sẽ bị bắt và những viên đá sẽ bị truy ra vết tích, và rồi—” Ý nghĩ đó khiến hắn run rẩy, hắn giấu chiếc dao đi, toàn thân run rẩy và lén lút nhìn quanh, như một kẻ tội phạm tưởng rằng người tố cáo đã ở ngay bên cạnh.

Hắn có nên cố ngủ không? Ồ không, giấc ngủ không dành cho hắn; rắc rối của hắn quá ám ảnh, quá đau đớn cho điều đó. Hắn phải có ai đó để cùng than khóc. Hắn sẽ mang sự tuyệt vọng của mình đến cho Roxy.

Hắn đã nghe thấy vài tiếng súng xa xa, nhưng loại chuyện đó không phải là hiếm, và chúng không tạo ra ấn tượng gì đối với hắn. Hắn đi ra bằng cửa sau và rẽ về phía tây. Hắn đi qua nhà Wilson và tiếp tục đi dọc theo con ngõ, rồi nhanh chóng thấy vài bóng người đang tiến về phía nhà Wilson qua những khu đất trống. Đó là những người quyết đấu đang trở về từ trận chiến; hắn nghĩ mình nhận ra họ, nhưng vì không có ham muốn đi cùng người da trắng, hắn cúi xuống sau hàng rào cho đến khi họ đi khỏi con đường của hắn.

Roxy đang cảm thấy rất ổn. Bà nói:

“Con đã ở đâu vậy hả con? Con không tham gia vào à?”

“Tham gia cái gì?”

“Vào cuộc quyết đấu ấy.”

“Quyết đấu? Có một cuộc quyết đấu sao?”

“Tất nhiên là có rồi. Vị Thẩm phán già vừa quyết đấu với một trong hai người anh em sinh đôi đấy.”

“Trời đất ơi!” Sau đó hắn tự nói với mình: “Đó là lý do khiến ông ấy viết lại di chúc; ông ấy nghĩ mình có thể bị giết và điều đó làm ông ấy mềm lòng với mình. Và đó là lý do ông ấy và Howard bận rộn đến vậy… Ôi chao, giá như người anh em sinh đôi đó giết chết ông ấy, thì mình đã thoát khỏi—”

“Con đang lẩm bẩm cái gì đấy, Chambers? Con đã ở đâu? Con không biết là sắp có quyết đấu à?”

“Không, tôi không biết. Ông già đã cố ép tôi đấu một trận với Báo tước Luigi, nhưng ông ấy không thành công, nên tôi đoán ông ấy quyết định tự mình chắp vá lại danh dự gia đình.”

Hắn cười trước ý nghĩ đó, rồi tiếp tục thao thao bất tuyệt kể chi tiết về cuộc trò chuyện với Thẩm phán, và Thẩm phán đã sốc và xấu hổ ra sao khi biết gia đình mình có một kẻ hèn nhát. Cuối cùng hắn ngước lên và chính hắn cũng nhận một cú sốc. Lồng ngực Roxana phập phồng với cơn giận dữ nén chặt, và bà đang nhìn chằm chắm xuống hắn với sự khinh bỉ vô bờ bến hiện rõ trên mặt.

“Và con từ chối chiến đấu với kẻ đã đá con, thay vì chộp lấy cơ hội đó! Và con chẳng có chút lòng tự trọng nào để đến đây nói với ta, người đã sinh ra một con thỏ đê tiện, hèn hạ như thế trên đời này! Thật buồn nôn! Đó là cái máu da đen trong người con đấy. Ba mươi mốt phần của con là da trắng, và chỉ có một phần nhỏ là da đen, và cái phần nhỏ bé tội nghiệp đó lại chính là linh hồn con. Nó chẳng đáng để cứu rỗi; chẳng đáng để xúc ra bằng xẻng rồi ném xuống cống rãnh. Con đã làm ô danh dòng máu của mình. Cha con sẽ nghĩ gì về con chứ? Đủ để khiến ông ấy phải trở mình trong mộ đấy.”

Ba câu cuối cùng chọc tức Tom đến phát điên, và hắn tự nói với mình rằng nếu cha hắn còn sống và trong tầm tay ám sát, mẹ hắn sẽ sớm thấy rằng hắn có một khái niệm rất rõ ràng về quy mô khoản nợ của mình đối với người đàn ông đó, và sẵn lòng trả đủ, và sẽ làm điều đó, ngay cả khi phải mạo hiểm tính mạng; nhưng hắn giữ ý nghĩ này cho riêng mình; điều đó là an toàn nhất trong tình trạng hiện tại của mẹ hắn.

“Dòng máu Essex của con đâu rồi? Đó là điều ta không thể hiểu nổi. Và không chỉ có mỗi máu Essex trong người con đâu, không đời nào! Cụ tổ năm đời của ta và cụ tổ sáu đời của con chính là Đại úy John Smith, dòng máu cao quý nhất mà vùng Virginia cổ kính từng sinh ra, và cụ bà năm đời của ông ấy hoặc xa hơn nữa chính là Pocahontas, nữ hoàng Da đỏ, và chồng của bà là một vị vua da đen từ châu Phi—vậy mà ở đây con lại luồn lách né tránh một cuộc quyết đấu và làm ô danh toàn bộ dòng tộc chúng ta như một con chó hèn hạ, đê tiện! Phải, đó chính là cái máu da đen trong người con!”

Bà ngồi xuống chiếc hộp đựng nến của mình và chìm vào suy tư. Tom không làm phiền bà; đôi khi hắn thiếu khôn ngoan, nhưng không phải trong những hoàn cảnh như thế này. Cơn bão của Roxana từ từ lắng xuống, nhưng nó tan đi một cách khó khăn, và ngay cả khi tưởng như đã qua đi hoàn toàn, thỉnh thoảng nó lại bùng lên như một tiếng sấm xa xa, dưới dạng những tiếng càu nhàu lẩm bẩm. Một trong số đó là: “Chẳng có đủ máu da đen trong người nó để hiện lên ở móng tay, mà điều đó thì cần ít lắm—vậy mà cũng đủ để nhuộm bẩn linh hồn nó.”

Chẳng mấy chục giây sau bà lẩm bẩm: “Đúng vậy, đủ để nhuộm đầy một bao tay thợ may.” Cuối cùng, những lời lảm nhảm của bà ngừng hẳn, và nét mặt bà bắt đầu hửng sáng—một dấu hiệu chào đón đối với Tom, người đã hiểu tính nết bà và biết rằng hiện tại bà đang bước vào ngưỡng cửa của sự vui vẻ. Hắn nhận ra rằng thỉnh thoảng bà lại vô thức đưa ngón tay lên đầu mũi. Hắn nhìn kỹ hơn và nói:

“Sao thế, mẹ, đầu mũi mẹ bị trầy da rồi. Sao lại thế?”

Bà cất lên tiếng cười giòn giã toàn tâm toàn ý mà Chúa chỉ ban cho sự hoàn hảo nhất cho các thiên thần hạnh phúc trên thiên đàng và những người nô lệ da đen bị chấn thương và tan nát trên trái đất, rồi nói:

“Mặc kệ cuộc quyết đấu đó đi, chính ta cũng đã ở trong đó đấy.”

“Trời ơi! Một viên đạn đã làm thế sao?”

“Đúng vậy, chắc chắn là vậy rồi!”

“Chà, tôi xin thề! Sao chuyện đó lại xảy ra được?”

“Chuyện xảy ra thế này. Ta đang ngồi đây thiu thiu ngủ trong bóng tối, thì đùng một cái! Một khẩu súng nổ ngay ngoài đó. Ta nhảy tót ra phía đầu kia của ngôi nhà để xem chuyện gì đang xảy ra, và dừng lại bên cánh cửa sổ cũ ở phía hướng về nhà Pudd’nhead Wilson không có khung cửa—mà thật ra chẳng cái nào có khung cửa cả—và ta đứng đó trong bóng tối nhìn ra, và dưới ánh trăng, ngay bên dưới ta là một trong hai người anh em sinh đôi đang chửi rủa—không nhiều, chỉ chửi thề nho nhỏ thôi—đó là người da nâu đang chửi rủa, vì cậu ta bị trúng đạn vào vai. Và Bác sĩ Claypool đang chữa trị cho cậu ta, còn Pudd’nhead Wilson thì đang giúp sức, và Thẩm phán Driscoll già cùng Pem Howard đang đứng ngoài kia một đoạn chờ họ sẵn sàng trở lại. Rồi ngay sau đó họ dàn hàng và ra lệnh, và đùng-đùng súng nổ, người anh em sinh đôi kêu lên, ‘Ái!’—lần này trúng vào tay cậu ta,—và ta nghe thấy chính viên đạn đó trúng phập một cái vào phần gỗ dưới cửa sổ; và lần tiếp theo họ bắn, người anh em sinh đôi lại kêu ‘Ái!’ lần nữa, và ta cũng làm vậy, vì viên đạn sượt qua xương gò má cậu ta rồi nẩy lên đây, sượt vào cạnh cửa sổ rồi bay vèo qua mặt ta và sượt mất một mảng da mũi ta—chà, nếu ta chỉ đứng dịch sang một inch hoặc một inch rưỡi nữa thôi thì nó đã cuỗm mất cả cái mũi và làm ta biến dạng rồi. Viên đạn đây này; ta đã tìm thấy nó.”

“Mẹ đã đứng đó suốt thời gian đó sao?”

“Đó mà là câu hỏi để hỏi à? Ta còn làm gì khác được chứ? Há lẽ ta có cơ hội xem quyết đấu mỗi ngày sao?”

“Trời ơi, mẹ đã đứng ngay trong tầm bắn! Mẹ không sợ sao?”

Người phụ nữ hất mũi khinh bỉ.

“Sợ ư! Dòng tộc Smith-Pocahontas không sợ bất cứ điều gì, đống đạn cùi này thì có là gì.”

“Tôi đoán họ có đủ dũng khí; cái họ thiếu là sự phán đoán. Tôi thì sẽ không đứng đó.”

“Chẳng ai buộc tội con cả!”

“Có ai khác bị thương không?”

“Có, tất cả chúng ta đều trúng đạn trừ người anh em sinh đôi tóc vàng, bác sĩ và những người làm chứng. Vị Thẩm phán không bị thương, nhưng ta nghe Pudd’nhead nói viên đạn đã xén mất một ít tóc của ông ấy.”

“Cầu Chúa!” Tom tự nói với mình, “sắp thoát khỏi rắc rối của mình đến nơi rồi mà lại hụt mất trong gang tấc. Ôi chao, ông ấy sẽ sống để phát hiện ra mình và bán mình cho kẻ buôn nô lệ thôi—phải, và ông ấy sẽ làm điều đó trong một phút.” Sau đó hắn nói thành tiếng với giọng nghiêm trang—

“Mẹ ơi, chúng ta đang ở trong một tình thế rắc rối tồi tệ rồi.”

Roxana nín thở với một cơn co thắt và nói—

“Con ơi! Sao con lại đánh một người đột ngột như thế, như thế là sao? Có chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Chà, có một điều tôi chưa nói với mẹ. Khi tôi không chịu đấu, ông ấy lại xé di chúc lần nữa, và—”

Mặt Roxana tái ngắt như chết, và bà nói—

“Bây giờ con xong đời rồi!—xong đời mãi mãi! Đó là kết cục. Cả hai chúng ta sẽ chết đói—”

“Chờ đã và nghe tôi nói hết đã, không được sao! Tôi đoán rằng khi chính ông ấy quyết định chiến đấu, ông ấy nghĩ mình có thể bị giết và không có cơ hội tha thứ cho tôi trong cuộc đời này nữa, nên ông ấy lại làm di chúc lần nữa, và tôi đã thấy nó, và mọi thứ đều ổn. Nhưng—”

“Ôi, cảm ơn Trời Phật, vậy là chúng ta lại an toàn rồi!—an toàn! Vậy sao con lại đến đây và nói những điều đáng sợ như—”

“Bớt lại đi, tôi bảo mẹ nghe hết đã. Số đồ đạc tôi gom góp được sẽ không trả nổi một nửa số nợ của tôi, và điều đầu tiên chúng ta biết là các chủ nợ của tôi—chà, mẹ biết chuyện gì sẽ xảy ra rồi đấy.”

Roxana gục cằm xuống, bảo con trai để bà yên—bà phải suy nghĩ kỹ chuyện này. Một lúc sau bà nói một cách ấn tượng:

“Con phải đi đứng cực kỳ cẩn thận bây giờ, ta nói cho con biết! Và đây là những gì con phải làm. Ông ấy không bị giết, và nếu con đưa cho ông ấy một lý do nhỏ nhất, ông ấy sẽ lại hủy di chúc lần nữa, và đó là lần cuối cùng, bây giờ con nghe ta nói đây! Vì vậy—con phải cho ông ấy thấy những gì con có thể làm trong vài ngày tới. Con phải ngoan ngoãn cực kỳ, và để ông ấy thấy điều đó; con phải làm mọi thứ để khiến ông ấy tin tưởng vào con, và con cũng phải nịnh bợ cô Pratt già nữa,—bà ấy có ảnh hưởng rất mạnh mẽ với Thẩm phán, và là người bạn tốt nhất con có. Tiếp theo, con sẽ đi đến St. Louis, và điều đó sẽ giữ cho con được ông ấy yêu mến. Sau đó con đi thỏa thuận với những người đó. Con nói với họ ông ấy sẽ không sống được lâu đâu—và đó cũng là sự thật,—và nói với họ con sẽ trả lãi cho họ, và tiền lãi lớn nữa,—mười phần—con gọi nó là gì?”

“Mười phần trăm một tháng?”

“Đúng rồi. Sau đó con đem bán bớt đồ đạc xung quanh, mỗi lần một ít, rồi trả tiền lãi. Nó sẽ kéo dài được bao lâu?”

“Tôi nghĩ có đủ để trả tiền lãi trong năm hoặc sáu tháng.”

“Vậy thì con ổn rồi. Nếu ông ấy không chết trong sáu tháng, điều đó cũng chẳng sao—Chúa sẽ an bài. Con sẽ an toàn—nếu con biết cư xử.” Bà ghé một ánh mắt nghiêm khắc vào hắn và nói thêm, “Và con phải biết cư xử—con có biết điều đó không?”

Hắn cười và nói hắn sẽ cố gắng. Bà không dịu lại. Bà nói một cách nghiêm trọng:

“Cố gắng không phải là vấn đề. Con phải làm điều đó. Con sẽ không ăn trộm dù chỉ một cái ghim—bởi vì nó không còn an toàn nữa; và con sẽ không dính vào công ty xấu nào nữa—dù chỉ một lần, con có hiểu không; và con sẽ không uống một giọt nào—không một giọt nào; và con sẽ không cờ bạc dù chỉ một ván—không một ván nào! Đây không phải là những gì con sẽ cố gắng làm, mà là những gì con phải làm. Và ta sẽ nói cho con biết làm sao ta biết. Là thế này. Ta sẽ tự mình đi theo đến St. Louis; và con sẽ phải đến gặp ta mỗi ngày trong đời con, và ta sẽ kiểm tra con; và nếu con thất bại trong một điều duy nhất—chỉ một điều—ta thề ta sẽ đi thẳng xuống thị trấn này và nói với Thẩm phán con là một kẻ da đen và một nô lệ—và chứng minh điều đó!” Bà dừng lại để những lời nói của mình khắc sâu vào tâm trí hắn. Sau đó bà nói thêm, “Chambers, con có tin ta khi ta nói điều đó không?”

Tom giờ đây đã đủ tỉnh táo. Không có chút bông lơn nào trong giọng nói của hắn khi trả lời:

“Vâng, mẹ, bây giờ con biết rằng con đã cải tà quy chính—và là vĩnh viễn. Vĩnh viễn—và vượt ngoài tầm với của bất kỳ sự cám dỗ con người nào.”

“Vậy thì về nhà và bắt đầu đi!”