Lòng biết ơn và sự phản bội chỉ là hai đầu mút của cùng một đám rước. Khi ban nhạc và đám quan chức diêm dúa đã đi qua, thì bạn cũng đã thấy hết những gì đáng để nán lại xem rồi đấy.—Lịch Pudd’nhead Wilson.

Ngày Lễ Tạ Ơn. Giờ đây, ai nấy đều hãy dâng lời cảm tạ chân thành, khiêm nhường và nồng hậu, ngoại trừ lũ gà tây. Trên đảo Fiji người ta không dùng gà tây; họ dùng thợ sửa ống nước. Chúng ta không nên cười chê Fiji làm gì.—Lịch Pudd’nhead Wilson.

Thứ Sáu sau cuộc bầu cử là một ngày mưa tầm tã ở St. Louis. Mưa suốt cả ngày, mưa như trút nước, dường như đang cố hết sức để tẩy rửa cái thị trấn đen ngòm vì muội than này thành màu trắng, nhưng tất nhiên là chẳng thành công. Gần nửa đêm, Tom Driscoll từ nhà hát trở về phòng trọ trong cơn mưa như thác đổ, gã khép chiếc ô lại rồi lách người vào trong; nhưng khi gã định đóng cửa lại, gã thấy có một người khác đang bước vào—chắc chắn lại là một người thuê trọ khác; người này đóng cửa lại và bước lẹp xẹp lên cầu thang theo sau Tom. Tom lần mò tìm cửa phòng mình trong bóng tối, bước vào rồi vặn đèn ga lên. Khi gã quay người lại, vừa khẽ huýt sáo, gã nhìn thấy lưng của một người đàn ông. Người đó đang đóng và khóa cửa phòng cho gã. Tiếng huýt sáo của Tom tắt ngấm và gã thấy bất an. Người kia quay lại, một hình hài tàn tạ trong bộ quần áo cũ kỹ, sũng nước mưa và nhỏ nước ròng ròng, để lộ ra một khuôn mặt đen dưới chiếc mũ sụp vành. Tom hoảng sợ. Gã cố ra lệnh cho người đó ra ngoài, nhưng những lời đó cứ nghẹn lại, và người kia đã giành thế chủ động trước. Người đó nói, bằng giọng trầm thấp—

“Đứng yên—Ta là mẹ của con đây!”

Tom đổ ập xuống chiếc ghế, thở hổn hển—

“Thật đê tiện khi con làm vậy, và thật hèn hạ—con biết chứ; nhưng con chỉ nghĩ là làm thế thì tốt hơn, con thực sự nghĩ thế—con thề đấy.”

Roxana đứng đó một lúc, lặng lẽ nhìn xuống gã trong khi gã quằn quại vì xấu hổ và lảm nhảm những lời tự buộc tội pha lẫn với những cố gắng tội nghiệp nhằm giải thích và giảm nhẹ tội ác của mình; rồi bà ngồi xuống và tháo chiếc mũ ra, những lọn tóc nâu dài rối bời của bà đổ sụp xuống đôi vai.

“Không phải lỗi của con đâu mà tóc vẫn chưa bạc trắng thế này,” bà buồn bã nói, khi nhìn thấy mái tóc đó.

“Con biết, con biết! Con là một kẻ khốn nạn. Nhưng con thề là con đã nghĩ làm thế thì tốt nhất. Đó là một sai lầm, tất nhiên rồi, nhưng con đã nghĩ nó là tốt nhất, con thực sự đã nghĩ thế.”

Roxana bắt đầu khóc nức nở, và chẳng mấy chốc những lời nói bắt đầu tuôn ra giữa những tiếng nấc. Chúng được thốt lên bằng vẻ than vãn, thay vì giận dữ—

“Bán một người xuống hạ lưu—xuống hạ lưu!—mà lại bảo là vì lợi ích của nó sao! Mẹ sẽ không đối xử với một con chó như thế! Giờ mẹ đã hoàn toàn suy sụp và kiệt quệ, và mẹ nghĩ rằng mình không còn hơi sức đâu mà gào thét nữa, như những lúc mẹ bị chà đạp và ngược đãi ngày trước. Mẹ không biết nữa—nhưng có lẽ là thế thật. Ít nhất thì, mẹ đã phải chịu đựng quá nhiều đến nỗi giờ đây sự đau buồn dường như đến với mẹ dễ dàng hơn là sự giận dữ.”

Những lời này lẽ ra phải làm Tom Driscoll cảm động, nhưng nếu có, thì cảm giác đó cũng đã bị xóa sạch bởi một cảm giác mạnh mẽ hơn—thứ đã trút bỏ gánh nặng sợ hãi đè nặng lên gã, mang lại cho tâm hồn tan vỡ của gã một sự phục hồi đáng mừng nhất, và lấp đầy tâm hồn nhỏ bé của gã bằng một cảm giác nhẹ nhõm sâu sắc. Nhưng gã thận trọng giữ im lặng, không dám bình luận gì. Một khoảng lặng không lời kéo dài, trong đó không nghe thấy âm thanh nào khác ngoài tiếng mưa đập vào cửa kính, tiếng gió rít than vãn, và thỉnh thoảng là tiếng nấc nghẹn ngào của Roxana. Những tiếng nấc dần thưa thớt rồi cuối cùng im bặt. Sau đó, người phụ nữ tị nạn lại bắt đầu lên tiếng:

“Vặn nhỏ đèn xuống một chút. Thêm chút nữa. Thêm nữa đi. Kẻ đang bị săn đuổi không thích ánh sáng đâu. Đấy—thế là được rồi. Mẹ có thể nhìn thấy con ở đâu, thế là đủ rồi. Mẹ sẽ kể cho con nghe câu chuyện, và kể thật ngắn gọn nhất có thể, rồi sau đó mẹ sẽ bảo con phải làm gì. Gã đàn ông đã mua mẹ không phải là người xấu; gã ta cũng tử tế, theo kiểu của những chủ đồn điền; và nếu gã ta có thể làm theo ý mình thì mẹ đã được làm người hầu trong nhà và được sống thoải mái rồi: nhưng vợ gã ta là một người phương Bắc, lại chẳng mấy ưa nhìn, nên bà ta lập tức quay sang chống lại mẹ; thế là họ đuổi mẹ ra ngoài khu lán trại giữa đám nô lệ làm đồng. Người đàn bà đó ngay cả việc ấy cũng chưa thỏa mãn, bà ta còn kích động người quản đốc chống lại mẹ, bà ta ghen tuông và thù hằn đến mức đó; nên người quản đốc bắt mẹ dậy từ trước khi bình minh và bắt mẹ làm việc suốt cả ngày dài miễn là còn ánh sáng để nhìn thấy; và mẹ đã phải nhận không biết bao nhiêu lằn roi vì không thể làm kịp khối lượng công việc của những kẻ khỏe mạnh nhất. Người quản đốc đó cũng là dân phương Bắc, từ New England, và bất cứ ai ở miền Nam này cũng đều biết điều đó nghĩa là gì. Họ biết cách hành một tên mọi đến chết, và họ cũng biết cách đánh đập chúng—đánh cho đến khi tấm lưng chúng hằn lên những lằn roi như cái bàn giặt. Lúc đầu chủ của mẹ còn nói đỡ cho mẹ với người quản đốc, nhưng điều đó lại chẳng tốt cho mẹ chút nào; vì bà chủ đã phát hiện ra, và từ đó trở đi mẹ chỉ có chịu đòn ở mọi lúc mọi nơi—chẳng còn chút thương xót nào cho mẹ nữa.”

Trái tim Tom bùng cháy—vì cơn giận dữ đối với vợ của người chủ đồn điền; và gã tự nhủ, “Nếu không phải vì mụ đàn bà tọc mạch ngu ngốc kia, mọi chuyện đã êm xuôi rồi.” Gã bồi thêm một lời nguyền rủa sâu cay nhắm vào mụ ta.

Biểu cảm của suy nghĩ này hiện rõ lên khuôn mặt gã, và khoảnh khắc đó, nó được Roxana nhìn thấy nhờ một tia chớp trắng lóa biến ánh hoàng hôn ảm đạm trong phòng thành ban ngày rực rỡ. Bà cảm thấy hài lòng—vừa hài lòng vừa biết ơn; bởi chẳng phải biểu cảm đó cho thấy đứa con của bà có khả năng đau buồn vì những bất công mà mẹ nó phải chịu và cảm thấy phẫn nộ với những kẻ ngược đãi mẹ nó hay sao?—một điều mà bà vẫn luôn nghi ngờ. Nhưng tia hạnh phúc đó chỉ là chớp nhoáng, nó vụt tắt rồi để lại tinh thần bà u tối; vì bà tự nhủ, “Nó đã bán mình xuống hạ lưu—nó không thể cảm thông cho ai lâu được: điều này rồi cũng sẽ qua mau thôi.” Sau đó bà lại tiếp tục câu chuyện.

“Khoảng mười ngày trước, mẹ tự nhủ rằng mình sẽ không trụ được thêm mấy tuần nữa vì đã quá kiệt sức với công việc kinh khủng và những lằn roi, quá chán nản và khốn khổ. Và mẹ cũng chẳng còn bận tâm nữa—cuộc đời chẳng có nghĩa lý gì với mẹ cả, nếu mẹ phải tiếp tục sống như thế. Chà, khi một người ở trong trạng thái tinh thần như thế, thì người ta còn bận tâm làm gì nữa? Có một đứa bé mọi ốm yếu chừng mười tuổi rất tốt với mẹ, chẳng có mẹ, tội nghiệp nó, mẹ thương nó và nó cũng thương mẹ; rồi nó đến chỗ mẹ đang làm việc và cầm theo một củ khoai nướng, nó cố lén đưa cho mẹ,—nó tự tước đi phần ăn của mình, con thấy đấy, vì nó biết gã quản đốc không cho mẹ ăn đủ,—thế rồi gã bắt gặp nó, và quất một roi ngang lưng nó bằng chiếc gậy dày như cán chổi, khiến nó ngã lăn ra đất kêu thét lên, và quằn quại lăn lộn trong bụi như một con nhện bị gãy chân vậy. Mẹ không thể chịu đựng được nữa. Tất cả ngọn lửa địa ngục từng nhen nhóm trong lòng mẹ bùng lên, mẹ giật lấy cây gậy từ tay gã và đánh cho gã nằm sóng soài. Gã nằm đó rên rỉ và chửi rủa, hoàn toàn mất trí, con biết đấy, còn đám nô lệ thì sợ đến chết khiếp. Họ vây quanh gã để giúp đỡ, còn mẹ nhảy lên con ngựa của gã và lao thẳng về phía con sông nhanh nhất có thể. Mẹ biết họ sẽ làm gì với mình. Ngay khi khỏe lại, gã sẽ bắt đầu hành hạ mẹ đến chết nếu chủ cho phép; và nếu họ không làm thế, họ sẽ bán mẹ xuống xa hơn về phía hạ lưu, mà điều đó cũng chẳng khác gì. Thế nên mẹ định tự tử để thoát khỏi những khổ đau này. Lúc đó đã gần tối. Mẹ đến bờ sông trong vòng hai phút. Rồi mẹ thấy một chiếc ca nô, và mẹ tự nhủ rằng chưa cần phải tự tử vội khi chưa đến đường cùng; nên mẹ buộc con ngựa vào mép rừng rồi đẩy ca nô trôi xuống sông, nép mình dưới sự che chở của bờ dốc cao và cầu nguyện cho màn đêm mau buông xuống. Mẹ đã có một sự khởi đầu thuận lợi, vì ngôi nhà lớn nằm cách bờ sông ba dặm và ở đó chỉ có đám lừa để cưỡi, và chỉ có lũ nô lệ mới cưỡi chúng, nên họ sẽ không vội vàng—họ sẽ cho mẹ mọi cơ hội có thể. Trước khi có ai đó chạy đến nhà rồi quay lại thì trời đã tối mịt từ lâu, và họ sẽ không thể lần theo dấu vết con ngựa để biết mẹ đã đi hướng nào cho đến tận sáng hôm sau, và lũ nô lệ sẽ nói dối họ mọi điều có thể về chuyện đó.”

“Chà, màn đêm buông xuống, và mẹ tiếp tục trôi xuống sông. Mẹ chèo hơn hai tiếng đồng hồ, lúc đó thì mẹ không còn lo lắng gì nữa, nên mẹ dừng chèo, và thả mình trôi theo dòng nước, suy nghĩ về việc mình sẽ làm gì nếu không phải tự tử. Mẹ vạch ra vài kế hoạch, rồi thả trôi theo dòng nước, xoay xở chúng trong đầu. Chà, khi đã quá nửa đêm một chút, theo như mẹ tính, và mẹ đã đi được mười lăm hay hai mươi dặm, mẹ thấy ánh đèn của một chiếc tàu hơi nước đang đỗ bên bờ, ở nơi chẳng có thị trấn hay bãi củi nào cả, và chẳng bao lâu sau mẹ nhận ra hình dáng của những ống khói tàu in trên những vì sao, và rồi ôi trời đất ơi, mẹ suýt nữa nhảy ra khỏi da mình vì sung sướng! Đó là con Grand Mogul—mẹ từng làm cô hầu phòng trên đó tám mùa trong tuyến đường Cincinnati và Orleans. Mẹ trượt dài qua—không thấy ai động đậy—nghe thấy tiếng họ đập búa chan chát trong phòng máy, thế là mẹ biết chuyện gì đã xảy ra—một số máy móc bị hỏng. Mẹ lên bờ phía dưới con tàu rồi bỏ lại chiếc ca nô, sau đó mẹ đi dọc lên, và họ vừa mới dỡ xong một tấm ván, thế là mẹ bước lên tàu. Trời nóng kinh khủng, đám thủy thủ và công nhân bốc vác đang nằm ngổn ngang ngủ trên sàn tàu, gã phó nhì, Jim Bangs, hắn ngồi đó trên cột bích với cái đầu gục xuống, ngủ thiếp đi—vì đó là cách gã phó nhì canh gác thay thuyền trưởng!—và lão gác đêm, Billy Hatch, lão đang gà gật trên lối xuống cầu thang;—và mẹ quen biết tất cả bọn họ; và, chao ôi, trông họ thật đáng mến làm sao! Mẹ tự nhủ, ước gì lão chủ cũ của mẹ có ở đây bây giờ và thử bắt mẹ xem—ôi chao, mẹ đang ở giữa những người bạn rồi, đúng là thế thật. Thế là mẹ cứ thế bước thẳng qua giữa bọn họ, đi lên boong lò hơi rồi ra phía sau lái đến chỗ hành lang cabin dành cho các quý bà, và ngồi xuống đó trên chính chiếc ghế mà mẹ đã ngồi hàng trăm triệu lần, mẹ nghĩ thế; và thế là lại được về nhà, mẹ nói cho con biết nhé!”

“Khoảng một giờ sau, mẹ nghe tiếng chuông báo hiệu vang lên, và rồi sự ồn ào bắt đầu. Chẳng bao lâu sau mẹ nghe tiếng cồng điểm. ‘Cho máy chạy ngược ở bên ngoài,’ mẹ tự nhủ—‘Ta nghĩ là mình biết bản nhạc đó!’ Mẹ lại nghe tiếng cồng lần nữa. ‘Cho chạy tới ở bên trong,’ mẹ nói. Tiếng cồng lại vang lên. ‘Dừng bên ngoài lại.’ Tiếng cồng lần nữa. ‘Cho chạy tới ở bên ngoài—giờ chúng ta đã hướng tới St. Louis, và mẹ đã thoát khỏi rừng rậm và chẳng cần phải tự tử nữa.’ Mẹ biết con tàu Mogul đang chạy tuyến St. Louis, con thấy đấy. Trời vừa hửng sáng khi chúng ta đi qua đồn điền của mình, và mẹ thấy một đám nô lệ và cả người da trắng đang săn lùng dọc bờ sông, và tự làm khổ mình rất nhiều vì mẹ; nhưng mẹ chẳng hề bận tâm đến họ chút nào.”

“Vào khoảng thời gian đó, Sally Jackson, đứa từng là hầu phòng thứ hai của mẹ và giờ là hầu phòng trưởng, nó bước ra hành lang, và nó mừng rơn khi thấy mẹ, và tất cả các sĩ quan cũng vậy; và mẹ kể với họ là mẹ bị bắt cóc và bán xuống hạ lưu, và họ quyên góp cho mẹ hai mươi đô la rồi đưa cho mẹ, và Sally chuẩn bị cho mẹ những bộ quần áo tử tế, và khi đến đây, mẹ đi thẳng đến nơi con từng ở, rồi sau đó mẹ đến ngôi nhà này, và họ nói con đi vắng nhưng sẽ quay lại mỗi ngày; nên mẹ không dám xuống hạ lưu tới chỗ Dawson, vì sợ lỡ mất con.”

“Chà, thứ Hai vừa rồi mẹ đi ngang qua một trong những nơi ở phố Fourth, nơi họ dán các tờ áp phích truy tìm nô lệ bỏ trốn, và giúp bắt giữ chúng, và mẹ nhìn thấy chủ của mình! Mẹ suýt nữa ngã quỵ xuống đất, mẹ thấy hụt hẫng quá. Ông ta quay lưng về phía mẹ, và đang nói chuyện với gã đàn ông kia, đưa cho gã ta vài tờ giấy—những tờ áp phích truy tìm nô lệ, mẹ đoán thế, và chính là mẹ. Ông ta đang treo giải thưởng—đúng là thế. Mẹ nói đúng chứ, con nghĩ sao?”

Tom dần chìm vào trạng thái kinh hoàng tột độ, và gã tự nhủ, lúc này: “Mình tiêu rồi, bất kể mọi chuyện diễn biến thế nào đi nữa! Gã đàn ông này đã nói với mình rằng hắn nghĩ có điều gì đó đáng ngờ về vụ mua bán đó. Hắn nói hắn có một lá thư từ một hành khách trên tàu Grand Mogul nói rằng Roxy đã đến đây bằng con tàu đó và mọi người trên tàu đều biết hết về vụ việc; nên hắn nói rằng việc bà ta đến đây thay vì bay đến một bang tự do trông có vẻ tồi tệ đối với mình, và nếu mình không tìm ra bà ta cho hắn, và thật nhanh chóng, hắn sẽ gây rắc rối cho mình. Mình chưa bao giờ tin câu chuyện đó; mình không thể tin rằng bà ta lại có thể vô cảm với mọi bản năng làm mẹ đến mức đến tận đây, biết rõ rủi ro mình sẽ gặp phải khi khiến mình rơi vào rắc rối không thể cứu vãn được. Và rốt cuộc thì, bà ta đang ở đây! Và mình lại ngu ngốc thề là sẽ giúp hắn tìm ra bà ta, cứ nghĩ rằng đó là một lời hứa hoàn toàn an toàn. Nếu mình mạo hiểm nộp bà ta cho hắn, bà ấy—bà ấy—nhưng làm sao mình có thể tự giúp mình đây? Mình buộc phải làm điều đó hoặc trả tiền, mà tiền thì lấy ở đâu ra? Mình—mình—chà, mình nghĩ rằng nếu hắn chịu thề là từ nay về sau sẽ đối xử tử tế với bà ấy—và chính bà ấy cũng nói hắn là người tốt—và nếu hắn chịu thề là không bao giờ để bà ấy bị làm việc quá sức, hoặc bị bỏ đói, hoặc—”

Một tia chớp làm lộ rõ khuôn mặt tái nhợt của Tom, co rúm và cứng đờ vì những suy nghĩ lo âu này. Roxana lên tiếng gắt gỏng, và có sự e sợ trong giọng nói của bà—

“Vặn đèn lên! Mẹ muốn nhìn rõ mặt con hơn. Đấy nào—để mẹ nhìn con. Chambers, mặt con tái như cái áo sơ mi của con vậy! Con có gặp gã đó không? Hắn có đến gặp con không?”

“Có.”

“Khi nào?”

“Trưa thứ Hai.”

“Trưa thứ Hai! Hắn đang lần theo dấu vết của mẹ à?”

“Hắn—chà, hắn nghĩ là hắn đang làm thế. Ý là, hắn hy vọng là vậy. Đây là tờ áp phích con thấy.” Gã lấy nó ra khỏi túi.

“Đọc cho mẹ nghe!”

Bà thở dốc vì kích động, và có một ánh nhìn u tối trong đôi mắt bà mà Tom không thể dịch giải chắc chắn, nhưng dường như nó có điều gì đó đe dọa. Tờ áp phích có hình minh họa bằng gỗ thô kệch thông thường về một người phụ nữ da đen quấn khăn đang chạy, với cái tay nải quen thuộc treo trên một chiếc gậy vắt qua vai, và tiêu đề in đậm, “Thưởng $100.” Tom đọc to tờ áp phích—ít nhất là phần mô tả Roxana và nêu tên người chủ cùng địa chỉ của ông ta ở St. Louis và địa chỉ của cơ quan môi giới trên phố Fourth; nhưng gã đã lược bỏ dòng thông tin rằng những ai muốn nhận thưởng cũng có thể liên hệ với ông Thomas Driscoll.

“Đưa tờ áp phích đây!”

Tom đã gấp nó lại và đang bỏ vào túi. Gã cảm thấy một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng, nhưng gã nói một cách thản nhiên nhất có thể—

“Tờ áp phích á? Tại sao, nó đâu có ích gì cho mẹ, mẹ có đọc được đâu. Mẹ muốn nó làm gì?”

“Đưa tờ áp phích đây!” Tom đưa cho bà, nhưng với vẻ miễn cưỡng không thể che giấu hoàn toàn. “Con đã đọc hết cho mẹ chưa?”

“Tất nhiên là con đọc rồi.”

“Giơ tay lên và thề đi.”

Tom làm theo. Roxana cẩn thận cất tờ áp phích vào túi, mắt vẫn dán chặt vào khuôn mặt Tom suốt thời gian đó; rồi bà nói—

“Con đang nói dối!”

“Con muốn nói dối về chuyện đó làm gì?”

“Mẹ không biết—nhưng con đúng là đang nói dối. Dù sao thì đó cũng là ý kiến của mẹ. Nhưng đừng bận tâm về chuyện đó. Khi mẹ nhìn thấy gã đó, mẹ đã sợ đến mức suýt không lết nổi về nhà. Sau đó mẹ đưa cho một gã da đen một đô la để lấy mấy bộ quần áo này, và từ đó đến nay mẹ chưa hề bước vào nhà ai, đêm hay ngày, cho đến tận bây giờ. Mẹ bôi đen mặt và trốn trong tầng hầm của một ngôi nhà cũ đã bị cháy rụi vào ban ngày, còn ban đêm thì đi trộm mấy thùng đường và bao tải ngũ cốc ở bến tàu để có cái mà ăn, và không bao giờ dám thử mua bất cứ thứ gì, và mẹ suýt nữa thì chết đói. Và mẹ không bao giờ dám bén mảng tới nơi này cho đến đêm mưa này, khi hầu như chẳng có ai lai vãng cả. Nhưng tối nay mẹ đã đứng trong con hẻm tối kể từ khi trời tối, chờ con đi ngang qua. Và giờ mẹ đã ở đây.”

Bà bắt đầu suy tư. Một lát sau bà nói—

“Con gặp gã đó vào trưa thứ Hai vừa rồi?”

“Vâng.”

“Mẹ gặp hắn vào giữa buổi chiều hôm đó. Hắn tìm con, phải không?”

“Vâng.”

“Hắn có đưa con tờ áp phích lúc đó không?”

“Không, hắn còn chưa cho in nó.”

Roxana liếc nhìn gã đầy nghi ngờ.

“Con có giúp hắn dàn dựng tờ áp phích đó không?”

Tom nguyền rủa bản thân vì đã phạm phải sai lầm ngu ngốc đó, và cố gắng chữa cháy bằng cách nói rằng gã nhớ ra rồi, chính vào trưa thứ Hai gã đàn ông đó đã đưa tờ áp phích cho gã. Roxana nói—

“Con lại đang nói dối rồi, chắc chắn là vậy.” Rồi bà đứng thẳng dậy và giơ ngón tay lên:

“Thế này nhé! Mẹ sắp hỏi con một câu, và mẹ muốn biết con định xoay xở với nó thế nào đây. Con biết hắn đang săn lùng mẹ; và nếu con bỏ trốn, thay vì ở lại đây để giúp hắn, hắn sẽ biết có điều gì đó không ổn trong chuyện này, và rồi hắn sẽ hỏi về con, và điều đó sẽ dẫn hắn đến chỗ chú của con, và chú của con sẽ đọc tờ áp phích và thấy rằng con đã bán một người tự do xuống hạ lưu, và mẹ nghĩ con biết ông ta chứ! Ông ta sẽ xé nát bản di chúc và đá con ra khỏi nhà. Giờ thì, con hãy trả lời câu hỏi này: chẳng phải con đã bảo với gã đó rằng mẹ chắc chắn sẽ đến đây, rồi con sẽ dàn xếp để hắn có thể giăng bẫy và bắt mẹ sao?”

Tom nhận ra rằng dù nói dối hay tranh cãi cũng chẳng thể giúp được gì cho mình nữa—gã đang bị kẹp trong một cái ê-tô, với con ốc vít đã được vặn chặt, và không thể thoát ra được. Khuôn mặt gã bắt đầu lộ vẻ khó coi, và lát sau gã nói, với giọng gầm gừ—

“Chà, con có thể làm gì được chứ? Mẹ thấy đấy, chính mẹ cũng thấy là con đang nằm trong tay hắn và không thể thoát ra được.”

Roxy thiêu đốt gã bằng ánh nhìn khinh bỉ một lúc, rồi bà nói—

“Con có thể làm gì ư? Con có thể làm Judas phản bội lại chính mẹ mình để cứu lấy cái thân xác vô giá trị của con! Có ai tin được không? Không—một con chó cũng không làm thế! Con là kẻ thấp hèn, đê tiện nhất từng được sinh ra trên đời này—và mẹ phải chịu trách nhiệm vì điều đó!”—và bà nhổ vào mặt gã.

Gã không hề có ý định phản kháng việc này. Roxy suy nghĩ một chút, rồi bà nói—

“Giờ thì mẹ sẽ bảo con phải làm gì. Con sẽ đưa cho gã đó số tiền con đã dành dụm được, và bắt hắn chờ cho đến khi con có thể đến gặp quan tòa và lấy chỗ còn lại để chuộc tự do cho mẹ một lần nữa.”

“Sét đánh thật! Mẹ đang nghĩ gì vậy? Đi và xin ông ta ba trăm đô la lẻ? Con sẽ nói với ông ta con cần nó để làm gì, xin mẹ đấy?”

Câu trả lời của Roxy được thốt ra bằng một giọng bình thản và đều đều—

“Con sẽ nói với ông ta là con đã bán mẹ để trả nợ cờ bạc của mình và con đã nói dối mẹ và là một kẻ đê tiện, và rằng mẹ yêu cầu con phải lấy số tiền đó và chuộc mẹ về.”

“Sao, mẹ điên thật rồi! Ông ta sẽ xé nát bản di chúc thành từng mảnh trong chớp mắt—mẹ không biết điều đó sao?”

“Có, mẹ biết chứ.”

“Vậy thì mẹ không tin là con đủ ngu ngốc để đi gặp ông ta, có phải không?”

“Mẹ không tin bất cứ điều gì cả—mẹ biết là con sẽ đi. Mẹ biết vì con biết rằng nếu con không kiếm được số tiền đó, mẹ sẽ tự mình đi gặp ông ta, và rồi ông ta sẽ bán con xuống hạ lưu, và để xem con có thích điều đó không!”

Tom đứng dậy, run rẩy và kích động, và trong mắt gã lóe lên một ánh nhìn hiểm ác. Gã sải bước về phía cửa và nói gã phải thoát ra khỏi nơi ngột ngạt này một lát để đầu óc tỉnh táo trong không khí trong lành để có thể quyết định nên làm gì. Cánh cửa không mở được. Roxy mỉm cười cay đắng, và nói—

“Mẹ giữ chìa khóa đây, con yêu ạ—ngồi xuống đi. Con không cần phải làm cho đầu óc tỉnh táo để tìm ra việc mình phải làm đâu—mẹ biết con sẽ làm gì.” Tom ngồi xuống và bắt đầu luồn tay qua tóc mình với vẻ bất lực và tuyệt vọng. Roxy nói, “Gã đó có ở trong nhà này không?”

Tom ngước lên với vẻ ngạc nhiên, và hỏi—

“Cái gì khiến mẹ nghĩ vậy?”

“Con làm đấy. Ra ngoài để cho đầu óc tỉnh táo! Thứ nhất là con chẳng có cái đầu óc nào để mà tỉnh táo cả, và thứ hai là ánh mắt đê tiện của con đã tố cáo con. Con là kẻ thấp hèn nhất từng—nhưng mẹ đã bảo con điều đó trước đây rồi. Thế này nhé, hôm nay là thứ Sáu. Con có thể dàn xếp với gã đó, và nói với hắn rằng con sẽ đi xa để kiếm số tiền còn lại, và con sẽ quay lại với nó vào thứ Ba tới, hoặc có lẽ là thứ Tư. Con hiểu chứ?”

Tom trả lời một cách cộc lốc—

“Vâng.”

“Và khi con nhận được văn bản mua bán mới bán mẹ cho chính mẹ, hãy lấy và gửi nó qua thư cho ông Pudd’nhead Wilson, và viết ở mặt sau rằng ông ấy phải giữ nó cho đến khi mẹ đến. Con hiểu chứ?”

“Vâng.”

“Thế là xong. Lấy ô của con đi, và đội mũ vào.”

“Tại sao?”

“Vì con sẽ tiễn mẹ về bến tàu. Con thấy con dao này không? Mẹ đã mang theo nó kể từ ngày mẹ nhìn thấy gã đó và mua những bộ quần áo này và cả nó nữa. Nếu hắn bắt được mẹ, mẹ sẽ tự kết liễu đời mình bằng nó. Giờ thì đi thôi, và đi thật nhẹ nhàng, và dẫn đường đi; và nếu con ra hiệu bất cứ điều gì trong căn nhà này, hoặc nếu có ai đó đến gần con trên phố, mẹ sẽ đâm nó thẳng vào con đấy. Chambers, con có tin mẹ khi mẹ nói điều đó không?”

“Không ích gì khi làm phiền con với câu hỏi đó. Con biết lời mẹ là thật.”

“Vâng, nó khác với lời của con! Tắt đèn đi và di chuyển đi—chìa khóa đây.”

Họ không bị ai theo dõi. Tom run lên mỗi khi có một kẻ đi lang thang muộn màng lướt qua họ trên đường, và thầm mong chờ sẽ cảm thấy lưỡi thép lạnh lẽo cắm vào lưng mình. Roxy đi ngay sau lưng gã và luôn trong tầm tay. Sau khi đi bộ được một dặm, họ đến một bãi đất trống rộng lớn trên những bến tàu vắng vẻ, và trong vùng hoang dã tối tăm và mưa gió này, họ chia tay nhau.

Khi Tom lủi thủi đi bộ về nhà, tâm trí gã đầy rẫy những suy nghĩ ảm đạm và những kế hoạch điên rồ; nhưng cuối cùng, gã tự nhủ, một cách mệt mỏi—

“Chỉ còn một con đường duy nhất. Mình phải làm theo kế hoạch của bà ta. Nhưng phải thay đổi một chút—mình sẽ không xin tiền để tự hủy hoại bản thân; mình sẽ cướp của lão già keo kiệt kia.”