Án tử.

Kẻ sống trên đời mà chẳng tích sự gì; hắn nên nằm dưới đất, làm phân bón cho đám cải bắp.—Lịch Pudd’nhead Wilson.

Ngày 1 tháng Tư. Đây là ngày nhắc nhở chúng ta về bản chất thật của mình trong ba trăm sáu mươi bốn ngày còn lại.—Lịch Pudd’nhead Wilson.

Wilson mặc đồ chỉnh tề rồi bắt tay vào việc với khí thế hừng hực. Ông hoàn toàn tỉnh táo. Mọi mệt mỏi đều tan biến nhờ sự sảng khoái đến từ khám phá tuyệt vời đầy hy vọng mà ông vừa tìm ra. Ông tạo ra các bản sao chính xác của một số “hồ sơ” dấu vân tay, rồi phóng to chúng gấp mười lần bằng máy phóng hình. Ông thực hiện những bản phóng to này trên các tấm bìa trắng, làm cho từng đường nét trong mê cung các đường xoắn ốc, đường cong hay vòng lặp tạo nên “mẫu” dấu vân tay trở nên đậm và rõ nét bằng mực. Với mắt thường, những bản gốc tinh xảo in bằng ngón tay người trên các tấm kính trông na ná nhau; nhưng khi phóng to mười lần, chúng trông như vân gỗ cắt ngang, và người có thị lực kém nhất cũng có thể thấy ngay, từ khoảng cách vài mét, rằng không có hai mẫu nào giống nhau. Khi Wilson hoàn tất công việc tẻ nhạt và khó khăn, ông sắp xếp kết quả theo trình tự tiến triển; rồi bổ sung thêm vài bản phóng to mà ông đã làm từ những năm trước.

Đêm đã qua, ngày đã rạng. Khi Wilson ăn xong chút điểm tâm thì đã chín giờ, tòa đã sẵn sàng bắt đầu phiên xử. Mười hai phút sau, ông đã có mặt tại vị trí của mình cùng các “hồ sơ” trên tay.

Tom Driscoll thoáng nhìn qua các hồ sơ, huých tay người bạn ngồi cạnh rồi nháy mắt: “Pudd’nhead có con mắt kinh doanh đáo để thật—hắn nghĩ rằng đằng nào cũng chẳng thắng kiện, nên đây là cơ hội tuyệt vời để quảng cáo mấy tấm trang trí cửa sổ của mình mà chẳng tốn xu nào.” Wilson được thông báo rằng các nhân chứng của ông bị chậm trễ nhưng sẽ sớm có mặt; tuy nhiên ông đứng dậy và nói rằng có lẽ mình không cần đến lời khai của họ nữa. [Một tiếng xì xào thích thú lan khắp phòng—“Hắn chịu thua rồi! Chẳng làm nên trò trống gì mà đã bỏ cuộc!”] Wilson tiếp tục—“Tôi có bằng chứng khác—và tốt hơn nhiều. [Điều này thu hút sự chú ý, dấy lên những tiếng xì xào ngạc nhiên pha lẫn chút thất vọng.] Nếu tôi có vẻ như đang bất ngờ tung bằng chứng này trước tòa, thì lời biện minh của tôi là mãi đến khuya hôm qua tôi mới phát hiện ra nó, và đã phải miệt mài kiểm tra, phân loại suốt từ lúc đó cho đến nửa tiếng trước. Tôi sẽ trình bày ngay bây giờ; nhưng trước hết, tôi muốn nói đôi lời mở đầu.”

“Thưa Tòa, lập luận được đặt lên hàng đầu, lập luận được thúc đẩy quyết liệt nhất, và tôi có thể nói là được bên công tố khẳng định một cách đầy thách thức, chính là điều này—rằng người có dấu tay dính máu trên cán con dao Ấn Độ chính là kẻ đã thực hiện vụ giết người.” Wilson dừng lại vài giây để tạo sự ấn tượng cho những gì sắp nói, rồi điềm tĩnh bổ sung, “Chúng tôi chấp nhận lập luận đó.”

Đó là một sự ngạc nhiên chấn động. Không ai chuẩn bị cho một sự thừa nhận như thế. Tiếng xì xào kinh ngạc nổi lên từ khắp nơi, và mọi người bàn tán rằng vị luật sư làm việc quá sức kia chắc đã hóa điên. Ngay cả vị thẩm phán lão luyện, dù đã quen với các đòn mai phục pháp lý trong các phiên tòa hình sự, cũng không tin vào tai mình và hỏi luật sư xem ông vừa nói gì. Gương mặt vô cảm của Howard không lộ chút dấu hiệu nào, nhưng thái độ và dáng vẻ của ông ta đã mất đi vẻ tự tin cẩu thả vốn có trong chốc lát. Wilson tiếp tục:

“Chúng tôi không chỉ chấp nhận lập luận đó, mà còn hoan nghênh và mạnh mẽ tán thành nó. Gác lại chuyện đó, giờ chúng ta sẽ chuyển sang xem xét các điểm khác trong vụ án mà chúng tôi dự định xác lập bằng bằng chứng, và chúng tôi sẽ đưa lập luận kia vào mắt xích thích hợp của nó.”

Ông đã quyết định thử đưa ra một vài phỏng đoán táo bạo để vạch ra giả thuyết về nguồn gốc và động cơ của vụ giết người—những phỏng đoán nhằm lấp đầy các lỗ hổng—những phỏng đoán có thể giúp ích nếu trúng đích, và cũng chẳng gây hại gì nếu trật.

“Theo tôi, một số tình tiết của vụ án trước tòa dường như gợi ý một động cơ giết người hoàn toàn khác với động cơ mà phía Nhà nước khẳng định. Tôi tin rằng động cơ không phải là trả thù, mà là cướp của. Người ta đã cho rằng việc hai anh em bị cáo có mặt trong căn phòng định mệnh đó, ngay sau khi nhận tin báo rằng một trong hai người phải lấy mạng Thẩm phán Driscoll hoặc phải mất mạng mình khi họ gặp nhau, rõ ràng cho thấy bản năng tự vệ tự nhiên đã thúc đẩy thân chủ của tôi đến đó một cách bí mật để cứu Bá tước Luigi bằng cách tiêu diệt kẻ thù của anh ta.

“Vậy tại sao họ lại ở đó sau khi vụ việc đã xảy ra? Bà Pratt đã có thời gian, dù không nghe tiếng kêu cứu nhưng đã tỉnh dậy vài phút sau đó, để chạy tới căn phòng đó—và bà thấy những người này đang đứng đó mà không hề cố gắng trốn thoát. Nếu họ phạm tội, lẽ ra họ phải chạy khỏi nhà cùng lúc bà chạy tới căn phòng đó. Nếu họ có bản năng tự vệ mạnh mẽ đến mức thúc đẩy họ giết người đàn ông không vũ khí kia, thì bản năng ấy đã đi đâu mất lúc này, khi nó lẽ ra phải cảnh giác hơn bao giờ hết? Liệu ai trong chúng ta sẽ ở lại đó? Đừng hạ thấp trí tuệ của mình đến mức đó.”

“Người ta đã nhấn mạnh quá nhiều vào việc các bị cáo đưa ra phần thưởng rất lớn cho con dao gây án; rằng không có tên trộm nào ra nhận khoản tiền thưởng bất thường đó; rằng thực tế sau cùng này là bằng chứng gián tiếp tốt cho thấy tuyên bố con dao đã bị đánh cắp là sự huyễn hoặc và gian lận; rằng những chi tiết này khi kết hợp với bài phát biểu đáng nhớ và dường như mang tính tiên tri của người quá cố về con dao đó, cùng việc phát hiện ra chính con dao đó trong căn phòng định mệnh, nơi không có người sống nào khác có mặt cùng nạn nhân ngoài chủ nhân con dao và anh trai anh ta, đã tạo thành một chuỗi bằng chứng không thể phá vỡ, khép tội lên đầu những người lạ mặt bất hạnh đó.”

“Nhưng tôi sẽ sớm yêu cầu được tuyên thệ, và sẽ làm chứng rằng cũng có một khoản tiền thưởng lớn được treo cho kẻ trộm; và nó được đưa ra một cách bí mật chứ không quảng cáo; rằng thực tế này đã bị đề cập một cách thiếu thận trọng—hoặc ít nhất là được thừa nhận ngầm—trong điều kiện tưởng chừng an toàn, nhưng có thể là không. Kẻ trộm có thể đã có mặt ở đó. [Tom Driscoll đang nhìn người nói, nhưng cúi mặt xuống ở điểm này.] Trong trường hợp đó, hắn sẽ giữ con dao bên mình, không dám đem bán hay cầm cố ở hiệu cầm đồ. [Khán giả gật đầu tán thưởng rằng đây không phải là một nước đi tồi.] Tôi sẽ chứng minh cho bồi thẩm đoàn thấy rằng đã có một người ở trong phòng của Thẩm phán Driscoll vài phút trước khi bị cáo bước vào. [Điều này gây chấn động mạnh; người buồn ngủ cuối cùng trong phòng xử án cũng tỉnh táo hẳn lên, chuẩn bị lắng nghe.] Nếu thấy cần thiết, tôi sẽ chứng minh bằng lời khai của hai cô nhà Clarkson rằng họ đã gặp một người đeo mạng che mặt—giả dạng phụ nữ—đi ra từ cổng sau vài phút sau khi nghe tiếng kêu cứu. Người này không phải phụ nữ, mà là một người đàn ông mặc quần áo đàn bà.” Lại một chấn động nữa. Wilson nhìn Tom khi đưa ra phỏng đoán này, để xem hiệu ứng ra sao. Ông hài lòng với kết quả và tự nhủ: “Thành công rồi—hắn trúng đòn rồi!”

“Mục đích của người đó trong ngôi nhà là cướp của, không phải giết người. Đúng là két sắt không mở, nhưng trên bàn có một hộp tiền bằng thiếc bình thường chứa ba ngàn đô la. Rất dễ đoán rằng tên trộm đã ẩn nấp trong nhà; hắn biết về cái hộp này, và thói quen của chủ nhân nó là kiểm đếm tiền và sắp xếp sổ sách vào ban đêm—nếu ông ta có thói quen đó, điều mà tất nhiên tôi không khẳng định;—rằng hắn đã cố lấy chiếc hộp khi chủ nhân đang ngủ, nhưng gây ra tiếng động nên bị phát hiện, và phải dùng dao để tự vệ để không bị bắt; và hắn đã bỏ chạy mà không lấy được chiến lợi phẩm vì nghe thấy tiếng người đến.”

“Tôi đã trình bày xong giả thuyết của mình, và giờ sẽ chuyển sang các bằng chứng mà tôi dự định dùng để chứng minh tính xác thực của nó.” Wilson cầm lên vài miếng kính. Khi khán giả nhận ra những kỷ vật quen thuộc về sự “mày mò” và ngớ ngẩn thời thơ ấu của Pudd’nhead, vẻ căng thẳng và ảm đạm biến mất khỏi gương mặt họ, cả khán phòng bùng nổ trong những tràng cười nhẹ nhõm, sảng khoái, và Tom cũng lấy lại tinh thần, cười theo; nhưng Wilson dường như không bận tâm. Ông sắp xếp các hồ sơ trên bàn trước mặt, và nói—

“Tôi mong Tòa cho phép tôi nói vài lời giải thích về bằng chứng mà tôi sắp đưa ra, điều mà tôi sẽ yêu cầu được xác thực dưới tuyên thệ trên bục nhân chứng. Mỗi con người đều mang theo từ khi lọt lòng đến lúc lìa đời những đặc điểm thể chất không bao giờ thay đổi, và nhờ đó họ luôn có thể được nhận diện—mà không mảy may nghi ngờ hay tranh cãi. Những dấu hiệu này là chữ ký, là chữ ký sinh lý của họ, có thể nói là vậy, và chữ ký này không thể làm giả, cũng không thể che giấu, hay trở nên không thể đọc được bởi sự hao mòn và biến đổi của thời gian. Chữ ký này không phải là khuôn mặt—tuổi tác có thể làm nó thay đổi đến mức không nhận ra; không phải là tóc, vì tóc có thể rụng; không phải chiều cao, vì có những người trùng chiều cao; không phải vóc dáng, vì cũng có những người trùng vóc dáng, trong khi chữ ký này là của riêng từng người—không hề có bản sao nào của nó trong quần thể người đông đúc trên toàn cầu!” [Khán giả lại quan tâm lần nữa.]

“Chữ ký này bao gồm các đường nét tinh xảo hoặc các nếp gấp mà Thiên nhiên đánh dấu bên trong lòng bàn tay và lòng bàn chân. Nếu các vị nhìn vào đầu ngón tay mình—những ai có thị lực rất tốt—các vị sẽ thấy những đường cong tinh tế này nằm sát nhau, giống như các đường chỉ ranh giới đại dương trên bản đồ, và chúng tạo thành nhiều hình dạng rõ nét khác nhau, như vòm, vòng tròn, đường cong dài, xoắn ốc, v.v., và các hình dạng này khác nhau trên mỗi ngón tay. [Mọi người trong phòng lúc này đều giơ tay lên trước ánh sáng, đầu nghiêng sang một bên, tỉ mỉ quan sát đầu ngón tay mình; có những tiếng thốt lên khe khẽ ‘Ồ, đúng thật—mình chưa bao giờ để ý đến điều đó!’] Hình dạng trên bàn tay phải không giống với hình dạng trên tay trái. [Những tiếng thốt lên ‘Ồ, cái đó cũng đúng thật!’] Từng ngón một, hình dạng của các vị khác với của hàng xóm. [Sự so sánh diễn ra khắp khán phòng—ngay cả thẩm phán và bồi thẩm đoàn cũng bị cuốn vào công việc kỳ lạ này.] Hình dạng bàn tay phải của một cặp song sinh không giống tay trái của họ. Hình dạng của một người song sinh không bao giờ giống với hình dạng của người song sinh cùng cặp với mình—bồi thẩm đoàn sẽ thấy rằng các hình dạng trên đầu ngón tay của các bị cáo tuân theo quy luật này.” [Việc kiểm tra tay của cặp song sinh được bắt đầu ngay lập tức.] “Các vị thường nghe nói về những cặp song sinh giống nhau đến mức khi mặc quần áo giống nhau thì cha mẹ đẻ cũng không phân biệt được. Tuy nhiên, chưa từng có một đứa trẻ song sinh nào được sinh ra trên thế giới này mà không mang theo từ lúc chào đời đến khi nhắm mắt xuôi tay một dấu hiệu nhận dạng chắc chắn trong chữ ký bẩm sinh kỳ diệu và bí ẩn này. Một khi các vị đã biết nó, người song sinh kia không bao giờ có thể đóng giả và lừa được các vị.”

Wilson dừng lại và đứng im lặng. Sự thiếu chú ý sẽ chết hẳn khi diễn giả làm điều đó. Sự tĩnh lặng đưa ra cảnh báo rằng điều gì đó sắp xảy ra. Tất cả lòng bàn tay và đầu ngón tay đều hạ xuống, mọi tư thế rũ rượi đều thẳng lại, mọi cái đầu ngẩng lên, mọi ánh mắt đều dán chặt vào gương mặt Wilson. Ông chờ thêm một, hai, ba nhịp, để khoảng lặng làm tròn đầy và hoàn thiện sự mê hoặc của nó lên khán phòng; sau đó, khi qua sự im lặng sâu sắc, ông có thể nghe thấy tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ trên tường, ông đưa tay ra, cầm con dao Ấn Độ bằng lưỡi và giơ cao lên nơi mọi người đều có thể nhìn thấy những vết bẩn nham hiểm trên cán ngà của nó; rồi ông nói, bằng giọng bình thản và không chút cảm xúc—

“Trên cán này có chữ ký bẩm sinh của kẻ sát nhân, viết bằng máu của ông già vô tội, bất lực, người đã yêu thương các vị và người mà tất cả các vị đều yêu mến. Chỉ có một người duy nhất trên trái đất này có bàn tay có thể sao chép dấu vết đỏ thẫm kia,”—ông dừng lại và ngước mắt nhìn con lắc đang đung đưa qua lại,—“và cầu Chúa, chúng tôi sẽ đưa người đó ra căn phòng này trước khi đồng hồ điểm trưa!”

Sững sờ, bối rối, không tự chủ được hành động của mình, cả khán phòng đứng dậy một nửa, như thể mong đợi thấy kẻ sát nhân xuất hiện ở cửa, và một luồng gió của những tiếng thốt lên xì xào quét qua khán phòng. “Trật tự trong tòa!—ngồi xuống!” Tiếng của cảnh sát trưởng. Mệnh lệnh được tuân theo, và sự yên lặng ngự trị trở lại. Wilson liếc nhìn Tom, và tự nhủ: “Hắn đang phát tín hiệu cầu cứu rồi; ngay cả những người khinh ghét hắn cũng đang thương hại hắn; họ nghĩ đây là thử thách khắc nghiệt đối với chàng thanh niên vừa mất đi ân nhân của mình bởi một đòn tàn nhẫn—và họ đã đúng.” Ông tiếp tục bài phát biểu:

“Trong hơn hai mươi năm, tôi đã giải trí trong thời gian rảnh rỗi bắt buộc của mình bằng cách thu thập những chữ ký thể chất kỳ lạ này trong thị trấn. Tại nhà, tôi có hàng trăm, hàng trăm chữ ký như vậy. Mỗi cái đều được dán nhãn tên và ngày tháng; không phải dán nhãn vào ngày hôm sau hay thậm chí giờ sau, mà ngay đúng phút lấy dấu. Khi tôi lên bục nhân chứng, tôi sẽ lặp lại dưới tuyên thệ những điều tôi đang nói bây giờ. Tôi có dấu vân tay của thẩm phán, cảnh sát trưởng, và mọi thành viên bồi thẩm đoàn. Hầu như không có ai trong phòng này, da trắng hay da đen, mà tôi không có chữ ký bẩm sinh của họ, và không ai trong số họ có thể cải trang đến mức tôi không thể chọn họ ra từ đám đông đồng loại và nhận diện họ một cách không sai lệch qua bàn tay họ. Và nếu hắn và tôi sống đến trăm tuổi tôi vẫn có thể làm được điều đó.” [Sự quan tâm của khán giả lúc này đang tăng dần.]

“Tôi đã nghiên cứu một số chữ ký này đến mức tôi biết rõ chúng như người thủ quỹ ngân hàng biết chữ ký của khách hàng lâu năm nhất của mình. Trong khi tôi quay lưng lại đây, tôi mong một vài người sẽ vui lòng vuốt tay qua tóc mình, rồi ấn chúng lên một trong những ô cửa sổ gần bồi thẩm đoàn, và trong số đó, các bị cáo có thể đặt dấu tay của mình lên. Ngoài ra, tôi mong những người làm thí nghiệm này, hoặc những người khác, sẽ đặt dấu tay mình lên ô cửa sổ khác, và thêm lần nữa các dấu tay của bị cáo, nhưng không đặt chúng theo cùng thứ tự hay mối liên hệ với các chữ ký khác như trước—vì, với một phần triệu khả năng, một người có thể tình cờ tạo ra đúng dấu vết bằng cách đoán mò một lần, do đó tôi muốn được kiểm tra hai lần.”

Ông quay lưng lại, và hai ô cửa sổ nhanh chóng được bao phủ bởi những đốm bầu dục có đường nét tinh xảo, nhưng chỉ nhìn thấy được với những người có thể tìm được nền tối cho chúng—ví dụ như tán lá cây bên ngoài. Sau đó, theo yêu cầu, Wilson đi đến cửa sổ, thực hiện kiểm tra và nói—

“Đây là bàn tay phải của Bá tước Luigi; cái này, ba chữ ký bên dưới, là tay trái của anh ta. Đây là tay phải của Bá tước Angelo; dưới đây là tay trái của anh ta. Giờ đến ô cửa sổ kia: đây và đây là của Bá tước Luigi, đây và đây là của anh trai anh ta.” Ông quay lại. “Tôi nói đúng không?”

Một tiếng pháo tay nổ trời là câu trả lời.

Bệ xét xử nói—

“Việc này chắc chắn tiệm cận sự kỳ diệu!”

Wilson quay lại cửa sổ lần nữa và nhận xét, chỉ tay bằng ngón tay—

“Đây là chữ ký của Thẩm phán Robinson. [Vỗ tay.] Đây, của Cảnh sát viên Blake. [Vỗ tay.] Đây, của John Mason, thành viên bồi thẩm đoàn. [Vỗ tay.] Đây, của cảnh sát trưởng. [Vỗ tay.] Tôi không thể gọi tên những người khác, nhưng tôi có tất cả chúng ở nhà, có tên và ngày tháng, và có thể nhận diện tất cả chúng bằng hồ sơ dấu vân tay của mình.”

Ông di chuyển về chỗ ngồi qua cơn bão pháo tay—điều mà cảnh sát trưởng đã dừng lại, và cũng bắt mọi người ngồi xuống, vì tất nhiên họ đều đang đứng và cố gắng nhìn. Tòa án, bồi thẩm đoàn, cảnh sát trưởng, và tất cả mọi người đã quá mải mê quan sát phần trình diễn của Wilson đến nỗi không chú ý đến khán giả sớm hơn.

“Bây giờ,” Wilson nói, “Tôi có ở đây chữ ký bẩm sinh của hai đứa trẻ—được phóng to gấp mười lần kích thước tự nhiên bằng máy phóng hình, để bất kỳ ai có thể nhìn thấy đều có thể phân biệt các dấu vết trong nháy mắt. Chúng ta sẽ gọi những đứa trẻ là A và B. Đây là dấu tay của A, được lấy lúc năm tháng tuổi. Đây là lúc bảy tháng. [Tom giật mình.] Chúng giống nhau, các vị thấy đấy. Đây là của B lúc năm tháng, và cũng lúc bảy tháng. Chúng cũng sao chép chính xác lẫn nhau, nhưng các hình dạng hoàn toàn khác với của A, các vị quan sát nhé. Tôi sẽ nhắc lại những điều này sớm thôi, nhưng giờ chúng ta sẽ úp chúng xuống.”

“Đây, được phóng to gấp mười lần, là chữ ký bẩm sinh của hai người đang đứng trước các vị với cáo buộc giết Thẩm phán Driscoll. Tôi đã làm các bản sao phóng to này đêm qua, và sẽ tuyên thệ điều đó khi tôi lên bục nhân chứng. Tôi yêu cầu bồi thẩm đoàn so sánh chúng với dấu tay của các bị cáo trên các ô cửa sổ, và nói cho tòa biết liệu chúng có giống nhau không.”

Ông chuyển một chiếc kính lúp mạnh cho người đứng đầu bồi thẩm đoàn.

Từng bồi thẩm viên một cầm tấm bìa và kính lúp lên so sánh. Sau đó, người đứng đầu nói với thẩm phán—

“Thưa tòa, chúng tôi đều đồng ý rằng chúng giống hệt nhau.”

Wilson nói với người đứng đầu—

“Xin hãy úp tấm bìa đó xuống, và lấy tấm này, so sánh thật kỹ bằng kính lúp với chữ ký định mệnh trên cán dao, và báo cáo kết quả cho tòa.”

Một lần nữa bồi thẩm đoàn thực hiện kiểm tra tỉ mỉ, và lại báo cáo—

“Chúng tôi thấy chúng giống hệt nhau, thưa tòa.”

Wilson quay về phía luật sư bên công tố, và có một nốt cảnh báo rõ rệt trong giọng ông khi ông nói—

“Thưa tòa, Nhà nước đã khẳng định, một cách quyết liệt và kiên trì, rằng các dấu tay dính máu trên cán con dao đó đã được để lại bởi kẻ sát nhân của Thẩm phán Driscoll. Các vị đã nghe chúng tôi chấp nhận lập luận đó, và hoan nghênh nó.” Ông quay sang bồi thẩm đoàn: “Hãy so sánh dấu tay của các bị cáo với dấu tay do kẻ sát nhân để lại—và báo cáo.”

Cuộc so sánh bắt đầu. Khi nó diễn ra, mọi chuyển động và mọi âm thanh đều ngừng lại, và sự im lặng sâu sắc của nỗi hồi hộp chờ đợi bao trùm khán phòng; và khi cuối cùng những lời nói cất lên—

“Chúng thậm chí không giống nhau,” một tiếng sấm pháo tay theo sau và cả khán phòng bật dậy, nhưng nhanh chóng bị trấn áp bởi lực lượng chức năng và đưa về trật tự. Tom đang thay đổi vị trí mỗi vài phút lúc này, nhưng không thay đổi nào mang lại sự nghỉ ngơi hay một chút thoải mái. Khi sự chú ý của khán phòng quay trở lại, Wilson nói một cách nghiêm nghị, chỉ tay về phía cặp song sinh—

“Những người này vô tội—tôi không còn liên quan gì đến họ nữa. [Một tràng pháo tay khác bắt đầu, nhưng nhanh chóng bị ngăn lại.] Bây giờ chúng ta sẽ tiến hành tìm kẻ có tội. [Mắt Tom muốn lồi ra khỏi hốc—vâng, đó là một ngày tàn nhẫn cho chàng trai mất mát, mọi người đều nghĩ vậy.] Chúng ta sẽ quay lại chữ ký trẻ thơ của A và B. Tôi sẽ yêu cầu bồi thẩm đoàn cầm các bản phóng to lớn này của A, được đánh dấu năm tháng và bảy tháng. Chúng có khớp nhau không?”

Người đứng đầu trả lời—

“Hoàn toàn khớp.”

“Bây giờ hãy kiểm tra bản phóng hình này, lấy lúc tám tháng, và cũng được đánh dấu A. Nó có khớp với hai cái kia không?”

Câu trả lời ngạc nhiên là—

“Không—chúng khác nhau xa!”

“Các vị hoàn toàn đúng. Bây giờ hãy cầm hai bản phóng hình này về chữ ký của B, được đánh dấu năm tháng và bảy tháng. Chúng có khớp với nhau không?”

“Vâng—hoàn toàn khớp.”

“Hãy cầm bản phóng hình thứ ba này được đánh dấu B, tám tháng. Nó có khớp với hai cái kia của B không?”

“Không hề!”

“Các vị có biết cách giải thích những sự khác biệt kỳ lạ đó không? Tôi sẽ nói cho các vị biết. Vì một mục đích không rõ với chúng ta, nhưng có lẽ là một mục đích vị kỷ, ai đó đã tráo đổi những đứa trẻ đó trong nôi.”

Điều này tạo nên một chấn động lớn, tự nhiên thôi; Roxana kinh ngạc trước phỏng đoán tuyệt vời này, nhưng không hề xao động vì nó. Đoán ra việc tráo đổi là một chuyện, đoán ra ai làm là chuyện khác. Pudd’nhead Wilson có thể làm những điều kỳ diệu, không nghi ngờ gì, nhưng ông không thể làm những điều bất khả thi. An toàn chứ? Bà hoàn toàn an toàn. Bà cười thầm.

“Từ bảy tháng đến tám tháng tuổi, những đứa trẻ đó đã bị tráo đổi trong nôi”—ông thực hiện một trong những lần dừng lại để tạo hiệu ứng, và nói thêm—“và người đã làm điều đó đang ở trong căn phòng này!”

Mạch đập của Roxy như ngừng lại! Căn phòng rung chuyển như bị điện giật, và mọi người đứng dậy một nửa như thể tìm kiếm thoáng nhìn người đã thực hiện vụ tráo đổi đó. Tom đang trở nên rũ rượi; sự sống dường như đang thoát khỏi hắn. Wilson tiếp tục:

“A được đặt vào nôi của B trong phòng trẻ; B bị đưa xuống bếp và trở thành người da đen và nô lệ, [Chấn động—sự hỗn loạn của những tiếng kêu giận dữ]—nhưng trong vòng một phần tư giờ nữa, hắn sẽ đứng trước các vị với thân phận da trắng và tự do! [Một tràng pháo tay nổ ra, bị cảnh sát ngăn lại.] Từ bảy tháng trở đi cho đến nay, A vẫn là kẻ chiếm đoạt, và trong hồ sơ dấu vân tay của tôi, hắn mang tên B. Đây là bản phóng hình của hắn lúc mười hai tuổi. Hãy so sánh nó với chữ ký của kẻ sát nhân trên cán dao. Chúng có khớp nhau không?”

Người đứng đầu trả lời—

“Đến từng chi tiết nhỏ nhất!”

Wilson nói, đầy trang trọng—

“Kẻ sát nhân của bạn và của tôi—York Driscoll với bàn tay hào phóng và tâm hồn tử tế—đang ngồi giữa các vị. Valet de Chambre, kẻ nô lệ da đen,—kẻ mang tên giả là Thomas à Becket Driscoll,—hãy tạo trên cửa sổ những dấu vân tay sẽ treo cổ ngươi!”

Tom quay gương mặt xám ngoét cầu khẩn về phía người nói, thực hiện một vài cử động bất lực bằng đôi môi trắng bệch, rồi trượt dài rũ rượi, bất động xuống sàn nhà.

Wilson phá vỡ sự im lặng kinh hoàng bằng lời—

“Không cần nữa. Hắn đã thú tội.”

Roxy quỳ xuống, che mặt bằng đôi bàn tay, và qua những tiếng nức nở, những lời này thốt ra—

“Lạy Chúa xin thương xót con, một kẻ tội đồ khốn khổ như con!”

Đồng hồ điểm mười hai giờ.

Tòa giải tán; người tù mới, bị còng tay, bị đưa đi.