Nếu bạn nhặt một con chó đang chết đói về và nuôi cho nó béo tốt, nó sẽ không cắn bạn. Đây là khác biệt chính giữa loài chó và loài người.—Lịch của Pudd’nhead Wilson.

Chúng ta biết tường tận thói quen của loài kiến, chúng ta biết tường tận thói quen của loài ong, nhưng chúng ta chẳng biết gì về thói quen của loài hàu. Dường như gần như chắc chắn rằng chúng ta đã chọn sai thời điểm để nghiên cứu loài hàu.—Lịch của Pudd’nhead Wilson.

Khi Roxana đến nơi, bà thấy con trai mình đang trong cảnh tuyệt vọng và khốn khổ đến mức lòng bà thắt lại và tình mẫu tử trong bà trỗi dậy mạnh mẽ. Giờ đây, hắn đã hoàn toàn lụn bại; sự hủy diệt sẽ đến với hắn tức thì và chắc chắn, hắn sẽ trở thành một kẻ bị ruồng bỏ và không một người thân thích. Đó là lý do đủ đầy để một người mẹ yêu thương con mình; vậy nên bà yêu hắn, và nói cho hắn biết điều đó. Hắn thấy nhột nhạt trong lòng một cách thầm kín—vì bà là một “con mọi”. Việc chính bản thân hắn cũng mang dòng máu ấy chẳng hề khiến hắn thấy dễ chịu hơn khi thuộc về cái chủng tộc bị khinh rẻ kia.

Roxana tuôn ra những lời âu yếm, khiến hắn phản ứng một cách không thoải mái, dù hắn đã cố gắng đáp lại hết mức có thể. Bà cố gắng an ủi hắn, nhưng chẳng thể nào làm được. Những cử chỉ thân mật này nhanh chóng trở nên ghê tởm với hắn, và chỉ trong vòng một giờ, hắn bắt đầu cố lấy can đảm để nói với bà điều đó, yêu cầu bà dừng lại hoặc tiết chế hơn nhiều. Nhưng hắn sợ bà; hơn nữa, đột nhiên có một khoảng lặng, vì bà đã bắt đầu suy nghĩ. Bà đang cố tìm ra một kế sách cứu vãn. Cuối cùng, bà bật dậy và nói rằng đã tìm ra lối thoát. Tom gần như nghẹt thở vì sung sướng trước tin vui bất ngờ này. Roxana nói:

“Đây là kế này, và chắc chắn nó sẽ thành công thôi. Mẹ là một con mọi, và chẳng ai nghe mẹ nói mà lại nghi ngờ điều đó đâu. Mẹ đáng giá sáu trăm đô-la. Hãy đem bán mẹ đi, rồi trả nợ cho mấy tay cờ bạc đó.”

Tom bàng hoàng. Hắn không chắc mình đã nghe đúng. Hắn câm nín trong giây lát; rồi hắn hỏi:

“Ý mẹ là mẹ sẽ chịu bán mình làm nô lệ để cứu con sao?”

“Con chẳng phải là con của mẹ sao? Và con có biết việc gì mà một người mẹ không làm cho con mình không? Không có gì mà một người mẹ da trắng không làm cho con của mình cả. Ai đã tạo ra họ như thế? Chính Chúa đã làm vậy. Và ai đã tạo ra những người da đen? Chúa đã tạo ra họ. Trong thâm tâm, những người mẹ đều giống nhau cả. Chúa nhân từ đã tạo ra họ như vậy. Mẹ sẽ bị bán làm nô lệ, và trong một năm nữa, con sẽ chuộc tự do cho bà mẹ già này của con. Mẹ sẽ chỉ cho con cách làm. Kế hoạch là thế đó.”

Hy vọng của Tom bắt đầu trỗi dậy, và tinh thần hắn cũng theo đó mà phấn chấn lên. Hắn nói—

“Mẹ thật đáng quý, mẹ ơi—mẹ thật là—”

“Nói lại lần nữa đi! Và cứ tiếp tục nói đi! Đó là tất cả những gì một người có thể mong muốn trên đời này, và nó còn hơn cả đủ nữa. Chúa ban phước cho con, cưng à, khi mẹ đang phải làm nô lệ, và họ ngược đãi mẹ, nếu mẹ biết con đang nói những lời đó, ở tận nơi xa xôi nào đó, nó sẽ chữa lành mọi vết thương, và mẹ có thể chịu đựng được chúng.”

“Con xin nói lại lần nữa, mẹ ạ, và con sẽ mãi nói như vậy. Nhưng làm sao con bán được mẹ? Mẹ là người tự do mà, mẹ biết đấy.”

“Chuyện đó có gì khác biệt đâu! Người da trắng đâu có khó tính gì. Luật pháp có thể bán mẹ ngay bây giờ nếu họ bảo mẹ rời khỏi bang trong vòng sáu tháng mà mẹ không chịu đi. Con cứ thảo một tờ giấy—hóa đơn bán hàng—rồi đặt nó ở tận nơi xa xôi nào đó, dưới miền Kaintuck, rồi ký vài cái tên vào đó, bảo là con cần tiền nên bán mẹ rẻ; con sẽ thấy là chẳng gặp rắc rối gì đâu. Con đưa mẹ đi một đoạn lên phía trên, rồi bán mẹ cho một nông trại; mấy người đó sẽ chẳng hỏi han gì nếu mẹ là một món hời đâu.”

Tom làm giả một tờ hóa đơn bán hàng và bán mẹ mình cho một chủ đồn điền bông ở Arkansas với giá chỉ hơn sáu trăm đô-la một chút. Hắn không muốn thực hiện hành vi phản trắc này, nhưng vận may đã đưa gã đàn ông đó đến trước mặt hắn, và điều này giúp hắn khỏi phải đi ngược lên phía trên để tìm người mua, với cái rủi ro thêm vào là phải trả lời một đống câu hỏi, trong khi tay chủ đồn điền này lại quá ưng ý Roxy đến mức hầu như chẳng hỏi han gì cả. Hơn nữa, tay chủ đồn điền khẳng định rằng lúc đầu Roxy sẽ không biết mình đang ở đâu, và đến khi biết thì bà cũng đã trở nên cam chịu rồi. Và Tom tự nhủ với bản thân rằng việc Roxy có một người chủ ưng ý bà đến vậy—như tay chủ đồn điền này rõ ràng là có—thì quả là một lợi thế to lớn cho bà. Chẳng mấy chốc, những suy luận trôi chảy của hắn đã dẫn hắn đến chỗ gần như tin rằng mình đang thực hiện một ân huệ to lớn và thầm kín cho Roxy khi bán bà “xuôi dòng sông”. Và rồi hắn cứ mải miết tự nhủ suốt: “Chỉ trong một năm thôi. Trong một năm, mình sẽ chuộc tự do cho bà ấy; bà ấy sẽ luôn nhớ điều đó, và nó sẽ khiến bà ấy thấy khuây khỏa.” Phải, sự lừa dối nhỏ nhoi này chẳng gây hại gì, và dù sao thì mọi chuyện rồi cũng sẽ kết thúc tốt đẹp và êm đẹp cả thôi. Theo thỏa thuận, cuộc trò chuyện khi có mặt Roxy chỉ xoay quanh trang trại ở “miền trên” của người đàn ông nọ, và nơi đó là một nơi dễ chịu ra sao, và những nô lệ ở đó hạnh phúc thế nào; thế nên tội nghiệp Roxy hoàn toàn bị lừa dối; và thật dễ dàng, vì bà không bao giờ mơ rằng chính con trai mình lại có thể phạm tội phản bội với người mẹ, người mà khi tự nguyện dấn thân vào kiếp nô lệ—dù là kiếp nô lệ nào, nhẹ nhàng hay khắc nghiệt, hay dù kéo dài bao lâu, ngắn hay dài—đã đánh đổi một hy sinh cho hắn mà so với nó, cái chết cũng chỉ là một sự tầm thường và nhẹ tựa lông hồng. Bà riêng tư dành cho hắn những giọt nước mắt và những cái vuốt ve yêu thương, rồi ra đi cùng với người chủ của mình—ra đi với trái tim tan nát, nhưng vẫn tự hào về những gì mình đang làm, và vui mừng vì bản thân có thể làm được điều đó.

Tom thanh toán các khoản nợ, và quyết tâm giữ đúng từng chữ trong lời cải tà quy chính của mình, không bao giờ để tờ di chúc đó rơi vào nguy hiểm một lần nữa. Hắn còn lại ba trăm đô-la. Theo kế hoạch của mẹ, hắn sẽ cất giữ số tiền đó an toàn, và mỗi tháng cộng thêm một nửa khoản trợ cấp của hắn vào đó. Trong một năm, quỹ này sẽ đủ để chuộc tự do cho bà.

Suốt cả tuần liền, hắn không thể ngủ ngon, sự đồi bại mà hắn đã trút lên người mẹ cả tin của mình cứ đè nặng lên cái lương tâm rách nát của hắn; nhưng sau đó hắn bắt đầu cảm thấy thoải mái trở lại, và chẳng mấy chốc lại có thể ngủ ngon lành như bất kỳ kẻ đốn mạt nào khác.

Con tàu chở Roxy rời xa St. Louis vào lúc bốn giờ chiều, và bà đứng trên boong dưới phía sau bánh lái, dõi theo Tom qua làn nước mắt nhòe nhoẹt cho đến khi hắn hòa vào đám đông và biến mất; sau đó bà không nhìn nữa, mà ngồi đó trên một cuộn dây cáp khóc cho đến tận đêm khuya. Khi cuối cùng bà cũng đi vào căn hầm tồi tàn của mình, giữa tiếng động cơ gầm rú, bà không ngủ, mà chỉ chờ đợi bình minh, và trong khi chờ đợi, bà sầu muộn.

Người ta đã tưởng rằng bà “sẽ không biết gì”, và sẽ nghĩ rằng mình đang đi ngược dòng lên phía trên. Bà ư? Sao cơ chứ, bà đã đi tàu thủy nhiều năm rồi. Lúc bình minh, bà đứng dậy, lờ đờ đi tới và ngồi xuống cuộn dây cáp một lần nữa. Bà đã đi qua bao nhiêu khúc gỗ ngầm mà tiếng “gãy” của chúng lẽ ra đã có thể nói cho bà biết điều gì đó để làm tan nát trái tim bà, vì nó cho thấy dòng nước đang chảy cùng hướng với con tàu; nhưng tâm trí bà đang ở nơi khác, và bà không để ý. Nhưng cuối cùng, tiếng gầm của một khúc gỗ gần và lớn hơn bình thường đã đánh thức bà khỏi trạng thái lờ đờ, bà ngước nhìn lên, và đôi mắt từng trải của bà rơi vào dòng nước dâng đầy ám hiệu kia. Trong một khoảnh khắc, ánh nhìn chết lặng của bà cố định tại đó. Rồi đầu bà gục xuống ngực, và bà thốt lên—

“Ôi, lạy Chúa nhân từ, xin thương xót con người tội lỗi này—con đã bị bán xuôi dòng sông rồi!”