Dị giới. Vẫn là cánh rừng chết chóc tịch mịch đó. Vẫn là bầu trời xám xịt đó.
Một bộ xương cao lớn đang lang thang không mục đích. Trong cánh rừng này, sinh linh bất tử cũng khá thưa thớt, nó lang thang suốt một ngày mà chỉ gặp hai đồng loại. Giữa các bộ xương không có sự giao lưu, lướt qua nhau rồi chẳng biết khi nào mới có thể gặp lại.
Sau lưng truyền đến tiếng bước chân, bộ xương cao lớn ngơ ngác quay đầu, là một đồng loại khác đuổi theo. Nó quay đầu lại, tiếp tục hành trình của mình. Đột nhiên, cả thế giới đảo lộn, cánh rừng biến thành ở trên trời. Trí tuệ thấp kém của nó không thể giải đáp vấn đề này, cũng không có thời gian cho nó suy nghĩ thêm nữa, một thanh trường đao đập nát hộp sọ của nó.
Một làn sương trắng nhạt từ trong hộp sọ vỡ nát bay ra, bị Phong Nguyệt hút vào từ cái hốc vốn là mũi. Phong Nguyệt đứng dậy, nhìn quanh bốn phía, phát ra một tiếng gầm không tiếng động về phía bầu trời, rồi với sự nhanh nhẹn không thuộc về bộ xương lao vào rừng, đi tìm mục tiêu tiếp theo.
Đoàn lính đánh thuê "Long và Mỹ Nhân" bước lên hành trình dưới cái se lạnh đầu thu. Luân Tư và đoàn đạo tặc của hắn đi trước đến thành Tắc Lặc Tư trinh sát địa hình, bố trí cạm bẫy. Trong đội ngũ lính đánh thuê, Kate dẫn đầu một trăm năm mươi kỵ sĩ đi tiên phong, A Đặc dẫn hai trăm kiếm sĩ đoàn đoạn hậu. Giữa đội ngũ là hơn mười cỗ xe lớn, khá nặng nề. Fess ngồi trong một cỗ xe ngựa, Phật Lãng Ca với tư cách là hộ vệ của hắn, cũng đường hoàng ngồi trong xe. Roger thì cưỡi ngựa cùng Kate, giả làm một gã rìu kỵ binh.
Mục tiêu lần này của đoàn lính đánh thuê là thị trấn Lặc Mang, cách thành Tắc Lặc Tư sáu mươi dặm. Quy mô thị trấn Lặc Mang cũng tạm được, toàn trấn có khoảng hơn 2000 người. Kể từ khi đại nhân Tuyết Hồ đến, phía đồng minh không còn tin tức gì về thị trấn nhỏ này nữa. Luân Tư vài lần trinh sát đều cho thấy luôn có người của Tuyết Hồ xuất hiện ở trấn này.
Sáng sớm, người dân thị trấn Lặc Mang lục tục thức dậy, bắt đầu chuẩn bị cho sự ấm no của ngày mới. Mặt trời còn chưa lên hẳn, nhưng ánh bình minh đã chiếu sáng toàn bộ thị trấn. Tiếng gà gáy chó sủa dần nhiều lên, từng làn khói bếp cũng lần lượt bốc lên. Trên đường phố đã lác đác có những bóng người cần mẫn đi lại. Thị trấn miền núi này vì vị trí hẻo lánh, sản vật nghèo nàn, thường thì một năm cũng chỉ có ba năm đoàn thương buôn ghé qua. Người dân thị trấn đã quen với cuộc sống tự cung tự cấp, ngày này qua ngày khác suốt mấy chục năm trời, cũng xem như yên bình tĩnh lặng.
Gió sớm đầu thu đã mang theo chút se lạnh, mặt trời từ từ mọc lên từ sau rừng núi, ánh nắng rực rỡ pha lẫn sắc vàng nhuộm lên thị trấn một lớp màu sắc tươi đẹp. Những hàng cây lay động trong trấn dường như đều được trang điểm bằng những chiếc lá vàng, chim chóc dậy sớm cũng tham gia vào dàn hợp xướng. Đúng là một bức tranh sơn cước buổi sớm!
Tiếc là toàn thân Roger không có lấy một chút tâm hồn nghệ sĩ nào. Gã béo nhíu mày nhìn những ngôi nhà thấp lè tè rách nát hai bên đại lộ, ngay cả trên con đường rộng nhất ở trung tâm thị trấn này cũng chẳng thấy mấy cửa hàng. Dân trấn bên đường mặc đồ thô lậu rách rưới, dùng ánh mắt tò mò, thờ ơ, thậm chí là thù địch đánh giá đội kỵ binh phá vỡ sự tĩnh lặng của thị trấn này.
"Thị trấn này có 2000 người, nghĩa là khoảng ba, bốn trăm hộ gia đình, ừm, để ta nghĩ xem, nhìn họ nghèo thế này, trung bình một nhà mỗi năm có thu nhập 2 đồng vàng đã là tốt lắm rồi. Tính toán lại xem, như vậy thuế thu được là năm đồng bạc, còn phải nộp lên 3 đồng rưỡi... một năm xuống, có thể có 50 đồng vàng thu nhập?? Mẹ kiếp, đây chính là lãnh địa của ta sao?" Gã béo bắt đầu lẩm bẩm một mình, câu cuối không nhịn được mà âm lượng cao lên.
Phật Lãng Ca nhìn Roger vẻ không hài lòng, sự hám tiền của gã béo hoàn toàn đánh tan nhã hứng thưởng thức phong cảnh sơn thôn của hắn. Kate thì không nói một lời, sáu mươi kỵ binh rìu nhẹ đi theo phía sau, những lính đánh thuê khác thì không thấy bóng dáng đâu.
Đội kỵ mã chậm rãi đến quảng trường nhỏ ở trung tâm thị trấn, trên quảng trường đã tụ tập khá đông người, một ông lão dáng người cao lớn, tinh thần khỏe mạnh có vẻ là người đứng đầu. Ông ta bước tới, hành một lễ: "Những kỵ sĩ tôn quý, ta là Y Ân, trấn trưởng của thị trấn nhỏ này, xin hỏi các ngài đến nơi nghèo nàn của chúng ta có gì phân phó?"
Roger thản nhiên nói: "Chúng ta là kỵ sĩ đoàn của Công quốc Bavaria, ta tên là Roger, đây là Phật Lãng Ca, đây là Kate. Sau này thị trấn này và vùng phụ cận chính là lãnh địa của chúng ta. Ngươi là trấn trưởng đúng không, trước tiên chuẩn bị cho chúng ta chút gì ăn, sau đó báo cáo tình hình nhân khẩu và thu nhập trong trấn. Ăn xong, ngươi dẫn chúng ta đi dạo quanh trấn một vòng."
"Chờ một chút!" Một gã đàn ông dáng người vô cùng cao lớn, da sạm đen bước ra, trong tay xách một cây búa sắt khổng lồ.
Kate nhíu mày nhìn gã đàn ông, thúc ngựa chậm rãi tiến lên, một luồng khí tức âm lạnh dần tỏa ra. "Sao, hình như ngươi còn có ý kiến gì đúng không?" Búa rìu của Kate cũng đã được Fess cải tạo một phen. Cùng với thực lực của kỵ sĩ tăng lên, nó được chế tạo nặng nề hơn. Mũi thương và lưỡi rìu đều được ma pháp gia trì, cực kỳ sắc bén, cũng kiên cố hơn. Kate từ từ vận đấu khí, mặc dù công lực chưa tới mức ngoại hóa, nhưng khí thế cả người lại đang dần tăng cường.
Gã đàn ông kia đối mặt với khí thế của Kate, chống đỡ khá vất vả nhưng không hề lùi bước. "Ta là thợ rèn Bam của trấn! Các ngươi dùng cái gì để chứng minh là kỵ sĩ đoàn của công quốc? Trước đây công quốc ngoài việc thu thuế, đã từng làm gì? Những tên đạo tặc chết tiệt đó đến cướp Hạ Na đi, sao không thấy bóng dáng một kỵ sĩ nào? Khi chúng tàn sát anh em của ta, sao không có kỵ sĩ nào xuất hiện? Bây giờ đạo tặc đi rồi, chúng ta vừa mới trải qua nửa năm ngày tháng bình yên, các ngươi lại quay về thu thuế! Các ngươi có gì khác với những tên đạo tặc đó! Ở đây bây giờ là lãnh địa của Băng Tuyết Ngân Hồ, ít nhất họ đã cứu chúng ta!" Đám đông xung quanh xôn xao.
Phật Lãng Ca kéo Roger một cái, nói nhỏ: "Chú ý nhìn xem! Dân trấn không có lấy một người phụ nữ nào. Hơn nữa đều cầm binh khí." Roger nhìn kỹ lại, quả nhiên đúng như vậy. Trong tay dân trấn hầu hết đều cầm vũ khí, tất nhiên nông cụ cũng miễn cưỡng được coi là vũ khí. Roger quan sát kỹ xung quanh các ngôi nhà, phát hiện sau những ô cửa sổ đóng chặt đều ít nhiều có người đang lén nhìn ra.
Roger sa sầm mặt, nói với Kate: "Đánh nhanh thắng nhanh, e là sẽ có phiền phức."
Kate hừ một tiếng, thúc ngựa lao lên. Bam gầm lên một tiếng giận dữ, búa sắt giơ cao, hung hăng đập xuống. Một luồng hàn quang, một tiếng kêu thanh thúy vang qua, búa rìu của Kate từ dưới lên trên, dễ dàng chặt cây búa sắt của gã đàn ông thành hai đoạn, khi người và ngựa giao thoa, lại dùng cán thương đập mạnh vào sau lưng gã đàn ông. Trong tiếng xương gãy giòn giã, gã đàn ông hộc máu, bay ra ba bốn mét, ngã mạnh xuống đất. Đám đông lại một phen xôn xao, Kate quét mắt một vòng, hài lòng nhìn thấy trong ánh mắt của dân trấn ngoài thù địch, còn có thêm cả sợ hãi. Hắn quay ngựa đi về phía Bam đang nằm trên đất, búa rìu giơ cao, chuẩn bị chặt hắn thành hai đoạn.
"Chờ đã!" Y Ân lao tới, túm lấy dây cương ngựa của Kate. "Kỵ sĩ đại nhân, Bam đã mạo phạm các ngài, tội đáng chết vạn lần. Nhưng đại nhân đã dạy dỗ hắn rất nặng nề rồi. Xem như chúng ta đều là con dân của đại nhân, xin tha mạng cho hắn đi. Lão hủ đã gọi người chuẩn bị cơm nước ở trấn sảnh, các vị đại nhân đừng chê đồ thô lậu."
Roger nhìn bốn phía một lượt, chậm rãi nói: "Tội thông địch này, tạm thời ghi lại. Chúng ta đi ăn cơm trước, quay lại dọn dẹp lũ cáo cái đó, rồi sẽ quay lại chỉnh đốn đám xương hèn các ngươi. Ta biết các ngươi trong lòng vẫn không phục, lũ cáo cái đó đã cho các ngươi chút ngon ngọt. Nhưng các ngươi hãy nhớ kỹ, sau này đây là lãnh địa của chúng ta! Chúng ta mới là chủ nhân của các ngươi! Lời của chúng ta trên mảnh đất này chính là pháp luật! Kẻ nào không phục, có thể giống như tên ngốc kia mà thử xem. Nhưng lần này đừng mong ta sẽ nương tay. Y Ân, đi tìm vài cô gái xinh đẹp tới hầu hạ. Nếu để ta phát hiện trong trấn có cô gái đẹp hơn mà không đưa ra, lão già ngươi hãy chuẩn bị đến trại nô lệ mà sống mười năm cuối đời đi."
Bầu không khí trong đại sảnh thị trấn vô cùng áp lực. Các kỵ sĩ đều lặng lẽ ăn bữa sáng đạm bạc, vài cô gái trong trấn đi qua đi lại dọn đồ ăn và thu dọn dao nĩa bát đĩa. Thỉnh thoảng có một hai tiếng thét thất thanh lẻ tẻ, không biết là kỵ binh nào lại vừa sờ soạng mông cô gái đó. Roger cùng ba người ngồi một bàn, không ngừng thì thầm bàn bạc gì đó, đồ ăn trên bàn đã quét sạch bảy tám phần, chỉ là ba người hiển nhiên không có tâm trí thưởng thức hương vị.
Lão trấn trưởng Y Ân đứng một bên cười làm lành. Trong lòng lão cảm thấy may mắn vì tình huống tồi tệ nhất đã không xảy ra. Những kỵ sĩ này xem ra không mấy hứng thú với các cô gái trong trấn.
Trong lúc chuẩn bị cơm nước, nhóm người Roger không ngừng chất vấn lão về tình hình của đại đội Tuyết Hồ. Không lâu sau khi đại đội Tuyết Hồ đóng quân ở thành Tắc Lặc Tư, một toán đạo tặc đã đến thị trấn Lặc Mang, cướp bóc thị trấn, giết chết không ít người. Đại đội Tuyết Hồ tình cờ đi ngang qua thị trấn, ra tay tiêu diệt đoàn đạo tặc, cứu cả thị trấn. Mà sau đó, người của Tuyết Hồ thường xuyên đến thị trấn đổi chút nhu yếu phẩm, giá cả cũng khá công đạo. Sau khi Tuyết Hồ đến, quan thu thuế của đồng minh không bao giờ xuất hiện nữa, người dân trấn chất phác đương nhiên hướng về phía Tuyết Hồ. Tuy nhiên, dân thường nghĩ gì không nằm trong phạm vi cân nhắc của những quý tộc như Roger. Chính trị là môn bắt buộc của đại quý tộc, còn những tiểu quý tộc sa sút bên lề như bọn họ hầu hết sẽ không lãng phí thời gian vào chính trị.
Một tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến, dừng hẳn trước cửa trấn sảnh. Một kỵ sĩ búa rìu phong trần mệt mỏi lao vào, tháo mũ giáp, bước nhanh về phía bàn của Roger, lớn tiếng nói: "Đã phát hiện Tuyết Hồ..." "Chát" một tiếng, Kate hung hăng tát hắn một cái, "Gào to cái gì!" Kỵ sĩ lập tức im bặt, nhỏ giọng thì thầm to nhỏ với nhóm người Roger.
Roger và những người khác lặp đi lặp lại việc hỏi gã kỵ binh kia, giọng hạ cực thấp. Y Ân chỉ có thể lờ mờ nghe thấy vài từ lẻ tẻ như "tập kích, mai phục, rừng Ma Vực". Lão trấn trưởng cẩn thận giữ nguyên nụ cười và tư thế của mình, sợ gây ra hiểu lầm gì đó.
Lúc này, mọi người đã bàn bạc xong xuôi. Mấy tên quý tộc bại hoại nhìn nhau cười gằn. Mấy người gọi các kỵ sĩ đứng dậy lên ngựa, lao ra khỏi thị trấn như một cơn gió, chỉ để lại một trấn sảnh bừa bãi bát đĩa. Y Ân vội vàng gọi một thiếu niên trông rất lanh lợi lại, dặn dò vài câu, thiếu niên đáp lời rồi đi ngay. Không lâu sau, thiếu niên cưỡi ngựa lần theo dấu vết của đội kỵ binh đi theo. Y Ân thì bận rộn an ủi vài cô gái mắt đỏ hoe.
Một giờ sau, thiếu niên phóng ngựa quay về. Không lâu sau, một kỵ mã khác từ trong nhà trấn trưởng lao ra, nhanh chóng biến mất về hướng dẫn tới thành Tắc Lặc Tư.
Tâm trạng của Hart suốt một năm nay đều không tốt lắm.
Đường đường là đại đội trưởng của đại đội Tuyết Hồ, kiếm sĩ cấp mười một, vậy mà lại bị đày đến nơi khỉ ho cò gáy này, hơn nữa vừa đến đã là hơn nửa năm. Hắn hung hăng chửi bới, đi tuần tra khắp nơi trong tòa thành.
Khổ sai khó nhọc khuân từng bao quặng lên xe hàng, trên quảng trường nhỏ trong thành xếp ngay ngắn sáu cỗ xe hàng, hiện đã đầy một nửa. Hart vốn phụng mệnh khai thác phòng thí nghiệm của một pháp sư tử linh, nhưng lại không thu hoạch được gì. Ngoài ý muốn là hắn phát hiện ra một mạch quặng sắt tinh phong phú, loại quặng sắt này phẩm cấp rất cao, có thể dùng trực tiếp để luyện thép. Đối với nước Ron nghèo nàn khoáng sản mà nói, mỏ sắt này giá trị phi phàm, chỉ tiếc là nằm trong lãnh thổ Công quốc Bavaria, chỉ có thể lén lút khai thác được bao nhiêu hay bấy nhiêu.
Công quốc Bavaria kỳ lạ là đã rất lâu không đếm xỉa đến hành động chiếm đóng của Tuyết Hồ, nhưng dù vậy, Hart vẫn phải cố gắng giữ cho hoạt động khai thác mỏ thật bí mật. Vụ tập kích kỳ lạ vài tháng trước khiến Hart tổn thất vài kỵ binh tinh nhuệ và một trung cấp pháp sư, ngẫu nhiên là pháp sư đó lại là em vợ của phó đoàn trưởng đoàn lính đánh thuê, vì việc này, Hart bị gọi về tổng bộ mắng cho một trận tơi bời, và bị kéo dài thời gian trú đóng tại thành Tắc Lặc Tư thêm một năm. Nghĩ đến đây, tâm trạng Hart càng thêm u uất, hắn bắt đầu tìm kiếm những khổ sai lười biếng, chuẩn bị luyện lại kỹ thuật quất roi cho tốt.
Một con ngựa phi nhanh qua quảng trường tòa thành, kỵ sĩ nhảy xuống ngựa, chạy đến trước mặt Hart bẩm báo thế này thế kia, mặt Hart chìm như nước, sau đó dần dần tươi tỉnh lại, cuối cùng là cười ha hả. Hắn vỗ mạnh vào người đưa tin, nói: "Lần này thu dọn đám thỏ con đó xong, ta tiến cử ngươi vào Băng Tuyết Chi Hồ! Sau này ngươi đi theo ta! Ha ha ha ha! Đám tiểu tử! Tập hợp! Đi săn thôi!"
Chốc lát sau, một trăm kỵ binh và hai trăm khinh bộ binh đã tập hợp trên quảng trường tòa thành. Một pháp sư áo bào đen cũng đứng bên cạnh Hart. Hart ra lệnh một tiếng, cổng thành mở rộng, ba trăm lính đánh thuê Tuyết Hồ xuất quân khỏi thành Tắc Lặc Tư, trong thành chỉ để lại năm mươi kiếm sĩ trấn thủ.
Nhóm người Roger vẫn như đi dã ngoại, đi không nhanh không chậm trên đại lộ dẫn tới thành Tắc Lặc Tư, đội hình kỵ binh dàn ra rất rộng. Quẹo qua một ngọn núi nhỏ, kỵ binh đi trước đột ngột dừng lại, kỵ binh phía sau bị chặn lại, chửi bới chen lên phía trước, quẹo qua khúc cua nhìn thấy cũng không nói gì nữa.
Phía trước trên một bãi đất trống, Hart mặc trọng giáp dẫn đám lính đánh thuê Tuyết Hồ đội hình chỉnh tề chờ đợi Roger.
Nhóm người Roger hít một ngụm khí lạnh.
Tuyết Hồ quả không hổ danh là tinh nhuệ, đội hình nghiêm chỉnh, một mảnh túc mục, tuyệt nhiên không có tiếng người tiếng ngựa. Nhìn thấy nhóm người Roger, Hart cười gằn một tiếng, lưỡi liếm liếm môi, từ từ giơ cao kỵ thương, bộ binh phía sau chia làm hai đội, trong tiếng kim loại va chạm, bắt đầu chậm rãi chỉnh tề bao vây tới. Mỗi bước mười bước, lại giơ đao đập vào thuẫn một cái, hét lớn một tiếng "Giết!". Mà đội kỵ binh vẫn hoàn toàn không động tĩnh, kỵ thương của Hart dựng đứng thật cao, tuyệt không chút lay động, một luồng sát khí lại xông thẳng lên trời! Chỉ mấy trăm người, mà sát khí lại như ngàn quân vạn mã!
Nhóm người Roger nhìn nhau kinh hãi, vốn định dùng năm mươi kỵ binh dụ địch, xung kích một trận trước, giết giết nhuệ khí đối phương. Nhưng vạn vạn không ngờ đối phương lại là đội hùng sư bách chiến như vậy. Chiến mã bị sát khí kích thích, bắt đầu bất an dậm chân, một số kỵ binh đã mặt cắt không còn giọt máu. Đội kỵ binh "gà mờ" thành lập nửa năm, huấn luyện mới hai tháng, đến khi thật sự đối mặt với lão binh kinh qua sa trường, lập tức lộ ra khoảng cách.
Mấy tên quý tộc bại hoại nhìn nhau, phát hiện đối phương cũng đều mặt cắt không còn giọt máu.
Roger lập tức quyết đoán, ngâm xướng chú ngữ, giữa chiến trận hai bên nổi lên một làn sương đen, sau khi tan đi, trên mặt đất phủ đầy mạng nhện dày đặc, bao phủ phạm vi vài chục mét. Kate giơ cao búa rìu, bắt đầu phát lệnh: "Chuẩn bị!! Giương cung! Nhắm vào đội bộ binh phía trước bên trái, bắn!" Vài chục mũi tên rít lên bay về phía đội bộ binh cách 200 mét, bộ binh Tuyết Hồ chỉnh tề giơ thuẫn lên. Nhưng trang bị của họ thực sự không ra sao, thuẫn nhẹ không đủ che toàn thân, giáp da đối với cung tên cũng không có khả năng phòng hộ tốt. Sau mưa tên (nếu chút tên này có thể gọi là mưa tên), có năm sáu tên bộ binh ngã xuống đất.
Kate lại vung búa rìu: "Giương cung, bắn!" Lại một đợt mưa tên, bộ binh Tuyết Hồ lại ngã xuống năm sáu người. Đội bộ binh Tuyết Hồ bắt đầu xung phong, cố gắng rút ngắn khoảng cách giữa hai bên. Hart bình tĩnh nhìn chằm chằm đội hình đối thủ, với tư cách là một chỉ huy bách chiến, hắn phải đợi đến khi đối thủ hỗn loạn nhất, mới để đội kỵ binh phát động đợt xung kích cuối cùng. Ma pháp của Roger tuy không ngăn được kỵ binh của hắn, nhưng tốc độ xung phong lại bị ảnh hưởng lớn, may mà ma pháp này thời gian duy trì không dài, cũng chỉ năm sáu phút mà thôi, Hart có thừa sự kiên nhẫn. Không biết từ lúc nào, hắn lại thè lưỡi liếm môi, giống như một con sói ngửi thấy mùi máu.
Kate lần thứ ba giơ cao búa rìu: "Toàn thể chuẩn bị!" Bộ binh Tuyết Hồ đã xông đến khoảng cách một trăm mét, nghe thấy tiếng hiệu lệnh của Kate, lập tức giơ thuẫn lên quá đầu, tiếp tục xung kích, tốc độ lại không tránh khỏi chậm đi một chút.
Kate gầm lớn một tiếng: "Toàn thể quay đầu, rút lui!!" Lính đánh thuê của Long và Mỹ Nhân hầu hết là lũ cáo già lão luyện, khi rút lui nhanh chóng mà không hoảng loạn, chốc lát đã quay đầu lại, xuôi theo đường cũ bắt đầu phi nước đại. Trong lúc Hart ngơ ngác, nhóm người Roger đã vượt qua một khoảng cách không ngắn.
Hart chỉ tức đến toàn thân run rẩy, hung hăng gầm thét: "Đuổi theo cho ta!! Đuổi kịp lũ chó đẻ này!!"
