Một bản báo cáo của viên cảnh trưởng nhỏ bé lại tạo ra hiệu quả bất ngờ nhờ sự thúc đẩy cố ý hoặc vô ý của một vài kẻ. Dù người báo cáo thân phận thấp kém, lời nói không có trọng lượng, nhưng sự việc được báo cáo lại vô cùng quan trọng: một đại đoàn lính đánh thuê của nước láng giềng chứa chấp tội phạm bị truy nã của quốc gia mình. Bất kể chúng mưu tính điều gì, âm mưu này chắc chắn không đơn giản.
“Ừm, âm mưu này chắc chắn không đơn giản!” Cục trưởng Cục Cảnh bị khu vực, một gã béo ục ịch, sau khi đọc xong bản báo cáo trong đêm, vỗ mạnh xuống bàn, dõng dạc đưa ra kết luận.
Thư ký bên cạnh lại đưa lên một tệp văn kiện khác, hạ thấp giọng nói: “Đại nhân, âm mưu này đã quan trọng như thế, bản báo cáo trình lên này phải suy tính kỹ lưỡng mới được ạ. Công trạng lớn lao này, kiểu gì cũng phải để tên Cục trưởng Cục Cảnh vụ tỉnh và Cục trưởng Cục Pháp chính lên hàng đầu. Ngài tuy chỉ được công lao thứ yếu, nhưng tiền đồ sau này chắc chắn sẽ hưởng lợi vô cùng. Đây là bản báo cáo cấp dưới mới soạn, ngài xem qua thử. À đúng rồi, chuyện này không tầm thường, cấp dưới muốn ngày mai khởi hành đến trấn đó thám thính kỹ càng, xem rốt cuộc chuyện này là thật hay giả.”
Cục trưởng Cục Cảnh bị cầm bản báo cáo lên, xem càng hăng say, không nhịn được vỗ mạnh xuống bàn: “Ừm! Mẹ kiếp, viết hay lắm! Ha ha ha! Ngày mai, không, ngay bây giờ ngươi hãy khởi hành đến trấn đó xem rốt cuộc có chuyện này không!?”
Ba ngày sau, bản báo cáo này đến tay Cục trưởng Cục Cảnh vụ tỉnh và Cục trưởng Cục Pháp chính. Nội dung báo cáo cũng đã thay đổi, kể rằng đoàn lính đánh thuê Bách Chiến mưu đồ kích động phản loạn trong Liên minh, tìm được tội phạm bị truy nã Kỳ Vi làm nội ứng, mượn danh thương nhân che giấu, bí mật nhập cảnh. May nhờ Cục trưởng Cục Cảnh vụ và Cục trưởng Cục Pháp chính có tầm nhìn xa trông rộng, sớm thấu hiểu âm mưu, bố trí thiên la địa võng từ trước. Cục trưởng Cục Cảnh bị khu vực đi đầu xông pha, dũng cảm giết địch, tiêu diệt hơn mười tên lính đánh thuê, bắn bị thương đội trưởng lính đánh thuê địch. Nhưng vì chênh lệch lực lượng quá lớn, khiến chủ mưu Đạo Nhĩ và vợ là Kỳ Vi trốn thoát, hiện đang dốc toàn lực truy bắt. Cảnh trưởng trấn hỗ trợ bên cạnh cũng có công lao. Bản báo cáo này nội dung chi tiết, dẫn chứng xác thực, hai vị đại nhân không mất chút tâm tư nào để chỉnh sửa, chỉ thêm một con số 0 vào sau số lượng lính đánh thuê bị tiêu diệt rồi trình lên trên.
Mười lăm ngày sau, qua tầng tầng kiểm duyệt của Bộ Cảnh vụ và Bộ Pháp chính, bản báo cáo này cuối cùng đã đến trên bàn của hai vị đại thần.
Hai mươi ngày sau, báo cáo được đặt lên bàn làm việc của Đại công tước Russell. Đại công tước Russell nhíu mày trầm tư, hồi lâu không quyết.
Tất nhiên Roger không biết những chuyện này, cũng không có cách nào để biết, anh đang đắm chìm trong niềm vui hồi hương. Đối với anh mà nói, nước có đục sớm hay muộn cũng chẳng sao cả.
Nghĩ đến cảnh vinh quy bái tổ, tự nhiên không thể về tay không, Roger mua sắm không ít gà gió, vịt lạp, lợn sữa quay cùng các loại nhu yếu phẩm ngày lễ ở một thị trấn gần nhà nhất, lại mua một thùng lớn rượu Brandy hạt thông đặc sản địa phương, thuê một chiếc xe lớn, ra lệnh cho bốn kỵ sĩ áp tải xe về nhà trước. Bản thân Roger do thói quen nghề nghiệp lại dạo một vòng quanh cửa hàng vũ khí, cửa hàng trang bị ma pháp, cửa hàng nghệ thuật các kiểu, chẳng thu hoạch được gì, lúc này mới thong thả tiến về nhà.
Ra khỏi thành trấn không bao xa, có một con đường nhỏ rẽ về phía nam tách ra từ đại lộ. Đi dọc theo con đường nhỏ này khoảng mười dặm là đến lãnh địa của gia tộc Rivers. Hai bên đường nhỏ là rừng cây ngô đồng rậm rạp, chỉ là trong mùa đông này trông có vẻ hơi tiêu điều. Vùng đất này đều là đất đỏ cằn cỗi, ngoài một ít cây ăn quả ra, sản lượng của các loại cây trồng khác không cao lắm.
Thời điểm giữa trưa mùa đông vốn là lúc cư dân trong lãnh địa vào các thị trấn lớn để mua sắm, nhưng bây giờ trên đường lại chẳng có một bóng người. Roger nhíu mày, thúc con ngựa dưới thân, tăng tốc chạy về phía trước.
Vừa đi được vài dặm đường, đã thấy một đám người đang ồn ào ở phía trước, ở giữa là mấy kỵ sĩ bị vây quanh với giáp trụ hoa lệ, đây chẳng phải là kỵ sĩ "Rồng và Người đẹp" dưới quyền mình sao? Lẽ nào lãnh địa nhà mình nổi loạn rồi? Vừa nghĩ đến hai chữ "nổi loạn", Roger lập tức giơ chiến phủ, thúc ngựa lao lên. Các kỵ sĩ đi theo phía sau nhìn thấy, từng người đều hạ mũ giáp, chĩa rìu thương về phía trước, thúc ngựa xông lên.
Bốn kỵ sĩ "Rồng và Người đẹp" bị vây hãm bao bọc chiếc xe chở hàng vào chính giữa, rìu thương chĩa thẳng lên trời, tay trái lộ ra nỏ cầm tay, nhắm thẳng vào đám đông vây quanh. Kẻ vây quanh gồm hai mươi mấy người ăn mặc như lính, bốn năm tên trông giống kỵ sĩ, cộng thêm một nhân vật dáng vẻ như viên lại nhỏ. Sở dĩ nói "giống kỵ sĩ" là bởi vì dù dưới cái nhìn của người bình thường, trang bị của mấy tên này cũng quá rách nát. Tuy giáp ngực trông có vẻ vẫn lấp lánh, nhưng giáp da mà đóng hai miếng sắt mỏng trước sau, thì tưởng là giáp ngực kỵ sĩ chắc? Người nào sức khỏe hơn chút, cầm cái gậy gỗ cũng đâm thủng được.
Tiếng vó ngựa như sấm vang lên, trong bụi mù mịt, Roger và những người khác giết tới. Kỵ sĩ chính quy xung phong, khí thế tự nhiên khác hẳn đám ô hợp này. Roger người còn ở cách rất xa, đám lính bên này đã hoảng loạn cả lên. Đến khi nhìn rõ là ăn mặc giống với những kỵ sĩ bị vây, lại càng sợ hãi lùi lại như thủy triều, tập hợp thành một trận hình quái gở ở một chỗ trống trải.
Roger cười hắc hắc, thúc ngựa quay vài vòng, quát lớn: "Ta là con trai độc nhất của gia tộc Rivers, Roger! Các người lũ dân loạn hạ đẳng này, đã làm gì Nam tước Rivers rồi! Còn không mau xuống ngựa đầu hàng, lẽ nào bắt lão tử đây phải ra tay lột da các người mới chịu sao!"
Viên lại nhỏ kia vừa nghe, vội vàng tiến lên, nói: "Roger đại nhân, là hiểu lầm! Là hiểu lầm! Cấp dưới là quan thu thuế của gia tộc Rivers, những người này đều là kỵ sĩ hộ vệ và võ sĩ của gia tộc Rivers! Roger đại nhân nhiều năm chưa về quê, họ không nhận ra thuộc hạ của ngài, nên mới có chút hiểu lầm nhỏ!"
“Coi ta là đồ ngu à?!” Roger nổi giận: “Lão già kia của ta có mấy đồng, mảnh đất nhỏ này có bao nhiêu nhân khẩu, bao nhiêu thuế thu ta chẳng lẽ không biết?! Nuôi nổi nhiều kỵ sĩ và võ sĩ thế này sao? Mẹ kiếp, trình độ thế này mà cũng xứng gọi là kỵ sĩ và võ sĩ! Cứ là tên lưu manh nào leo lên lưng ngựa là thành kỵ sĩ chắc? Như đám thiên tài lưu manh phía sau ta đây, phải huấn luyện bao lâu mới thành kỵ sĩ được?”
Lúc này, một kỵ sĩ "Rồng và Người đẹp" trước đó bị vây tiến lại gần nói nhỏ: "Đại nhân, họ có vẻ đúng là đi thu thuế thật! Nói xe hàng của chúng ta chưa đóng 65% thuế nhập cảnh, là buôn lậu, muốn tịch thu hết. Thuộc hạ ngăn không cho kéo xe, họ liền gọi đám người này tới muốn bắt chúng ta. Thuộc hạ nghĩ đây là lãnh địa của cha ngài, không dám xuống tay quá nặng, càng không dám làm chết người, giữ được hàng hóa là được rồi."
Roger nghe thấy "không dám xuống tay quá nặng", nhìn về phía đối diện, quả nhiên thấy vài người mặt mũi bầm dập, khắp người đầy thương tích, nhưng không gãy cái xương nào, quả thực coi là không dám xuống tay quá nặng. Còn nội thương nặng nhẹ thế nào, thì hiện tại chưa nhìn ra.
Roger sầm mặt quát hỏi: "Được, mức thuế nhập cảnh 65% này là ai quy định? Thực hiện bao lâu rồi?"
Viên lại nhỏ kia nói: "Roger đại nhân, thuế này đã thực hiện hơn một năm rồi, cấp dưới chức thấp lời nhẹ, thuế là ai quy định, cấp dưới không biết." Lúc này hộ vệ của gia tộc Rivers xôn xao một trận, nói: "George kỵ sĩ đến rồi! George kỵ sĩ đến rồi! Lần này cho các ngươi biết thế nào là lợi hại của George kỵ sĩ!"
Tiếng vó ngựa vang lên từ xa, một kỵ sĩ giáp bạc ngựa trắng lao đến như gió, từ xa đã quát lớn: "Kẻ nào dám gây rối ở lãnh địa gia tộc Rivers!"
Roger tức giận đến mức mặt béo tím tái, mình là con trai độc nhất của nhà Rivers, thế mà lại bị người ta quát hỏi nhiều lần trên lãnh địa của chính mình, cái thế đạo này bị làm sao vậy? Roger từ nhỏ ngoại hình, vóc dáng, ma pháp không có gì nổi bật, lúc ở học viện ma pháp đi tán gái toàn thất bại, cho nên ghét nhất là kiểu kỵ sĩ phong lưu tiêu sái. Dù sao ma pháp sư thực lực nổi trội thì tuổi tác cũng không còn nhỏ, không đe dọa trực tiếp đến Roger. Lúc này George ăn mặc không tầm thường, khí thế kiêu ngạo, chính là phạm vào đại kỵ của Roger.
George kia lao tới cách ba mươi mét, vẫn chưa giảm tốc, lại còn chĩa thương ra trước, là tư thế chiến đấu tiêu chuẩn của kỵ sĩ. Roger thầm mắng đồ ngu, đối tượng bao gồm cả lão Nam tước Rivers, sao lại tìm một đám phế vật thế này về hộ vệ lãnh địa, đúng là hỏng việc thì nhiều, làm việc thì ít. Đương nhiên Roger cũng không định tha cho George này, ước lượng cấp bậc của hắn, một đòn tấn công tinh thần được phát ra mạnh mẽ.
George vốn đang phi nước đại vô cùng tiêu sáo, dự định đến mười mét mới giảm tốc, cuối cùng dùng một chiêu chiến mã dựng đứng tại chỗ xoay một vòng để kết thúc, cho thuộc hạ xem kỹ nghệ kỵ sĩ chân chính. Hắn đang đắm chìm trong cảnh đó, đột nhiên cảm thấy một cái búa tạ giáng mạnh lên mũ giáp, trước mắt tinh tú lấp lánh, cả người bay ngược từ trên ngựa xuống, bịch một tiếng rơi nặng nề xuống đất, hai dòng máu mũi phun ra từ khe hở trên mũ giáp. Cây thương kia xoay hai vòng trên không trung, cắm thẳng xuống ngay trước ngực hắn, đám người ồ lên kinh hãi!
Mắt thấy George kỵ sĩ sắp chết một cách khó hiểu ngay tại chỗ, cây thương kia đột nhiên chệch hướng, cắm sát vào cơ thể xuống đất.
Roger vung chiến phủ, hung tợn bảo thuộc hạ: "Giải giáp toàn bộ đám tạp chủng này cho ta, mẹ kiếp, kẻ nào dám phản kháng, các ngươi cứ coi như ta không ở đây là được! Lão tử còn trị không nổi mấy tên gia nô này sao?"
Hộ vệ gia tộc Rivers vừa thấy chỗ dựa tin tưởng bỗng ngã ngựa trọng thương, Roger lại tự xưng là con trai độc nhất nhà Rivers, thêm việc đám người này tuy quen thói tác oai tác quái nhưng cũng là kẻ bắt nạt kẻ yếu, gặp phải đám kỵ sĩ "Rồng và Người đẹp" như lang như hổ, không còn dám phản kháng nữa.
Roger đột nhiên nhớ ra một việc, nhìn George đang giãy giụa bò dậy từ dưới đất, lực tinh thần khẽ phát động, mở mặt nạ mũ giáp của hắn ra. Roger cười ha ha, nói: "Hóa ra là anh họ George à! Ngươi không phải đang làm kỵ sĩ tập sự trong Kỵ sĩ đoàn Vương đô sao, sao đột nhiên hạ mình chạy tới cái chỗ nhỏ bé này làm kỵ sĩ hộ vệ rồi?"
Dặn một kỵ sĩ dìu George đang thần trí còn chưa tỉnh táo lên ngựa, Roger chọn một tên hộ vệ "kỵ sĩ" trông vẻ mặt hung hãn đi theo bên cạnh mình, dẫn đầu lao về phía nhà. Đi dọc đường, Roger thản nhiên hỏi: "Hơn một năm nay sống cũng ổn chứ?"
Tên "kỵ sĩ" đó đáp: "Nhờ phúc của lão gia Rivers và George đại nhân, luôn rất chăm sóc thuộc hạ."
“Chú Brown của ta khỏe chứ? Ở đây có quen không?”
Tên "kỵ sĩ" đó thuận miệng đáp: "Brown đại nhân rất thích nơi này... à!"
Roger quay đầu nhìn hắn, mỉm cười nói: "Mẹ kiếp, có gì muốn giấu ta phải không? Xem ra ngươi cũng biết ta là ai rồi nhỉ."
Tên "kỵ sĩ" đó vừa nghe, sắc mặt từ cung kính chuyển sang ngạo mạn, hừ một tiếng nói: "Roger đại nhân, chúng tôi đều là thân tín luôn đi theo Brown lão gia! Tuy lần này George các hạ không cẩn thận ngã ngựa, nhưng chắc ngài cũng biết, anh trai hắn là Blank đại nhân võ nghệ càng cao cường hơn! Cấp dưới khuyên ngài tốt nhất nên bảo đám thuộc hạ của ngài cẩn thận thì hơn!"
Roger trong lòng giận dữ cực độ, trên mặt ý cười càng thêm phóng khoáng.
Roboski phía sau nghe thấy cuộc đối thoại của hai người, hạ quyết tâm lát nữa nếu có xung đột, nhất định phải là người đầu tiên xông lên. Hì hì, cơ hội đánh chó nhà quê đau điếng mà lại còn được lấy lòng đại ca thế này, đâu phải lúc nào cũng có? Roboski tuy nhát gan, nhưng tư chất của đám hộ vệ này thực sự còn không bằng đám sơn tặc dưới quyền hắn ngày xưa. Nghĩ đến đây, Roboski không khỏi có chút hối hận, sớm biết thế này, làm hộ viện cho mấy đại quý tộc, cuộc sống chắc cũng khá khẩm.
“Vị đại ca này!” Roger lập tức đổi cách gọi, tên "kỵ sĩ" kia hừ một tiếng, thế mà lại hưởng thụ, "Đệ người béo hơn một chút, cái rìu này hơi nặng, phiền đại ca cầm giúp." Vừa nói, vừa đưa "Phược Hồn" ngang tới trước mặt tên "kỵ sĩ" kia.
Tên "kỵ sĩ" đó nghênh ngang đưa một tay ra đón lấy Phược Hồn, miệng còn nói: "Roger đại nhân, kỵ sĩ đều phải qua huấn luyện nghiêm ngặt lâu dài mới đảm đương nổi! Ví dụ như ta... Ối!"
Roger đã buông tay!
Hơn ba trăm cân "Phược Hồn" đột nhiên rơi xuống, áp lực này nặng nề biết bao, lập tức làm khuỷu tay trái của tên "kỵ sĩ" trật khớp. Thế rơi của "Phược Hồn" không hề chậm lại, tiếp tục giáng mạnh lên lưng ngựa. Cái chỗ nhỏ bé này thì có ngựa gì tốt được chứ? Con ngựa đó hí lên thảm thiết, bốn chân mềm nhũn, ngã xuống đất, đè tên "kỵ sĩ" đó ở bên dưới. "Phược Hồn" vẫn không tha, nối tiếp rơi xuống đùi tên "kỵ sĩ". Chỉ nghe một tiếng "rắc" giòn tan, xương đùi của tên "kỵ sĩ" đã bị đè gãy. Tên "kỵ sĩ" đó lúc này mới kịp kêu thảm một tiếng, hai mắt trợn ngược, ngất đi.
Sắc mặt Roboski tái nhợt vô cùng, vội vàng nhảy xuống ngựa, chạy bước nhỏ vài cái, tranh nhau đi nhặt "Phược Hồn". Hắn không sở trường về sức mạnh, tuy trọng lượng hơn ba trăm cân đối với một chiến sĩ cấp bảy mà nói vẫn chưa đến mức không nhấc nổi, nhưng xách "Phược Hồn" cũng làm hắn mặt đỏ tía tai. Hắn cố hết sức giơ "Phược Hồn" qua đầu, Roger cầm lấy, tiện tay treo ra sau ngựa, lúc này Roboski mới thở phào một hơi. Xem ra thanh chiến phủ này khá tinh xảo thanh mảnh, sao lại có thể nặng như thế chứ? Lại nghĩ đến việc ngày thường Roger vung vẩy như không, dường như hoàn toàn không có trọng lượng, Roboski càng nghĩ càng lạnh sống lưng.
Đúng lúc này Roger nhìn qua với ánh mắt thâm thúy, Roboski lập tức cảm thấy ánh mắt này như nhìn thấu linh hồn mình, răng va lập cập, ngồi phịch xuống đất.
Roger cười hắc hắc, quay người thúc ngựa đi tiếp. Roboski vội vàng lên ngựa, đuổi theo. Hai người mặc kệ tên kỵ sĩ ngất dưới đất, nghênh ngang rời đi.
Đi tiếp về phía trước là thị trấn duy nhất trong lãnh địa gia tộc Rivers, nhà Rivers nằm trên một ngọn đồi nhỏ ngoài trấn. Dinh thự gia tộc Rivers là một tòa nhà kiến trúc kiểu Georgia hai tầng màu trắng, đã có lịch sử hơn ba trăm năm. Cửa sổ lưới màu trắng, sảnh cửa cổ kính rộng lớn, bãi cỏ được cắt tỉa gọn gàng trước lầu luôn là thứ Roger yêu thích nhất khi còn nhỏ.
Hai người thúc ngựa chầm chậm bước vào thị trấn.
Thị trấn tràn đầy sức sống trong ký ức của Roger đã không còn nữa.
Cả thị trấn u ám, bẩn thỉu, đổ nát. Dân trấn áo quần rách rưới, vô cảm nhìn Roger và Roboski. Tay Roger nắm chặt dây cương, khớp ngón tay vì dùng lực quá mức mà trắng bệch, dây cương bằng da cao cấp dưới tay anh rên rỉ, vặn vẹo, những vết nứt lặng lẽ lan ra. Roger hoàn toàn không biết, chỉ muốn tìm ra một chút nơi chốn quen thuộc trong ký ức.
Roger lặng lẽ dừng lại trước một tòa lầu gạch đỏ hai tầng. Tòa lầu đã có vẻ đổ nát, cửa lớn bằng gỗ sồi đóng chặt, sơn đỏ bên trên đã bong tróc bảy tám phần, bên cạnh cửa đóng một cái giá đỡ bằng đồng, đã rỉ sét xanh rì trong mưa gió. Gió lạnh thổi qua, vài chiếc vòng đồng còn treo bên trên phát ra tiếng leng keng, tấm biển lẽ ra treo trên vòng đồng lại đã không biết đi đâu mất. Roger nhảy xuống ngựa, khẽ vuốt ve cửa lớn gỗ sồi, nói khẽ với Roboski: "Đây nguyên là tửu quán duy nhất trong thị trấn, năm ta năm tuổi đã thích nơi này, cho đến năm mười lăm tuổi rời nhà, đây luôn là nơi ta muốn đến nhất." Thông minh như Roboski, tự nhiên biết lúc này không nên đáp lời, chỉ thở dài một tiếng cùng.
Roger giơ tay định gõ cửa, phía bên kia thị trấn đột nhiên truyền đến một trận ồn ào, xen lẫn vài tiếng kêu thét của thiếu nữ. Roger nhảy lên ngựa, lao về hướng đó, Roboski bám sát theo sau.
Bên cạnh quảng trường trung tâm nhỏ bé, nằm một tòa lầu hai tầng có chút tuổi đời. Vài tên hộ vệ "kỵ sĩ" đang lôi một thiếu nữ bị trói hai tay lên ngựa, kẻ cầm đầu đang quát vào mặt một ông lão: "Cho lão ba ngày thời gian! Lão vẫn không thu nổi thuế, thực sự lẩm cẩm rồi phải không! Nếu không phải Blank đại nhân để mắt tới cháu gái lão, đã treo lão lên quảng trường từ lâu rồi! Blank đại nhân hạ lệnh, khi nào trấn thu được thuế, khi đó lão đến đón cháu gái về!"
Ý cười thường thấy trên mặt Roger đã không còn tăm hơi, dừng ngựa cách mười lăm mét, phất tay với Roboski. Roboski đã chờ sẵn cơ hội lấy lòng này, lập tức rút kiếm thúc ngựa xông lên, quát lớn một tiếng: "Tất cả dừng tay cho ta! Muốn bắt người trước hết phải hỏi xem Roger đại nhân chúng ta có đồng ý không!" Đám hộ vệ "kỵ sĩ" ngẩn ra, thấy Roboski ăn mặc bình thường (chưa kịp thay trang bị tiêu chuẩn kỵ sĩ "Rồng và Người đẹp"), nhưng Roger bên cạnh giáp trụ sáng loáng, tọa kỵ thần tuấn, trông như nhân vật lớn, nên cẩn thận hơn vài phần, không lao lên đánh ngay.
Miệng Roboski hô dừng tay, nhưng trường kiếm lại không nhàn rỗi, xoẹt xoẹt hai kiếm, cổ tay hai tên hộ vệ kỵ sĩ trúng kiếm, binh khí rơi xuống đất. Roboski lại thuận thế vung một kiếm quét vào cổ họng tên kỵ sĩ đang bắt thiếu nữ, gã đó sợ đến vãi đái, ngã nhào từ trên ngựa xuống. Roboski dùng kiếm vỗ nhẹ vào mông ngựa, con ngựa đó chở thiếu nữ, phi nước kiệu chạy tới trước mặt Roger. Thiếu nữ mười bảy mười tám tuổi, mái tóc vàng xõa xuống, như một dòng thác vàng treo trên vai, quần áo rách rưới trên người không che giấu được hơi thở thanh xuân. Da dẻ thiếu nữ trong trẻo như ngọc, chiếc mũi nhỏ xinh xắn không ngừng sụt sịt, đôi mắt xanh thẳm tràn đầy nước mắt, như một con cừu non bất lực trong mưa gió.
Roger cẩn thận quan sát thiếu nữ, đột nhiên kêu lên: "Là Lilith!" Thiếu nữ nhìn qua đôi mắt đẫm lệ mờ mịt cố gắng nhận diện hồi lâu, vẫn không nhận ra. Roger tiện tay giật đứt sợi dây thừng trói thiếu nữ, cười nói: "Là anh Roger đây, em quên rồi sao?"
“Á!” Thiếu nữ kêu lên, rõ ràng là nhớ ra rồi, lại nghi hoặc nhìn Roger: "Sao anh lại ăn mặc thế này, giống người tốt thế?" Với độ dày mặt của Roger, cũng không khỏi đỏ mặt một chút. Lúc Roger rời nhà, Lilith này mới mười tuổi, từ nhỏ, Roger đã không ít lần làm mấy trò như túm bím tóc, tốc váy cô bé.
Lúc này Roboski đang tấn công mãnh liệt tên "kỵ sĩ" cầm đầu, những tên hộ vệ "kỵ sĩ" còn lại đều đã ngã xuống đất, rên rỉ không thôi. Ánh mắt Roger tinh tường, sớm nhìn ra đám người này đều không trúng vào chỗ hiểm, chỉ là giả chết thôi. Nói đến giả chết, cũng là chiêu thường dùng của kỵ sĩ đoàn "Rồng và Người đẹp". Nhưng kỵ sĩ "Rồng và Người đẹp" giả chết là để đánh lén sau lưng, đám "kỵ sĩ" này giả chết chỉ là muốn tránh tai họa mà thôi. Tuy đều là giả chết, cảnh giới cao thấp, tuyệt đối không thể đánh đồng. Tên kỵ sĩ cầm đầu kia còn chút bản lĩnh, thế mà chống đỡ được lúc này, đỡ bảy tám kiếm mà vẫn chưa đổ.
Roger mất kiên nhẫn, giơ tay vẽ một biểu tượng ma pháp trên không trung, biểu tượng đó liền sáng lên, một tia sét đột nhiên lao ra, chém lên người tên "kỵ sĩ". Đây chẳng qua là ma pháp tia sét cấp thấp thông thường, chỉ là Roger với sự lĩnh ngộ ngày càng nhiều về vận dụng lực tinh thần nên vận dụng chuẩn xác hơn nhiều, chém thẳng lên đầu tên kỵ sĩ. Kỵ sĩ vốn đội mũ giáp da, chỉ là để oai, tự đóng mấy cái đinh tán lấp lánh lên. Lúc này dưới mũ giáp một làn khói đen từ từ bốc lên, tên kỵ sĩ ngồi thẳng trên ngựa, đã ngất đi.
Roger nhớ tới ông lão ngã trên đất, xuống ngựa đỡ dậy nhìn xem, quả nhiên là lão trấn trưởng quen thuộc. Ông lão cũng nhận ra Roger, run rẩy hồi lâu không nói nên lời. Năm năm không gặp, ông lão trông như già thêm mười mấy tuổi. Roger và Lilith đỡ ông lão vào trong nhà, cho ông uống vài ngụm nước, ông lão lúc này mới bình tâm lại, chậm rãi kể lại nguyên nhân của tất cả chuyện này.
Hóa ra một năm rưỡi trước, chú của lão Rivers là Brown đột nhiên dẫn theo hai con trai, Blank và George đến đây. Brown cũng từng được phong kỵ sĩ, miễn cưỡng bước vào ngưỡng cửa quý tộc. Không biết tại sao, lão Rivers lại nghe lời răm rắp người chú Brown này, một năm trước còn giao toàn bộ quyền quản lý lãnh địa cho cha con Brown. Sau đó cha con Brown lấy lý do bảo vệ an toàn, lại mang theo hơn ba mươi người tùy tùng tới. Để phụng dưỡng đám "kỵ sĩ" và "võ sĩ" này, chi tiêu nhà Rivers tăng vọt. Sau đó Brown trước tuyên bố tăng thuế thu nhập trong lãnh địa, lại thu thêm "thuế an toàn", sau đó các loại thuế danh mục phức tạp không dứt, cuối cùng mỗi nhà mỗi hộ hầu như mười phần thuế thu chín, vẫn không thỏa mãn nổi lòng tham của cha con Brown. Dân trấn từng thỉnh nguyện lên lão Rivers, lão Rivers lại làm ngơ, lại giao hết cho Brown xử lý. Kết quả là mấy dân trấn cầm đầu bị đánh roi sau đó treo trên quảng trường thị chúng, nếu không phải vì sợ chết người, sợ rằng Brown sẽ treo họ mãi như thế.
Nói đến chỗ đau lòng, Lilith ở bên cạnh không ngừng nức nở, gân xanh trên mặt Roger thấp thoáng hiện lên. Thấy ông lão tinh thần dần dần không ổn, Roger dặn Lilith chỉ việc chăm sóc tốt cho ông nội, chuyện khác không cần lo lắng nữa. Thấy trong nhà ông lão đã trơ trọi, lại dặn Roboski để lại thịt hun khói và bánh mì mang theo làm lương khô, lúc này mới bước ra khỏi nhà.
Roboski theo sau Roger, thấy anh mày nhíu chặt, không nhịn được nói: "Đại nhân, thực ra tình trạng như trong lãnh địa của ngài không phải là duy nhất. Hiện nay cả vùng đông nam Liên minh hầu như đều như thế, dân lãnh địa chẳng qua là đói thêm mấy ngày hay bớt mấy ngày mà thôi. Nếu không cấp dưới cũng không thể trong thời gian ngắn như vậy, tập hợp được hai trăm anh em."
“Ồ?” Lông mày Roger giật một cái, nói: "Ngươi nói xem, tại sao lại như vậy?"
“Đại nhân. Theo luật Liên minh, tước vị quý tộc thừa kế dễ dàng, sau khi một công tước qua đời, ngoài tước vị công tước thế tập ra, thường còn thừa ra mấy bá tước thế tập, cứ thế suy ra, quý tộc cần lãnh địa cũng ngày càng nhiều. Liên minh ổn định mấy chục năm, vùng phương nam chưa từng có loạn lớn, quý tộc này chỉ có hơn chứ không có kém. Các nhà quý tộc đua đòi thành thói, mức sống tuyệt đối không chịu thấp xuống, những khoản chi tiêu thừa ra này, không thu từ dân lãnh địa, thì đòi ai đây? Thế nhưng quý tộc nhiều lên, đất đai dân lãnh địa lại không tăng, cho nên cuộc sống dân lãnh địa này dần khốn khó, thực ra cũng không phải ngẫu nhiên. Lãnh địa của ngài không có người chết đói, đã không tính là tệ nhất rồi.”
Roger im lặng hồi lâu, mới nói: "Lãnh địa phồn vinh mới là nguồn gốc của tài phú. Đám dân lãnh địa này nếu đều không có lương thực qua ngày, ngươi có định mức thuế cao thế nào, thì có ích gì? Ví dụ thuế nhập cảnh này một khi định, hai ngày đầu có thể tống tiền một khoản, nhưng sau này còn ai tới làm ăn? Con bò sữa cuối cùng này cũng giết rồi, sau này đám quý tộc này ăn gì? Chẳng phải cũng đói chết sao? Huống hồ, dân lãnh địa không còn đường sống, thực sự sẽ không làm phản sao?"
Roboski thở dài nói: "Thứ lỗi cho cấp dưới nói thẳng. Trong quý tộc người có tầm nhìn xa trông rộng như đại nhân, chỉ sợ cả Liên minh cũng không có mấy người. Trong mắt quý tộc, địa vị của dân lãnh địa chỉ sợ không kém heo bò là bao. Chỉ cần rượu ngon trước mắt không dứt, phần lớn quý tộc đâu có quản sống chết của dân lãnh địa chứ? Lại có ai lo lắng vài con gia súc sẽ làm phản cơ chứ?"
“Hì! Ăn sạch tất cả hươu trên đồng cỏ, cuối cùng sư tử sẽ chết đói. Đạo lý này ta nhớ trong rất nhiều sách đều từng ghi chép, đọc sách chẳng phải là thời thượng của quý tộc sao, sao có vẻ không mấy người hiểu nhỉ?”
“Thứ lỗi cấp dưới nói thẳng, quý tộc đọc đều là thơ ca lưu hành, bình luận là văn học nghệ thuật. Người như đại nhân đọc "Quyền thần truyện" thế này, cấp dưới là lần đầu tiên gặp.”
