Tiết đầu đông, thị trấn Lặc Mang an lành, tĩnh lặng, mang theo một vẻ ấm áp dịu dàng. Những gốc cây già trong trấn run rẩy trong gió lạnh, thỉnh thoảng lại rụng xuống vài chiếc lá úa vàng. Những người dân sơn cước vất vả suốt một năm nay bắt đầu bước vào kỳ nghỉ đông, cánh thợ săn thỉnh thoảng vào rừng săn ít thú rừng, cải thiện bữa ăn cho vợ con. Dân sơn cước chất phác, thật thà, nhưng trong môi trường sinh tồn khắc nghiệt, họ trở nên vô cùng kiên cường.

Nắng đông ấm áp chiếu xuống đám đông tụ tập ở quảng trường thị trấn. Lão thị trưởng Ian đang say sưa diễn thuyết. Một ma pháp khuếch âm đơn giản giúp vị thị trưởng già yếu có thể truyền giọng nói của mình rõ ràng đến tai từng người. Ian hiếm hoi khoác lên mình chiếc áo choàng ma pháp sư. Lần cuối cùng ông mặc chiếc áo này đã là ba mươi năm trước, khi đó ông vẫn còn là một mạo hiểm giả tràn đầy nhiệt huyết.

"Thưa các quý ông! Ta đã đảm nhiệm chức thị trưởng Lặc Mang được hai mươi năm rồi. Những năm tháng này, sự bình yên của thị trấn chưa bao giờ bị phá vỡ. Chúng ta vất vả mưu sinh, dùng đôi bàn tay mình dựng nên những ngôi nhà ấm áp, yêu thương vợ con, nuôi dạy con cái nên người. Chúng ta đấu tranh với lũ lụt, với hạn hán, với ma thú. Những vết sẹo trên thân thể chính là dấu ấn của những cuộc đấu tranh đó, là niềm kiêu hãnh của những đấng nam nhi! Chúng ta chưa bao giờ lùi bước trước bất cứ thứ gì đe dọa vợ con mình, bởi vì chúng ta đang bảo vệ mảnh đất quê hương đã sinh sống bao đời nay, bởi vì chúng ta là những đứa con kiêu hãnh của ngọn núi!"

Một tràng pháo tay vang lên. Ian dừng lại một chút, tiếp tục nói: "Nhưng giờ đây, sự bình yên này sắp bị phá vỡ. Một vài tên quý tộc hèn hạ, hung ác tuyên bố chúng là chủ nhân của mảnh đất này. Mảnh đất này thuộc về chúng ta, thuộc về những đứa con của đại sơn. Mà bọn quý tộc này, không chỉ muốn cướp đi đất đai của chúng ta, chúng còn muốn cướp đi miếng bánh mì cuối cùng trên tay chúng ta, quả táo cuối cùng của con cái chúng ta! Bọn quý tộc này," Ian ngừng lại, cao giọng nói: "đòi mỗi nhà chúng ta phải nộp năm đồng tiền vàng thuế mỗi năm!"

Tiếng phụ nữ kêu lên kinh ngạc, sau đó là tiếng gào thét phẫn nộ của đàn ông. "Giết chết bọn quý tộc!" "Đuổi chúng về vương đô đi!" "Đừng hòng ai cướp đất của chúng ta!" Một giọng trẻ con the thé vang lên: "Tao đụ bà nội đám quý tộc này!" Một tràng cười rộ lên, mẹ đứa bé mặt đỏ bừng, siết chặt lấy đứa con nghịch ngợm.

Ian đợi mọi người yên tĩnh lại, tiếp tục nói: "Khi ta mới đến thị trấn này, Ba Mỗ còn chưa biết leo cây." Thợ rèn cao lớn đang quấn băng, nửa nằm trên cáng, ngượng ngùng cười hì hì. "Nhưng bọn quý tộc này, vừa đến đây đã đánh bị thương cậu ấy. Chúng còn không kiêng nể gì mà trêu ghẹo cô gái xinh đẹp nhất thị trấn! Vợ, con gái của chúng ta đã phải chịu sự sỉ nhục không thể kể xiết." Vài cô gái trẻ bắt đầu nức nở.

"Không chỉ vậy, mọi người xem, chúng đã làm gì với con trai ta, Cổ Tháp!"

Cổ Tháp được hai thanh niên vạm vỡ dìu ra. Dân trấn im lặng nhìn cổ chân quấn đầy băng gạc, bộ quần áo rách rưới, khuôn mặt bắt đầu thối rữa, kinh hoàng nhất là ký hiệu nô dịch bị đóng dấu trên mặt. "Bọn quý tộc này sao có thể tùy tiện biến dân thường thành nô dịch?!" Một cô gái trẻ khóc lóc lao ra, cô là người yêu của Cổ Tháp. "Cổ Tháp, chúng đã làm gì anh?"

Ian giơ hai tay lên cao: "Sự sinh tồn của chúng ta không còn được đảm bảo!! Vợ con chúng ta đang đứng bên bờ vực bị làm nhục!! Ta, Ian, pháp sư cấp mười, sẽ đi thách đấu với bọn quý tộc này! Chuyện ngày hôm nay, chết mới thôi! Còn các ngươi," giọng Ian trở nên dịu dàng: "những đứa con của ta, các ngươi hãy đến vương đô khiếu nại, đi khiếu nại với giáo hội, như đêm đen rồi sẽ qua, chính nghĩa rồi sẽ thay thế tà ác! Nguyện thần phù hộ các ngươi!"

Khí thế trên quảng trường đạt đến cao trào.

Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, một trăm năm mươi kỵ sĩ "Long cùng Mỹ Nhân" như sói như hổ xông vào quảng trường, bao vây đám đông. Dân sơn cước tuy hung hãn, nhưng đối mặt với sự bao vây của kỵ sĩ trang bị đầy đủ, cũng không khỏi lạnh sống lưng, quảng trường ồn ào lập tức yên tĩnh lại. Kỵ sĩ "Long cùng Mỹ Nhân" tách sang hai bên, bọn quý tộc bại hoại cưỡi trên tuấn mã nối đuôi nhau đi ra. Cổ Tháp đột nhiên gào thét một cách cuồng loạn: "Là hắn, là tên ác ma đó!" Người đàn ông vốn cao lớn cường tráng lúc này như con chuột bị mèo dồn vào đường cùng, sợ hãi đến cực điểm, ngược lại liều mạng muốn cắn mèo một cái. Hắn run rẩy giơ tay, chỉ vào bọn quý tộc. Mọi người nhìn theo hướng ngón tay hắn, thấy Roger mặc giáp đen đang cưỡi ngựa, tay cầm rìu chiến, vẻ mặt đắc ý.

Một thanh niên trong đám dân trấn bước lên một bước, cao giọng gọi: "Cổ Tháp rốt cuộc đã phạm lỗi gì mà các người lại hành hạ hắn ra nông nỗi này? Lẽ nào quý tộc có thể tùy tiện biến người ta thành nô dịch sao? Còn nữa, năm đồng tiền vàng thuế mỗi nhà! Các người còn để chúng tôi sống không? Hôm nay các người nhất định phải cho chúng tôi một câu trả lời!"

"Đúng! Chúng tôi muốn một câu trả lời!" Tiếng gầm thét như sóng trào.

Roger nhìn Ian ở giữa quảng trường, ánh mắt vô hình giữa hai người suýt chút nữa tóe lửa.

Roger mỉm cười, không thèm để ý đến Ian nữa, quay sang nhìn thanh niên đang kích động kia, thong dong hỏi: "Vừa nãy ngươi nói, thuế của các ngươi là bao nhiêu?"

"Năm đồng tiền vàng! Điều này khiến chúng ta..." Thanh niên lại kích động.

Roger quát lớn cắt ngang lời than vãn của thanh niên: "Thác Phù Lặc!"

Thác Phù Lặc lập tức lách từ trong đám dân trấn ra, quỳ rạp trên đất run rẩy không ngừng. "Ngươi nói cho ta nghe xem, ta bảo ngươi thông báo cho Ian thuế của cái trấn này là bao nhiêu?"

Thác Phù Lặc càng run dữ dội hơn, chỉ nằm rạp trên đất, không dám ngẩng đầu.

Roger quát nhẹ một tiếng, bắn ra một ma pháp phi đạn, ba phi đạn sượt qua da đầu Thác Phù Lặc rồi găm xuống đất, tạo thành một hình tam giác đều chỉnh tề bao quanh đầu hắn. Ian nhìn thấy khả năng kiểm soát ma pháp chính xác như vậy của Roger, không khỏi kinh ngạc, vô cùng lo lắng. Lại thấy Thác Phù Lặc hành động như thế, trong lòng càng dâng lên cảm giác lạnh lẽo.

"Thác Phù Lặc, độ chuẩn xác của ma pháp phi đạn tiếp theo sẽ không tệ như thế này đâu!" Roger bình tĩnh nói.

Thác Phù Lặc ngẩng đầu lên, mặt cắt không còn giọt máu, hắn ngước nhìn Ian một cái, rồi lại nằm rạp xuống đất.

"Nói! Ta bảo ngươi thu thuế là bao nhiêu?"

"Là, là" Thác Phù Lặc đánh lập cập, cuối cùng thì thào nói: "Năm nay mỗi hộ một đồng bạc."

Một hòn đá dấy lên ngàn đợt sóng. "Ầm" một tiếng, đám đông lập tức loạn thành một đoàn. Các loại chất vấn, mắng nhiếc, buộc tội, nghi ngờ đan xen vào nhau. Ian như bị sét đánh ngang tai, sắc mặt tái nhợt.

"Vậy ngươi nói với thị trưởng Ian là bao nhiêu?" Roger từng bước ép sát. "Là ba đồng bạc! Thưa ngài, đại nhân, bệ hạ, tôi sai rồi, tôi không nên tham tiền bạc, tôi thề sau này không dám nữa!" Thác Phù Lặc lớn tiếng khóc lóc. Ian chỉ cảm thấy vô số tia sét nổ tung trong đầu, giận đến toàn thân run rẩy, môi mấp máy, không nói nên lời. Dân trấn xì xào bàn tán, không biết làm sao, ánh mắt nhìn Ian cũng mang theo chút nghi ngờ và khinh bỉ. Phật Lãng Ca và Luân Tư nhìn nhau, thầm khen ngợi kỹ năng diễn xuất của Thác Phù Lặc.

Ian lao tới, giơ gậy pháp thuật đánh về phía Thác Phù Lặc trên mặt đất: "Tên tiểu nhân này! Ta, ta đánh chết ngươi! Ta hiểu rồi, bọn ngươi đã thông đồng với nhau!" Lúc này một cô gái trẻ cũng xông ra, lớn tiếng nói với đám đông: "Mọi người đừng tin bọn quý tộc chết tiệt này! Chúng là ác ma! Thằng cha Thác Phù Lặc này cùng một giuộc với chúng, hắn đã lừa cha tôi!"

Kate thúc ngựa lao lên trước, quát lớn, toàn thân lóe lên đấu khí màu trắng sữa, vung thương gạt gậy pháp thuật của Ian ra. Trong dân trấn có người biết hàng lập tức kêu lên: "Thần thánh đấu khí, hắn là Thần thánh kỵ sĩ!" Kate trong lòng vui sướng, không ngờ nơi khỉ ho cò gáy này lại có người biết hàng, tâm thần phân tán, đấu khí lập tức biến mất không dấu vết. Thần thánh kỵ sĩ trung thành với tín ngưỡng, chính trực lương thiện, coi trọng danh dự hơn cả mạng sống, ngoài ra, họ còn là tín đồ kiên định nhất của Chí Cao Thần. Tóm lại, Thần thánh kỵ sĩ cơ bản đồng nghĩa với hóa thân của chính nghĩa.

Sau khi Kate lộ chiêu này, có người kêu lên: "Nghe vị kỵ sĩ đại nhân nói xem." Dân trấn lập tức im lặng. Ian và con gái mặt lộ vẻ bất an, tuy rằng Thần thánh kỵ sĩ vốn chính nghĩa, nhưng kẻ này rõ ràng cùng phe với Roger, không thể không khiến người ta lo lắng.

Kate dùng giọng trầm thấp nói: "Ông Ian, ông nói ông trong sạch. Nhưng ông Roger tuyên bố ông dùng thủ đoạn bất chính để vơ vét của cải. Hơn nữa có người tố cáo ông chứa chấp dong binh Băng Tuyết Ngân Hồ trong nhà. Để chứng minh sự trong sạch của ông, có thể cho phép tôi vào phủ quý ngài xem qua không?" Ian trừng mắt nhìn Roger, nói: "Ta cả đời thanh liêm, để các ngươi lục soát một phen thì đã sao! Nhưng nếu không tìm ra cái gì, đừng trách ta không khách khí." Nói đoạn quay người đi về phía nhà mình. Sau lưng, Roger ung dung nói: "Thật là một đời thanh liêm, không biết kẻ cấu kết với Tuyết Hồ lại là ai nhỉ?" Ian run bắn người, coi như không nghe thấy.

Dòng người đông đúc vây kín ngôi nhà nhỏ của thị trưởng. Vài dân trấn được chọn ra đi cùng Kate vào nhà lục soát, Ian mặt tím tái đi theo sau Kate. Đến khi mọi người đi lên tầng hai phòng ngủ của Ian, việc tìm kiếm toàn bộ ngôi nhà kết thúc, không thu được gì cả. Ian cười lạnh liên hồi.

"Đợi một chút!" Luân Tư - người mang tuyệt kỹ của đạo tặc - bước tới trước một bức tường, sờ soạng một hồi, "cạch" một tiếng, một cánh cửa bí mật được mở ra. Ian cười lạnh nói: "Đó là phòng thí nghiệm ma pháp của ta, các ngươi có thể tìm ra cái gì chứ? Nếu không tìm ra bằng chứng, đừng trách ta không khách khí!" Lời vừa dứt, Ian đột nhiên phát hiện trong phòng yên tĩnh đến đáng sợ, ông cố đẩy hai dân trấn phía trước ra, nhìn qua, cũng ngẩn người.

Cửa bí mật mở ra, những đống tiền vàng, đá quý lấp lánh, ngọc bích xanh biếc, áo giáp ma pháp tỏa ánh quang, vương vãi khắp phòng. Những người dân sơn cước chất phác bao giờ nhìn thấy cảnh giàu sang nhường này, ai nấy mắt đều nhìn thẳng. Thị trấn vùng núi nghèo khó, dù cả trấn không ăn không uống trong một trăm năm cũng không tích góp được nhiều tài sản như vậy, tiền này của Ian rõ ràng là không rõ nguồn gốc. Dân sơn cước lại nghĩ đến thuế năm đồng tiền vàng, tự thấy vỡ lẽ.

Ian toàn thân trở nên lạnh buốt, gậy pháp thuật trong tay rơi xuống đất. Ông biết, mọi chuyện đã kết thúc.

Con gái thị trưởng lao ra, ôm lấy Ian khóc: "Cha, bảo họ đi, số đó không phải của cha! Bảo họ có kẻ đang hãm hại cha đi!" Lão thị trưởng bình tĩnh lại, âu yếm vuốt tóc con gái, nói: "Phi Lạp, con của ta, số tài sản này có phải của ta hay không đã không còn quan trọng nữa. Từ nay về sau, cha không thể chăm sóc cho con được nữa. Hãy nhớ lấy, con à, đừng báo thù cho ta, những kẻ này không phải người mà con có thể đối phó. Hãy làm một người bình thường, sống hạnh phúc cả đời này đi." Cô gái càng khóc dữ dội hơn. Lão thị trưởng nhìn từng tên quý tộc một, thấy ai nấy mặt không cảm xúc, vẻ mặt chính khí lẫm liệt, không khỏi thở dài, "Haizz, già rồi, thật là sóng sau xô sóng trước."

Lão thị trưởng thở dài một tiếng, dưới cái nhìn khinh bỉ của dân trấn bước ra khỏi ngôi nhà, bọn quý tộc lặng lẽ nhường đường. Ngay khoảnh khắc từ căn nhà âm u bước ra cửa, ánh nắng gay gắt khiến Ian hơi chóng mặt. Cơn gió lạnh thấu xương lần đầu tiên khiến ông cảm thấy áo quần mỏng manh, mùa đông năm nay ở thị trấn Lặc Mang quả thật đến quá sớm.

Bóng lưng lão thị trưởng trông thật già nua và cô đơn, dân trấn nhớ đến hai mươi năm chung sống, cũng không khỏi xót xa. Phi Lạp gục xuống đất, mắt đẫm lệ nhìn bóng cha, nức nở không thành tiếng, bờ lưng đẹp rung lên. Cô nhìn về phía bọn quý tộc bằng ánh mắt cầu cứu, đám quý tộc bại hoại vốn háo sắc lại nhìn với ánh mắt trong veo, đi lướt qua cô, chẳng thèm để ý.

Ian đi đến một nơi trống trải, quay người lại, điềm đạm hỏi: "Vị nào muốn ban cho lão già này vinh quang chết trong một trận quyết đấu đàng hoàng? Hay muốn lão già này tự mình ra tay tự sát?" Mấy tên quý tộc nhìn nhau, im lặng không nói. Lúc này mấy tên quý tộc bại hoại ở đây tuy thực lực không có tên nào đạt cấp mười, nhưng bất kỳ tên nào đối mặt với loại pháp sư chính thống này đều gần như thắng chắc, tất nhiên là thủ đoạn không được quang minh chính đại cho lắm. Cuối cùng vẫn là Roger vác rìu bước ra một bước, nói: "Để ta làm đi."

Ian nheo mắt nhìn Roger, bật cười khẽ. "Lúc đầu ta thật sự đã xem thường các ngươi. Kế sách này tuy đơn giản thô lậu, nhưng lại thực dụng và độc ác. Ngươi tuổi còn nhỏ mà tâm kế thủ đoạn đã lợi hại như vậy, tâm cơ thâm trầm, sau này tiền đồ vô lượng. Hôm nay lão già này ngã vào tay các ngươi, coi như tâm phục khẩu phục. Chỉ là thiên đạo tuần hoàn, báo ứng không sai. Không ai thoát khỏi sự trói buộc của không gian pháp tắc. Sau này làm việc đừng nên quá tuyệt."

"Không gian pháp tắc?" Roger lầm bầm mấy lần, như thể chạm vào thứ gì đó trong lòng, nhưng lại không nắm bắt được cảm giác đó, cũng có chút nôn nóng.

Đằng kia Ian dậm gậy pháp thuật, bắt đầu niệm chú. Ngay lập tức, mặt đất xung quanh hiện lên ánh sáng vàng, một lớp dầu mỏng bao phủ mặt đất. Sau đó, một tầng hộ tráo phòng ngự vật lý đã được hình thành. Roger cười hì hì, xem ra lại là một pháp sư coi mình là chiến sĩ. Cũng phải thôi, làm gì có pháp sư nào mặc toàn thân giáp đâu.

Gã béo quan sát kỹ chú ngữ thứ ba của Ian, vẫn chọn không nhúc nhích.

Trên mặt đất xuất hiện hai trận pháp ma pháp đen kịt, hai khô lâu võ sĩ cao lớn mặc giáp nửa thân bước ra từ trận pháp, thanh đại kiếm trên tay cày trên mặt đất thành hai đường rãnh nhỏ. Sự xuất hiện của khô lâu võ sĩ gây ra sự kinh hoàng trong dân trấn, mọi người chen chúc lùi lại phía sau. Bọn quý tộc bại hoại dưới sân cũng cau mày, siết chặt vũ khí.

Roger làm vài thủ thế đơn giản, khẽ niệm một tiếng, một làn sương đen trôi qua, Phong Nguyệt vác ngược liềm cán dài xuất hiện. Chỉ vài ngày không gặp, chiếc liềm càng trở nên sắc bén, màu đen sẫm, thân đao có thêm một nếp gấp, hình dáng như tia chớp cong, lưỡi dao tỏa ánh hàn quang. Roger hai tay nhanh chóng vạch ra, miệng hô hoán, trong nháy mắt một chiêu Gia tốc thuật đã thi triển lên người Phong Nguyệt.

Ian kinh hãi, không ngờ Roger lại là pháp sư, mà tốc độ thi pháp lại nhanh đến thế. Thấy hai khô lâu võ sĩ tạm thời có thể cầm chân đối phương một lát, Ian vội vàng niệm chú tiếp theo, hai tay vạch ra các ký hiệu ma pháp, năng lượng ma pháp nơi đầu ngón tay để lại những đường quỹ đạo sáng chói trên không trung.

Phong Nguyệt vốn sở hữu tốc độ làm thế mạnh, sau khi được thi triển Gia tốc thuật thì như hổ thêm cánh, lượn quanh hai khô lâu võ sĩ không ngừng chạy, thỉnh thoảng lao tới vung một nhát đao, bất kể trúng hay không, đánh một đòn rồi rút ngay. Liềm cán dài đã hóa thành một dải khí đen, lúc vung vẩy phát ra tiếng rít nhiếp hồn, đối mặt với hai khô lâu võ sĩ bậc cao hơn mình, Phong Nguyệt không hề rơi vào thế hạ phong. Roger nhân cơ hội này, tự thi triển Giáp ma pháp và Gia tốc thuật cho mình.

Lúc này pháp thuật của Ian đã hoàn thành, một quả cầu sáng nhỏ màu vàng lục từ đôi tay ông phát ra, bay về phía Roger. Phật Lãng Ca sắc mặt đại biến, hét lớn: "Roger tránh ra! Là Phân giải thuật!" Roger giật mình, không ngờ Ian đã là pháp sư cấp mười. Không kịp suy nghĩ, gã béo quay đầu bỏ chạy. Quả cầu vàng lục bẻ lái trên không trung, tiếp tục truy đuổi. Roger chạy hết tốc lực, thân hình gần như một làn khói nhẹ, lao về phía dân trấn. Dân trấn lập tức kêu gào thảm thiết, chạy tán loạn. Roger lao vào đám đông, nhanh chóng chộp lấy một con chó vàng, phản tay ném về phía quả cầu. Quả cầu vàng lục không tiếng động đi vào cơ thể con chó, trong chớp mắt, trên người con chó vàng đã bị nhuộm một mảng vàng lục. Tiếng sủa của con chó đang bay giữa không trung tắt ngóm, sau đó rơi bịch xuống đất, nổ tung thành một đống phấn vàng lục. Một cơn gió nhẹ thổi qua, xóa sạch mọi dấu vết về sự tồn tại của con chó tội nghiệp trên thế giới này.

Roger mồ hôi nhễ nhại, như thể vừa vớt từ trong nước ra. Vừa rồi chỉ cần chậm một chút, kẻ bị phân giải có lẽ chính là gã, đến lúc đó thì có muốn hồi sinh cũng không được. Gã béo bên này thoát chết trong gang tấc, bên Phong Nguyệt lại phong quang vô hạn. Tiếng rít phát ra từ liềm cán dài càng ngày càng sắc nhọn, đến cuối cùng thẳng như tiếng quỷ khóc giữa đêm khuya. Nơi sương đen bao phủ, toàn nhắm vào hạ bàn của hai khô lâu võ sĩ cao lớn, chốc lát đã cắt đứt bốn khúc xương cẳng chân, khô lâu võ sĩ đổ ập xuống đất, chỉ còn nước giãy giụa.

Roger trấn tĩnh lại, hận thù nhìn Ian, lúc này Ian đã đổi sang hộ tráo phòng ngự ma pháp. Roger nhanh chóng niệm chú, đạn ma pháp bay ra, ba quả cầu đỏ chậm rãi bay về phía Ian. Gã béo đọc chú không ngừng nghỉ, lại ba phi đạn đỏ được phóng ra, lần này nhanh hơn cái trước một chút, sau đó lại là ba cái nữa. Chín viên ma pháp phi đạn vẽ những quỹ đạo khác nhau bay về phía Ian, Ian chỉ biết ngẩn người nhìn sững sờ, chưa từng thấy pháp sư nào thi pháp như vậy. Lúc này một mũi tên lửa như điện bay tới, hợp làm một với chín viên ma pháp phi đạn, nện mạnh lên hộ tráo của Ian. Toàn bộ hộ tráo của Ian dao động dữ dội, một đợt điện quang lướt qua, hộ tráo đã bị phá vỡ.

Phong Nguyệt như u linh xuất hiện phía sau Ian, quay ngược liềm, đánh ngất Ian, sau đó một làn sương đen, bản thân quay về dị giới.

"Phì!" Roger cũng kiệt sức, nhổ nước bọt hung hăng, gã béo vừa thoát chết trong gang tấc cũng chẳng buồn giữ hình tượng. "Đến cả ta cũng không đánh lại Phong Nguyệt, dựa vào ngươi mà cũng muốn đấu triệu hoán thú với ta? Mẹ kiếp! Đụ bà nội nhà ngươi, sóng sau xô sóng trước, ta cho ngươi làm sóng trước chết trên bãi cát!"