Buổi lễ tại Nhà thờ lớn Thánh James cuối cùng đã kết thúc. Thu hoạch đạt được vượt xa ngoài dự liệu của Roger, cũng không uổng công họ gần như dốc sạch mọi khoản dư dả của "Búa Thần Chiến". Có thể thành lập một đoàn kỵ sĩ hộ giáo mới, điều này đồng nghĩa với việc từ nay trong tay Roger sẽ nắm giữ hai đại đội kỵ sĩ. Việc Giám mục Gnad Hart đích thân đứng ra chủ trì phân giáo khu sẽ giúp Roger ít nhất có thể trang bị cho một ngàn kỵ binh mà không ai dám dị nghị! Điều hạn chế duy nhất chính là việc Roger có bao nhiêu tiền để trang bị cho bấy nhiêu kỵ binh mà thôi.

Có chuyện tốt như vậy, buổi tối đương nhiên phải bày một bữa tiệc ăn mừng cho ra trò, Giám mục Hart là người không thể thiếu. Còn về địa điểm, vẫn là "Helen".

Trăng lên giữa đỉnh đầu, Roger và những người khác đang cùng Giám mục Hart uống rượu đến cao trào trên tầng cao nhất của Helen. Giám mục Hart ngồi ở vị trí trung tâm, Roger, Kate và những người khác ngồi hầu hai bên, món ăn trên bàn vẫn lấy hai chữ "tươi, sống" làm chủ đạo. Một món chính thậm chí lại là não của rồng hai chân (wyvern) non! Khối não rồng màu vàng nhạt được ngâm trong nước sốt màu vàng đậm, trông vô cùng quyến rũ.

Phải biết rằng rồng hai chân non có thể được thuần hóa, hoặc luyện hóa thành thú triệu hồi, hoặc dùng vào mục đích quân sự, nên giá thành cực kỳ cao. Thịt rồng hai chân thô ráp, tuy trên cơ thể có nhiều chỗ dùng làm nguyên liệu ma pháp, nhưng phần ăn được lại không nhiều. Não con rồng này tuy ngon, nhưng cũng không thể coi là món ngon tuyệt thế.

Thế nhưng theo lời của Jing Ge: "Món này ngon hay không lại là chuyện thứ yếu, đồ ăn dù có dở đến đâu, được ngâm trong thứ nước sốt tôi dày công tôi luyện ở đây thì mùi vị cũng không đến nỗi nào. Mấu chốt nằm ở chỗ hiếm, tới những chỗ khác ngươi muốn ăn cũng không ăn được. Đồ ngon thì nhiều, nhưng thứ có thể dùng tiền mua được thì không phải đồ tốt. Thứ mà người khác không ăn được, ngươi có thể ăn, đó mới là địa vị, đó mới là khoảng cách! Thứ mà "Helen" ta kinh doanh không phải là mỹ vị, mà chính là khoảng cách này!"

Nếu không phải Stanitch đích thân dặn dò, Roger muốn ăn món não rồng này là chuyện không tưởng. Lúc trước nghe Jing Ge nói một tràng như vậy, anh vô cùng thấu hiểu, khâm phục đến sát đất. Đối với việc làm sao để "Búa Thần Chiến" ngày càng hưng thịnh, tự nhiên lại lĩnh hội thêm được vài điều.

Kate rót thêm một chén rượu cho Giám mục Hart, nhân cơ hội hỏi: "Thưa Giám mục, nói thật lòng thì thành Seles đúng là một vùng khỉ ho cò gáy. Ngài... ừm, sao ngài lại nghĩ đến nơi đó? Chẳng phải là tự hạ thấp mình sao?"

Hart cho một thìa lớn não rồng vào miệng, nheo đôi mắt nhỏ thưởng thức hồi lâu, mới thỏa mãn thở dài, cười nói: "Ta vốn định cứ bình an vô sự mà sống hết cuộc đời này là xong, nhưng nhìn thấy các ngươi, lão phu đột nhiên lại có chút sức sống, muốn cùng các thanh niên như các ngươi xông pha thế giới. Thành Seles tuy nghèo một chút, nhưng vị trí lại quan trọng, giáp ranh với Công quốc Roen. Cuộc chiến giữa Liên minh Rhine và Công quốc Roen đã không thể tránh khỏi. Khi chiến hỏa bùng lên, Công quốc Bavaria đương nhiên sẽ là bên xuất binh đầu tiên. Nơi quân đội công quốc đặt chân đến, cũng sẽ là nơi Quang Minh Giáo Hội đặt chân đến. Công lao mở rộng giáo khu sau này, chẳng lẽ lại rơi vào tay Griffin hay Taylor sao?"

Ông dừng lại một chút, Roger vội vàng rót một chén rượu bưng tới, Hart uống cạn một hơi rồi mới nói tiếp: "Ta hỏi các ngươi, hiện tại trong thành Lille sóng ngầm cuộn trào, Đại công, vương triều Bourbon, Giáo hội, thậm chí cả hai đế quốc Áo-Hung và Dero đều bắt đầu nhúng tay vào, tình hình này ai cũng biết. Có ai trong các ngươi phân tích tình thế hiện tại cho ta nghe không?"

Roger trầm ngâm một lát, đáp: "Thưa Giám mục, các thế lực hiện tại thực sự quá hỗn loạn, chúng con tuổi còn trẻ, không có kiến thức gì, thực sự không nhìn thấu được cục diện! Thưa Giám mục, ngài chỉ điểm cho chúng con một chút đi!"

Giám mục Hart cười ha hả mấy tiếng, nói: "Thực ra không giấu gì các ngươi, ta cũng không nhìn rõ cục diện này. Điều này giống như một xoáy nước lớn, trừ những người thực sự biết bơi, những người khác không chừng sẽ chết đuối trong xoáy nước đó! Lão phu tự cho rằng mình không phải là người có bản lĩnh đó, cho nên đương nhiên phải tránh xa xoáy nước này rồi! Đại lục phương Đông có một câu ngạn ngữ rất trí tuệ, nói thế nào nhỉ? Đúng rồi, chính là người khôn ngoan không đứng cạnh bức tường sắp đổ!"

Roger lập tức cảm thấy vô cùng khâm phục sự lão luyện cáo già của Giám mục Hart từ tận đáy lòng. Liền vội vàng nịnh nọt: "Lạy Chúa, Giám mục đại nhân thật là uyên bác! Tiểu nhân cũng từng đọc vài cuốn sách truyền từ Đại lục phương Đông sang, nhưng thật hổ thẹn, cứ tưởng câu này là người khôn ngoan không đứng cạnh bức tường sắp đổ. Haiz, may mà chưa mất mặt!"

Giám mục Hart đắc ý nói: "Tuy nói ta không có bản lĩnh gì, nhưng dù sao cũng là một giám mục, Griffin và Taylor nhiều lúc nhìn ta không vừa mắt. Lần này ta chủ động đi thật xa, để cho bọn họ được thanh tịnh, có thể an tâm mà đấu đá đến chết sống với nhau! Tuy nói nước đục mới dễ bắt cá, nhưng nếu trong nước toàn là cá mập thì tốt nhất đừng thò tay vào quá sâu. Chờ đám cá mập này đấu mệt rồi, tự nhiên sẽ có cá chết nổi lên, chúng ta vừa hay có thể nhặt được món hời!"

Roger và những người khác đương nhiên lại nịnh nọt tới tấp, chỉ có lần này những lời nịnh hót phần lớn đều xuất phát từ tận đáy lòng. Có cơ hội nghe một kẻ lão luyện cáo già như Hart giảng đạo lý, đúng là vận may của đám tiểu nhân này.

Khi tiệc sắp tan, Hart lại hỏi: "Đại nhân Burke lần này đặc biệt cấp năm vạn đồng tiền vàng làm chi phí xây dựng phân giáo khu Seles, ta tính sơ qua, xây một nhà thờ nhỏ chắc cần hai ngàn đồng tiền vàng, số còn lại ta đưa hết cho các ngươi, dùng để thành lập đoàn kỵ sĩ kia. Đại nhân Burke rất coi trọng đoàn kỵ sĩ này của các ngươi đấy. Các ngươi có suy nghĩ gì không, nói thử xem!"

Roger do dự một chút, nói: "Hiện tại tiểu nhân có chưa đầy ba trăm kỵ binh đang huấn luyện ở thành Seles, ước chừng hai tháng nữa là sẽ đạt yêu cầu sơ bộ. Có số tiền đại nhân Burke cấp, trang bị cũng không thành vấn đề. Chỉ là..."

"Chỉ là cái gì?"

"Xuất thân của những người này có chút vấn đề."

"Xuất thân thế nào?"

"Chuyện này... không dám giấu ngài, những người này trước kia đều là sơn tặc!"

"À, cái này... vậy những người này trước kia sinh sống ở đâu?"

"Khu vực phía nam Liên minh Rhine."

"Vậy nghĩa là không nằm trong giáo khu, chưa từng cướp bóc tín đồ, cũng không có tiếp xúc với tín đồ của các vị thần khác?"

"Đúng vậy, thưa Giám mục!"

"Vậy thì vấn đề không lớn. Ta từng nghe ngươi nói, ngươi đã tiếp nhận ba trăm tín đồ sùng đạo trong lãnh địa? Chính là họ sao!"

Roger sững sờ, nhưng rất nhanh lấy lại tinh thần, đáp: "Chính là họ! Thưa Giám mục."

"Những người này trước kia làm gì, từ đâu tới?"

"Họ bị dị giáo đồ bức hại, nên phiêu bạt khắp nơi, đến từ bốn phương tám hướng."

"Tốt, rất tốt, ngươi định đối đãi với họ như thế nào?"

"Họ đều nguyện hiến dâng cả đời để chống lại dị giáo đồ, vì vậy tiểu nhân định triệu tập họ vào Đoàn kỵ sĩ Hộ vệ Thần thánh."

"Có vẻ đức tin của họ không kiên định cho lắm nhỉ!"

"Giám mục đại nhân xin yên tâm, trong vòng một tuần, họ đều sẽ trở thành những tín đồ sùng kính Chúa nhất!"

"Trong vòng một tuần?"

"Trong vòng một tuần!"

Tiễn Hart đi xa, mấy nam thanh niên quý tộc này mới lên xe ngựa, quay về "Búa Thần Chiến", chuẩn bị họp bàn ngay trong đêm.

Phật Lãng Ca nói: "Đám sơn tặc này cộng lại số chữ chúng biết chắc không quá một trăm, chúng ta làm sao để chúng trong vòng một tuần hiểu được mấy bộ giáo điển dày như cục gạch của Quang Minh Giáo Hội chứ? Vạn nhất đại nhân Burke nổi hứng, muốn đi thành Seles xem xét, chúng ta phải làm sao?"

Roger cười nói: "Ai bảo tín đồ sùng đạo là nhất định phải thông thạo giáo điển? Chúng ta chỉ cần truyền lời cho bên thành Seles, bảo đám sơn tặc đó bất kể tình huống nào, bất kể là câu hỏi gì, chỉ cần thuộc lòng mấy câu này là được: Thần luôn luôn đúng, khi Thần không đúng, vui lòng tham khảo câu trước; Thần chỉ hướng đông, ta liền đi hướng đông, Thần chỉ hướng tây, ta liền đi hướng tây. Thần bảo ta chết, lão tử lập tức châm lửa tự thiêu!"

"Câu cuối có vấn đề thì phải, đám sơn tặc đó đâu có ngu đến mức thực sự tự sát vì Thần!"

"Phật Lãng Ca, hôm nay ngươi uống nhiều quá rồi. Vị Thần nào lại ngu đến mức thực sự bắt chúng đi tự sát chứ?"

"Còn Đạo Nhĩ thì sao?"

"Hắn tự xưng là chính nghĩa, để sơn tặc trở thành tín đồ chắc chắn trúng ngay tâm ý của hắn!"

"Kỳ Vi cũng ở đó, lỡ cô ta phá đám thì sao?"

"Dễ thôi! Cho cô ta ít tiền, bảo cô ta đến thành Lille mua sắm một tháng, điều đi không phải là xong sao?"

Kate vẫn im lặng, cuối cùng chen lời: "Roger, đến cả người như ngươi mà cũng có thể làm Hộ vệ kỵ sĩ, Chí cao thần đúng là có lúc nhìn nhầm người thật đấy!"

Roger lập tức đáp lại: "Đó là đương nhiên! Nếu Thần thực sự toàn tri toàn năng, thì với cái tâm còn đen hơn cả ma tộc của ngươi, còn có thể luyện ra Thần thánh đấu khí sao?"

Roger ngồi trên xe ngựa đắc ý tự tại. Sơn tặc một bước hóa thân thành kỵ sĩ hộ giáo, điều này đúng là có chút kỳ lạ. Nhưng ngay cả mình là một tử linh pháp sư cũng có thể làm Hộ vệ kỵ sĩ, sơn tặc thì có gì mà không được chứ?

Thời gian trôi đi như nước, công chúa Fiora sau một tháng hành trình, cuối cùng cũng đến thành Lille. Lần này công chúa Fiora đến Công quốc Bavaria dưới danh nghĩa đi thị sát, tuy nhiên các gia tộc quý tộc đều hiểu rất rõ mục đích thực sự của công chúa Fiora trong chuyến đi này. Chỉ là quan hệ giữa công quốc và hoàng thất liên minh rất vi tế, vạn nhất việc ban hôn không thành, đây sẽ là nỗi nhục chưa từng có của vương triều Bourbon. Cho dù lập tức chinh phục Công quốc Bavaria, vương triều Bourbon cũng sẽ mãi mãi gánh chịu nỗi nhục này.

Người hộ tống công chúa đến lần này là một ngàn kỵ sĩ cận vệ hoàng gia, do con trai út của Đại công Roixierio, đệ tử chân truyền của Tinh Không Kiếm Thánh Prosis là Tử tước Andre chỉ huy. Sau khi xuất sư, Andre mới xuất hiện ở thành Rhine có một tháng đã được ca tụng là đệ nhất mỹ nam của vương triều Bourbon, được mệnh danh là "Ngôi sao sáng nhất của Rhine". Lần hộ tống công chúa đến thành Lille này, phong thái mạnh mẽ đến mức thậm chí còn lấn át cả công chúa Fiora.

Đoàn kỵ sĩ cận vệ có tổng cộng năm ngàn người, kể từ khi Liên minh Rhine thành lập đã đảm nhiệm công việc bảo vệ hoàng thất, từ trước đến nay luôn là đoàn kỵ sĩ có trang bị tinh nhuệ nhất, chiến lực mạnh nhất liên minh. Ngay cả trong mấy năm quân bị lỏng lẻo này của Liên minh Rhine, chiến đấu lực của họ cũng tuyệt đối không thua kém gì Đoàn kỵ sĩ Sư tâm của Đại công Bavaria.

Ngày cỗ xe của công chúa tiến vào thành, các kỵ sĩ cận vệ cứ bốn người một hàng, trường thương dựng đứng cao vút, chỉnh tề bước đi chậm rãi tiến vào thành Lille.

Fiora ngồi trong một chiếc xe ngựa có trang trí huy hiệu hoàng gia, rèm xe đều đã được cuốn lên. Mỗi một ánh mắt liếc nhìn của nàng đều vô cùng thanh lịch, ngay cả những bậc thầy lễ nghi cung đình khắt khe nhất cũng không thể bới ra được lỗi nào. Áo Phỉ La Khắc cưỡi ngựa đi bên cạnh xe, trong từng cử chỉ đều toát lên uy nghiêm. Nam nữ đi cùng nhau, nam là anh hùng đương thế, nữ là tuyệt sắc nhân gian, đám đông vây xem chen lấn xô đẩy, đều muốn tiến lại gần xem cho rõ.

Thế nhưng những lời tán thưởng nhiều hơn lại dành cho Andre. "Ngôi sao sáng nhất của Rhine" này toàn thân giáp bạc áo choàng xanh, đi phía sau cỗ xe của Fiora, khuôn mặt thanh tú tuyệt sắc đó đã gây ra những tiếng thét chói tai của vô số thiếu nữ.

Trong một căn gác mái của tòa nhà bốn tầng bên đường, Roger đang đứng cạnh cửa sổ, chiêm ngưỡng cỗ xe công chúa hoành tráng hoa lệ. Công chúa Fiora trên xe trông có vẻ liễu yếu đào tơ, nhưng nếu những người đang reo hò kia biết rằng chỉ mười ngày trước, nàng vừa mới làm loạn ở thành Lille, không biết họ sẽ có cảm nghĩ gì.

Đối với việc lẻn vào thành Lille, Fiora và Andre rõ ràng không mấy để tâm, cũng không tốn tâm tư gì để giữ bí mật. Roger liếc nhìn đám quý tộc công quốc lớn nhỏ đi theo sau xe ngựa, trong lòng nghĩ: "Trong số những người này, chắc có không ít kẻ biết Fiora và Andre đã đến gây chuyện một lần rồi nhỉ? Nhưng hiện tại mọi người lại ngầm hiểu ý mà giả vờ như không biết gì để nghênh đón sự xuất hiện của công chúa, tâm lý con người thật sự rất kỳ lạ. Mà quý tộc lại là quái vật trong số các loài quái vật."

Roger lắc đầu. Đột nhiên một ánh mắt rơi trên người anh, trực giác của Roger cực kỳ nhạy bén, lập tức nhìn theo ánh mắt đó, vừa vặn chạm phải đôi mắt sâu không đáy của Fiora. Roger giật mình, khóe miệng Fiora khẽ cười khó nhận ra, thu hồi ánh mắt. Nàng khẽ nghiêng người về phía Áo Phỉ La Khắc, nói chuyện gì đó với hắn, thỉnh thoảng lại khẽ cười.

Andre đáp lại tiếng reo hò của đám đông bằng lễ nghi chuẩn mực nhất, chỉ là ánh mắt liếc về phía Áo Phỉ La Khắc thỉnh thoảng lộ ra vài tia sát khí.

Sự giao thoa ánh mắt ngắn ngủi với Fiora đã khiến Roger toát mồ hôi đầm đìa, anh ngã ngồi trên ghế, thở hổn hển, lẩm bẩm chửi thề điều gì đó. Lúc này anh mới thấm thía ý nghĩa sâu xa trong những lời nói của Giám mục Hart. Trong cái xoáy nước thành Lille này, xoay sở giữa Fiora, David, Andre cũng như Áo Phỉ La Khắc, chẳng khác nào một con cá nhỏ đùa giỡn với một đàn cá mập, không biết lúc nào con cá nhỏ tưởng mình thông minh linh hoạt sẽ lao vào miệng con cá mập nào đó.

Cho đến thời điểm hiện tại, dựa vào sự cẩn thận, thận trọng, phong cách hành sự không từ thủ đoạn của bản thân, cùng với một chút vận may, anh vẫn luôn luồn lách an toàn giữa bầy cá mập khổng lồ. Mặc dù hiện tại so với lúc ban đầu, anh đã là một con cá béo tốt hơn nhiều. Nhưng cũng chính vì vậy, trong mắt lũ cá mập, mình cũng trở nên ngon lành hơn nhiều. Kiếm ăn bên cạnh miệng cá mập, sống dù thoải mái đến đâu cũng chỉ là tạm thời.

Cân nhắc lại vị thế của mình, Roger hiểu rõ hiện tại bản thân vẫn hoàn toàn không đủ khả năng tham gia vào trò chơi này, sớm thoát khỏi xoáy nước này mới là thượng sách. Vấn đề là, Áo Phỉ La Khắc có để mình chuồn đi không? Tuy nhiên, bỏ ra bao nhiêu tâm huyết, cuối cùng cũng bắt được mối quan hệ với Giáo hội, khiến Roger thở phào nhẹ nhõm phần nào. Cách hành sự của Fiora còn vô lý hơn cả mình, càng không coi trời đất gì. Nếu thực sự chọc giận ma nữ này, Roger tuyệt đối không cho rằng nàng sẽ do dự chút nào trong việc giết mình. Đây là một loại trực giác bản năng của Roger đối với thiên địch.

Thế nhưng việc trước mắt còn rất nhiều, không có nhiều thời gian cho anh thẫn thờ. Roger lặng lẽ xuống lầu, đi tìm Jing Ge ở "Helen".

Sự xuất hiện của công chúa Fiora là một sự kiện trọng đại trong giới xã giao quý tộc thành Lille.

Một loạt các buổi tiệc cung đình xa hoa là chương trình đã thành thông lệ. Các quý tộc lớn nhỏ đều chen chúc muốn giành được một tấm thiệp mời của những buổi tiệc quan trọng. Sau một loạt các buổi tiệc tại phủ Đại công là những buổi tiệc tối do các đại quý tộc hào môn tổ chức cho công chúa. Thứ tự tổ chức tiệc lại là một chiến trường mà các gia tộc lớn tranh giành sống chết.

Tuy nhiên, những màn đấu đá trong giới thượng lưu này không thể khơi gợi sự hứng thú của Roger, tận dụng thời cơ hiếm có khi hầu hết các nhân vật có thực quyền đều bị các buổi tiệc níu chân, anh lại đang bận rộn tiếp xúc với một vị khách bí ẩn.

Sau hơn một tháng du hành, thương đội của Thương hội Clark thuộc Công quốc Roen cuối cùng cũng từ miền Nam liên minh trở về thành Lille. Trưởng lão Benjamin thì ngay lập tức tới thăm Roger.

Khi màn đêm hoàn toàn buông xuống, cả thành Lille đang đắm chìm trong sự vui vẻ và xa hoa. Roger đưa Trưởng lão Benjamin trở về căn nhà nhỏ của mình. Hai người vào cổng sân, không đi đường chính mà lại luồn lách qua các bụi hoa. Vất vả lắm mới đến cửa, mở cửa vào phòng khách, Roger lại kéo Trưởng lão Benjamin đứng ở lối vào phòng khách, đứng đó đúng một phút sau mới bước vào phòng khách.

Benjamin rất hứng thú quan sát cách bài trí căn nhà nhỏ. Với trải nghiệm phong phú, ông sớm nhận ra căn nhà nhỏ này sát khí tứ phía, cơ quan trùng trùng. Tuy trình độ bố trí cạm bẫy không ra sao, có chỗ ngay cả người ngoại đạo như ông cũng nhìn ra được, nhưng Benjamin tin rằng tất cả những điều này tuyệt đối không đơn giản như vẻ bề ngoài. Chỉ riêng việc hai người đứng ở cửa đúng một phút đó đã khiến ông không đoán được là để tránh loại cạm bẫy nào. Ông không khỏi nâng mức đánh giá Roger thêm một bậc trong lòng.

Chuẩn bị xong cà phê và trà bánh cho Benjamin, Roger lúc này mới lên tiếng: "Trưởng lão Benjamin, ngài tới thăm tôi, thật sự khiến tôi cảm thấy quá vinh hạnh! Chuyến đi miền Nam lần này của ngài thu hoạch thế nào ạ?"

"Lần này thu hoạch cũng coi là phong phú. Nhập được năm xe đồ sứ ở cảng biển miền Nam, số còn lại là trà, gia vị, san hô, đá quý, một con hải long nguyên vẹn cũng như một số khoáng sản tương đối hiếm."

"Hải long?!" Roger suýt nữa nhảy dựng lên, "Chẳng lẽ thực sự có loài sinh vật gọi là rồng sao? Trời ạ, một con hải long nguyên vẹn! Fess mà biết chuyện này chắc chắn sẽ phát điên mất!"

Benjamin mỉm cười nhìn Roger, dáng vẻ đó giống hệt một con cáo già. "Nói là hải long, thực ra chẳng qua là một con á long mà thôi. Chỉ dài năm, sáu mét, lần này mua về là định chế thành tiêu bản, làm vật sưu tầm cá nhân. Tầm mắt của "Búa Thần Chiến" không nên thiển cận như vậy chứ!"

Mặt Roger đỏ lên, chuyển chủ đề, hỏi: "Trưởng lão Benjamin, chuyện ngài nói lần trước về việc cung cấp cho chúng tôi ma bạc, tinh kim cũng như các loại khoáng sản quý hiếm khác..."

"Chuyện này dễ thôi. Thương hội chúng tôi có thể cung cấp cho các cậu ma pháp bạch ngân, lam thủy tinh và lưu ly kim với giá gốc. Thậm chí cả ma tinh Tofre cũng có thể cung cấp. Giá cả ít nhất rẻ hơn ba phần so với giá của Liên minh Rhine!"

"Ma tinh Tofre! Đây là thứ mà Công quốc Roen tuyệt đối cấm xuất khẩu đấy! Trưởng lão Benjamin, các ngài đưa ra điều kiện hậu hĩnh như vậy, cái giá phải trả e là cũng không thấp đâu nhỉ!"

Benjamin ngồi một cách thong dong, tỏ vẻ nắm chắc phần thắng: "Roger đại nhân, Thương hội Clark chúng tôi đều có lợi ích rất đặc thù tại vài quốc gia và thành bang nhỏ ở phía tây nam Liên minh Rhine. Chúng tôi hy vọng có thể độc quyền kinh doanh các sản phẩm của "Búa Thần Chiến" trong phạm vi thế lực hiện tại của Thương hội Clark. Ngoài ra, trong lãnh địa của ngài có một mỏ tinh thiết khá tốt, theo tôi biết, do vấn đề đường sá nên mỏ này vẫn chưa thể sản xuất hết công suất. Chúng tôi hy vọng hàng năm ngài có thể cung cấp cho chúng tôi một ngàn tấn tinh cương, tất nhiên giai đoạn đầu có thể dùng quặng tinh thiết thay thế. Cuối cùng, chúng tôi có một số khách hàng đặc biệt, yêu cầu đối với trang bị ma pháp rất cao, hy vọng "Búa Thần Chiến" có thể thiết kế và chế tạo trang bị tương ứng cho họ. Đối với họ, tiền không thành vấn đề!"

Đồng tử Roger co rút, trả lời: "Có lẽ điều cuối cùng mới là ý định thực sự của ngài nhỉ? Trong số khách hàng này có vài nhân vật rất phiền phức phải không?"

"Roger đại nhân, sợ phiền phức thì sẽ không bao giờ kiếm được số tiền lớn đâu. Trong cục diện hiện tại, chỉ có nhanh chóng lớn mạnh thực lực mới không sợ phiền phức. Tiểu nhân vật dù lúc nào cũng bị phiền phức bủa vây cả. Roger tiên sinh, với quan hệ và địa vị của ngài tại Công quốc Bavaria, không nên có nhiều nỗi lo lắng như vậy. Hãy suy nghĩ kỹ xem!"

"Được! Quyết định vậy đi. Nhưng giá cả của những trang bị này do chúng tôi định, cũng tuyệt đối không thể đóng dấu hiệu của "Búa Thần Chiến"! Ngoài ra tôi còn một yêu cầu nữa, thương đội lần này của ngài về Công quốc Roen đổi lại do chúng tôi cử người bảo vệ!"

Đôi mắt Benjamin sáng rực lên, con cáo già này nhạy bén đánh hơi được huyền cơ ẩn giấu trong lời nói của Roger. Ông nheo mắt hỏi: "Ngài định cử bao nhiêu người đến bảo vệ thương đội chúng tôi?"

"Khoảng ba trăm năm mươi người." Roger cười như một con cáo nhỏ.

Đôi mắt Benjamin càng sáng hơn, bề ngoài lại bình thản, tuy nhiên Roger đã cảm nhận được sự dao động về tinh thần của ông ta.

Một già một trẻ ngồi đối diện mật đàm, liên tục mặc cả. Có lẽ vì cùng là gian thương, hai người lại càng nói càng tâm đầu ý hợp. Nhưng một khi liên quan đến kinh doanh, lại là tấc đất tấc vàng, không ai chịu nhường ai.

Phát tài nhờ chiến tranh luôn là bài học bắt buộc của gian thương. Mặc dù hiện tại Liên minh Rhine đối với Công quốc Roen vẫn là một cục diện hòa hảo, nhưng những kẻ thạo tin sớm đã nhận ra tình thế căng thẳng ngầm bên dưới. Công quốc Roen được mệnh danh là "Quốc gia lính đánh thuê" có khoáng sản phong phú, ngành công nghiệp vũ khí vô cùng phát triển. Thương hội Clark kinh doanh mấy xưởng vũ khí lớn. Trong cục diện hiện tại, các đoàn lính đánh thuê lớn và quân chính quy trong công quốc đều đang điên cuồng thu mua vũ khí áo giáp, dẫn đến giá cả tăng vọt. Kéo theo đó là giá của các loại quặng thô, tinh cương, sắt, thanh đồng tăng vọt. Bây giờ cuối cùng đã đến lượt các loại quặng nguyên chất tăng giá.

Mấy tháng nay, do đường sá không thông, quặng thô ở thành Seles chất cao như núi. Sau khi Roger xây hai xưởng luyện kim ở thành Seles, tình hình mới được cải thiện phần nào. Nhưng vì cân nhắc các yếu tố khác nhau, ngoài việc "Búa Thần Chiến" tự dùng, số quặng thô và tinh cương còn lại đều được tích trữ, không cung cấp cho bất kỳ xưởng vũ khí nào trong liên minh. Hiện tại Liên minh Rhine vẫn chưa đưa ra bất kỳ biện pháp cấm vận nào đối với Công quốc Roen, lô hàng chất lượng cao này ở Công quốc Roen tuyệt đối là thứ được săn đón, chính là thời cơ tốt để phát tài.

Benjamin và Roger dần dần giải tỏa sự đề phòng lẫn nhau, bắt đầu thảo luận về những công việc kinh doanh phi pháp thực sự. Sau một hồi mặc cả vất vả, dưới sự thúc đẩy của lợi ích chung là phát tài nhờ chiến tranh, hai người cuối cùng đã đạt được thỏa thuận về mọi mặt.

Thương đội của Thương hội Clark sẽ thu mua khoảng năm mươi xe lương thực, gỗ và các loại hàng hóa khác tại thành Lille. Thương đội mới này sẽ do Roger dẫn người hộ tống, trên đường sẽ bí mật dừng lại ở thành Seles, thay thế bằng quặng và phôi thép, vận chuyển tới Công quốc Roen. Lực lượng buôn nô lệ do Jing Ge dẫn đầu cũng sẽ bí mật lẻn tới thành Seles, ở đó hội hợp với thương đội Clark, một bước biến thành hộ vệ thương đội, đường hoàng tiến vào Công quốc Roen.

Chờ hành động bắt người lùn kết thúc, nô lệ người lùn sẽ được giấu vào trong thương đội Clark, cùng với trang bị vũ khí mà Roger đặt mua từ thương hội này vận chuyển trở lại thành Seles.

Nơi ẩn náu của bộ lạc bí mật của người lùn đó vừa vặn không xa một mỏ khoáng sản lớn của Thương hội Clark. Ở giữa chỉ có vài ngôi làng thưa thớt, không có nhiều dân cư. Đối với việc săn nô lệ mà nói, đây thực sự là một môi trường vô cùng lý tưởng. Benjamin cũng thèm nhỏ dãi lô nô lệ người lùn này, nhưng Roger kiên quyết không nhượng bộ về điểm này, con cáo già đó đành chịu.

Sau khi biết lô trang bị vũ khí này được dùng để trang bị cho đoàn kỵ sĩ công quốc, Benjamin ngay lập tức giảm giá hai phần, đồng thời cho biết sẽ để lại những vũ khí thượng đẳng nhất cho Roger. Ông đồng thời cũng đồng ý cử thợ thủ công hỗ trợ Roger xây dựng xưởng vũ khí ở thành Seles. Roger hiểu, đây là sự thể hiện việc Thương hội Clark đầu tư vào Công quốc Bavaria. Những thương hội lớn có hoạt động kinh doanh trải khắp nhiều quốc gia như thế này, chỉ trung thành với lợi ích, chứ không phải một quốc gia nào đó.

Nghĩ lại thì Thương hội Clark chắc chắn có nhân vật cốt cán khác tiếp xúc với tầng lớp thượng tầng công quốc, đó không phải là chuyện mà một vai nhỏ lẻ ở rìa hệ thống quyền lực như mình có thể biết được.

Mấy ngày tiếp theo, Roger luồn lách giữa các bên, liên tục gặp gỡ bí mật với Jing Ge, Benjamin và Áo Phỉ La Khắc. Những ông chủ lớn như Stanitch và Đại công Bavaria đương nhiên giả vờ không biết những chuyện này, lỡ có chuyện gì cũng dễ dàng phủi sạch tay. Dù sao thì đế quốc người lùn cũng không phải là thứ dễ chọc, chỉ riêng xét về khu vực kiểm soát, cũng tương đương với một phần ba lãnh thổ của tất cả các quốc gia loài người.

Khu vực tây bắc đại lục chủ yếu là núi và cao nguyên, rải rác có mấy chục đế quốc người lùn, trong lịch sử từng vì việc loài người công khai bắt nô lệ người lùn mà xảy ra chiến tranh kéo dài gần trăm năm với các quốc gia nhân tộc, các chiến binh người lùn dũng mãnh cuối cùng đã buộc các quốc gia nhân tộc liên hợp ký một bản tuyên bố, tuyên bố tất cả các quốc gia nhân tộc bắt đầu cấm toàn diện việc buôn bán nô lệ người lùn.

Tất nhiên, dưới sự thúc đẩy của lợi nhuận, việc buôn bán nô lệ người lùn ngầm không bao giờ có thể bị tuyệt diệt hoàn toàn. Lệnh cấm làm số lượng nô lệ người lùn giảm đi đáng kể, nhưng đồng thời cũng làm tăng giá cả và lợi nhuận mạo hiểm. Tuy nhiên, lần này Roger lên kế hoạch tấn công là bộ lạc người lùn quy mô ngàn người, nếu tin tức bị lộ, Công quốc Bavaria chắc chắn sẽ kiên quyết phủ nhận việc tham gia vào chuyện này, không chừng còn quay lại truy bắt Roger. Nếu làm việc sạch sẽ, Roger đương nhiên có thể rũ bỏ sạch sẽ, dù sao chuyện tương tự không phải lần đầu, cũng tuyệt đối không phải lần cuối cùng. Mấu chốt là xem tầng lớp thượng tầng công quốc có tâm bảo vệ anh kiên quyết hay không.

Roger ngược xuôi bôn tẩu luôn phát hiện ra có thám tử của ma tộc đang thăm dò hành tung của mình. Mặc dù các loại thám tử ma tộc xuất hiện khắp nơi gần như xương quyết, nhưng xét đến việc Jing Ge cũng là một ma tộc cao cấp, Roger cũng không để tâm đến những thám tử này. Điều duy nhất khiến anh kỳ lạ là, hiện tại trong thành Lille cao thủ như mây, sao có thể cứ để mặc cho đám thám tử ma tộc này tung hoành? Nhưng thông minh như anh, đương nhiên sẽ không đi hỏi Jing Ge. Ma tộc một khi bị lộ thân phận ở các quốc gia nhân tộc, đa phần đều sẽ kết thúc cuộc đời trên giàn hỏa thiêu.

Một tòa điện thờ bí ẩn sừng sững nằm sâu trong dãy núi phía đông xa xôi. Kết giới ma pháp xung quanh chặn đứng mọi ý đồ dòm ngó từ bên ngoài. Đại điện vô cùng hùng vĩ, vòm mái cong cao tới bốn mươi mét, được chống đỡ bởi hai hàng cột đá xanh khổng lồ mà hai người ôm không xuể. Cuối đại điện là một tế đàn lửa thiêng khổng lồ, trước tế đàn đặt một chiếc ghế tựa lưng cao được trang trí vô cùng hoa lệ, một người đàn ông đang ngồi trên chiếc ghế này. Trong tòa đại điện này, hắn thật nhỏ bé, tuy nhiên nhìn qua một cái, khí thế của hắn dường như lấp đầy cả tòa đại điện.

Một người toàn thân quấn trong áo choàng đen đang quỳ trước mặt hắn, báo cáo tình thế khắp nơi trên đại lục Gloria.

Người đàn ông trên ghế có chút tức giận, giọng nói trầm thấp, kỳ lạ của hắn vang vọng khắp tòa đại điện. "Đủ rồi! Ta không muốn nghe thêm bất kỳ tin tức nào liên quan đến con heo béo nhân tộc vô dụng đó nữa! Nếu ngươi và thuộc hạ của ngươi cả ngày chỉ thu thập những thứ này, thì thà đi làm món điểm tâm cho Phi long thối còn hơn!"

"Thưa Tướng quân! Nhưng, tiểu nhân cho rằng..."

"Câm miệng! Kiên nhẫn của ta không tốt như đám sâu bọ không có việc gì làm như các ngươi! Đọc lại cho ta thông tin liên quan đến Ai Lệ Tây Tư một lần nữa!"

"Tuân lệnh! Tuân lệnh! Thưa ngài! Đây ạ... ba ngày trước, Điện hạ Ai Lệ Tây Tư cùng với..."

Roger tuy bận rộn vô cùng, nhưng vẫn tranh thủ ghé nhà trọ "Đêm Về" ba lần. Chỉ ở bên Lily, anh mới cảm thấy mệt mỏi, và cũng mới có sự thư giãn thực sự. Lily mỗi lần đều vui mừng vô cùng, dùng mọi cách mà một người phụ nữ có thể nghĩ ra để làm Roger thư giãn và vui vẻ.

Cô chưa bao giờ hỏi chuyện của Roger. Khi Roger rất phiền lòng, cô sẽ lặng lẽ lắng nghe anh cằn nhằn bên cạnh, sau đó chịu đựng sự chinh phục cuồng phong bão táp của anh. Roger luôn bận rộn như vậy, lần nào cũng vội vã rời đi khi trời chưa sáng. Lily biết bao hy vọng anh có thể dừng lại, nói với cô một câu: "Đi cùng tôi đi!" Tuy nhiên lần nào cũng là thất vọng. Lily biết Roger không muốn đối mặt với vấn đề này, quý tộc đều như vậy cả. Thiếu nữ biết Roger rất mệt, rất mệt, nên chọn cách giữ những lời này trong lòng, chọn cách chờ đợi, chờ đợi đến một ngày nào đó, Roger có thể nói với cô: "Đi cùng tôi đi!"

Ông nội bị đám "Kỵ sĩ Sói Xám" đó đánh chết, nhưng những kẻ đó đều bị Roger giết cả rồi, Lily cũng không còn hận ai nữa. Cô dùng số tiền Roger để lại nhận nuôi ba cô gái mồ côi, cùng cô duy trì hoạt động của nhà trọ nhỏ này. Thiếu nữ có thiên phú nấu ăn, "Đêm Về" cũng ngày càng nổi tiếng trong hàng xóm láng giềng. Hiện tại dựa vào nhà trọ nhỏ này, Lily đã hoàn toàn có thể tự nuôi sống bản thân.

Kể từ sau khi đám "Kỵ sĩ Sói Xám" đến gây chuyện, Lily luôn phát hiện thỉnh thoảng lại có vài gã đàn ông vạm vỡ đi dạo trước cửa, có đôi khi chúng cũng uống trà trong nhà trọ. Ban đầu cô còn hơi sợ, nhưng sau khi những gã này xuất hiện, đám lưu manh nhỏ thường xuyên đến quấy phá trước kia đều biến mất không dấu vết.

Mặt trời mọc rồi lặn, Lily vui vẻ kinh doanh nhà trọ nhỏ này. Chỉ là thường vào lúc hoàng hôn, không thấy bóng dáng vội vã của Roger, thiếu nữ sẽ có chút buồn bã.

Sau một hồi chuẩn bị vất vả, cuối cùng cũng đến lúc xuất phát. Hành động lần này được Roger gọi là "Săn bắn". Năm mươi kỵ sĩ Sư tử vàng đã bí mật tiến vào doanh trại của Thương đội Clark. Ba trăm kỵ sĩ "Rồng và Người đẹp" cũng đã thay trang phục lính đánh thuê, dưới sự dẫn dắt của Roboski gia nhập Thương đội Clark. Lần hành động này, để phòng vạn nhất, Roger, Luân Tư, Kate, Phật Lãng Ca cũng như Fess đều xuất quân toàn bộ. Còn con rồng đang trốn kia, nhất thời thật sự không tìm thấy nó, đành chịu vậy. "Búa Thần Chiến" thì do người của Áo Phỉ La Khắc canh giữ.

Trước khi đội "Săn bắn" xuất phát, một kỵ sĩ phi ngựa tới "Búa Thần Chiến", yêu cầu Roger lập tức tới phủ Đại công diện kiến Áo Phỉ La Khắc.

Roger lờ mờ cảm thấy có chuyện gì đó không ổn, nhưng cũng không nghe thấy bất kỳ mệnh lệnh nào điều động kỵ sĩ Sư tử vàng. Mang theo đầy bụng nghi hoặc, anh cưỡi ngựa theo kỵ sĩ này tới phủ Đại công.

Trong một căn phòng phụ nhã nhặn giản dị, Áo Phỉ La Khắc đứng trước cửa sổ sát đất, ngắm nhìn phong cảnh ngoài cửa sổ. David thì đang thưởng thức từng món đồ cổ và áo giáp trưng bày trong phòng. Người còn lại thì ăn mặc kiểu pháp sư, đang chiêm ngưỡng bức tranh sơn dầu trên tường.

Roger bước vào phòng phụ, nhìn thấy David, tim lập tức đập liên hồi mấy cái.

Áo Phỉ La Khắc quay người lại, mỉm cười nói với Roger: "Ngươi tới nhanh thật đấy!"

"Đây là bổn phận của thuộc hạ, không biết ngài triệu tập thuộc hạ tới có gì dặn dò." Thấy có David ở đó, Roger giữ lễ nghĩa đầy đủ với Áo Phỉ La Khắc.

"Ngày mai vụ "Săn bắn" đó, có người rất hứng thú, cô ấy sẽ giúp ích rất nhiều cho hành động của ngươi, để cô ấy tham gia đi."

Roger nhìn Áo Phỉ La Khắc với vẻ nghi hoặc. Hành động bí mật như vậy mà ngài ấy lại nói ra ngay trước mặt kẻ thù của mình như vậy? Anh nhìn theo ánh mắt của Áo Phỉ La Khắc, hướng về phía pháp sư đang chiêm ngưỡng bức tranh sơn dầu. Pháp sư cảm nhận được ánh mắt của Roger, phá lên cười, quay người lại, nói: "Nhanh vậy đã không nhớ ra ta rồi sao?" Roger lập tức cảm thấy trước mắt hoa lên, đầu óc choáng váng.

Vậy mà lại là công chúa Fiora!

Chân Roger không vững, không màng lễ nghi, sờ lấy cái ghế ngồi xuống. Anh lắp bắp nói: "Điện hạ Fiora, con, ngài, sao ngài lại hứng thú với vụ săn bắn nhỏ nhặt của thuộc hạ? Lần săn bắn này quá nguy hiểm, với thân phận vô cùng tôn quý của ngài, không thể cùng thuộc hạ những quý tộc hạng thấp này mạo hiểm được. Điều này quá làm mất thân phận công chúa của ngài, cũng là sự sỉ nhục đối với tôn nghiêm hoàng thất ạ. Thuộc hạ vạn lần không dám làm vậy!"

Fiora nhẹ nhàng đi tới, đứng trước mặt Roger, khuôn mặt nhỏ nhắn ghé sát lại. Nếu là lúc không có ai, cử chỉ thân mật như vậy của Fiora chắc chắn sẽ khiến Roger sướng đến phát điên. Nhưng lúc này vị hôn phu trên danh nghĩa của công chúa - Áo Phỉ La Khắc đang đứng bên cạnh nhìn, nếu mình thân mật với công chúa dù chỉ một chút, cái đầu e là không giữ nổi. Roger cố hết sức lùi lại, ngặt nỗi phía sau là tựa ghế, không còn chỗ nào để lùi nữa. Khuôn mặt nhỏ nhắn làm người ta nghẹt thở của Fiora vẫn không ngừng ghé sát lại. Thấy hai người sắp chạm mũi vào nhau, Roger thở dài một tiếng, cả người ngửa ra sau, cả người lẫn ghế ngã lăn quay xuống đất.

Fiora bụm miệng cười khúc khích, nói: "Ngươi sợ ta đến thế sao? Ta còn ăn thịt ngươi được hay sao? Có bản công chúa xuất mã, vụ "Săn bắn" của ngươi chỉ có thành công, không có thất bại! Cho dù thất bại, hai người này tự nhiên sẽ gánh tội thay ngươi, ngươi còn sợ cái gì?"

Roger trong lòng chửi thầm, vạn nhất xảy ra chuyện, David và Áo Phỉ La Khắc gánh tội thay mình mới thực sự là gặp quỷ. Anh nhìn về phía Áo Phỉ La Khắc như cầu cứu, nhưng thấy kỵ sĩ Sư tử vàng bình thường uy phong lẫm liệt đang cố tình nhìn chỗ khác, Roger lúc này mới hết hy vọng.

Nhưng thằng béo này không cam tâm chịu sự kiềm chế của người khác như vậy, kiểu gì cũng phải thu hồi lại được thứ gì đó mới được. Anh quay đầu nhìn David, hỏi: "Công chúa thích săn bắn như vậy, thuộc hạ đương nhiên tuân lệnh, chỉ là không biết chuyện nhà trọ "Đêm Về"..."

David cười nói: "Nhà trọ "Đêm Về"? Đó là nơi nào? Có chương trình gì đặc sắc không?"

Thấy David giả ngốc, Roger cũng không còn cách nào. Anh đành bò từ dưới đất lên, vừa xoay người, bỗng nhiên nhìn thấy công chúa Fiora đứng sát sau lưng mình, đôi gò bồng đảo nhô lên trước ngực gần như cọ vào cánh tay anh. Roger thét lên một tiếng, nhảy ra sau, bị ghế vấp chân, lại ngã lăn quay một cái nữa. Điều này tự nhiên lại gây ra một tràng cười trong trẻo của Fiora.

Roger thở dài, xem ra chỉ có thể mang theo tai họa ngàn năm Fiora này rồi. Mặc dù với thực lực của nàng, vụ săn bắn này có thể nói là chắc chắn sẽ thành công. Nhưng nàng hành sự thất thường, ai dám đảm bảo nàng sẽ không trói mình lại bán cho người lùn chứ? Điều khiến Roger càng rùng mình hơn là hành động mà mình tưởng là bí mật hóa ra người khác đều biết rõ như lòng bàn tay. Nếu kẻ có tâm lợi dụng chuyện này đặt ra vài cái bẫy, e rằng chuyến đi Công quốc Roen lần này là chuyến du hành cuối cùng của mình rồi.

Ngày xuất phát đã đến.

Khi trời chưa sáng, đoàn xe của Thương đội Clark đã nối đuôi nhau ra khỏi cổng phía tây thành Lille. Đây là một thương đội khổng lồ gồm gần trăm xe hàng, riêng số kỵ sĩ lính đánh thuê hộ vệ đã có gần bốn trăm người. Lực lượng hộ vệ khổng lồ như vậy đủ để khiến tất cả các đoàn đạo tặc phải lùi bước.

Trên một gò đất nhỏ bên đường lớn ngoài thành, Roger cùng đám thanh niên quý tộc cưỡi ngựa đứng trên đó, nhìn từng chiếc xe hàng của thương đội chạy qua trước mắt. Roger lặng lẽ nhìn mười chiếc xe ngựa phía sau đoàn xe. Fiora quả nhiên có phong thái công chúa, dù tuyên bố chỉ mang theo mười ba hộ vệ, nhưng toàn bộ hành lý lại chất đầy tám chiếc xe ngựa! Mười người đánh xe tuy trăm phương ngàn kế che giấu thực lực, nhưng độ mạnh yếu năng lượng của họ, Roger dùng tinh thần lực kiểm tra một cái là rõ mồn một.

Roger phóng tầm mắt nhìn về phía tây, con đường lớn quanh co kéo dài về phía xa, cuối con đường chính là Công quốc Roen bí ẩn. Đây sẽ là lần đầu tiên Roger 24 tuổi đặt chân ra ngoài lãnh thổ Liên minh Rhine.