Mặt trời vừa mới nhú lên khỏi ngọn cây, béo đã ăn xong bữa sáng, thong dong đi vào trại khổ sai. Đây là lần đầu tiên kể từ khi hắn tiếp quản thành Selerus đến nay mới tới nơi này. Sau khi tiếp quản lãnh địa của Tuyết Hồ, béo tiện thể tiếp quản luôn hơn một trăm khổ sai đang khai mỏ của Tuyết Hồ.

Trên đại lục này, nước nào cũng tồn tại nô lệ, dù ít hay nhiều, dù công khai hay ngầm. Nô lệ cao cấp nhất bao gồm các nữ tinh linh tuyệt sắc, chiến sĩ ưu tú... còn thấp kém hơn thì có đủ loại thợ lành nghề. Khổ sai là loại nô lệ thấp hèn nhất trong tất cả, thường không có kỹ năng gì, chỉ có thể làm những công việc nguy hiểm nhất, vất vả nhất, bẩn thỉu nhất. Tiêu chuẩn phân loại giữa các loại nô lệ vô cùng đơn giản và trực tiếp: khả năng tạo ra giá trị cho chủ nhân cao hay thấp.

Tương xứng với địa vị của khổ sai, trại khổ sai thường là khu vực bẩn thỉu và rách nát nhất trong vùng. Khổ sai là thân phận trọn đời, trên mặt sẽ bị đóng dấu ấn nô lệ. Trốn chạy không phải là con đường tốt đối với khổ sai, theo thông lệ của đại lục, khổ sai bỏ trốn sau khi bị bắt lại sẽ thuộc về kẻ bắt được, còn chủ cũ có quyền dùng một số tiền hợp lý để chuộc lại. Khổ sai bị chuộc về, trừ một số ít ra, thường bị chủ cũ dùng những thủ đoạn vô cùng tàn nhẫn xử tử ngay trước mặt các khổ sai khác để răn đe. Thế nhưng dù vậy, những cuộc đào tẩu quy mô lớn của khổ sai vẫn thỉnh thoảng xảy ra, còn đào tẩu lẻ tẻ thì không đếm xuể.

Năm 650 Thánh Lịch, khổ sai bùng nổ cuộc bạo loạn lớn nhất trong lịch sử đại lục, số lượng khổ sai tham gia bạo loạn lên tới bảy mươi vạn người, thậm chí lật đổ được quốc vương của một tiểu công quốc. Tuy nhiên, đám khổ sai mất kiểm soát ngoài việc giết sạch quý tộc ra, còn giết chết toàn bộ giáo chức của Giáo hội Thần thánh tại công quốc đó. Giáo hoàng Paul VII lúc bấy giờ đã ra mặt triệu tập liên quân 12 nước với tổng cộng 10 vạn người, phái thêm 5000 Thánh Điện Kỵ Sĩ, do Thánh Kỵ Sĩ trẻ tuổi nhất của giáo hội là Augustus chỉ huy, tiến tới trấn áp những kẻ bị thần vứt bỏ này.

Khi cừu gặp phải sư tử được vũ trang tận răng, số lượng và ý chí đã trở nên vô nghĩa, huống hồ thứ chúng gặp phải lại là cả một bầy sư tử. Tháng Bảy năm đó, Augustus dẫn đầu Thánh Điện Kỵ Sĩ thắng sáu trận liên tiếp, mỗi trận không giữ tù binh, đến cuối tháng, tàn sát sạch bảy mươi vạn khổ sai khởi nghĩa, sử gọi là "Tháng Bảy Đẫm Máu". Augustus từ đó có thêm biệt hiệu "Huyết Thiên Sứ".

Roger vừa bước chân vào trại khổ sai, não bộ còn chưa kịp lật lại đống dữ liệu về khổ sai lấy được từ "Đại Lục Thông Sử", thì một mùi lạ xộc thẳng vào mũi suýt chút nữa đã hất văng hắn ngã xuống đất. Gã béo đưa mắt nhìn quanh, ánh mắt giận dữ. Trong trại khổ sai đâu đâu cũng là những túp lều thấp lè tè rách nát, khiến người ta phải nghi ngờ liệu tổ thú có sạch sẽ hơn chỗ này hay không. Từng dòng nước thải đủ màu sắc chảy tràn lan trong trại, mùi lạ chính là tỏa ra từ đây.

Lúc này đám khổ sai trong trại đều đã dậy, đang xếp hàng chờ ăn sáng. Giữa trại đặt một cái nồi sắt khổng lồ, trong nồi đang nấu thứ gì đó giống như cháo màu xám xanh. Một tên giám công cao lớn béo mập đang múc từng muôi "cháo" chia cho khổ sai. Roger nhíu mày bước tới, suýt chút nữa lại bị cái mùi phát ra từ nồi "cháo" đó quật ngã. Gã béo cố nén chịu đi tới bên nồi, giành lấy cái muôi từ tay tên giám công, múc một muôi lên nhìn kỹ, trong nước canh xám xanh lổn nhổn những chiếc lá không rõ tên, nhìn là biết hoàn toàn không được thái nhỏ. "Cháo" dính dính, một bong bóng trồi lên, mang theo một con sâu thịt đã được nấu chín. Bữa sáng của gã béo đang cuộn trào trong dạ dày, hắn vội vàng dời mắt khỏi muôi cháo đó, lại thấy đám khổ sai mắt sáng rực nhìn chằm chằm vào chút "đồ mặn" này, yết hầu không ngừng chuyển động lên xuống.

Sắc mặt Roger khó coi cực độ, hắn trừng mắt nhìn tên giám công đang chia cơm hỏi: "Ở đây là ai chịu trách nhiệm chuẩn bị đồ ăn cho đám khổ sai này?"

Tên giám công lập tức cảm thấy có điềm xấu: "Bẩm đại nhân, là tôi chịu trách nhiệm ạ."

"Từ việc mua lương thực đến nấu cơm đều là ngươi cả à?" "Vâng, thưa đại nhân."

"Mẹ kiếp! Mỗi tháng ta chi mười đồng vàng, là để cho ngươi nấu thứ đồ ăn mà chó lợn cũng không thèm đụng vào này sao? Nói! Rốt cuộc ngươi đã tham ô của ta bao nhiêu đồng vàng?" Roger tung một cước đá văng tên giám công ngã xuống đất, vẫn chưa hết giận, lao lên tiếp tục đá túi bụi vào người hắn. Mấy tên giám công đang đứng xem bên cạnh vội vàng xông lên kéo Roger ra.

Tên giám công bị đánh bò dậy, lau vệt máu trên mặt, lộ ra vẻ hung ác của kẻ lưu manh vô lại: "Lãnh chúa đại nhân, mỗi tháng quản lý Nila của ngài chỉ đưa cho tôi có bốn đồng vàng thôi. Ngài có muốn tìm thì phải tìm hắn trước đã. Hơn nữa," hắn nhìn quanh một vòng đầy hung hãn, đám khổ sai bị ánh mắt hắn quét qua đều co rúm lùi lại, "chỉ là lũ lợn này thôi! Một tháng tôi chịu bỏ ra nửa đồng vàng nuôi chúng đã là có lương tâm lắm rồi!"

Roger tức đến toàn thân run rẩy, hắn liếc nhìn hai tên giám công vẫn đang giữ cánh tay mình, hai gã kia vội vàng buông tay ra, đứng sang một bên. Gã béo trấn tĩnh lại: "Xem ra mấy người các ngươi quan hệ tốt nhỉ, ta ra tay đánh người trên địa bàn của mình mà các ngươi cũng dám cản, hì hì, hì hì."

Tên giám công bị đánh không thèm để ý đến ý đe dọa của Roger, nói: "Các hạ, tôi là con trai của thị trưởng thị trấn Lemane tên là Ian, ngài có thể gọi tôi là Gu Ta. Mấy gã này đều là người trong trấn chúng tôi. Ngài cũng biết đấy, xung quanh thành Selerus này chẳng có bóng người nào, đuổi mấy người chúng tôi đi rồi thì ngài sẽ chẳng bao giờ tìm được người khác đến làm việc cho ngài đâu. Chẳng lẽ lại đi dẫn người từ thành Lille hoặc thành Faurburg đến làm loại việc nặng nhọc này sao? Với lại, hà tất vì mấy con lợn hèn hạ này mà làm bẩn tay ngài chứ? Cứ giao cho bọn tôi là được. Thế này đi, sau này mỗi tháng ngài chỉ cần trả 6 đồng vàng cho lũ lợn này là được rồi."

Mấy tên giám công này rõ ràng đều nhìn theo ý Gu Ta mà làm. Roger im lặng một lát, thở dài: "Vậy thì cứ thế đi. Nhưng giờ sản lượng trong mỏ không đủ, ngươi cho chúng ăn thứ này thì lấy đâu ra sức mà làm việc chứ."

Gu Ta cười ha hả, nói: "Ngài cứ yên tâm giao nơi này cho tôi là được. Tôi đảm bảo chúng sẽ làm việc như lũ lợn đực đang động dục vậy. Lúc trước khi Tuyết Hồ còn ở đây, cũng đều dựa vào tôi cả đấy."

Tiếng cười của Gu Ta chưa dứt đã bị thay thế bằng một tiếng hừ lạnh, sau đó khuôn mặt vuông của hắn tím tái lại, tay ôm lấy hạ bộ từ từ ngã xuống. Thân hình đồ sộ đổ xuống, phía sau lộ ra Roger đang nở nụ cười gian xảo. Gã béo rất hài lòng với hiệu quả cú đá vào chỗ hiểm của mình, đối với thân pháp cũng khá đắc ý. Trận đại chiến sinh tử đó thực sự giúp ích cho Roger rất nhiều. Bây giờ đối phó với một tên Gu Ta không biết chút võ công hay phép thuật nào thế này, chẳng phải là dư sức, muốn bắt là được sao?

Mấy tên giám công khác thấy tình hình không ổn, có vẻ muốn xông lên hội đồng, Roger hừ lạnh một tiếng: "Mấy người các ngươi nếu chê sống lâu quá thì cứ việc tới thử xem. Quý tộc giết một hai mạng người trên lãnh địa của mình thì có gì to tát chứ? Các ngươi mà đánh ta, một quý tộc, thì cả nhà bị lưu đày là chuyện có thể xảy ra đấy!" Lời vừa ra khỏi miệng, Roger đã tự chửi thầm mình, còn nơi nào lưu đày hoang vu hơn chỗ này nữa cơ chứ?

Mấy tên giám công nhìn nhau, quả nhiên vây lại. Gã béo không chút hoang mang, một cước giẫm lên mắt cá chân của Gu Ta, vận ám kình, trong tiếng "rắc", xương cốt đã bị giẫm nát vụn. Trong tiếng kêu thảm thiết như heo bị chọc tiết của Gu Ta, đám giám công vô cùng kinh hãi. Roger túm lấy Gu Ta, ấn mặt hắn vào cái nồi lớn vẫn đang đặt trên lửa cháy rừng rực, một làn khói nhẹ bốc lên, Gu Ta vừa kêu được hai tiếng đã ngất lịm. Roger ném Gu Ta trước mặt đám giám công, lúc này nửa bên mặt hắn đã cháy đen, máu thịt be bét.

Trải qua cuộc tàn sát máu thịt văng tung tóe vài ngày trước, Roger đối với cảnh tượng như vậy đã chẳng còn chút cảm giác nào. Mấy tên giám công kia thì mặt mày xanh mét, run lẩy bẩy. Roger chỉ tay vào một tên thấp bé đang run dữ dội nhất, khiến tên đó sợ đến mức ngã ngồi xuống đất. "Ngươi, từ ngày mai là người đứng đầu ở đây, mỗi tháng vẫn trả cho ngươi mười đồng vàng, ngươi phải nuôi đám khổ sai này cho ta khỏe như trâu vậy! Còn về tên phế vật này," Roger đá Gu Ta vào trước mặt đám giám công, lạnh lùng nói: "Mẹ kiếp, không phải thấy khổ sai đều là lợn sao? Ngày mai ngươi cứ ở cùng với lợn mà làm việc! Đóng dấu cho hắn cho ta!"

Một tên giám công bên cạnh cẩn thận nói: "Đại nhân, hắn là con trai thị trưởng Ian, làm vậy thì người trong trấn có lẽ sẽ bất mãn với đại nhân đấy." Roger cười hì hì, cứ nhìn chằm chằm vào hắn, tên giám công đó toát mồ hôi hột, liên tục gật đầu khúm núm.

"Làm theo lời ta bảo! Đứa nào không vui thì cứ việc thay thế hắn! Chẳng phải các ngươi thông đồng với nhau muốn cho ta nếm mùi uy phong, muốn mở miệng sư tử đòi giá cao rồi mới trả giá dần dần sao? Mẹ kiếp, còn chọc lão tử không vui, ngày mai tống cổ tất cả vào trại khổ sai!" Roger bỏ lại một câu, quay người ra khỏi trại khổ sai, dọc đường vẫn hậm hực không thôi: "Ian, lão già nhà ngươi, chuyện lần trước còn chưa kịp tính sổ, con trai ngươi lại dám cản lão tử kiếm tiền, chúng ta cứ chờ xem!"

Màn đêm buông xuống thành Selerus, những ánh sao lấp lánh trong gió lạnh, cuối thu, đêm vùng núi đã rất tiêu điều. Thỉnh thoảng có tiếng côn trùng mùa thu không tên kêu lên, chỉ mang đến cho cảnh đêm này sự tiêu điều sâu sắc hơn. Người dân trong núi đã sớm cuộn mình trong chăn ấm, vừa thoải mái lăn lộn, vừa tưởng tượng ra những người còn đang vất vả trên đường, lập tức cảm thấy trong chăn ấm áp vô cùng. Nam nữ ở vùng núi lại bắt đầu những trò tiêu khiển nguyên thủy, những động tác chân thực, kịch liệt thử thách chất lượng của giường chiếu, phá hủy tổ ấm của vô số côn trùng kiến bọ, cũng khiến lũ chuột ra ngoài dạo chơi không được yên ổn.

Một bóng đen lấp ló lẻn ra khỏi thành Selerus. Một cơn gió lạnh thổi qua, bóng đen run lên dữ dội hơn, hạ thấp giọng nguyền rủa, hắn vô tình trở thành tiêu chuẩn tham chiếu, làm nền cho hạnh phúc của vô số người đang trốn trong chăn. Lòng công đức của bóng đen không mang lại cho hắn vận may nào, khi hắn vội vã bước lên con đường tới trấn Lemane, ba tên cướp đường nhảy ra. Bóng đen kinh hãi, không ngờ nơi khỉ ho cò gáy này lại có những tên cướp tận tụy đến thế. Bóng đen thấy một chọi ba, phần thắng không lớn, đang định dâng tiền mua đường thì một tên cướp từ phía sau lao lên, một cú đánh gậy gây mê đánh ngất hắn. Sau đó ba tên nhanh gọn nhét bóng đen vào bao tải, khiêng về thành Selerus.

Bóng đen mơ một giấc mơ kỳ lạ, mơ thấy bơi lội trong mùa đông giá rét. Mơ giấc mơ này tự nhiên tỉnh lại rất nhanh, vì bị lạnh mà tỉnh. Hắn cúi đầu nhìn, trên người ướt sũng, như thể vừa bị vớt ra từ dưới nước. Ngẩng đầu lên, trước mặt là một gã thấp bé mặt mũi nham hiểm đang cầm một cái xô không trong tay. Hắn lập tức tỉnh táo hơn nhiều, lúc này mới nhìn rõ trong phòng còn đặt mấy cái ghế, trên đó ngồi mấy gã quý tộc trẻ tuổi. Xung quanh còn đứng vài gã lính đánh thuê, nhìn qua mặt là biết loại vô cùng nham hiểm tàn bạo, lúc này ai nấy đều như đang nhìn chằm chằm vào mình đầy ác ý. Mồ hôi lạnh của hắn tuôn ra ngay lập tức, sau gáy bắt đầu đau nhức.

"Ngài giám công đáng kính của chúng ta, ngài thực sự rất xứng đáng với đồng lương ít ỏi mà chúng ta trả cho ngài đấy, muộn thế này rồi còn phải bôn ba vất vả," Luân Tư nói giọng mỉa mai. Ai bị lôi ra khỏi chăn vào giờ này cũng đều không có tâm trạng tốt.

"Ngài giám công, hắn tên là gì ấy nhỉ? À, ngài Tofler! Ngài xem, tên của ngài thực sự rất hay đấy, biết đâu còn có chút huyết thống quý tộc nữa ấy chứ." Phật Lãng Ca cũng lên tiếng, "Ta có thể vinh hạnh hỏi ngài là ngài ra ngoài muộn thế này, có việc gì gấp gáp không? Tất nhiên, ngài cũng có thể chọn nói sau, như vậy thì đêm nay chúng ta đỡ chán hơn."

Tofler sợ hãi nhìn đám lính đánh thuê đang thuần thục bày ra đủ loại dụng cụ tra tấn, chậu than cũng đã nhóm lên. Hắn hét lớn: "Tôi muốn về nhà ở thị trấn xem sao, vợ tôi bị ốm!" Không ai quan tâm đến tiếng hét của hắn, đám quý tộc vẫn đang bình phẩm vóc dáng của hắn, còn đám lính đánh thuê tận tụy thì đang làm công tác kiểm tra cuối cùng.

Học vấn trong việc tra tấn này vô cùng thâm sâu. Đánh đòn đốt lửa chỉ là hạ sách, đánh vào tâm lý mới là thượng sách. Đoàn lính đánh thuê "Long và Mỹ Nhân" nguồn gốc phức tạp, lính đào ngũ, thổ phỉ, kẻ ác, lưu manh đều có không ít, cũng có nhiều là lính đánh thuê lâu năm. Thời loạn lạc, lính đánh thuê và thổ phỉ thường chỉ cách nhau một đường tơ kẽ tóc, vào thành là lính đánh thuê, ra thành làm thổ phỉ không hề hiếm. Vì vậy, trong "Long và Mỹ Nhân" không thiếu bậc thầy tra tấn, đạo lý dùng hình này, tuy chưa gọi là đại sư, nhưng đối phó với hạng người bình thường thì vẫn thừa sức.

Đám lính đánh thuê vừa nghe Roger tối nay muốn tra tấn phạm nhân, ai nấy đều tranh nhau đăng ký. Đám quý tộc bại hoại chọn lựa kỹ càng một phen, chốt lại sáu người tối nay ra trận. Mấy gã này quả nhiên lợi hại, còn chưa động thủ, chỉ cần bày biện một chút đã khiến mồ hôi của Tofler toát ra như hột đậu. "Tôi nói thật mà! Buông tôi ra! Các người muốn làm gì?"

Phật Lãng Ca bước lên, khuôn mặt tuấn tú trong mắt Tofler lại trở nên vô cùng dữ tợn. "Ngươi rất hợp tác, nếu không thì bao nhiêu công sức chuẩn bị này của chúng ta chẳng phải uổng phí sao? Đêm còn dài lắm."

Tofler vội nói: "Đợi! Đợi đã! Tôi nói, tôi nói hết!"

"Câm miệng!!" Đám lính đánh thuê trong phòng gầm lên.

"Muốn nói cũng phải đợi qua một vòng tra tấn đã chứ. Như thế mới giống đàn ông một chút, hì hì." Roger bóc một quả chuối, ném vào miệng.

Một gã lính đánh thuê râu quai nón bắt đầu đi tới cởi thắt lưng của Tofler. Ngài giám công đáng kính này hét lên như heo bị chọc tiết: "Tôi nói! Tôi định về báo tin cho Ian, để ông ta dẫn toàn bộ người dân trong trấn đến cứu Gu Ta về, rồi lại đến Vương đô xin lệnh kiện cáo!"

Mấy gã quý tộc nhìn nhau. Luân Tư thâm trầm nói: "Ngươi tưởng chúng ta là trẻ con à? Chỉ thế này thôi mà muốn đuổi chúng ta đi sao? Nói đi, Tuyết Hồ còn bao nhiêu người ở trấn Lemane!"

Tofler toàn thân run rẩy: "Tuyết, Tuyết Hồ nào?"

"Xem ra đêm nay sẽ không tẻ nhạt rồi nhỉ!" "Phải đấy, phải đấy."

Ông chủ ở ngay trước mặt, đám lính đánh thuê đương nhiên ai nấy đều tinh thần phấn chấn, người người muốn khoe khoang thủ đoạn. Sáu gã lính đánh thuê vây quanh Tofler bắt đầu bận rộn. Một sợi dây sắt lạnh lẽo vừa chạm vào da thịt hắn, ngài giám công đáng kính lập tức phát ra một tiếng kêu thảm thiết kinh thiên động địa, thực sự khiến người ta nghi ngờ không biết âm thanh khổng lồ như vậy làm sao có thể phát ra từ thân hình gầy gò đó. Gã lính đánh thuê cầm dây sắt còn sợ đến mức tay run lên, dây sắt rơi xuống đất. Tofler thấy cơ hội không thể bỏ lỡ, thời cơ chỉ có một, lập tức dùng âm lượng như tiếng rồng gầm, tốc độ chửi bới như đàn bà đanh đá khai hết tất cả thông tin mà mình biết về Tuyết Hồ, trong đó đương nhiên bao gồm cả một phần thông tin về một nhân vật lớn nào đó ở trấn Lemane.

Vào thời khắc sinh tử, bản năng sinh tồn và đầu óc của ngài giám công càng lúc càng nhạy bén, quả có thể gọi là khôn ngoan. Hắn lập tức phát hiện ra những thứ mà đám quý tộc quan tâm, thế là tự động lặp lại danh sách của Tuyết Hồ một lần, lại còn thêm mắm dặm muối đủ loại scandal về nhân vật lớn kia, thật sự là nham hiểm độc ác, gian xảo lười biếng ham ăn, ăn chơi đàng điếm, lừa đảo trộm cướp, không gì không bao, không chuyện gì không làm. Thư ký bên cạnh ghi chép đến mức mày múa mặt bay, bút vung như múa; đám bại hoại thì nghe đến mức lắc lư đầu óc, tâm thần sảng khoái.

Cuối cùng, bản cáo trạng của ngài Tofler cũng tạm dừng, mọi người vẫn thấy chưa đã. Thư ký bưng xấp hồ sơ dày cộp đến trước mặt Tofler, hắn không thèm nhìn, ký tên mình vào ngay lập tức. Thư ký lại đưa cho mấy vị quý tộc xem qua, vài người xem xong cười hì hì, không ngớt lời khen Tofler là một nhân tài, làm giám công đúng là uổng phí cho hắn. Tofler vừa thoát khỏi hiểm cảnh, bất ngờ được khen ngợi như vậy, không khỏi vừa mừng vừa sợ, chỉ cảm thấy lúc này nơi này chính là thiên đường nhân gian.

Roger xem xong, lắc đầu, thầm nghĩ: "Dân loạn từ đâu ra? Quả nhiên là quan bức dân phản, dân không thể không phản. Lão già, xem ra ngươi vẫn độc hơn."