Thời gian trôi mau, sau tháng Chín là tháng Mười, nhiệt độ sáng tối thay đổi khá lớn, lúc thức dậy vào sáng sớm đã cảm nhận rõ rệt hơi lạnh, áo đơn có chút không chịu nổi.

Trần Tam Lang chuẩn bị lên đường tới kinh thành Trường An, để tham dự kỳ thi Xuân đình vào năm sau.

Hội thi lần này chính là kỳ thi quan trọng nhất trong cuộc đời y—còn về điện thi sau hội thi, khi thánh thượng dùng bút chu sa chấm chọn tiến sĩ, thực chất mang tính chất "tuyển tú", bầu không khí tuyệt đối sẽ không ngột ngạt căng thẳng như hương thi hay hội thi.

Từ cử nhân đến tiến sĩ, từ thân phận người có công danh đến quan vị, từ cá chép hóa rồng đến đường mây rộng mở, hội thi chính là một điểm chuyển giao quan trọng bậc nhất.

Trần Tam Lang quyết tâm phải giành lấy.

Tuy y không biết vọng khí thuật, nhưng cũng biết thời vận hiện tại của mình đang lúc vượng, tự nhiên phải dốc một hơi xông qua.

Đây không phải là mượn gió đông, mà là gió đông có dụng ý thổi tới, nhưng chỉ cần bản tâm vững vàng, không bị mê hoặc, không đắc ý quên hình, thì tự nhiên không ngại. Đúng lúc thuận nước đẩy thuyền, tương kế tựu kế.

Đúng như thơ viết: "Đương phong khinh tá lực, nhất cử nhập cao không."

Chốn cao tuy không thắng được cái lạnh, nhưng nơi cao cũng có phong cảnh riêng, đây chính là "Bất úy phù vân già vọng nhãn, chỉ duyên thân tại tối cao xử" (Chẳng sợ mây nổi che tầm mắt, chỉ vì thân ở chỗ cao nhất).

Hành trang đã thu dọn xong xuôi, chủ yếu là quần áo thay đổi, lương khô, ngân lượng v.v., còn có văn phòng tứ bảo, sách vở kinh nghĩa, tất cả đều bỏ vào trong hòm sách, nặng tới hơn mười cân, sức nặng không hề nhẹ.

Trần Tam Lang nói với người nhà là mang theo Hùng Bình làm tùy tùng. Thế nhưng kinh thành là nơi rồng cuộn hổ ngồi, là trung khu thiên hạ. Hùng Bình thân là yêu mà tới đó thì không thỏa đáng, cho nên sau khi đưa Trần Tam Lang tới phủ Nam Dương, nó liền hóa thân xuống nước, quay về Hà Thần miếu.

Lộ trình tới kinh thành, phải đi tới Nam Dương trước, sau đó đi thuyền tới Trung Châu, băng qua Trung Châu, cuối cùng vào Danh Châu——tới kinh thành Trường An.

Tuyến đường này, ban đầu Diệp Ngẫu Đồng chính là đi như vậy. Y cùng Trần Tam Lang xuất phát từ Dương Châu, khi tới phủ Nam Dương thì từ biệt Trần Tam Lang, mỗi người đi một ngả.

Đến nay đã qua nhiều ngày, nếu trên đường không bị trì hoãn, Diệp Ngẫu Đồng có lẽ đã vào địa phận Danh Châu rồi.

Cả chặng đường có thể nói là muôn sông nghìn núi, khó lòng tính toán thời gian, cho nên các cử tử đạt tư cách tham gia hội thi cơ bản đều đi tới kinh thành từ sớm để tránh lỡ kỳ thi. Lại vì giữa đường ngăn cách một mùa đông, khi tới mùa đông giá rét, trời lạnh đất đóng băng, gió bắc rít gào, thậm chí là có tuyết, hoàn cảnh như vậy lên đường rất khổ cực, dễ sinh bệnh, cho nên nếu lên đường, phần lớn đều chọn vào tháng Mười.

Bến tàu phủ Nam Dương, thuyền bè qua lại tấp nập, người đông nhộn nhịp.

Trần Tam Lang hỏi thăm thuyền đi Trung Châu. Chẳng bao lâu sau đã có kết quả——sáng ngày mai có một chiếc thuyền buôn sẽ đi về phía hồ Động Đình, ngoài việc chở hàng hóa còn nhận chở khách. Phí đi thuyền mỗi người năm quan tiền, giá cả khá phù hợp.

Trần Tam Lang không mặc cả, trực tiếp đăng ký vào sổ và nộp năm trăm văn tiền đặt cọc.

Thuyền buôn tới tận bên phía hồ Động Đình, nhưng hồ Động Đình vốn nằm ở nơi giao giới giữa mấy châu quận, sau khi xuống thuyền đổi sang xe ngựa, quẹo qua là vào Danh Châu rồi.

"Hồ Động Đình..."

Nghĩ tới vùng hồ nước mênh mông thường xuất hiện trong giấc mộng này, sắc mặt Trần Tam Lang không khỏi căng thẳng—quỹ đạo vận mệnh cuộc đời y lại có liên quan mật thiết tới hồ này.

Mặc dù y chưa từng đích thân tới đó.

Chính là Ngao Khanh Mi vượt vạn dặm xa xôi rời khỏi Động Đình, bơi một mạch tới huyện Kính, giữa họ mới xảy ra sự giao thoa.

Tạo hóa như thế, thật là diệu không thể tả.

Vậy thì, ngày mai ngồi thuyền giương buồm đi, nếu không có gì bất ngờ, hơn nửa tháng sẽ tới hồ Động Đình, tận mắt chiêm ngưỡng cảnh tượng bao la này.

Động Đình thiên hạ thủy, Nhạc Dương thiên hạ lâu.

Câu nói nổi tiếng này, Trần Tam Lang cũng đã sớm nghe qua.

Ngày mai thuyền mới đi, đêm nay phải ở lại phủ Nam Dương.

Trần Tam Lang quyết định tranh thủ thời gian tới học viện Nam Dương bái phỏng viện trưởng Tống Chí Viễn. Lần trước tới tìm Chu Phân Tào cùng mấy bạn học nhưng lại không bái phỏng Tống Chí Viễn, quả thật có chút thất lễ.

Nói đi cũng phải nói lại, do thời gian y theo học ngắn ngủi, cũng chỉ từng nhìn thấy Tống Chí Viễn từ xa, giữa hai người chưa từng trò chuyện gì. Nay Trần Tam Lang đã thi đỗ, đạt được công danh cử nhân, tự nhiên không cần phải tiếp tục theo học ở học viện nữa.

Học viện vẫn thanh u như ngày nào, nơi ở của Tống Chí Viễn nằm ngay trong học viện.

Tới ngoài cửa, y giơ tay gõ cửa, rất nhanh đã có môn tử đi ra hỏi han, rồi quay vào bẩm báo. Chốc lát sau, cửa lớn mở ra, mời Trần Tam Lang vào phòng khách.

Tống Chí Viễn đợi ở đó, cười ha hả: "Giải nguyên công cuối cùng cũng rảnh rỗi, tới thăm ta vị viện trưởng này rồi."

Trần Tam Lang liên tục nói "Không dám".

Tống Chí Viễn cũng chỉ là nói đùa, hàn huyên đôi câu—học viện Nam Dương khoa này xuất hiện một vị Giải nguyên, là viện trưởng, ông ta đương nhiên cũng nở mày nở mặt.

Liếc nhìn Trần Tam Lang một cái, ông hỏi: "Đạo Viễn lần này tới đây là có việc gì?"

Trần Tam Lang hắng giọng: "Học trò ngày mai sẽ tới Trường An, tối nay nghỉ lại phủ thành một đêm, tiện đường nên tới bái phỏng viện trưởng."

"Ồ, tiện đường..."

Tống Chí Viễn nhướng mày, đột nhiên thở dài: "Đạo Viễn bên trọng bên khinh, há là đạo làm khách sao?"

Trần Tam Lang ngẩn người, không hiểu ý tứ.

Tống Chí Viễn lại nói: "Hôm kia ta từng tới Đào Nhiên Trang, lão Tào đã kể hết cho ta rồi."

Trần Tam Lang nghe vậy mới vỡ lẽ, hơi cảm thấy xấu hổ.

Tống Chí Viễn thong dong nói: "Một người chính thân, trăm người chính thành, vạn người chính quốc, hàng nghìn hàng vạn người, ấy gọi là hạo nhiên... Luận điệu này quả thực có chỗ độc đáo. Đạo Viễn, ngươi tuổi còn trẻ mà có kiến giải như vậy, thực sự khiến lão phu kinh ngạc. Trong thời gian ngươi theo học ở học viện, không thể đàm đạo sâu với ngươi, lão phu lấy làm tiếc nuối."

Trần Tam Lang đáp: "Khi đó học trò chỉ là một tên nhóc chưa ráo máu đầu, làm sao lọt được vào mắt xanh của viện trưởng."

"Ha ha, lại tương kế tựu kế phản đòn ta sao. Thực ra ở thi hội Đoan Ngọ, ta nghe nói biểu hiện của ngươi, thần kỳ vô cùng, đã muốn tìm ngươi đàm đạo, ai dè ngày hôm sau ngươi đã về huyện Kính rồi."

Khi đó, Cua đưa tin tới cầu cứu, cho nên Trần Tam Lang ngày hôm sau đã về huyện Kính.

"Thần kỳ vô cùng?"

Trần Tam Lang xoa xoa cằm: "Lời đồn này e là có phần khoa trương."

Tống Chí Viễn nói: "Không, không phải lời đồn, mà là sự thật, vì người nói với ta chuyện đó, lời nàng ta nói trước nay luôn là nói sự thật."

Trần Tam Lang nghi hoặc: "Tống tiểu thư?"

Tống Chí Viễn vuốt râu: "Chính là con gái ta... Con bé nhà ta khi nhắc tới chuyện thi hội, mày bay sắc múa, kể lại rành rọt, ta còn chưa từng thấy nó hưng phấn vui vẻ như thế bao giờ."

Lời này nói ra có chút hàm ý.

Dừng lại một chút, ông lại nói: "Nhưng điều khiến lão phu khâm phục nhất, lại chính là biểu hiện của ngươi trước mặt Thứ sử đại nhân tại Lộc Minh yến, rất đáng khen ngợi, lão phu tự thấy không bằng."

Nói rồi, ông đứng dậy, chắp tay hành lễ với Trần Tam Lang.

Trần Tam Lang vội vàng đáp lễ: "Thầy làm học trò tổn thọ rồi."

Tống Chí Viễn ngồi xuống, thở dài một tiếng: "Lão phu đọc sách đã nhiều, kinh nghĩa thuộc làu, tự cho là đã lĩnh hội được chân ý, nhưng so với ngươi, mới bừng tỉnh nhận ra, những hiểu biết kia đều chỉ là văn chương trên giấy mà thôi."

Trần Tam Lang trong lòng không khỏi lẩm bẩm: Những lời tán dương này hết đợt này tới đợt khác, sao cảm giác có chút kỳ quái?

Theo lý mà nói, Tống Chí Viễn xuất thân tiến sĩ, từng gặp qua biết bao người, là đại nho có tiếng, có thể hạ thấp thân phận như vậy, tán dương một học trò vãn bối vừa mới cập quán, thực sự không phải là chuyện bình thường.

Trần Tam Lang đối diện với Nguyên Văn Xương không kiêu không nịnh, thể hiện phong cốt mà người đọc sách nên có, giành được danh tiếng trong giới sĩ lâm là không sai, nhưng cũng chưa đến mức khiến những nhân vật như Chu Phân Tào hay Tống Chí Viễn phải tâm phục khẩu phục đến thế.

Tống Chí Viễn lại nói: "Đạo Viễn, chuyện của Đỗ Học Chính, chắc ngươi cũng biết rồi nhỉ."

Trần Tam Lang sững người: "Biết, thật là đáng tiếc."

Tống Chí Viễn nheo mắt: "Lên cao ngã đau, con đường làm quan hiểm nguy vô cùng. Những cái khác ta không nói nhiều nữa, Đạo Viễn, ngươi chuyến này tới kinh thành, đường sá xa xôi chỉ là thứ yếu, tới kinh thành rồi, nơi nơi đều là vòng xoáy, sóng gió giang hồ hiểm ác, nhất định phải hết sức cẩn thận."

Trần Tam Lang đứng dậy hành lễ: "Đa tạ viện trưởng nhắc nhở."

"Phải rồi, ngươi tới thật đúng lúc, ta có mấy phong thư muốn mang tới kinh thành cho vài người bạn cũ, nếu ngươi tiện đường thì giúp ta mang đi nhé."

Trong lời nói, ông nhấn mạnh đặc biệt vào hai chữ "tiện đường".

Trần Tam Lang cạn lời, thầm nghĩ vị Tống viện trưởng này lớn tuổi như vậy rồi, sao đôi khi còn giống trẻ con, tính toán chi li thế nhỉ: "Học trò nhất định sẽ mang thư tới nơi."

Tống Chí Viễn quay về thư phòng lấy thư, chẳng bao lâu sau đã lấy ra ba phong thư, ngoài ra còn có một cái bọc, nặng trịch.

Trần Tam Lang nhận thư, nhìn cái bọc không khỏi ngẩn ra: "Viện trưởng, đây là?"

Tống Chí Viễn bình thản nói: "Một chút lộ phí, tấm lòng thành nhỏ bé thôi."

Cái gọi là lộ phí (trình nghi), chính là tiền đi đường, phàm là người thân bạn bè chuẩn bị đi xa, đều sẽ có lộ phí tặng kèm, đây là thói quen lưu hành ở thế giới này.

Trần Tam Lang từ chối: "Học trò không dám nhận."

Tống Chí Viễn nghiêm mặt: "Người lớn ban cho, không được từ chối."

Trần Tam Lang trầm ngâm một chút rồi nhận lấy, cáo từ rời đi.

Sau khi y rời đi chừng một khắc, cộp cộp cộp, một tiếng bước chân vội vã vang lên, liền thấy một thiếu nữ mặc váy màu xanh nhạt vội vã chạy vào phòng khách, nhìn đông ngó tây, thấy chỉ có mỗi Tống Chí Viễn, trên khuôn mặt nhỏ nhắn không khỏi lộ ra vẻ thất vọng.

Tống Chí Viễn nhíu mày nói: "Thiền nhi, con chạy nhanh như vậy làm gì?"

Tống Kha Thiền cúi thấp đầu: "Con nghe nói nhà có khách nên chạy tới xem thử."

Tống Chí Viễn liếc con gái một cái: "Trần Đạo Viễn kia đã đi rồi, cậu ta chuẩn bị tới Trường An thi hội, tiện đường tới bái phỏng mà thôi."

Tống Kha Thiền "ồ" một tiếng: "Vậy ạ, phải đi thi hội rồi... Cha, cha nói xem cậu ấy có đỗ không?"

Tống Chí Viễn nhún vai: "Cha lại không phải thần tiên, có thể bấm quẻ tính toán, làm sao biết cậu ta có đỗ hay không. Con quan tâm làm gì, mau về phòng đi. Hừ, suốt ngày chạy đông chạy tây, ra thể thống gì."

Tống Kha Thiền đành ủ rũ quay về khuê phòng.

Nhìn theo bóng lưng con gái, Tống Chí Viễn thở dài thườn thượt: Ông sao có thể không nhìn ra tâm sự của con gái? Mà Trần Tam Lang tuổi nhược quán đã đỗ Giải nguyên, tiền đồ xán lạn, ngoại hình cũng không tệ, tài hoa xuất chúng, nếu mình là nữ, đoán chừng cũng sẽ có lòng ngưỡng mộ...

Chỉ là nhiều việc liên quan quá rộng, phải chú trọng thời cơ, không thể vội vàng được.

Trần Tam Lang chuyến này tới Trường An, nếu thuận lợi thì kim bảng đề danh; tới cuối tháng Tư chính là điện thi. Làm xong những việc này, khoảng tháng Sáu tháng Bảy, cậu ta sẽ áo gấm về làng. Đến lúc đó, xem tình hình thế nào rồi hãy tính tiếp.