Hôm nay, mặt trời mọc ở hướng đông, trời nắng ráo.

Đã là tháng tư, tháng tư ở Trường An ngày càng ấm áp.

Cách ngày hội thí yết bảng đã qua một thời gian, những bàn tán về chủ đề hội thí bắt đầu hạ nhiệt, bởi vì vài ngày nữa thôi là đến ngày cử hành điện thí.

Điện thí do đương kim Thánh thượng đích thân chủ trì, sau đó ngự bút điểm danh, khoanh vùng định đoạt tam giáp tiến sĩ, để đám đông cống sĩ tận hưởng vinh quang vô thượng.

Trên điện thí chỉ thi sách vấn thời vụ, không bàn chuyện khác. Cống sĩ từ lúc bình minh vào Tử Cấm Thành Bảo Hòa Điện, trải qua các lễ nghi trình tự như điểm danh, phát quyển, tán bái, lên điện nhập chỗ ngồi. Sau đó phát đề sách, chỉ thi một câu. Nhưng đề bài thường cực kỳ dài, lên đến hàng trăm chữ, thậm chí vài trăm chữ, chủ yếu là hỏi về thời sự, để các cống sĩ căn cứ vào sự việc mà bày tỏ kiến giải, viết thành văn chương đáp quyển.

Thi xong, có tám vị khảo quan chịu trách nhiệm thẩm duyệt chéo, rồi đính kèm thành tích xét duyệt, cuối cùng chọn ra mười quyển có thành tích tốt nhất dâng lên Thánh thượng.

Nhất giáp tiến sĩ ba người, sẽ xuất từ mười quyển văn chương này.

Tất nhiên, cũng không loại trừ trường hợp Thánh thượng không mấy hài lòng với mười quyển văn chương này, yêu cầu sàng lọc lại. Chỉ là trường hợp như vậy khá hiếm thấy, dù sao trong lịch sử Hạ Vũ vương triều thì chưa từng xuất hiện qua.

Điện thí chỉ thi một ngày, sáng vào trường, chiều tối tan trường, tối đến chấm quyển ra thành tích—trong ngày hôm đó, Thánh thượng sẽ không lộ diện.

Ngày thứ hai, Thánh thượng mới xuất hiện trên điện, tại chỗ xem xét nghi dung hình thái của các cống sĩ, rồi từ đó định ra thứ bậc ba người đứng đầu nhất giáp.

Nhìn từ góc độ này, điện thí khá có ý vị tuyển tú.

Tuyển tú chủ yếu xem hai phương diện, thứ nhất là thư pháp: yêu cầu đáp quyển bắt buộc phải dùng chính thể, tức cái gọi là "Quán các thể". Chữ viết phải "phương chính", "quang viên", "ô hắc", "thể đại" v.v. Nếu chữ viết không đẹp, không phù hợp yêu cầu, thì dù văn chương có viết xuất sắc đến đâu, điểm số cũng sẽ bị giảm mạnh.

Thứ hai là xem người.

Ngũ quan phải đoan chính. Cơ thể phải tu dài, có thể văn nhã. Nhưng không nên biểu hiện ra vẻ yếu ớt. Những người có khiếm khuyết về ngoại hình hoặc gầy gò ốm yếu thì định sẵn là không lọt vào mắt Thánh.

Phải biết rằng "Trạng nguyên", "Bảng nhãn", "Thám hoa" và các tiến sĩ đứng đầu nhất giáp đều đại diện cho bộ mặt vương triều, ngoại hình xấu xí không gặp được người, mất thể diện, khó mà được chọn.

"Lấy ngoại hình chọn người" cũng không có gì đáng trách.

Sau khi định đoạt thứ bậc tam giáp tiến sĩ, ra Kim bảng cáo thị thiên hạ. Các tiến sĩ thì cài hoa cưỡi ngựa, dạo phố Trường An, tận hưởng vinh dự.

Lại có Thánh thượng ban yến, tổ chức trong vườn ngự uyển, gọi là "Quỳnh Lâm yến".

Đại loại như thế, quả thật là bức tranh chân thực của câu "Sáng làm người làm ruộng, tối bước lên điện Thiên tử". Sĩ tử nghèo khó bước lên thang trời, cá chép hóa rồng, thanh vân thẳng tiến.

Diệp Ngẫu Đồng xuất thân từ thế gia thư hương, ở Dương Châu cũng coi như là danh gia vọng tộc. Khi nghe thấy tên mình từ trong tin báo tiệp của khoái mã, sự phấn khích kích động của hắn tuyệt không hề kém cạnh so với các sĩ tử nghèo khó.

Lần thi hội này, cử tử toàn quốc vân tập, trong đó không thiếu các lộ tài tử. Cho nên hắn không đặt kỳ vọng cao vào Hội nguyên, chỉ nghĩ rằng có thể thi đỗ là được.

Quả nhiên, khi hội thí yết bảng, tên hắn xuất hiện ở vị trí thứ bảy mươi tám.

Thứ hạng này không tính là cao, cũng không tính là thấp.

Thật ra xếp hạng cống sĩ gần như không có ý nghĩa, dù là người thứ ba trăm hạng bét cũng là một "Chuẩn tiến sĩ" rồi. Khi lên tới điện thí, Thánh thượng điểm thứ bậc mới là sự định đoạt cuối cùng. Mà sự định đoạt này không liên quan nhiều đến thứ hạng thi hội.

Cho dù là Hội nguyên, ở điện thí cũng chưa chắc đã được cộng điểm.

Cho nên trong sức nặng của "Liên trung tam nguyên", Trạng nguyên là nhất, Giải nguyên là nhì, Hội nguyên chỉ có thể xếp thứ ba, cũng không phải không có lý.

Tuy nhiên nói đi cũng phải nói lại, nhất vẫn là nhất, chung quy vẫn sẽ là người khiến người ta chú mục.

Ngày yết bảng, Diệp Ngẫu Đồng canh ở ngoài khách sạn nội thành, canh đến khi kết quả cuối cùng được công bố, Hội nguyên: Trần Nguyên, Trần Đạo Viễn.

Đối với kết quả này, hắn vô cùng kinh ngạc và vui mừng, thực sự không ngờ Trần Tam Lang có thể liên trung hai nguyên. Mà là người Dương Châu, hắn tự nhiên thấy vinh dự lây, trên mặt cũng thấy vẻ vang.

Vấn đề nằm ở chỗ, ngày hôm đó, Trần Tam Lang với tư cách là Hội nguyên vẫn luôn không xuất hiện.

Điều này khiến Diệp Ngẫu Đồng có cảm giác phát điên, hận không thể tìm thấy Trần Tam Lang ngay lập tức, phun nước miếng đầy mặt hắn—thời khắc mấu chốt quan trọng như thế này, nhân vật chính sao có thể không xuất hiện?

Sau khi hội thí yết bảng, bụi trần đã định, người đỗ đạt hân hoan vui sướng, và có thể tiếp tục ở lại khách sạn nội thành, ở mãi cho đến khi điện thí kết thúc.

Còn về việc thi qua điện thí, sau khi định xong thứ bậc, các tiến sĩ đương nhiên là áo gấm về làng.

Tiến sĩ đều là quan thân, ngay lập tức sẽ được sắp xếp chức vụ. Chức thực cũng tốt, thanh lưu cũng được; ở lại kinh cũng tốt, ngoại phóng cũng được, dù sao cũng đều có chỗ đi, không như cử nhân mà tha thướt. Tuy nhiên trước đó, hoàng ân cuồn cuộn, đều sẽ ân chuẩn cho họ về nhà mấy tháng, rồi sau đó mới nhậm chức.

Giàu sang mà không về quê, như mặc áo gấm đi đêm. Huống hồ người thân trong nhà ai nấy đều trông mòn con mắt, sao có thể bỏ mặc không màng?

Còn những người thi hội trượt bảng, chỉ đành thu dọn hành lý, ảm đạm rời khỏi nội thành.

Mấy ngày nay, khách trọ trong khách sạn bắt đầu giảm bớt. Giữa các sĩ tử, giai điệu chủ đạo là tiễn biệt bằng hữu nơi mười dặm trường đình, trong một thời gian ngắn, không biết lại làm ra bao nhiêu thơ từ về "ly biệt".

Diệp Ngẫu Đồng đã tiễn biệt mấy đợt bạn bè, hắn giao thiệp rộng rãi, không chỉ có qua lại với cử tử bản địa Dương Châu, mà các châu quận khác cũng có một lượng không nhỏ, kết thân thông qua phương thức lấy văn hội hữu, khi tính tình tương hợp thì uống rượu chuyện trò vui vẻ, kết nên giao tình.

Tuy nhiên trong số đông đảo bằng hữu đó, người mà Diệp Ngẫu Đồng muốn gặp nhất lại là Trần Tam Lang. Mấy ngày nay, hắn thông qua các phương thức khác nhau để nghe ngóng, nhưng mãi vẫn không nghe được tin tức của Trần Tam Lang, điều này khiến hắn ngoài cảm thấy kinh ngạc ra, đồng thời cũng rất lo lắng.

Là một sĩ tử, khi biết tin mình đỗ cao Hội nguyên, sao có thể tiêu tan tích, không tung tích gì?

Diệp Ngẫu Đồng biết gia cảnh Trần Tam Lang, rõ ràng ở Trường An hắn chắc không có thân thích gì, vậy có thể đi đâu được?

Liệu có xảy ra chuyện gì không...

Nghĩ đến khả năng này, Diệp Ngẫu Đồng không khỏi thấy đau lòng.

Nhân sinh khó lường, thật sự khó mà dự đoán trước. Trong quá khứ, không phải là chưa từng xảy ra trường hợp sĩ tử vui quá hóa buồn.

Có sĩ tử đỗ cao, nhưng lại xảy ra một số tai nạn, dẫn đến tử vong.

Diệp Ngẫu Đồng nghĩ rất nhiều, bao gồm cả mối liên hệ giữa Trần Tam Lang và tên địa đầu xà Thái lão gia, cũng như chỗ dựa quyền quý bí ẩn có thể tồn tại phía sau.

"Nếu trước điện thí mà vẫn không thấy người, e là phải lên nha môn đánh trống kêu oan, thỉnh cầu quan phủ tìm người thôi..."

Đường đường là Hội nguyên, như bùn trâu vào biển không tin tức, chuyện này không tính là nhỏ. Cho dù là ở Trường An mênh mông sâu thẳm này, cũng có thể hất lên một trận sóng gió, đủ để khiến quan phương chú trọng.

Diệp Ngẫu Đồng thở dài một tiếng, cảm thấy chuyện như vậy quả thực có chút quỷ dị, vô cùng bất hợp lý, khiến người ta khó hiểu...

"Điều này không khoa học!"

Trường An Tây Quách, nơi này thuộc về khu vực phức tạp nhất và tương đối hẻo lánh lạc hậu trong kinh thành.

Trong một căn nhà dân hẻo lánh.

Trong sân có trồng một gốc cây hòe, cây hòe đổ xuống một bóng mát, dưới bóng mát có một người đang ngồi.

Dáng vẻ văn nhã thanh tú, chỉ là gò má trông có chút vàng vọt, mang theo vẻ bệnh tật.

Trần Tam Lang quả nhiên đã bệnh, nhíu mày, vô cùng phiền não tự lẩm bẩm: "Sao có thể chứ? Đã nhiều ngày như vậy rồi, mà vẫn chưa hồi phục bao nhiêu, rốt cuộc là khâu nào đã xảy ra vấn đề?"

Hắn cảm thấy ưu sầu, không kìm được lại ho dữ dội.

Sắp đến điện thí rồi, nếu với bộ dạng này mà lên, giống như một tên bệnh lao vậy, không chừng hắn cái tên Hội nguyên này ở điện thí sẽ bị đánh thẳng xuống đệ tam giáp, phải chịu thiệt làm một cái "Đồng tiến sĩ xuất thân".

"Không được, trước đó nhất định phải giải quyết vấn đề này!"