(Hôm nay có việc nên cập nhật trễ, xin lỗi mọi người! Cảm ơn các bạn đọc "Vương Vô Tội", "Ngã Tiếu Miêu Tiểu", "Mạc Hiên Ý" đã hào phóng thưởng, cảm ơn chư vị đã nhiệt tình bỏ phiếu ngay ngày đầu tiên của tháng 11!)

Trần Tam Lang rất tò mò về lai lịch của thanh tiểu kiếm, vẫn luôn muốn tìm hiểu cho rõ, từng trực tiếp hỏi Ngao Khanh Mi. Nhưng Tiểu Long Nữ bảo rằng thanh kiếm này là do nàng mang từ Long Thành ra, tình hình cụ thể cũng không rõ ràng lắm, bảo Trần Tam Lang tự mình khám phá tìm tòi.

Hôm nay vào nội thành Trường An, thanh kiếm này tỏa sáng rực rỡ, làm kinh sợ bức tượng môn thần cấp linh thông phải lùi bước, uy lực đủ thấy một góc.

Đến đây, Trần Tam Lang càng thêm khẳng định Trảm Tà kiếm rất có thể là pháp bảo trong truyền thuyết. Nói chính xác hơn, phải là một món pháp bảo từng chịu tổn thương, dẫn đến bị phủ bụi gỉ sét.

Ngắm nghía thanh tiểu kiếm một lát, chàng bật cười rồi thu nó lại. Lần này không cài lên tóc nữa, mà cất lại vào trong hộp, đặt để cẩn thận.

Khách điếm do Cống viện sắp xếp có cấu trúc như một tòa tứ hợp viện. Khách điếm kiểu này thường ngày không mở cửa cho người ngoài, chỉ tiếp đón những vị khách được chỉ định, hằng ngày có người chuyên trách dọn dẹp, giữ gìn rất sạch sẽ. Giữa sân có một cái giếng nước, nơi góc sân nuôi một bụi trúc tu, dưới tiết trời giá rét vẫn xanh tươi mơn mởn, đốt trúc thẳng tắp.

Trúc là một trong Tuế hàn tam hữu, văn nhân thường lấy vật này tự ví mình, thế nên khách điếm mới trồng loại cây này để các sĩ tử thưởng ngoạn.

Tuy nói qua năm mới là sang xuân, nhưng hiện tại thời tiết thực sự rất lạnh, đặc biệt là những cử tử đến từ phương Nam, nếu không tự gói mình thành một cái bánh chưng thì tuyệt đối không dám tùy tiện ra ngoài. Phần lớn thời gian, mọi người đều ngoan ngoãn ở trong phòng, đốt than sưởi ấm.

Lúc này thời gian đến kỳ Hội thí Xuân vi chẳng còn bao lâu, tranh thủ khoảng thời gian cuối cùng này ôn tập lại công phu, cũng có ích lợi không nhỏ.

Sau khi dọn vào đây, Diệp Ngẫu Đồng cũng thu tâm dưỡng tính. Cả ngày ôm kinh nghĩa đọc, rất mực khổ cực.

Hội thí, một cửa ải vô cùng quan trọng, không được phép lơ là.

Thời gian trôi nhanh, đã là tháng Hai, cách ngày thi chẳng còn mấy hôm nữa.

Lại một năm ngày mùng hai tháng Hai, Rồng ngẩng đầu. Trần Tam Lang bước ra khỏi phòng, đứng giữa sân, nhìn chằm chằm vào giếng nước hồi lâu không nói.

Trong sân nhà chàng cũng có một cái giếng, nhưng nước giếng đầy hơn cái này, người ngồi xổm xuống, đưa tay là có thể múc nước uống.

Tất nhiên, điều đặc biệt nhất trong giếng chính là có một con cá chép đỏ đang trú ngụ.

Đó không phải là một con cá chép đỏ bình thường, mà là do Long Nữ hóa thành. Trong "Lậu Thất Minh" có câu, "Nước chẳng cần sâu, có rồng là linh", vậy nên trong giếng có Long Nữ cư ngụ, sự linh thiêng không cần nói cũng tự hiểu.

Chính là cùng ngày này một năm trước, ngày Rồng ngẩng đầu. Trần Tam Lang đã gặp Tiểu Long Nữ, cuộc đời từ đó thay đổi. Vô tri vô giác, vậy mà đã qua một năm.

Nhìn mặt nước giếng khẽ gợn sóng, Trần Tam Lang không khỏi thở dài một tiếng.

"Đạo Viễn lo lắng về kỳ Hội thí sao?"

Diệp Ngẫu Đồng bước tới hỏi.

"Có chút ít."

Trần Tam Lang thành thực trả lời.

Dù hiện tại chàng đang vận may ngút trời, khí thế lên cao, nhưng cũng không dám chắc chắn mười phần có thể đỗ Hội thí. Kỳ thi không có đáp án chuẩn, dù sao vẫn tồn tại nhiều yếu tố bất ngờ.

Diệp Ngẫu Đồng bĩu môi: "Ngươi đường đường là Giải nguyên kỳ Hương thí một châu, có gì phải lo lắng? Hội thí thực ra chỉ là thi thêm một lần Hương thí nữa mà thôi."

Điều này quả là lời thật. Quy trình Hội thí và Hương thí đại đồng tiểu dị, đều là thi ba trường, mỗi trường thi ba ngày. Những nội dung thi như Tứ thư văn, Ngũ ngôn bát vận thi, Thời sách luận, v.v., các yêu cầu về hình thức và phạm vi cụ thể cũng chẳng khác biệt là bao. Có lẽ điểm khác biệt lớn nhất về quy cách chính là số lượng giám khảo, nhiều hơn Hương thí rất nhiều. Chỉ riêng chủ khảo đã có tới tám người, đồng khảo hơn mười vị, đội hình vô cùng hùng hậu.

Trần Tam Lang nói: "Lời tuy là vậy, nhưng hoàn cảnh khác nhau, trạng thái khác nhau, đề bài khác nhau, chỉ cần xảy ra sơ suất là coi như công dã tràng."

Diệp Ngẫu Đồng nghe vậy, trong lòng không khỏi bùi ngùi. Sự hiểm nguy của trường thi tựa như đi trên băng mỏng, chỉ cần sơ sẩy một chút là dẫn đến kết cục hoàn toàn khác biệt.

Trần Tam Lang mỉm cười: "Còn vài ngày nữa là khai thi, nghĩ nhiều cũng vô ích, cứ thả lỏng tâm trí đi."

Diệp Ngẫu Đồng cũng cười: "Điểm này không cần Đạo Viễn khuyên bảo, ta tự có chừng mực."

Tính cách y cởi mở, phong trần lãng đãng, tuyệt đối sẽ không giống như Chu Hà Chi, gặp chút thất bại là nảy sinh ý định quyên sinh.

Khoảng thời gian chờ đợi vài ngày chớp mắt đã trôi qua.

Ngày hôm đó, đã là mùng tám tháng Hai, ngày trọng đại tiến vào Cống viện tham gia Hội thí.

Sáng sớm, trời lờ mờ sáng, Trần Tam Lang đã dậy, rửa mặt mũi sạch sẽ. Suy nghĩ một chút, chàng cài thanh tiểu kiếm lên búi tóc, tay không ra khỏi cửa, đi gặp Diệp Ngẫu Đồng.

Kỷ luật trường thi Hội thí còn nghiêm ngặt hơn Hương thí vài phần, thí sinh vào trường phải trải qua kiểm tra toàn thân, một mẩu giấy cũng không được mang vào. Ngoài ra còn phải vào một căn phòng, cởi bỏ y phục để kiểm tra xem có chép kinh nghĩa lên cánh tay, đùi hay những vùng da nào khác hay không.

Một khi phát hiện có thí sinh gian lận, cái giá phải trả không chỉ đơn giản là tước bỏ tư cách thi cử, mà thậm chí còn bị chém đầu, trị tội chết để làm gương.

Hàng trăm cử tử, số lượng không ít, cộng thêm việc kiểm tra tỉ mỉ nên tốn rất nhiều thời gian. Vì vậy phải vào Cống viện trước một ngày, coi như ngày hôm nay là để kiểm tra, ngày mai, tức mùng chín tháng Hai mới chính thức khai thi.

Đến lượt Trần Tam Lang vào viện, trước tiên là soát xét bên ngoài, sau đó vào phòng cởi quần áo, ngay cả tóc cũng phải xõa ra để xem bên trong có giấu mẩu giấy nhỏ hay phương tiện gian lận nào khác không.

Tuy nhiên, những người kiểm tra không để ý đến thanh tiểu kiếm dùng làm trâm cài tóc, chỉ liếc nhìn qua rồi bỏ mặc. Vốn dĩ là vậy, kiểm tra nhập viện chủ yếu là để phòng gian lận thi cử, những thứ khác không can thiệp để ý nhiều. Một món đồ nhỏ như thế này, không thể nào dùng để gian lận được. Chẳng lẽ còn khắc kinh nghĩa lên đó? Kỹ thuật đó phải cao đến mức nào, mắt phải tốt đến đâu mới nhìn thấy chứ.

Phải loay hoay mất đúng hai khắc đồng hồ mới kiểm tra xong, được phép cho qua vào viện.

Đập vào mắt là một tòa bài lâu ba tầng, mái cong góc cạnh, khí thế đường hoàng, trên tấm biển treo ở cửa đề hai chữ lớn "Cống viện", chính là bút tích ngự thư mạ vàng do vị Hoàng đế khai triều đề tặng.

Hai bên có câu đối, vế trên viết: "Củ lệnh nhược sương nghiêm, khán đa sĩ phủ phục đê hồi, quần hào tận tức"; vế dưới: "Khâm kỳ đồng nguyệt lãng, hỉ thử địa giang sơn nhân vật, nhất lãm vô dư!"

Đọc xong câu đối này, Trần Tam Lang khẽ gật đầu, hơi do dự một chút rồi cất bước đi vào.

Bên trong là một dãy hành lang, hai bên có nhiều tấm bia khắc, cổ kính nhã nhặn, ghi chép lại các điển cố. Xuyên qua hành lang lại là một vườn hoa rộng rãi, trồng rất nhiều hoa cỏ, hiện đang đâm chồi nảy lộc. Lại có mươi gốc mai cành nhánh cổ quái, vài gốc đang nở rộ, tỏa hương thơm ngát.

Hai bên vườn hoa là hai dãy lều thi, từng gian ngăn cách nhau ra, giống như từng cái lồng, trông hình dáng còn nhỏ hơn cả lều thi Hương thí một chút. Lại thấy bên ngoài lều thi bày từng cái chum lớn, đựng đầy nước.

Đây là thiết bị phòng ngừa hỏa hoạn. Vì Cống viện sợ nhất là hỏa hoạn, mà mỗi gian lều thi đều phát lò than, nến v.v., một khi xảy ra bất trắc dẫn đến hỏa hoạn thì có thể dùng nước trong chum để dập tắt.

Ngước mắt nhìn ra xa, thấy tường rào bên ngoài Cống viện mọc đầy gai góc, bao bọc kín mít, còn dày đặc hơn cả lưới sắt, thảo nào nơi này luôn được gọi là "Tỏa Cức Cống thí".

Trần Tam Lang tìm số ghế rồi vào gian của mình, vừa ngồi xuống thì bên ngoài đã có chấp sự trường thi đi tới, đóng cửa khóa lại.

Chàng ngồi đó, nhắm mắt dưỡng thần, chuẩn bị tinh thần sung mãn nhất để đón chờ ngày mai, ngày bắt đầu trận đầu tiên của kỳ Hội thí.