Nắm trong tay viên noãn ngọc, cảm nhận hơi ấm truyền đến từ thân ngọc, Thái lão gia đắc ý cười lớn: "Chính là lúc ta phát đạt!"

Ông ta nói phát đạt, chứ không phải "phát tài"...

Khối noãn ngọc này giá trị liên thành, cực kỳ trân quý, nếu đem bán đi thì có thể đổi lấy một cái giá trên trời. Thế nhưng Thái lão gia không thiếu tiền, ông ta chiếm cứ vùng này, làm địa đầu xà đã hơn hai mươi năm, sớm đã tích góp được vạn quán gia tư. Mà đàn ông khi có tiền, thứ muốn theo đuổi nhất chính là quyền.

Muốn có quyền, tự nhiên phải làm quan. Thế nhưng làm quan cần công danh chống lưng, đáng thương thay cho Thái lão gia cả đời này, ngoại trừ việc viết được tên mình ra, thì chữ nghĩa khác chẳng biết được mấy, muốn thi cử lấy công danh thì khó như lên trời.

Trật tự vương triều hiện tại vô cùng hỗn loạn, để bù đắp sự thiếu hụt của quốc khố, triều đình không những thiết lập danh mục "quyên sinh", mà còn có cả thuyết "quyên quan". Nói trắng ra, chính là bỏ tiền mua quan.

Hành vi này ở địa phương đã vô cùng tràn lan, ví dụ như hai vị Huyện lệnh Hoàng và Lục ở Kính Huyện, dựa theo xuất thân công danh của họ, muốn làm được Huyện lệnh thất phẩm gần như là chuyện viển vông. Vậy mà họ lại làm được, chính là nhờ bỏ ra số tiền lớn để chạy chọt, khơi thông quan hệ mới đổi lấy được chiếc mũ ô sa.

Thái lão gia đã sớm nung nấu ý định kiếm một chiếc mũ ô sa để đội, nhưng ông ta lại không muốn đi đến địa phương, mà muốn ở lại kinh thành.

Quan kinh thành, không phải chỉ bỏ tiền ra là mua được, không có đường đi nước bước thì tiền cũng chẳng biết tiêu vào đâu. Ông ta có đường dây, chỉ là trong tay thiếu một món bảo vật đủ sức nặng làm lễ vật lấy lòng người khác.

Đúng là đạp phá thiết hài vô mịch xứ, đắc lai toàn bất phí công phu, chỉ cần đem khối noãn ngọc này tặng đi, chính là một phần nhân tình cực lớn, mở miệng đòi quan chức, tất nhiên sẽ tâm tưởng sự thành.

Chỉ cần làm được quan, thì đó không chỉ là chuyện phát tài, mà là phát đạt thực sự.

Phụ nhân hỏi: "Lão gia, ông đây là muốn..."

Hai tay ả làm động tác cứa cổ.

Thái lão gia cười ha hả: "Giết thì tuy sạch sẽ, nhưng mà quá lãng phí, chẳng phải nàng nói nàng ta trông rất đẹp sao?"

Phụ nhân nghe xong, hũ giấm đổ nhào, đôi liễu mi dựng đứng, quát: "Không được, người này ta tuyệt đối không cho ông nạp vào cửa."

Nghĩ đến dung nhan kiều mị rạng rỡ của Hứa Quân, trong lòng ả không khỏi sinh lòng ghen ghét.

Thái lão gia vội nói: "Nàng nghĩ đi đâu vậy? Có câu, mỹ nhân như ngọc, ngọc và mỹ nhân này, chi bằng đóng gói tặng chung, chẳng phải là lưỡng toàn kỳ mỹ sao?"

Phụ nhân lúc này mới bỏ qua, nghĩ ngợi: "Ông định đi theo đường dây nào?"

Ánh mắt Thái lão gia xẹt qua tia sáng tinh anh: "Thánh thượng có bảy người con, ba người chết yểu, lại trừ đi thái tử đã bị phế truất, thì chỉ còn lại ba người. Trong đó Thất vương gia vẫn luôn trấn giữ Lương Châu, tay nắm trọng binh. Cuối năm ngoái mới nhận chiếu về kinh. Người này có hùng tài đại lược, được lòng dân, triều dã trên dưới đều rất coi trọng việc người đó có thể trở thành thái tử..."

Ông ta kể lể một hồi, trông vô cùng am hiểu.

Vốn dĩ hoàng tử nắm binh quyền là điều kiêng kị, nhưng miếu đường không có thái tử, thánh thượng dựa trên ý định khảo sát, mới để người con thứ bảy đến Lương Châu luyện binh.

Phụ nhân nghe mà nửa hiểu nửa không: "Nói như vậy, chúng ta sẽ đi theo đường lối của Thất vương gia sao?"

Thái lão gia lại lắc đầu: "Ta lại thấy Tứ vương gia cơ hội lớn hơn chút."

"Tứ vương gia?"

"Không sai. Tứ vương gia và Ngũ vương gia đi lại gần gũi, mấy năm nay đã thành thế liên minh. Dùng hai chọi một. Quan trọng hơn là, Ngũ vương gia tính tình đạm bạc, sớm đã thả tiếng gió muốn dốc toàn lực ủng hộ tứ ca của mình. Họ tuy vẫn luôn ở lại trong kinh thành, trong tay không có binh quyền, nhưng bao năm kinh doanh như vậy há là chuyện tầm thường? Thất vương gia dù được thánh ân nhiều hơn, nhưng người đó từ ngoài trở về, sợ là sẽ không thuận lợi như vậy... Ta có nghe nói, Thất vương gia đã gặp ám sát ngoài Ngũ Lăng quan..."

"Á!"

Phụ nhân kinh ngạc che miệng.

Ả thật sự không thể hiểu nổi, lại có người to gan đến mức dám hành thích hoàng tử, đây là tội tru di cửu tộc.

Thái lão gia cười lạnh: "Những chuyện này, nói với nàng, nàng cũng không hiểu đâu."

Phụ nhân cũng lười quản, nói: "Vậy khi nào thì ra tay với nữ tử này?"

"Không vội."

Thái lão gia xua xua tay: "Chẳng phải nàng nói nàng ta đến kinh thành là để tìm người sao? Mấy ngày nay, nàng hãy điều tra rõ lai lịch của nàng ta trước, rồi từ từ tính toán sau cũng chưa muộn. Ta suy đi tính lại, người có thể mang theo bảo vật như thế này bên mình, khẳng định là có lai lịch."

Phụ nhân vội vàng đáp ứng, muốn quay về khách điếm, lúc sắp ra khỏi cửa, quay đầu liếc mắt đưa tình: "Lão gia, trước đó ông có nói tối nay muốn đến khách điếm bầu bạn với người ta mà."

Thái lão gia cười lớn: "Nàng cứ tắm rửa sạch sẽ chờ ta là được."

Tiễn mắt nhìn ả rời đi, ánh mắt ông ta dần lạnh lại, lẩm bẩm: "Qua mấy ngày nữa, phải đến Mộng Điểu Lâu bái phỏng một chuyến thôi..."

"Xuân vũ quý như du" (Mưa xuân quý như dầu), trọn vẹn ba ngày, mưa phùn rả rích không dứt, cung cấp đủ lượng nước cho đất đai.

Hôm nay là ngày cuối cùng của Hội thí, bầu không khí trường thi Cống Viện vẫn nghiêm túc căng thẳng như mọi khi. Ở phía trên hai hàng khu vực thi là một tòa lầu thấp, binh giáp bày trí, trong sảnh đặt những chiếc ghế, ngồi đó là những vị chủ khảo quan.

Trong đó có một người, nếu Trần Tam Lang ở đây, chắc chắn sẽ nhận ra ngay, chính là Tô Yến Nhiên, người từng chủ trì Hương thí ở Dương Châu.

Chủ khảo Hương thí, khi đến Hội thí tiếp tục đảm nhận vai trò chủ khảo là chuyện thường lệ. Chỉ là Hội thí có hơn mười vị chủ khảo quan, tạo thành sự kiềm chế cân bằng lẫn nhau, chính là để phòng ngừa gian lận. Dù có cử tử nào tay che trời mua chuộc được vài vị chủ khảo quan, cũng không thể nào lo liệu hết được toàn bộ.

Trên thế gian này, người có thể làm được điều đó, e rằng chỉ có một, chính là đương kim thánh thượng.

Ngắm nhìn màn mưa bên ngoài, Tô Yến Nhiên tâm trạng rất tốt, cười nói với một vị chủ khảo quan bên cạnh: "Trương huynh, trận mưa này thật tốt."

Vị Trương huynh kia cũng cười: "Quả thật không tệ, trời đang mưa thì không sợ hỏa hoạn nữa."

Các kỳ Hội thí trước, do mỗi khu vực thi đều phải đặt lò than, than lửa vượng, không gian chật hẹp, nếu cử tử không chú ý thì dễ xảy ra hỏa hoạn. Cho nên bên ngoài khu vực thi đều phải đặt những chiếc chum nước lớn đầy ắp, đó là biện pháp an toàn phòng ngừa rủi ro. Một khi lửa bốc lên là có thể múc nước cứu hỏa.

Dù là vậy, trong các kỳ Hội thí quá khứ vẫn xảy ra tai họa thảm khốc, hỏa hoạn nửa đêm thiêu chết cử tử sống dở chết dở. Đến nỗi sau này Cống Viện phải cải tạo mấy lần, đem khu vực thi vốn kết cấu bằng tre gỗ thay thành kết cấu gạch đá.

Kỳ Hội thí năm nay diễn ra, ông trời tác "hợp", không phải tuyết rơi thì là mưa, từ môi trường bên ngoài đã hạn chế tối đa việc xảy ra hỏa hoạn.

Tô Yến Nhiên đứng dậy: "Không ngờ rằng, Hội thí đã đến ngày cuối cùng của trận thi cuối, cuối cùng cũng thuận lợi, không phụ thánh ân."

Nói đoạn, hướng về phía Tử Cấm Thành chắp tay hành lễ.

Những người khác thấy vậy cũng làm theo.

Đinh!

Một tiếng chuông vang dội vang lên, nhìn đồng hồ cát trong sảnh, giờ Dậu đã đến, các chấp sự trong trường thi bắt đầu thu bài, mở khu vực thi để tất cả cử tử đi ra.

Hội thí kết thúc rồi.

Từng cử tử mệt mỏi rã rời bước ra khỏi khu vực thi, bỗng chốc có cảm giác như được nhìn thấy ánh mặt trời lần nữa. Một vài người không chống đỡ nổi, thân hình lắc lư, cuối cùng ngã bệt xuống mặt đất đầy nước mưa, thậm chí còn có người ngã xuống hôn mê bất tỉnh.

Đối với những tình trạng này, các chủ khảo quan sớm đã có dự liệu và sắp xếp, tự có người khiêng những cử tử ngã xuống vào phòng phụ để cứu trị.

Trần Tam Lang cũng thân tâm đều mệt mỏi, nhưng dù sao anh cũng khác người thường, bước chân vẫn vững vàng. Khi bước ra khỏi cửa lớn Cống Viện, không khỏi ngoảnh đầu nhìn lại, cảm khái muôn vàn: Những gì mình nên làm, có thể làm, đều đã làm xong cả rồi. Tiếp theo, có thể đề danh bảng vàng, có thể thanh vân thẳng tiến hay không, chỉ còn chờ đợi...