Sau buổi văn hội đêm đó, Trần Tam Lang trở về Vân Lai khách sạn, bắt đầu cuộc sống thâm cư yếu điểm. Ngày thường, chàng chủ yếu ngồi trong phòng ôn tập bài vở, đọc sách viết chữ, không còn dễ dàng ra ngoài. Những việc xã giao ứng thù, có thể tránh thì tránh.

Theo thời gian trôi qua, sĩ tử từ các châu quận đổ về kinh thành ngày càng đông, Vân Lai khách sạn đã chật kín người.

Trong khoảng thời gian này, có một chuyện ngoài ý muốn là "địa đầu xà" Thái lão gia kia lại đích thân ghé thăm ba lần, muốn mời Trần Tam Lang đi uống rượu. Trần Tam Lang chỉ thoái thác rằng mình bận chuẩn bị cho kỳ Hội thí, không thể phân thân.

Diệp Ngẫu Đồng nhìn thấy vậy thì vô cùng khó hiểu, vắt óc suy nghĩ cũng không thông tại sao một người mới chân ướt chân ráo tới kinh như Trần Tam Lang lại có thể khuất phục được nhân vật "địa đầu xà" có mạng lưới quan hệ chằng chịt này, khiến đối phương phải khúm núm tới lấy lòng. Y dò hỏi Trần Tam Lang, Trần Tam Lang chỉ cười nhạt:

"Huynh hỏi ta, ta biết hỏi ai đây?"

Diệp Ngẫu Đồng nhìn sắc mặt chàng, không giống như đang nói dối, đành thôi, lòng đầy nghi hoặc.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, sau một trận tuyết lớn, năm mới đã đến.

Tết ở Trường An vô cùng náo nhiệt, nhà nhà đều thay câu đối mới, trẻ con mặc quần áo mới nô đùa chạy nhảy. Nhiều gia đình đốt tre, phát ra tiếng "lách tách", gọi là "pháo trúc", có thể trừ tà.

Tiếng pháo trúc tiễn đưa năm cũ, năm nay, sắp qua đi rồi.

Đêm giao thừa, tuyết đang rơi. Buổi tối sau khi ăn lẩu cùng Diệp Ngẫu Đồng, Trần Tam Lang trở về phòng, ngồi bên cửa sổ, ngẩn ngơ nhìn khung cảnh bên ngoài mà xuất thần.

Tuyết rơi lả tả, nhẹ nhàng không tiếng động, phủ lên mái nhà, chất thành một tầng trắng xóa.

Tâm trí Trần Tam Lang trôi theo những bông tuyết, dường như muốn bay về quê nhà ở Kính Huyện. Không biết mẹ đón năm mới thế nào khi con trai không ở bên cạnh. Người già chắc hẳn sẽ cảm thấy cô đơn, rất nhớ nhung nhỉ...

Còn nữa. Hứa Niệm Nương và cha nàng rốt cuộc đang ở nơi đâu?

Hứa Quân rốt cuộc có hội hợp được với cha chưa?

"Lúc đó không nên để nàng đi, một thiếu nữ đơn thân, dù có võ công, nhưng đi lại giang hồ cũng sẽ gặp phải đủ loại hiểm nguy..."

Trần Tam Lang nhắm mắt, bất động. Trong đầu chợt hiện lên "Hạo Nhiên Bạch Thư". Ba trang sách đã mở ra ngưng thực như thể có thực thể, từng chữ từng câu trên đó nét bút khắc sâu, ngang dọc đan xen. Cảm nhận nó, giống như từng lưỡi kiếm sắc bén với hình thù khác nhau.

Vô số lưỡi kiếm bỗng chốc trở nên sống động, nảy sinh biến hóa vi diệu, xoay vần múa lượn.

Kiếm vũ!

Cảm giác này khiến đầu chàng đau nhức, khó mà chịu đựng ngay lập tức. Nếu gắng gượng tiếp, hậu quả sẽ khôn lường. Chàng vội vàng mở mắt, quay trở lại thực tại.

Vù!

Trảm Tà kiếm thoát khỏi vỏ lại nằm yên trong hộp.

Trần Tam Lang cau mày: Không nghi ngờ gì nữa, việc mình đắm mình trong Bạch Thư lại tiến thêm một tầng. Trước kia ở Nam Dương phủ, trên đường ngộ kiếm, có được "Luyện Kiếm Thuật", chính thức nắm giữ khẩu quyết mấu chốt để rèn luyện tiểu kiếm. Cảnh giới phía sau của "Luyện Kiếm Thuật" kia là gì đây?

Hội thí. Chỉ cần thi đỗ Hội thí giành được công danh "Cống sĩ", liền có thể biết được đáp án.

Cống sĩ thực ra chính là thân phận Tiến sĩ rồi, vì theo thông lệ, Cống sĩ tham gia Điện thí, hầu như không bị đánh rớt. Khác biệt chỉ là ở giáp mấy mà thôi.

"Qua năm mới, chính là xuân. Xuân vi ở ngay trước mắt..."

Chờ thêm ít ngày nữa, tất cả sĩ tử vào kinh thi cử đều có tư cách dọn vào các khách sạn do Cống viện nội thành sắp xếp, tĩnh tâm chờ đợi ngày mùng 9 tháng 2 Hội thí chính thức bắt đầu.

Ánh mắt lóe lên một tia sáng, mi mắt khép lại, tiếp tục nhắm mắt dưỡng thần.

Chàng không biết rằng, trong một khách sạn cách đó mấy con phố, cũng có một người đang nằm sấp bên bệ cửa sổ, nhìn tuyết rơi ngoài cửa mà ngẩn người xuất thần.

Hứa Quân.

Hứa Quân dọc đường trì hoãn, nghe ngóng tin tức của cha, thời gian vào Trường An chậm hơn Trần Tam Lang. Sau khi vào thành, nàng tìm kiếm tung tích cha khắp nơi, đáng tiếc đều công cốc, không thu hoạch được gì.

Nàng đã thân tâm đều mệt mỏi.

Lộ phí Trần Tam Lang đưa ban đầu, chi tiêu đến tận bây giờ, gần như cạn kiệt, chẳng còn lại bao nhiêu.

"Đêm nay là giao thừa, cha đang ở đâu?"

"Cũng không biết Tam Lang có vào kinh thi cử hay không, nếu có tới, thì giờ đang ở nơi nào?"

Trong chốc lát, lòng rối bời, nàng nhắm mắt lại, hai hàng lệ nóng chậm rãi chảy xuống, uốn lượn quanh co.

---❊ ❖ ❊---

Ngũ Lăng quan, tuyết rơi đầy cửa ải.

Trong một sân viện bình thường, dựng một cái chuồng ngựa đơn sơ, bên trong buộc một con tuấn mã, toàn thân đen như mực, bốn vó lại trắng như tuyết, chính là "Ô Vân Đạp Tuyết" ngàn vàng khó mua, có thể ngày đi ngàn dặm, là thiên lý lương câu đích thực.

Người có thể cưỡi con ngựa thần tuấn như vậy, tự nhiên không phải người tầm thường.

Trong nhà đèn vẫn sáng, đốt than hồng, tỏa ra hơi ấm.

Trên than hồng đặt một chiếc nồi sắt, nửa nồi nước dùng, thịt tảng bên trong đang sôi sùng sục, mùi thơm ngào ngạt khắp phòng.

"Thịt chó lăn ba lượt, thần tiên ngồi không yên."

Nồi đang nấu chính là thịt chó, vị đạo sĩ ngồi bên than hồng cũng chính là Chính Dương đạo trưởng được xưng là "Lục Địa Thần Tiên".

Đã lâu không gặp, tóc lão còn trắng hơn cả tuyết, khuôn mặt chằng chịt nếp nhăn, trông già đi rất nhiều. So với hình tượng cao nhân tiên phong đạo cốt trước kia, quả thật như hai người khác nhau. Nếu không nhìn kỹ, căn bản không nhận ra đó là cùng một người.

Phản phệ, sự phản phệ của bí pháp như giòi trong xương đang không ngừng gặm nhấm sinh mệnh của lão, chưa từng dừng lại.

Trong thời gian ngắn ngủi, liên tiếp thi triển hai lần bí pháp, cướp đoạt sạch sẽ mệnh khí thời vận tích tụ trên người Đỗ Ẩn Ngôn và Ngụy Liễu Danh, rót vào người thiếu chủ Nguyên Ca Thư. Hành vi cải mệnh như thế này, nghịch thiên mà làm, sao có thể tránh được thiên khiển?

Nghịch thiên, hô hào uy vũ đường hoàng, tiến lên không lùi. Nhưng từ xưa đến nay, các triều các đại, có ai có thể toàn thân trở ra?

"Vì Đạo môn, vì cơ nghiệp, hy sinh thì có sao?"

Chịu đựng nỗi đau bị phản phệ, sắc mặt Chính Dương đạo trưởng kiên định. Lão từ nhỏ nhập Thanh Thành học đạo, đạo tâm kiên cường, không thể lay chuyển, sớm đã có thể thản nhiên đối mặt với sinh tử bệnh tật.

Chuyến đến Trường An lần này, đi ngang qua Ngũ Lăng quan, chính là vì "con heo thứ ba" mà đến.

"Ba hạt giống, ba con heo." Hai người trước, đều là mười mấy năm bồi dưỡng, biết rõ gốc gác, cho nên vạn vô nhất thất. Chỉ có người thứ ba là giữa đường mới để mắt tới, luôn cảm thấy có chút mơ hồ. Dù không cho rằng sẽ xảy ra sai sót, nhưng chuyện hệ trọng, vẫn nên cẩn trọng thì hơn.

Cho nên Chính Dương đạo trưởng quyết định đích thân tới Trường An, chỉ đợi đến khi Trần Tam Lang kim bảng đề danh, liền ra tay. Mà trước đó, tự mình có thể thiết lập pháp đàn ở nơi ẩn mật nào đó, chuẩn bị đầy đủ vật phẩm, toàn lực ứng phó.

Kinh thành không giống Dương Châu, tàng long ngọa hổ, dù là lão vào thành, cũng phải giấu đầu giấu đuôi, hành sự kín đáo.

Dù thế nào đi nữa, chỉ cần giết chết con heo thứ ba này, nhiệm vụ gian khổ này liền hoàn thành, cáo chung một đoạn. Sau khi hấp thụ ba phần tư lương, mệnh khí Nguyên Ca Thư đường hoàng, vận số như cầu vồng, đại sự có thể thành, chỉ chờ thiên hạ biến động.

Trước đó ít lâu, Nguyên Ca Thư có thư tới, chủ yếu là nói về việc tìm kiếm Hồng Lý Ngư, đến nay vẫn chưa có manh mối nào giá trị.

Hồng Lý Ngư trên thế gian nhiều vô số kể, hàng vạn hàng nghìn, muốn từ đó tìm ra con nào là do Tiểu Long Nữ hóa thành, chẳng khác nào mò kim đáy bể, muôn vàn đầu mối, vô cùng khó khăn.

Chính Dương đạo trưởng vốn muốn ở lại Động Đình, chờ đợi cơ hội, xem có thể đả thông con đường Long Thành, thu thập tin tức hay không. Đáng tiếc loanh quanh nhiều ngày, vẫn không thể tìm được lối vào. Thấy sắp đến năm mới, sau tết mở hội thí, lão suy tính một chút, quyết định đến kinh thành trước, giải quyết Trần Tam Lang rồi hãy nói.

Khi tể sát con heo cuối cùng này, khí số bên phía Nguyên Ca Thư đại thành, biết đâu có thể cảm nhận được Tiểu Long Nữ đang ở đâu.

Mà sau khi thi triển bí thuật lần cuối, Chính Dương đạo trưởng cũng phải trở về Đạo môn nghỉ ngơi một thời gian, rồi mới xuất sơn. Đến lúc đó, thiên hạ chắc chắn không còn là thiên hạ này nữa.

Nghĩ đến tầng đó, khóe miệng đạo sĩ cong lên một nụ cười lạnh lẽo.

"Cộc cộc cộc!"

Tiếng gõ cửa vang lên, sau khi được cho phép, một gã hán tử bưng vài đĩa thức ăn đi vào. Đều là rau củ, có đậu phụ, cải trắng, củ cải, v.v... Tất cả đều đã rửa sạch, thái gọn gàng.

"Chân nhân, thức ăn đến rồi."

Gã hán tử cung kính hành lễ, đặt rau củ xuống.

Chính Dương đạo trưởng gật đầu: "Được rồi, ngươi lui ra đi."

"Vâng."

Gã hán tử cúi người lui ra ngoài.

Nơi đây là một quân cờ do nhà họ Ngụy sắp đặt tại Ngũ Lăng quan, với tư cách là trọng trấn bảo vệ kinh thành Trường An, tầm quan trọng của cửa ải là điều hiển nhiên. Kẻ có mưu đồ, đương nhiên phải chôn sẵn điểm chốt tai mắt trước. Những điểm chốt tai mắt này, không chỉ có ở Ngũ Lăng quan, mà ở Trường An cũng có.

Theo Chính Dương đạo trưởng biết, các châu quận khác cũng không cam lòng tụt hậu, đã giở rất nhiều thủ đoạn.

Đối với những thủ đoạn này, Chính Dương đạo trưởng rất vui lòng thấy thành.

Vương triều Hạ Thương thống trị trăm năm, tuy có dấu hiệu đại hạ nghiêng đổ, nhưng căn cơ vẫn còn, nếu chỉ có một mình nhà họ Dương Châu phát khó, vạn phần khó mà làm nên chuyện, nhất định phải quần hùng tranh bá, mới có thể hình thành cục diện.

Đạo sĩ cầm đũa lên, gạt củ cải đậu phụ các thứ vào nồi. Không lâu sau, nấu chín rồi, gắp một miếng thịt cho vào miệng ăn.

Thịt chó ngửi mùi thơm phức, vốn dĩ phải cực kỳ tươi ngon, nhưng giờ ăn trong miệng, lại nhạt nhẽo như nhai sáp, hoàn toàn không cảm nhận được hương vị bên trong.

Chính Dương đạo trưởng sắc mặt không đổi, từng miếng từng miếng ăn vào, nuốt xuống. Bởi vì trong lòng hiểu rõ, thịt bản thân hoàn toàn không có vấn đề, vấn đề chỉ là vị giác của lão mà thôi — đây là một trong những hệ quả đi kèm khi bị phản phệ.

Tình trạng này xảy ra trên người người bình thường, quả thực sống không bằng chết, nhưng đạo sĩ vẫn luôn thản nhiên đối diện.

Ngày hôm sau, gió tuyết vẫn chưa chịu dứt.

Chính Dương đạo trưởng dậy sớm, mặc y phục xong xuôi, lại khoác thêm một chiếc áo choàng đạo sĩ dày cộm. Trong sân viện, gã hán tử đã cho ngựa ăn no Ô Vân Đạp Tuyết, chuẩn bị chu đáo.

"Chân nhân, Tạ tướng quân ở Ngũ Lăng quan quản lý cực kỳ nghiêm ngặt, không cho phép cưỡi ngựa, tiểu nhân trước giúp ngài dắt ngựa ra khỏi cửa ải."

Gã hán tử nói.

Quy tắc này, Chính Dương đạo trưởng cũng biết, gật gật đầu: "Đi thôi."

Hai người chậm rãi đi bộ ra cửa, trên đường phố, đạo sĩ nhìn quanh, thấy quân lính mặc giáp sáng choang, từng đội từng đội đội tuần tra trong gió tuyết, rất nghiêm cẩn.

"Tạ Dư Bôi là danh tướng một thời, danh bất hư truyền. Đáng tiếc hắn đối với vương triều trung thành tận tụy, tuyệt đối không có khả năng tạo phản. Nếu vậy, sau này cửa ải này chắc chắn là một nơi phiền phức..."

Trong lòng nghĩ vậy, không lâu sau, đã tới ngoài cửa ải, lật người lên ngựa, gã hán tử tự mình cáo từ đi vào trong.

Hai chân kẹp bụng ngựa, Ô Vân Đạp Tuyết tung bốn vó, men theo quan đạo bằng phẳng rộng rãi lao thẳng về phía kinh thành Trường An.

Từ Ngũ Lăng quan đến Trường An, quãng đường đã không còn xa, đổi lại trước kia, đạo sĩ cần gì phải cưỡi ngựa? Chỉ là lão giờ đây chịu đựng nỗi đau phản phệ thiên cơ, không thể không dựa vào ngựa để đi đường, từ đó tiết kiệm pháp lực nguyên khí.

Đường Trường An trong gió tuyết, Ô Vân Đạp Tuyết, đạo sĩ nhập kinh thành!