Chập tối, gió thổi hiu hiu, trời khô lạnh thấu xương...

Diệp Ngẫu Đồng tắm rửa thay y phục, ăn mặc chỉnh tề đến gọi Trần Tam Lang. Phía sau hắn dẫn theo một tùy tùng tên là "A Phong", là gia sinh tử của Diệp gia, người vạm vỡ, rất có sức lực. Suốt dọc đường đến Trường An, hắn tương đương với bảo tiêu của Diệp Ngẫu Đồng, trung thành bảo vệ.

"Đạo Viễn, đi thôi, đừng để trễ giờ, bọn họ lại có lời ra tiếng vào, nói chúng ta sợ hãi không dám tới..."

Trần Tam Lang gật đầu một cái, cùng hắn xuống lầu.

Dưới tầng một của khách điếm đang có vài vị khách ngồi ăn uống — bởi vì còn khá lâu mới đến kỳ hội thí, cử tử đổ về Trường An lúc này chưa nhiều, cho nên khách lưu trú tại Vân Lai khách điếm phần lớn là hạng thương nhân.

Phù phù!

Bên ngoài đột ngột ùa vào bảy, tám người, kẻ dẫn đầu trông rất giàu sang, béo tốt, mặc cẩm bào, khoác áo ngoài bằng lông chồn, sải bước tới quầy chưởng quỹ, chỉ vào chưởng quỹ quát: "Tiền chưởng quỹ, ngươi thật không biết điều."

Vị Tiền chưởng quỹ kia nhìn thấy hắn, vội cười nói: "Thái lão gia, có gì chỉ giáo?"

Thái lão gia không nén nổi cơn giận: "Tiền chưởng quỹ, đừng giả bộ hồ đồ. Vừa nãy tiểu nhị nhà ta đến lấy rượu, có phải ngươi nói với hắn vò Trúc Diệp Thanh kia đã bán cho người khác rồi không?"

"Đúng vậy."

Chát!

Thái lão gia vỗ một cái lên quầy, gần như gào lên: "Ta thấy khách điếm của ngươi muốn đóng cửa rồi!"

Tiền chưởng quỹ tươi cười bồi tội: "Thái lão gia, xin nghe lão hủ giải thích..."

"Bớt nói nhảm đi, ngươi bán cho ai rồi? Ta muốn xem thử, kẻ nào trên mảnh đất này không mở to mắt mà dám đến tranh rượu với ta?"

Tiền chưởng quỹ thở dài một tiếng: "Thái lão gia, chỉ là một vò rượu thôi, hà tất phải truy cứu tận gốc như vậy?"

Thái lão gia "hừ hừ" cười lạnh, đánh giá sắc mặt đối phương, dường như muốn đào ra chút dấu vết khả nghi nào đó. Hắn đối với Tiền chưởng quỹ có thể nói là hiểu rõ ngọn ngành. Dám nể mặt mình mà đem vò rượu đã đặt trước bán cho người khác, chỉ có thể nói lên một điều — kẻ kia có lai lịch không hề nhỏ hơn mình!

Chỉ là bản thân hắn ở khu vực này cũng là nhân vật có mặt mũi, làm sao cam tâm chịu thiệt thòi ngậm bồ hòn làm ngọt trong khi chẳng hiểu chuyện gì?

Nguyên tắc làm việc của hắn là: mặt mũi có thể mất, nhưng phải làm rõ là bị ai làm mất, càng phải làm rõ đối phương có tư cách đó hay không.

Trần Tam Lang khẽ nhíu mày: "Xảy ra chuyện gì?"

"Vò rượu tối hôm qua..."

Tiểu nhị này là kẻ lanh lợi, cố tình nói nửa chừng rồi ngắt lại, nhưng đủ để làm rõ mối quan hệ tình thế.

Quả nhiên, đôi mắt Thái lão gia nhìn chằm chằm vào Trần Tam Lang, thấy hắn mặt mũi lạ hoắc, lại nghe tiểu nhị vừa gọi là "Trần Giải nguyên", chẳng lẽ là cử tử ở tỉnh khác tới tham gia hội thí? Hơn nữa dường như còn là một Giải nguyên...

Nhưng không đúng, cái gọi là "Giải nguyên", chủ yếu ở chỗ danh tiếng nghe lọt tai, thực tế địa vị chỉ cao hơn cử tử bình thường một bậc mà thôi. Lại là kẻ ở tỉnh khác tới, có dựa dẫm gì mà khiến Tiền chưởng quỹ bán vò rượu đó cho hắn?

Là hiệu lâu đời ở kinh thành, Vân Lai khách điếm tự có bối cảnh lai lịch, hắc bạch đạo đều ăn thông. Làm sao có thể vì một Giải nguyên châu quận mà đắc tội với Thái lão gia hắn?

Có chút không hợp lẽ thường.

Trừ khi Trần Tam Lang có người ở kinh thành, có chỗ dựa lớn — thế nhưng nếu như vậy, hắn hà tất phải ở trong khách điếm, trực tiếp đến phủ chỗ dựa mà ở, chẳng phải điều kiện tốt hơn nhiều sao?

Việc này có chút kỳ quặc...

Thái lão gia đánh giá Trần Tam Lang, đột nhiên chắp tay: "Bỉ nhân họ Thái, được hàng xóm nể mặt gọi một tiếng 'Thái lão gia', mạo muội hỏi quý danh các hạ?"

Giọng điệu này mang đậm phong khí giang hồ.

Phía bên kia, Diệp Ngẫu Đồng nghe hắn tự báo danh tính, không khỏi rùng mình, theo bản năng đưa tay kéo tay áo Trần Tam Lang — Diệp Ngẫu Đồng đến Trường An đã lâu, ở lại Vân Lai khách điếm, lúc rảnh rỗi thường dạo chơi trên phố, thấy biết phong tục tình người, trong đó đã từng nghe danh sự tích của Thái lão gia, tuyệt không đơn giản như loại ác bá bình thường. Tóm lại, đó là nhân vật không thể dễ dàng đắc tội, một khi dây vào sẽ rước lấy một thân rắc rối, thậm chí lột một lớp da.

Dùng một từ để hình dung, "địa đầu xà".

Kinh thành rộng lớn, nước sâu như biển, phân lượng của con địa đầu xà này không hề giống với những nơi khác. Nếu thả ra bên ngoài, đi tới những nơi khác, có lẽ thuộc cấp độ Giao Long.

"Khổ rồi, Đạo Viễn mới tới kinh thành một ngày, sao đã dây dưa với con địa đầu xà này rồi?" Diệp Ngẫu Đồng trong lòng than khổ.

Là cử tử đến thi hội thí, có công danh trên người, cũng không sợ đối phương làm bậy, nhưng những thủ đoạn ám muội, nếu không từ thủ đoạn, giở vài trò tiểu nhân thì cũng đủ mệt rồi. Nghiêm trọng hơn còn ảnh hưởng đến kỳ hội thí, bại trận trở về thì chẳng phải khóc chết sao?

Vô duyên vô cớ bị cuốn vào chuyện này, Trần Tam Lang liếc nhìn tiểu nhị một cái. Tiểu nhị kia hứng trọn cái nhìn này, trong lòng chột dạ, vội cúi đầu xuống. Lập trường của hắn và chưởng quỹ là nhất trí, chỉ là bị kẹt ở giữa khó xử, đơn giản là khơi mào ra để Thái lão gia và Trần Tam Lang đối diện nói chuyện.

Những tiểu xảo này, Trần Tam Lang trong lòng sáng như gương, hừ lạnh một tiếng, chắp tay làm lễ: "Gặp qua Thái lão gia, tiểu sinh đến từ Kính huyện, Dương Châu, họ Trần, tự là 'Đạo Viễn'."

Thái lão gia cười không tới mắt: "Hóa ra là Trần cử tử, chuyện là thế này, bỉ nhân đã đặt một vò rượu ở khách điếm, nhưng chưởng quỹ lại nói tối qua bán cho ngươi rồi, có chuyện này không?"

Trần Tam Lang lắc đầu: "Không có chuyện này."

Lời này vừa ra, vài người đều biến sắc.

Chỉ nghe Trần Tam Lang thong dong nói: "Ta vốn muốn trả tiền, nhưng chưởng quỹ liều chết không chịu nhận. Đã không phải tốn tiền, tự nhiên không thể gọi là mua bán được."

Thái lão gia vừa nghe, sắc mặt lại thay đổi: Trần Tam Lang nói câu này vô cùng rõ ràng, ý tứ là rượu không phải hắn muốn mua, mà là chưởng quỹ ép phải tặng.

Một cái là mua, một cái là tặng, ý nghĩa lại khác nhau.

Hắn nhìn chằm chằm Tiền chưởng quỹ với sắc mặt khó coi, giọng khàn khàn: "Lão Tiền, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?"

Tiền chưởng quỹ ho khan một tiếng: "Thái lão gia, ta đã nói rồi, chỉ là một vò rượu, hà tất phải tính toán?"

Thái lão gia hít một hơi thật sâu: "Được, được..."

Nói đoạn, xoay người dẫn theo tùy tùng rời khỏi khách điếm. Ra đến bên ngoài, một tên tâm phúc thuộc hạ nói: "Thái gia, ta thấy là lão già họ Tiền đang cố làm ra vẻ bí hiểm, chi bằng chúng ta..."

"Câm miệng." Thái lão gia gầm nhẹ: "Ngươi hiểu cái gì..."

Dừng một chút, hắn cười lạnh: "Hừ, lão già họ Tiền này không có ý tốt, hắn là cố ý muốn để ta tìm cái cớ gây sự với họ Trần kia!"

Thuộc hạ khó hiểu hỏi: "Tại sao?"

"Mượn đao giết người!" Hắn nói từng chữ một.

"A, chẳng lẽ lão già họ Tiền cố ý muốn chúng ta trừ khử họ Trần, nhưng cũng đâu có lý do..."

Thái lão gia trong lòng bực bội, tát thẳng vào mặt hắn một cái: "Đồ ngu, là lão già họ Tiền mượn đao của người khác để giết chúng ta!"

"Cái gì?" Thuộc hạ không màng đến nỗi đau trên má, kinh hãi tột độ, hắn thật sự không hiểu rốt cuộc là chuyện gì: Trần Tam Lang chẳng qua chỉ là một cử tử từ Dương Châu tới thi cử mà thôi, công danh cử nhân trên người ở kinh thành thực sự không tính là gì, sao có thể đe dọa tới bọn họ?

Thái lão gia tâm tư tinh tường, hắn có thể sống khỏe re ở nơi rồng rắn lẫn lộn như kinh thành này, sao có thể là kẻ không có đầu óc? Hắn chậm rãi nói: "Các ngươi ra ngoài tra cho kỹ, xem họ Trần này rốt cuộc có lai lịch gì?"

"Rõ." Đám thuộc hạ nhận lệnh, đồng thanh đáp.

Trong khách điếm, Diệp Ngẫu Đồng vẫn còn đôi chút mơ hồ, lại thấy Trần Tam Lang sải bước ra khỏi khách điếm, vội vàng đuổi theo, thấp giọng hỏi: "Đạo Viễn, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Trần Tam Lang giang tay: "Nếu ta nói ta cũng không biết, ngươi có tin không."

"Không tin." Diệp Ngẫu Đồng lắc đầu như trống bỏi.

"Vậy còn hỏi làm gì? Đi thôi, sắp trễ rồi."

Diệp Ngẫu Đồng bĩu môi, đành cố nén sự nghi hoặc khó hiểu trong lòng, chỉ là ánh mắt nhìn Trần Tam Lang đã rõ ràng có vài phần khác biệt. Nếu nói trong Lộc Minh Yến, Trần Tam Lang dám đối đáp trôi chảy trước mặt Nguyên Văn Xương mà sắc mặt không đổi là vì phong cốt văn nhân, quyền quý không thể khuất phục, thì khi đến kinh thành, ngày đầu tiên đã gặp chuyện quái đản này, hẳn là không đơn giản như vậy.

Trên đường đi, Trần Tam Lang tùy ý hỏi thêm về sự việc văn hội, dần dần hiểu rõ.

Kỳ hội thí mùa xuân sang năm, tham khảo không chỉ có cử tử đủ tư cách của các châu quận, còn có giám sinh Quốc Tử Giám ở kinh thành, vân vân.

Nhiều thí tử hội tụ ở kinh thành như vậy, có thể nói là quần anh hội tụ, người đến sớm cũng không thể cứ trốn trong khách điếm ôn bài, khó tránh khỏi gọi bạn rủ bè, đi lại khắp nơi, dần dần hình thành các vòng tròn. Khi đến một thời điểm nào đó, giữa các vòng tròn xảy ra va chạm ma sát, liền nảy sinh mâu thuẫn.

Người đọc sách coi trọng "quân tử động khẩu không động thủ", không phục lẫn nhau, tất nhiên không thể đánh nhau, dùng nắm đấm để phân cao thấp, vậy thì chỉ có thể dùng thơ từ văn chương để cắt xao tỉ thí, gọi mỹ miều là: "Dĩ văn hội hữu" (lấy văn hội bạn).

Những buổi tụ hội như vậy, ở Trường An, mỗi năm khoa cử đều tồn tại, khá thịnh hành. Tụ hội chủ yếu lấy đơn vị châu quận địa phương, đề văn không hạn chế, rất tự do. Ví dụ như tìm một nơi nhã nhặn, một nhóm văn nhân cử tử ngồi đó, người Dương Châu ngồi một nhóm, người Danh Châu ngồi một nhóm như vậy.

Khi bắt đầu, mỗi người luân phiên ra đề cắt xao, qua lại lẫn nhau, môi thương lưỡi kiếm, rất kịch liệt.

Diệp Ngẫu Đồng là tài tử Giang Nam, lộ rõ tài năng, lần đầu đến tham gia hội thí, tâm khí khó tránh khỏi cao vút. Được mời tham gia tụ hội, tất nhiên không từ chối, nhận lời rôm rả, muốn một tiếng hót vang danh tại tụ hội, dương danh lập vạn, từ tài tử Giang Nam, một bước nhảy vọt thành tài tử thiên hạ.

Thế nhưng khi đến nơi, trong hơn mười người, chỉ có mình hắn là người Dương Châu, rất đơn độc. Càng tai hại hơn là, cử tử đến từ các châu quận lớn đều tồn tại một phần địch ý địa phương tự nhiên đối với Dương Châu, lấy việc đánh bại tài tử Dương Châu làm vinh quang. Thế là, rất nhanh Diệp Ngẫu Đồng bi ai phát hiện mình trở thành mục tiêu công kích, trở thành bia đỡ đạn...

Kết quả có thể tưởng tượng được.

Diệp Ngẫu Đồng mang theo tâm hồn bị tổn thương đáng thương trở về Vân Lai khách điếm, nhìn thấy Trần Tam Lang, cứ như thấy người thân, như gặp cứu binh.

"Phía trước không xa là đến rồi."

Phố xá về đêm, đèn đuốc rực rỡ, rất sáng sủa. Trần Tam Lang theo Diệp Ngẫu Đồng đi, rẽ qua hai con phố, khoảng nửa khắc sau, đi đến ngoài một tòa đình viện, nhìn thấy trên trán cửa viết: "Ngư Thủy Viên".

Thấy cái tên đặt đầy ám muội này, trong lòng hắn hiểu ra đôi chút, khi bước vào trong, bên trong đèn lồng đỏ treo cao, oanh oanh yến yến, rực rỡ sắc màu, không còn nghi ngờ gì nữa.

Đây chẳng phải là thanh lâu sao.