Kỳ thi Hội đứng đầu, gọi là "Hội nguyên". Khi bảng vàng yết danh, tin tức này truyền điên cuồng khắp Trường An, trên đường lớn ngõ nhỏ, đâu đâu cũng thấy những kẻ hiếu sự bàn tán xôn xao.

Giờ đây, tin tức đó cũng thuận nước đẩy thuyền mà đến tai Trần Tam Lang.

Nhưng trước đó, Trần Tam Lang đã có dự cảm.

Thời gian quay ngược lại lúc đang ăn hoành thánh, trong thế giới Nê Hoàn Cung, một cuốn cổ thư hiện ra, cổ kính thơm ngát; có khí hơi mịt mờ, từ phương Đông tới, hóa thành gió.

Cơn gió này như rượu như lan, tựa người tình đang thầm thì bên tai, khi thổi vào cuốn cổ thư, trang sách thứ tư bỗng nhiên mở ra.

Mở một trang sách, giống như mở ra một chiếc hộp chứa đầy báu vật, tràn ngập niềm vui và sự thỏa mãn khi khám phá và đoạt bảo:

"Thế là du ngoạn bốn phương, thân tĩnh tâm nhàn. Ngựa dữ đã đi, thế sự đều buông..."

"Ném lưỡi dao đều là hư không, mắt bò không còn thấy; ngưng tư nơi hang sâu, ngâm dài bên dòng nước..."

Từng chữ tựa như châu ngọc, tỏa ra ánh sáng bao trùm lấy toàn bộ tâm trí, hình thể dần trở nên rõ ràng, làm nổi bật khí tượng đường đường chính chính.

Trần Tam Lang cảm nhận được sự thay đổi này, lập tức hiểu ra là nhờ vào việc đạt được công danh mới.

《Hạo Nhiên Bạch Thư》, phải cầu từ cõi hồng trần, mà khí cụ nạp khí, chính là công danh.

"Danh bất chính thì ngôn bất thuận", từ xưa đến nay đều là đạo lý như vậy. Thế nên một vài kiêu hùng quật khởi từ chốn cỏ hoang, khi cơ nghiệp đã thành, thường sẽ thuê người làm việc, bịa ra vài trò huyễn hoặc. Trong ký ức của Trần Tam Lang, từng có một câu chuyện truyền kỳ "trảm bạch xà khởi nghĩa". Câu chuyện này trông có vẻ hoang đường, nhưng lại ăn sâu vào lòng dân, từ đó khiến người chủ sự được khoác lên một tầng sắc thái thần bí. Khi truyền bá trong dân gian, thường có thể tạo ra lực đẩy cực kỳ quan trọng, khiến dân chúng kính sợ, tin phục, và cuối cùng lựa chọn đi theo.

Xuất thân cỏ hoang có cách của họ, mà làm kẻ đọc sách lại có thể đi con đường chính thống, nhờ khoa cử mà bay lên chín tầng mây, giành lấy công danh.

Trong thời đại này, thân phận địa vị của sĩ tử khá cao, đặc biệt là những người có thành tích ưu tú, ví như trạng nguyên khoa cử, họ thường được bách tính kính gọi là "Văn Khúc Tinh", là tinh tú trên trời giáng thế. Gần như đã hình thành sơ khai của thần thoại rồi.

Thế nhưng nhìn từ góc độ khác, công danh là trợ lực, bản thân nó cũng có nhiều hạn chế. Khi thi xong Điện thí, chính là đã đến đỉnh điểm. Thịnh cực tất suy, khi rẽ hướng từ con đường công danh, bước lên chốn quan trường, bước vào hành trình phức tạp hơn, liệu có thể thoát ra được hay không, lại là chuyện khác.

Chốn quan trường và con đường công danh tồn tại quá nhiều điểm khác biệt.

Trên con đường công danh, dùi mài kinh sử, chẳng qua chỉ là văn chương thi cử, cho dù đi vạn dặm cũng là hành vi cá nhân khá thuần túy. Thế nhưng trên chốn quan trường, quan trường nhơ nhớp, lòng người tựa quỷ, chèn ép như kẻ thù, những kẻ đọc sách trọng khí phách rất khó lòng thích ứng.

Đây cũng là lý do chính khiến những người xuất sắc trong khoa cử qua các triều đại thường khó lòng nổi bật nơi quan trường.

Chuyện vặt không bàn, nói lại chuyện chính. 《Hạo Nhiên Bạch Thư》 lật mở trang thứ tư, chương mới hiển lộ, Trần Tam Lang được ích lợi rất lớn, lập tức hiểu rằng mình đã thi đỗ Cống sĩ, chỉ là chưa xác định được hạng mấy mà thôi.

Nay nghe lời xì xào của đám hiếu sự, hóa ra là Hội nguyên, lòng dạ tức thì cảm thấy sảng khoái, ý chí bay bổng, không khỏi có chút lâng lâng.

Dẫu sao hắn cũng chỉ mới hai mươi mốt tuổi.

Mạc quản gia nghe tin Trần Tam Lang đỗ Hội nguyên, lập tức câm nín, nảy ý định thoái lui.

Chuyến đi này, y nhận lệnh của công tử, vốn dĩ có thể nói là không kiêng nể gì, dù đối phương có là Giải nguyên của kỳ thi Hương cũng không đặt vào mắt, cứ bắt người mang về phục mệnh là được. Thế nhưng vào thời điểm then chốt này, lại truyền đến tin tức Trần Tam Lang đỗ Hội nguyên, tình thế lập tức thay đổi tinh vi.

Từ Cử nhân đến Tiến sĩ là một bức tường rất lớn. Cử nhân chỉ có thể nói là có thân phận quan lại, trong tình trạng quan liêu đông đúc như núi, muốn ra làm quan không biết phải lo lót bao nhiêu nhân tình, xếp hàng chờ đợi bao lâu mới có hy vọng làm quan. Vì vậy, phần lớn Cử nhân cả đời cũng chỉ làm một gã hương thân địa phương, kiếm cái danh tiếng mà thôi.

Nhưng Tiến sĩ thì khác, Tiến sĩ trăm phần trăm đều sẽ làm quan, chỉ khác ở chỗ quan phẩm lớn nhỏ mà thôi. Quan trọng hơn, sau kỳ thi Hội là Điện thí, Cống sĩ diện kiến thánh thượng, có thể trực tiếp đến tai thiên tử, sao có thể không kiêng dè?

Mạc quản gia hiểu thân phận của công tử nhà mình rất nhạy cảm, tuyệt đối không được xảy ra sai sót lúc này làm tổn hại danh tiếng. Thế nên y hậm hực nói: "Họ Trần kia, coi như ngươi may mắn."

Nói xong, y phất tay áo bỏ đi, mặc kệ cả đám tay chân đang nằm la liệt dưới đất.

Hứa Quân cười tủm tỉm nói: "Tam Lang, chúc mừng chàng thi đậu. Chậc chậc, không ngờ mới đó mà Tam Lang nhà ta đã là..."

Vút!

Đột nhiên, một thị vệ đang nằm đau đớn dưới đất bỗng phóng người dậy, nhanh như chớp, rõ ràng có trình độ của cao thủ nhất lưu.

Trong tay hắn hàn mang lấp lánh, nắm chặt một lưỡi đoản đao sắc bén, hung hãn đâm về phía Hứa Quân không chút phòng bị.

Tập kích!

Một cú tập kích đoạt mạng!

"Cẩn thận!"

Trần Tam Lang lòng như lửa đốt, chẳng còn bận tâm điều gì nữa, tâm ý vận chuyển, Trảm Tà Kiếm hóa thành một tia chớp, trong nháy mắt đâm xuyên cổ họng tên sát thủ, mang theo một vệt máu tươi.

Phản ứng của hắn không thể nói là không nhanh, chỉ là kẻ tấn công khoảng cách quá gần, tốc độ quá nhanh, chiêu thức thực hiện vô cùng dứt khoát. May mắn là vào khoảnh khắc cuối cùng, lưỡi đao hơi chệch hướng, chỉ đâm trúng bắp tay phải của Hứa Quân. Bởi vì ngay lúc đó, tên sát thủ này đã bị thanh tiểu kiếm đâm xuyên cổ họng, chết bất đắc kỳ tử rồi.

Nhìn thấy máu tươi trên vai Hứa Quân, lòng Trần Tam Lang run lên, vội vã lao tới, sốt sắng hỏi: "Quân nhi, nàng không sao chứ?"

---❊ ❖ ❊---

Trong đình nghỉ mát ở sân viện, Chính Dương đạo trưởng đang bước Khôi Tinh bộ bỗng mở bừng mắt, ánh mắt tỏa ra tinh quang: Thời cơ đã đến.

Chỉ thấy lão hít một hơi thật dài, đạo bào toàn thân bay múa dù không có gió, đạo quan trên đầu vỡ vụn, mái tóc bạc trắng tung bay. Trên thanh đào mộc kiếm trong tay, phù văn kích hoạt sáng rực, tỏa ra ánh sáng mờ ảo dài chừng ba tấc, uốn lượn ngoằn ngoèo, tựa rồng rắn chuyển động, vô cùng huyền ảo.

Tiếp theo, chân phải lão bước đi, bước ra bước thứ nhất; rồi đến bước thứ hai...

Tình huống kinh người đã xảy ra, mỗi bước Chính Dương đạo trưởng bước ra, tướng mạo lão lại thay đổi một phần. Trong khoảnh khắc đó, như thể vừa ăn tiên dược, cải lão hoàn đồng vậy.

Đầu tiên là mái tóc dài trắng như tuyết, từng chút, từng lớp khôi phục lại màu đen. Cuối cùng đen nhánh bóng mượt, sáng bóng rõ rệt; ngay sau đó là gương mặt. Những nếp nhăn sâu hoắm ban đầu từ từ giãn ra, từng sợi một được xóa phẳng, căng thành làn da mịn màng, ngũ quan tái hiện rõ nét. Nhìn lại, chỉ mới ngoài ba mươi tuổi, trẻ đến mức khó tin.

Bước thứ tư, bước thứ năm...

Giờ khắc này, lão đã áp chế toàn bộ ám thương phản phệ từng chịu trước đây, theo khí thế trên người không ngừng tăng vọt, cả người từ từ khôi phục lại trạng thái đỉnh cao của cuộc đời.

Đây là một trận chiến không đối mặt, nhưng lại là trận chiến sinh tử; đây là lần kết thúc của nghiệp quả quấn quýt; đây là lần giết chóc quan trọng nhất kể từ khi đạo sĩ xuống núi.

Giết chóc, tuyệt đối không được sai sót.

Cơ nghiệp trăm năm của thiếu chủ, khí số xuân thu của đạo môn, đều nằm ở ngày hôm nay.

Bước thứ sáu, bước thứ bảy...

Chính Dương đạo trưởng đứng khựng lại, hóa ra đã đi theo bước chân hình chữ "chi" kỳ dị, vừa vặn đến trước thạch án.

Xuất kiếm!

Thanh đào mộc kiếm đột ngột nhếch lên, phù lục tựa như một con linh xà, nhanh chóng quấn chặt lấy thân kiếm. Một thẳng một cong, hoàn mỹ không kẽ hở, đúng chuẩn đạo lý chí cương chí nhu của càn khôn.

Kiếm phong sinh hàn, hung hãn đâm vào đầu con bù nhìn có tướng mạo hình hài giống hệt Trần Tam Lang:

"Thiên địa âm dương, hai khí tuần hoàn. Một sấm sinh, một sấm chết..."

Ầm ầm!

Trên cao như có tiếng đáp lại, một tiếng sấm nổ vang.

Tháng ba, sấm xuân vang dội.

---❊ ❖ ❊---

"Quân nhi, nàng thế nào rồi?"

Trần Tam Lang vội xé vải, muốn giúp nàng băng bó.

Sấm xuân bất chợt vang lên, vang dội trên cao.

Lần này, rõ ràng khác với lần trước. Lần trước, tốc độ nhanh như chớp, cực kỳ đột ngột nổ vang bên tai, khiến người ta không chút chuẩn bị tâm lý. Tuy vang dội dữ dội, nhưng uy lực ẩn chứa bên trong chỉ có thể nói là bình thường, đến nhanh đi nhanh, bị cổ thư cản lại, rất nhanh đã tiêu tan.

Mà giờ đây, tiếng sấm lần này, âm thanh cuồn cuộn, không dứt, truyền từ chín tầng trời xuống, cuối cùng lọt vào tai, khiến toàn thân không khỏi run rẩy, cả người như muốn tê dại mềm nhũn, không còn chút sức lực.

Đau!

Nỗi đau xé lòng như cơn sóng dữ bùng phát, trong nháy mắt nhấn chìm lấy hắn.

Đau đớn đến mức tâm trí mơ hồ, như thể trộn lẫn một đống hồ dán lớn, ý thức hỗn loạn, ngay cả mình đang ở đâu, tên họ là gì cũng không cách nào phân biệt được. Chỉ cảm thấy đầu óc sắp bị tiếng sấm cuồn cuộn kia nổ tung, nổ bùng ra...

"Á!"

Trần Tam Lang gào thét xé lòng, hai tay ôm đầu, đau đớn vô cùng.

Ông!

Trảm Tà Kiếm như cảm nhận được, giận dữ vô cùng, mũi kiếm lấp lánh không ngừng xoay chuyển, tựa như kim đồng hồ đang đung đưa. Chỉ là xoay quá nhanh, lại tỏ ra loạn xạ, như con ruồi không đầu, căn bản không tìm được phương hướng.

Nguyên nhân không gì khác, Trần Tam Lang làm chủ nhân đang chịu đựng nỗi đau khổ dày vò trong nước sôi lửa bỏng, ý thức bắt đầu mê lạc, làm sao còn có thể điều khiển tiểu kiếm?

"Tam Lang?"

Hứa Quân thấy cảnh này, lập tức hiểu ra: đây, chính là chuyện không hay mà Trần Tam Lang từng nói trước đó, chuyện hắn tiên đoán sẽ xảy ra sao?

Đáng tiếc, rất nhiều lúc, dù có tiên đoán, có đề phòng, nhưng vẫn không thể chống đỡ được.

Nàng cắn răng, nhanh chóng dùng vải băng bó vết thương của mình một cách vội vàng, rồi cõng Trần Tam Lang lên bỏ chạy.

Thực ra Hứa Quân cũng không biết nên chạy đi đâu, nàng chỉ biết, phải chạy. Hy vọng có thể chạy thật xa, chạy đến một góc khuất không người, chạy đến nơi có thể chôn giấu Trần Tam Lang thật sâu, giấu kỹ để tên đạo sĩ kia không tìm thấy, vậy là tốt rồi...

Nhưng điều này, định sẵn chỉ là xa vọng.

Bởi vì tiếng sấm trên trời, tiếng này nối tiếp tiếng kia, âm thanh hùng hồn vang vọng khắp Trường An, mỗi một người đều nghe rõ mồn một.

Chỉ là âm thanh họ nghe được, lại hoàn toàn khác biệt với những gì Trần Tam Lang nghe thấy.

"Sao lại thế này? Sao lại thế này..."

Cảm thấy hơi thở của người nam tử trên lưng ngày càng yếu, thân thể dần lạnh đi, Hứa Quân không kìm được rơi từng giọt nước mắt.

Đã rất lâu, rất lâu nàng không rơi lệ, nàng vốn là một cô gái kiên cường, nàng từng hứa với cha, dù gặp bao nhiêu gian khổ, cũng không được dễ dàng rơi lệ...

Ầm ầm!

Lại một tiếng sấm vang lên.

Một sấm sinh, một sấm chết.

Tiếng sấm này như một bàn tay vô hình, như đỉa bám theo Trần Tam Lang.

Tiếng sấm ở trên cao, Trần Tam Lang ở Trường An, trên tấm lưng mềm mại của Hứa Quân!