Trong mấy ngày kế tiếp, Lý Hưu cứ mãi vì những lời Lý Thừa Càn nói hôm đó mà buồn rầu. Chàng thề sẽ chẳng đời nào gả Thất Nương cho Lý Thừa Càn, song lại không đành lòng cự tuyệt thẳng thừng, quả là một ý nghĩ hết sức mâu thuẫn.

Thế nhưng, điều khiến Lý Hưu bất ngờ là, mấy ngày gần đây Lý Thừa Càn dù mỗi ngày đều đến Lý Tài Giám, song không hề nhắc tới chuyện liên quan đến Thất Nương. Điều này khiến Lý Hưu không khỏi thầm nhẹ nhõm, thậm chí tự an ủi bản thân: Có lẽ Lý Thừa Càn đã nhận ra mình không đồng ý, nên từ bỏ ý định này.

Song Lý Hưu rõ ràng vẫn còn quá đỗi lạc quan. Mười ngày sau đó, Lý Hưu không cần đến Lý Tài Giám, bèn nhân dịp hôm đó định giảng bài cho lũ trẻ, ngờ đâu Lý Thừa Càn lại cũng đến, lại lợi dụng giờ nghỉ, cố tình tìm Thất Nương trò chuyện. Thất Nương hoàn toàn chẳng nghĩ ngợi gì nhiều, dù sao nàng vẫn luôn coi Lý Thừa Càn là đệ đệ, hoàn toàn không ngờ rằng vị "đệ đệ" trước mắt này lại muốn cưới nàng.

Suốt một thời gian sau đó, Lý Thừa Càn hễ rảnh rỗi là đến phủ Lý Hưu, dù Lý Hưu không có ở đó cũng chẳng hề gì, bởi lẽ chàng ta chủ yếu là đến tìm Thất Nương. Dần dà, Lý Hưu cũng đã hiểu rõ, chắc hẳn là vì lời chàng từng nói hôm ấy, rằng muốn Thất Nương tự mình quyết định phu quân. Lý Thừa Càn ắt hẳn đã ghi nhớ những lời ấy, nên mới thường xuyên tìm đến Thất Nương, cốt để vun đắp tình cảm.

Dẫu thấu tỏ ý đồ Lý Thừa Càn, nhưng Lý Hưu lại chẳng biết phải xử trí việc này ra sao, bởi lẽ chàng đâu thể không cho Lý Thừa Càn đến. Hơn nữa cô bé Thất Nương này dường như cũng chẳng có chút phát giác nào, Lý Hưu cũng không tiện nhắc nhở, điều này khiến chàng chỉ đành nhìn mà lòng sốt ruột.

Một buổi chiều nọ, Lý Hưu xử lý xong sớm công việc ở Lý Tài Giám, đang định về phủ sớm, bởi hôm nay chàng lại nghe hạ nhân bẩm báo, Lý Thừa Càn lại đến nhà tìm Thất Nương nữa rồi. Nói thêm, trong khoảng thời gian này Lý Thừa Càn động một chút là đến nhà, Lý Hưu hết sức lo lắng, nên cố ý dặn dò hạ nhân theo dõi chàng ta.

Nhưng vừa khi Lý Hưu ngồi xe ngựa ra khỏi Lý Tài Giám, đang định ra khỏi cửa thành Hoàng thành, lại chợt bị người chặn xe ngựa. Ngay sau đó, một giọng nói trong trẻo cất cao: "Phò mã dừng bước!"

Nghe thấy giọng nói quen thuộc ấy, Lý Hưu không khỏi sững người, rồi mở cửa xe, kinh ngạc nhìn Trưởng Tôn Vô Kỵ đứng bên ngoài mà hỏi: "Trưởng Tôn huynh, sao huynh lại ở đây?"

Người đứng trước xe quả là Trưởng Tôn Vô Kỵ, chỉ thấy y mỉm cười nhạt, tiến lên mà nói: "Hôm nay ta ra ngoài thành làm việc, giờ này mới vừa trở về, không ngờ lại vừa vặn gặp xe ngựa của phò mã ở đây, nên mới mạo muội chặn xe lại, mong phò mã chớ trách tội!"

"Trưởng Tôn huynh quá lời rồi, huynh định vào cung yết kiến Bệ hạ chăng?" Lý Hưu thấy phía sau Trưởng Tôn Vô Kỵ quả nhiên có đậu một cỗ xe ngựa, trong tay y còn cầm một hộp gỗ hình chữ nhật dài, chẳng rõ bên trong chứa thứ gì?

"Ta chẳng vội vã yết kiến Bệ hạ, nhưng nói về việc hôm nay ta đi làm, cũng có liên quan đến phò mã. Hay là chúng ta tìm một nơi uống chén rượu, rồi trò chuyện đôi điều thế nào?" Chỉ thấy Trưởng Tôn Vô Kỵ bỗng nở nụ cười mà nói.

Nghe Trưởng Tôn Vô Kỵ nói vậy, Lý Hưu cũng cảm thấy đôi phần tò mò, hơn nữa y lại chủ động mời chàng uống rượu trò chuyện, việc này quả có chút bất thường, nên chàng lập tức thuận lòng. Sau đó mời y lên xe ngựa, hai người bèn tới Chinh Nam Lâu ở chợ phía Đông, chính là tửu lâu lớn đối diện phiên đấu giá.

Từ khi phiên đấu giá đầu tiên thành công tổ chức, sau đó lại tổ chức thêm vài phiên nữa, dù thanh thế không còn rầm rộ như lần đầu, nhưng quả thực đã thu hút không ít người tham dự. Hơn nữa, hình thức giao dịch mới mẻ này cũng dần dà được giới thương nhân tán đồng, thậm chí một vài thương nhân đã bắt đầu bắt chước kiểu đấu giá để buôn bán. Điều này cũng khiến danh tiếng phiên đấu giá hoàn toàn vang xa, không ít thương nhân từ nơi khác đến, mong muốn lớn nhất là được tự mình tham gia một phiên đấu giá để mở mang tầm mắt.

Cùng với sự hưng thịnh của phiên đấu giá, việc kinh doanh của Chinh Nam Lâu dĩ nhiên cũng ngày càng phát đạt. Song việc kinh doanh tốt như vậy dĩ nhiên sẽ khiến kẻ khác đỏ mắt, hơn nữa chỉ một mình tửu lâu này cũng chẳng thể tiếp đón hết ngần ấy khách nhân, nên hiện tại bên cạnh Chinh Nam Lâu đã có người bắt đầu xây dựng một quán rượu quy mô không hề kém cạnh, chắc hẳn đợi đến sang năm là có thể khai trương.

Chinh Nam Lâu chính là một tòa tửu lầu lớn xây bằng gỗ, nhưng phía sau còn có một lâm viên tinh xảo, bên trong bài trí vài nhã gian riêng tư, để khách nhân có thể bàn bạc những chuyện cơ mật. Bởi lẽ, những người đến đây dùng bữa, hoặc là thương nhân, hoặc là quan viên, họ bàn luận nhiều điều không mong người khác nghe thấy, bởi vậy mới có những nhã gian như thế.

Lý Hưu và Trưởng Tôn Vô Kỵ đến Chinh Nam Lầu, Trưởng Tôn Vô Kỵ chủ động yêu cầu một nhã gian. Sau đó hai người đi tới lâm viên phía sau, chọn một nhã gian nằm bên hồ nhỏ. Thực ra đó là một tiểu đình, bởi bốn bề đều là nước bao quanh, chỉ có một hành lang dài thông tới. Chỉ cần sai thị vệ canh giữ ở lối vào hành lang, sẽ chẳng sợ bị kẻ khác nghe lén, ngược lại là một nơi đàm đạo hết sức an toàn.

"Trưởng Tôn huynh, chẳng rõ huynh muốn bàn chuyện gì, mà lại chọn một nơi thế này?" Lý Hưu lập tức đánh giá quanh mặt nước hồ cạnh đình, rồi mới mỉm cười hỏi.

"Haha, thực ra cũng chẳng có gì, chỉ là muốn mời phò mã xem qua bức họa này!" Chỉ thấy Trưởng Tôn Vô Kỵ mỉm cười nhạt, rồi đặt hộp gỗ hình chữ nhật dài vẫn cầm trong tay lên trước mặt Lý Hưu.

"Họa ư?" Lý Hưu nghe vậy lại càng cảm thấy kỳ lạ, lập tức thò tay mở chiếc hộp ấy ra. Quả nhiên thấy bên trong có một cuộn họa trục, liền lấy ra, từ từ mở ra. Kết quả khi thấy nội dung trong tranh, chàng không khỏi trố mắt kinh ngạc.

Chỉ thấy trong tranh vẽ một cảnh tượng vô cùng quen thuộc: dưới cổng Minh Đức môn cao lớn uy nghi, một đội tăng nhân mang gông xiềng, dưới sự áp giải của binh sĩ, chậm rãi tiến bước. Xung quanh lại là từng đoàn tín đồ quỳ lạy các tăng nhân. Chính là cảnh Lý Hưu tận mắt thấy trước đây, đám hòa thượng Minh Khái bị áp giải ra khỏi Trường An, mang đến thảo nguyên.

Dĩ nhiên, bức họa này cũng chẳng hoàn toàn tả thực, trong tranh có nhiều chỗ được cải biên. Ví như tăng nhân trong tranh đều đi bộ, nhưng thực tế lại ngồi trên xe ngựa. Dù xe ngựa hết sức đơn sơ, song vẫn coi như triều đình chiếu cố họ. Dĩ nhiên, sở dĩ làm vậy, chủ yếu là lo ngại những tăng nhân lớn tuổi ấy không thể chống đỡ đến thảo nguyên, dù sao Đại Đường còn trông cậy vào họ đến gây họa cho người Hồ trên thảo nguyên, tự nhiên không thể dễ dàng để họ chết dọc đường.

Song, cải biến lớn nhất trong tranh chẳng phải là thiếu đi xe ngựa, mà là khiến người ta liếc mắt có thể thấy thêm vài nhân vật dễ gây chú ý. Những nhân vật này hết sức cao lớn, cao hơn người thường vài lần. Đây cũng là một đặc điểm rõ rệt trong họa phẩm thời Tùy Đường, ấy là, địa vị càng cao, nhân vật trong tranh sẽ được vẽ càng thêm to lớn. Ví như trong một số bích họa đời Đường sau này, quý tộc được vẽ hết sức cao lớn, còn người hầu và thị nữ có lẽ chẳng bằng một nửa quý tộc.

Những nhân vật cao lớn trong tranh nhìn qua ắt hẳn là quý tộc. Những quý tộc này được chia làm hai bộ phận, trong đó một bộ phận đứng trên tường thành. Người dẫn đầu thân hình gầy gò, ánh mắt lạnh băng chăm chú nhìn đám tăng nhân bước ra khỏi cửa thành. Xem thần thái tướng mạo y, nghiễm nhiên là Ngụy Chinh, người đứng đầu Tăng Đạo Lục Tư. Mà bên cạnh Ngụy Chinh còn có một lão giả mặt mày cười lạnh, ánh mắt tàn nhẫn, chẳng cần hỏi cũng biết, ắt hẳn là Phó Dịch, kẻ thù không đội trời chung với Phật môn.

Phía sau Ngụy Chinh và Phó Dịch còn đứng một nhóm người, thân hình tướng mạo cũng đều có đặc điểm riêng, có vài người Lý Hưu nhìn thấy cũng quen mắt, chắc hẳn cũng là quan viên trong Tăng Đạo Lục Tư.

Bộ phận quý tộc khác thì ở dưới tường thành. Nói là một bộ phận cũng không đúng lắm, thực ra chỉ có một người. Chỉ thấy người này ngồi trong một cỗ xe ngựa xa hoa, cửa xe mở hé, chỉ lộ nửa thân trên, cũng mang nụ cười lạnh lùng nhìn đám tăng nhân rời khỏi thành. Xem tướng mạo lại chính là Lý Hưu. Trên thực tế, phần này hết sức tả thực, hôm ấy Lý Hưu quả thực đã ngồi trong xe ngựa nhìn đám tăng nhân rời đi.

"Ai đã vẽ bức này, sao y biết hôm ấy ta cũng ở ngoài cửa thành?" Lý Hưu thấy mình trong tranh, lập tức không khỏi sa sầm nét mặt hỏi. Ngụy Chinh cùng đám người trên cửa thành ắt hẳn là hư cấu, nhưng việc vẽ mình vào lại là tình huống chân thực, điều này cũng nói lên người vẽ tranh hôm ấy chắc chắn đã gặp mình. Điều này khiến chàng không khỏi nảy lòng cảnh giác, thậm chí hoài nghi có kẻ cố ý theo dõi mình chăng?

"Phò mã chớ lo lắng, bức họa này là do Tiêu Vũ tự tay vẽ. Hôm ấy, khi đám hòa thượng Minh Khái ra khỏi thành, y đến cửa thành tiễn đưa, tình cờ nhìn thấy phò mã, nhưng phò mã lại không thấy y!" Chỉ thấy Trưởng Tôn Vô Kỵ mỉm cười nói.

"Tiêu Vũ vẽ ư?" Lý Hưu nghe Trưởng Tôn Vô Kỵ nói vậy, không khỏi kinh ngạc thốt lên. Một là chàng không ngờ Tiêu Vũ lại có kỹ năng vẽ tinh xảo đến thế, hai là cũng không ngờ Tiêu Vũ hôm ấy lại gặp mình, chẳng trách lại vẽ mình vào tranh.

"Haha, tranh của Tiêu Vũ dù không nổi danh bằng Diêm Lập Bản, nhưng cũng rất không tệ. Hơn nữa y thực sự am hiểu vẽ người, chỉ là họa phẩm của y rất ít lưu truyền, bởi vậy danh tiếng chẳng hiển hách. Song điều quan trọng nhất của bức họa này không phải cách vẽ, mà là tên của bức họa!" Trưởng Tôn Vô Kỵ lại mỉm cười giới thiệu, khi nói đến câu cuối, y cũng chỉ lên chính giữa bức họa.

Theo lời Trưởng Tôn Vô Kỵ chỉ điểm, Lý Hưu lúc này mới thấy trong tranh còn viết bốn chữ lớn. Vừa rồi sự chú ý của chàng hoàn toàn bị nội dung bức tranh thu hút, nhất là trong tranh còn có mình, hoàn toàn không để ý đến chữ lớn phía trên. Nhưng lúc này, khi thấy chữ trong tranh, chàng không khỏi cười bất đắc dĩ.

"《Trinh Quán Pháp Nạn》! Tiêu Vũ gan thật lớn!" Lý Hưu cẩn thận thưởng thức cái tên của họa phẩm, lập tức không khỏi lắc đầu cười khổ.

Pháp nạn là một cách nói của Phật gia, chủ yếu chỉ việc Phật gia bị triều đình đàn áp, từ đó khiến Phật môn suy yếu ra sao. Ví như trong lịch sử có ba Vũ một Tông diệt Phật, dĩ nhiên hiện tại mới chỉ xảy ra hai Vũ diệt Phật, song từ "pháp nạn" này đã xuất hiện rồi.

Tiêu Vũ trực tiếp gọi cuộc đàn áp Phật môn lần này là pháp nạn, rõ ràng là đứng trên lập trường của Phật môn. Thế nhưng y thân là trọng thần triều đình, lại công khai tỏ vẻ đồng tình với việc triều đình đàn áp Phật môn, đây quả thực là trực tiếp khiêu khích Lý Thế Dân!

"Việc này cũng chẳng đáng gì. Huynh có biết vì sao bức họa này lại ở trong tay ta chăng?" Chỉ thấy Trưởng Tôn Vô Kỵ lại mỉm cười nhạt, rồi hỏi.