Lý Hưu lưu lại Dương Châu hai ngày, rồi mới một lần nữa lên đường về Trường An. Lý Khác khi hay tin ngân hàng đã định đặt trụ sở tại Dương Châu, mừng rỡ thiếu chút nữa nhảy cẫng lên. Đặc biệt khi chàng biết nguyên do chính yếu của việc này là do Lý Hưu muốn kết hợp thương xã cùng ngân hàng, Lý Khác càng thêm hân hoan, kéo Lý Hưu hàn huyên rất lâu về việc này, bởi vậy Lý Hưu mới nán lại Dương Châu thêm hai ngày.

Sau khi từ biệt Lý Khác, Lý Hưu liền tăng tốc độ lên đường về Trường An. Dọc đường, chàng cũng sai người dò la tình hình triều chính. Tuy những tin tức thu được chẳng là bao, song cũng đủ để chàng cảm nhận được không khí căng thẳng nơi triều đình. Nghe đâu, hiện tại hễ cứ lâm triều, triều đình lại ầm ĩ thành một đoàn, đến nỗi những chính sự thường ngày cũng chẳng thể bàn bạc nổi.

Vì việc biên soạn Thị tộc chí, Lý Thế Dân đã bị các thế gia kia lừa một vố trong kỳ khoa cử, khiến Người mất hết thể diện. Bởi vậy, khoảng thời gian này Người không ngừng ra tay trả đũa các thế gia, liên tục có quan viên xuất thân thế gia bị giáng chức đuổi khỏi kinh. Đặc biệt là mấy vị quan chủ khảo kỳ thi khoa cử trước đó, đã bị Người kiếm cớ giáng chức đến Lôi Châu hoặc Nhai Châu xa xôi, thực chất là vùng Hải Nam sau này. Nơi đó đến tận thời Tống, mấy trăm năm sau, vẫn là một vùng hoang man, huống hồ là những năm đầu nhà Đường! Mấy vị quan viên bị lưu đày đến đó, e rằng cả đời cũng chẳng mong quay về được.

Song, hành động này của Lý Thế Dân đã khơi dậy sự phản kháng dữ dội từ các thế gia. Trong một thời gian, mấy đại thế gia đã liên kết lại, huy động tất cả các đại thần có thể ảnh hưởng cùng nhau gây áp lực lên Lý Thế Dân. Nhưng lần này, Lý Thế Dân lại nổi tính ngang ngạnh, kiên quyết không chịu cúi đầu trước thế gia, thậm chí còn giáng chức mấy vị đại thần làm loạn dữ dội. Kết quả là mâu thuẫn giữa thế gia và Hoàng gia càng bùng nổ dữ dội hơn.

Thế gia nắm giữ dư luận, hơn phân nửa đại thần trong triều đều xuất thân từ thế gia, những người còn lại cũng ít nhiều có liên hệ với các thế gia. Còn Lý Thế Dân lại nắm giữ quyền hành quân chính của Đại Đường, đồng thời cũng có thể quyết định việc thăng giáng của các thần tử. Hiện giờ song phương mâu thuẫn bùng nổ, tranh đấu không ngừng nơi triều đình. Nghe đồn ngay cả Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng đã bị cuốn vào. Có lẽ do thế gia cảm thấy không thể lay chuyển được Lý Thế Dân, nên đã chuyển mục tiêu sang cánh tay đắc lực nhất của Người. Kết quả là Trưởng Tôn Vô Kỵ bị vô số người dâng tấu vạch tội. Nếu không phải Lý Thế Dân kiên quyết bảo vệ, e rằng Trưởng Tôn Vô Kỵ đã bị bãi chức rồi.

"Khác nhi khuyên ta hiện tại không nên về Trường An, quả nhiên là vì ta mà nghĩ!" Biết được những tình huống trên, Lý Hưu không khỏi khẽ thở dài, nhưng chàng chẳng hề sợ hãi, ngược lại còn thúc ngựa tăng tốc hướng Trường An.

Cùng lúc đó, tại đảo lớn Lưu Cầu ở góc Đông Nam Đại Đường, Lý Thừa Đạo đang đốc thúc những người trên bến chuyển hàng hóa từ một con thuyền sang con thuyền khác. Bấy giờ đang là mùa hè, nơi đây lại gần biển, thời tiết nóng bức kinh người. Dù Lý Thừa Đạo không tự tay làm việc, nhưng đầu cũng đẫm mồ hôi. Còn những người làm việc thì cứ chốc chốc lại dội nước lạnh lên người, bằng không căn bản không chịu nổi ánh mặt trời gay gắt như vậy.

Lý Thừa Đạo thấy đám phu khuân vác lao lực như vậy, lại có vài người bắt đầu lười nhác, bèn ngoảnh sang ám chỉ một thuộc hạ. Người kia liền hiểu ý, lập tức tiến lên cao giọng nói: "Các huynh đệ cố thêm chút sức! Hôm nay tiền công sẽ được tính gấp đôi, tối nay lại có thịt mà ăn!"

Nghe chủ nhà tăng tiền công, lại còn hứa hẹn thịt thà bữa tối, những người làm việc liền lập tức phấn chấn hẳn lên, hô vang một tiếng cảm tạ Lý Thừa Đạo, rồi sau đó tăng tốc vận chuyển hàng hóa.

Thấy vậy, Lý Thừa Đạo khẽ thở phào nhẹ nhõm, đang định quay người đi uống nước, nào ngờ vừa quay lại đã thấy Thất Nương tay cầm hộp cơm bọc giấy dầu bước tới. Đằng sau nàng là mấy vị phu nhân cường tráng đang đẩy một chiếc xe, trên xe đặt một thùng gỗ lớn, chẳng biết bên trong chứa gì?

"Thất Nương, sao nàng lại tới đây?" Thấy thê tử đến, Lý Thừa Đạo tiến lên đón, trên mặt nở nụ cười ấm áp. Kể từ sau khi thành thân, tình cảm giữa hai người càng thêm sâu đậm. Hơn nữa, có lẽ vì đã làm vợ người ta, Thất Nương bỗng trở nên đoan trang, hiền thục hơn, chẳng còn cái dáng vẻ lề mề, như một tiểu tử giả trai thường ngày nữa.

"Thấy chàng vất vả như vậy, thiếp đã tự tay làm nước ô mai cho chàng giải nhiệt. Ngoài ra, thùng lớn phía sau cũng vậy, thiếp đã ướp lạnh sẵn rồi, cứ để những người làm việc đến uống, ngàn vạn đừng để họ say nắng mà đổ bệnh!" Thất Nương vừa nói vừa giơ hộp cơm trong tay lên, rồi chỉ vào thùng lớn sau lưng.

"Vẫn là Thất Nương nàng chu đáo nhất! Vừa rồi ta đã thấy nóng bức khôn nguôi rồi, những người làm việc này cũng vô cùng vất vả, có nước ô mai để uống quả là tuyệt vời!" Lý Thừa Đạo nghe thê tử nói vậy, nở nụ cười rạng rỡ, rồi đón lấy hộp cơm từ tay Thất Nương. Sau đó, chàng sai người khiêng thùng lớn đựng nước ô mai ra đặt giữa bến tàu, để những người làm việc tự do lấy uống.

Lý Thừa Đạo dắt Thất Nương đến dưới một cây đại thụ bên bến tàu, rồi lấy nước ô mai trong hộp cơm ra. Một ngụm xuống họng, cái lạnh buốt ngọt mát lan tỏa, khiến người ta cảm thấy hơi nóng tan biến, chàng không khỏi ngợi khen: "Thất Nương, tài nấu nướng của nàng càng ngày càng tinh xảo rồi! Chén nước ô mai này chua ngọt vừa phải, cảm giác chẳng khác nào món do tiên sinh tự tay làm ngày trước."

"Khanh khách ~! Biết là chàng khen ngon, nhưng như lời ca ca thiếp thường nói, khi đói bụng ăn gì cũng thấy ngon. Cũng như bây giờ chàng vừa khát vừa nóng, tự nhiên cảm thấy nước ô mai ướp lạnh dễ uống. Thực tình thì tài nấu nướng của thiếp còn kém xa Đại ca lắm." Thất Nương nghe Lý Thừa Đạo ngợi khen, nhưng lại không nhịn được trêu chọc, nàng nào phải hạng nữ tử dễ dàng bị những lời ngon ngọt dỗ dành.

Bị Thất Nương vạch trần lời nói dối, Lý Thừa Đạo chỉ cười hắc hắc mặt dày mày dạn đáp: "Hắc hắc, món do tiên sinh làm đương nhiên là ngon nhất rồi, nhưng nàng làm cũng đâu có kém. Vả lại mấy năm nay ta cũng thường tự tay nấu ăn cho mình, dù trù nghệ chẳng thể sánh bằng tiên sinh, nhưng cũng coi như không tệ. Tối nay ta sẽ trổ tài cho nàng nếm thử xem sao?"

"Được, vậy thiếp nhất định phải nếm thử tài nghệ của chàng xem sao!" Thất Nương gật đầu nói. Có lẽ đối với những nữ tử khác mà nói, họ tuyệt đối sẽ không để trượng phu tự mình xuống bếp, nhưng Thất Nương lại khác. Nàng từ nhỏ đã quen ăn những món do Lý Hưu tự tay làm, nên đối với việc nam nhân vào bếp tự nhiên chẳng có thành kiến gì.

Song, nói đến đây, Thất Nương bỗng nhiên lại có chút hoài nghi liếc nhìn Lý Thừa Đạo: "Chẳng hay chàng có rảnh rỗi chăng? Chúng ta không phải còn rất nhiều hàng hóa cần đưa lên thuyền sao?"

"Ha ha, nàng không cần lo lắng điều ấy. Hôm nay đã là chuyến cuối rồi. Vốn dĩ chuyến hàng này đáng lẽ đã đến sớm hơn, chỉ cần sắp xếp lên thuyền là chúng ta có thể xuất phát. Thế nhưng, chuyến hàng này tại cảng Tuyền Châu lại gặp chút vấn đề, thậm chí bị quan phủ giữ lại. May mắn Thập Nhất ca ở Tuyền Châu có không ít mối quan hệ, nể mặt chàng ấy, mấy hôm trước quan phủ Tuyền Châu mới chịu thả lô hàng này đi. Bằng không, ta e rằng phải đành lòng bỏ qua chuyến hàng này rồi!" Lý Thừa Đạo lúc này lại cất lời. Nếu không phải vì chờ chuyến hàng này, e rằng giờ đây họ đã dong buồm ra biển đến Nhật Bản rồi.

"Hàng hóa gì mà lại bị quan phủ giữ lại vậy?" Thất Nương nghe Lý Thừa Đạo nói vậy, không khỏi hiếu kỳ truy hỏi.