Thu sang càng lúc càng rõ, tiết trời cũng ngày càng thêm lạnh giá. Từ Liêu Đông truyền đến tin tức, Tô Định Phương dẫn một cánh quân tiến sâu vào Cao Ly, gặp người liền cướp, gặp lương thực liền đốt. Lúc ấy chính vào mùa gặt, khắp ruộng đồng lúa đã chín vàng. Gió thuận chiều, một mồi lửa có thể thiêu rụi hơn mười dặm. Chỉ trong hơn mười ngày ngắn ngủi, Cao Ly đã chịu tổn thất vô cùng nặng nề.

Lại nói về Cao Ly, nước này dựa vào Dư Nhân mà lập quốc, Vương tộc cũng là người Dư Nhân, còn tầng lớp dưới là các dân tộc bộ lạc ở Liêu Đông. Trước kia họ sống chủ yếu bằng săn bắn hái lượm. Săn bắn có một khuyết điểm lớn, đó là nguồn cung cấp thực phẩm không ổn định, hơn nữa mùa đông ở Liêu Đông lại vô cùng khắc nghiệt. Bởi vậy, trước mùa đông, họ phải tích trữ lương thực dồi dào để chống chọi, nếu không sẽ chết cóng vì đói. Người Ngạc Luân Xuân đời sau vẫn giữ tập tục cổ xưa này.

Cao Ly là quốc gia láng giềng của Trung Nguyên, biên giới hai nước tiếp giáp. Về sau, có thể vì chiến loạn hay thiên tai mà một số người Hán di cư sang Cao Ly sinh sống. Từ đó, dân Cao Ly dần học được cách trồng trọt. Ở một vùng gần Đại Đường, nơi đây dần hình thành một khu vực nông nghiệp trù phú. So với săn bắn hái lượm, nông nghiệp cung cấp nguồn lương thực ổn định hơn, nên nơi đây cũng trở thành vựa lúa chính của Cao Ly, và cơ cấu kinh tế Cao Ly dần chuyển thành nửa săn bắn, nửa nông nghiệp.

Lý Hưu lúc trước đã dâng lên Lý Thế Dân kế sách "từ từ rút máu" Cao Ly. Mục tiêu chính là khu vực sản xuất lương thực gần Đại Đường này. Tô Định Phương cũng vô cùng khôn ngoan, mỗi lần đều vừa đạt mục đích liền rút lui ngay, nhiệm vụ chủ yếu là phóng hỏa đốt phá lương thực. Trong chốc lát, toàn bộ biên cảnh Cao Ly chìm trong khói đặc cuồn cuộn. Hơn nữa, không ít người Cao Ly sống gần biên giới Đại Đường bị bắt đi thẳng. Cần biết rằng Đại Đường cho phép buôn bán nô lệ, đặc biệt giới quý tộc Đại Đường rất ưa chuộng nô tì Tân La. Nhưng nô tì Tân La chính cống giá khá cao, vì thế, không ít kẻ thích bắt phụ nữ Cao Ly giả làm nô tì Tân La, chỉ cần giá rẻ hơn chút, vẫn có người mua.

"Lão Tô vẫn chưa đủ hung ác! Nếu là ta ở Liêu Đông, đâu cần phải cướp người? Cứ thẳng tay chém một đao có phải tiện hơn không? Chỉ cần vài năm, có thể giảm bớt đáng kể dân số Cao Ly, đến lúc đó đánh Cao Ly lực cản sẽ nhỏ hơn nhiều!" Trên bờ Hoàng Cừ, Trình Giảo Kim nâng chén rượu lên, cao giọng bàn luận.

"Ngươi đồ tể này vẫn còn ngại giết người chưa đủ sao? Chớ quên lần này Bệ hạ vì sao triệu ngươi về Trường An!" Mã Gia lúc này liếc Trình Giảo Kim một cái đầy vẻ khinh bỉ.

Lần trước khi chinh phạt Đảng Hạng, Trình Giảo Kim sát hại quá nhiều người, lúc ấy bị không ít triều thần hặc tội. May mắn Lý Thế Dân ra sức bảo vệ ông ta, lấy cớ điều ông ta trấn thủ Tây Nam, nhờ vậy mới tránh khỏi bị trừng phạt. Nhưng đợi đến khi tiếng đồn lắng xuống, Lý Thế Dân cũng vội vàng triệu ông ta về, tạm thời không cho ông ta cầm binh. Chủ yếu là để xoa dịu cơn giận của các đại thần trong triều, dù sao việc lạm sát không hợp với quan điểm Nho gia.

"Trên chiến trường, lẽ nào không có người chết sao? Ngươi không muốn bị giết thì phải đi giết người! Trong mắt ta, hễ ai cản đường đại quân thì đều là địch nhân. Chỉ có những kẻ toan nho đó mới có thể la hét cái gì mà 'lạm sát kẻ vô tội'!" Trình Giảo Kim lúc này có chút bất phục mà kêu lớn. Lần này trở lại Trường An, ông ta cũng cảm nhận được áp lực không nhỏ, chủ yếu đến từ phe văn quan, vì vậy ông ta có chút bất mãn về chuyện này.

"Tri Tiết, chúng ta tuổi tác cũng đã không còn nhỏ nữa rồi. Dù không nghĩ cho bản thân, cũng phải nghĩ cho con cháu sau này một chút chứ. Ta thấy ngươi vẫn nên thu liễm tính tình lại, kẻo để lại tiếng xấu cho con cháu!" Đúng lúc này, Tần Quỳnh, người đang ngồi ở một bên khác của Mã Gia, cũng mở lời khuyên Trình Giảo Kim.

Trình Giảo Kim tính tình ngang ngạnh, bình thường chẳng phục ai, duy chỉ có Tần Quỳnh ông ta mới chịu nghe lọt tai một hai câu. Nếu không phải Tần Quỳnh ngăn cản trước đây, ông ta e rằng đã đồ sát sạch sẽ ba mươi vạn người Đảng Hạng. Bởi vậy, lúc này ông ta ngược lại gật đầu nói: "Lời của huynh ta đã rõ, sau này ta sẽ chú ý hơn. Nhưng chúng ta tuổi đã cao, cơ hội cầm quân sau này e rằng sẽ ngày càng ít. Hơn nữa, con cháu ai nấy đều có phúc phần riêng. Nếu chúng bất tài, dù ta có để lại bao nhiêu gia sản cũng vô dụng."

"Câu nói cuối của Trình tướng quân ta vô cùng đồng ý. Ta nhớ từng có người nói: 'Con cháu tài giỏi hơn ta, lưu tiền bạc để làm gì? Hiền tài mà tiền của nhiều, ắt tổn hại ý chí. Con cháu không bằng ta, lưu tiền bạc để làm gì? Ngu dốt mà tiền của nhiều, càng tăng thêm tội lỗi của chúng.' Mặc dù nói về tài sản, nhưng đặt vào phương diện khác cũng vô cùng thích hợp!" Lý Hưu, người ngồi ở cuối cùng, lúc này cũng mỉm cười nói.

"Thấu tình đạt lý! Lời này nói thật thấu triệt! Chờ về ta sẽ viết xuống, treo trong đường làm gia huấn!" Trình Giảo Kim nghe Lý Hưu nói xong, lập tức vỗ bàn cười lớn. Ông ta là người thẳng tính, nghĩ gì nói nấy.

Thật ra, Lý Hưu khá thấu hiểu hành vi giết người như ngóe của Trình Giảo Kim. Bởi Trình Giảo Kim xuất thân từ thời loạn Tùy mạt, lúc ấy, mạng người rẻ như cỏ rác, vì nửa cái bánh ngô mà cũng có thể xảy ra án mạng. Trình Giảo Kim tuy xuất thân nhà quan lại, nhưng cũng không thoát khỏi ảnh hưởng của loạn thế. Vì tự bảo vệ bản thân, ông ta không thể không trở nên lạnh lùng vô tình. Trong mắt ông ta, mạng người thật sự chẳng đáng gì.

"À phải rồi, nghe nói lần này Thái tử phi đã định ra người được chọn, Phò mã đã biết là tiểu thư nhà ai trúng tuyển chưa?" Đúng lúc này, Tần Quỳnh bỗng nhiên có phần hứng thú hỏi.

"Tần tướng quân sao lại quan tâm đến chuyện này vậy?" Lý Hưu nghe vậy không khỏi ngạc nhiên hỏi, nếu hắn nhớ không lầm, nữ tử trong nhà Tần Quỳnh không hề tham gia đợt tuyển phi này.

"Ha ha, ta đối với chuyện này thực ra không mấy hứng thú, nhưng nhà chị dâu ta có một cô gái tham gia, hiện giờ vẫn chưa biết kết quả, nên bà ấy nhiều lần nhờ ta dò hỏi!" Tần Quỳnh lập tức thẳng thắn nói. Vợ ông ta cũng xuất thân từ thế gia đại tộc, tuy không thể sánh với Ngũ tính Thất vọng, nhưng cũng là một đại gia tộc có tiếng.

Trước đó, Trưởng Tôn Vô Kỵ đã định ra ba người được chọn làm Thái tử phi, nhưng việc này tạm thời vẫn chưa công khai. Hơn nữa, sau lần thương nghị trước, Lý Hưu từng đề nghị hỏi ý kiến Lý Thừa Càn, nhưng không ngờ mãi vẫn chưa có tin tức, triều đình cũng một mực không công bố. Vì thế, người ngoài càng ít biết về chuyện này.

"Thì ra là thế. Tề quốc công đã định ra ba người được chọn làm Thái tử phi, lần lượt là Vương thị, Lư thị và Tô thị. Trong đó, Vương thị có hy vọng lớn nhất, Bệ hạ và Hoàng hậu đều có phần thiên vị nàng, nhưng hình như hiện tại vẫn chưa chính thức xác định!" Lý Hưu khẽ gật đầu, sau đó nói ra những tin tức mình biết. Dù sao chuyện này sớm muộn cũng sẽ công bố ra ngoài, hơn nữa với thân phận của Tần Quỳnh và những người khác, dù có biết sớm cũng chẳng sao.

"Xem ra bên nhà chị dâu ta không còn hy vọng rồi. Nhưng thôi, như vậy cũng tốt. Trong cung tranh đấu nhiều quá, tiến vào cung chưa hẳn đã là chuyện hay!" Vợ Tần Quỳnh họ Cổ. Nghe thấy trong ba người được chọn không có con gái nhà chị dâu mình, ông ta lập tức thở phào nhẹ nhõm. Có vẻ như ý nghĩ của ông ta cũng tương tự Lý Hưu.

"Hắc hắc, huynh Mã Gia xem kìa, bên nhà phu nhân ta đây, thẳng thừng từ chối thánh chỉ tuyển phi của Thái tử, vậy mà Bệ hạ hết lần này đến lần khác lại chẳng thể làm gì được họ!" Đúng lúc này, Trình Giảo Kim bỗng nhiên đắc ý cười nói.

Vợ Trình Giảo Kim họ Thôi, chính là xuất thân từ Thanh Hà Thôi thị danh tiếng lừng lẫy. Nói ra, nhà họ Trình trước kia cũng là danh môn vọng tộc, nhưng muốn kết hôn con gái họ Thôi vẫn vô cùng khó khăn, thế mà ông ta lại cưới được. Vì thế, đây cũng trở thành một trong những điều ông ta thích khoe khoang nhất. Dù là một Quốc công cao quý, ông ta vẫn xem đây là vinh dự. Từ đó có thể thấy được sức ảnh hưởng của Thanh Hà Thôi thị lớn đến nhường nào.

"Hừ, Thanh Hà Thôi thị khinh thường mọi người, ngay cả hoàng gia cũng không xem trọng. Với tính tình của Bệ hạ, sau này bọn họ thế nào cũng phải nếm mùi đau khổ!" Mã Gia lúc này hừ lạnh một tiếng. Nhà ông ta nhiều đời là võ tướng, vốn chẳng ưa gì những thế gia đại tộc này, hơn nữa lại chấp chưởng Phi Nô ty nhiều năm, nên cũng rõ ràng hơn ai hết những thủ đoạn đen tối phía sau các thế gia này.

"Thế gia thật khó đối phó! Muốn xóa bỏ hoàn toàn sức ảnh hưởng của họ, quả thực còn khó hơn cả việc tiêu diệt Đột Quyết trước kia!" Tần Quỳnh nghe vậy không khỏi lắc đầu. Đối phó kẻ địch trên chiến trường, ông ta có lòng tin tuyệt đối, nhưng với những thế gia khắp nơi trong nước, ông ta lại cảm thấy bó tay không có sách lược nào, thậm chí Lý Thế Dân cũng không thể xem thường được.

"Những chuyện đau đầu này chúng ta đừng nói nữa. Lý Hưu, ngươi hiểu rõ tâm tư Bệ hạ nhất, nói xem Bệ hạ định khi nào xuất binh tiêu diệt Cao Ly?" Trình Giảo Kim không thích thảo luận chuyện thế gia, lập tức kéo chủ đề sang chuyện Cao Ly. Dù sao, họ là võ tướng, chuyện chiến trận là điều họ quan tâm nhất.

"Tô Định Phương và thuộc hạ xuất binh, chủ yếu là để 'rút máu' Cao Ly một chút. Nhưng muốn đạt được hiệu quả mong muốn, e rằng ít nhất cũng phải bốn, năm năm nữa. Đến lúc đó, lực lượng của chúng ta cũng đã tích lũy đủ đầy, nhất định sẽ một lần hành động tiêu diệt Cao Ly!" Lý Hưu nói xong câu cuối cùng, cố ý liếc nhìn Tần Quỳnh và Mã Gia đang kích động.

"Tốt quá! Cuối cùng cũng có thể báo thù cho các huynh đệ đã bỏ mình ở Liêu Đông trước đây rồi!" Mã Gia nghe vậy liền vỗ bàn kích động nói. Ông ta là người sống sót sau bao phen "thập tử nhất sinh" trong ba lần chinh phạt Cao Ly trước đó, tâm nguyện lớn nhất của ông ta chính là giết trở lại Liêu Đông, báo thù rửa hận cho những huynh đệ cũ!

Tần Quỳnh nghe vậy, sắc mặt cũng đỏ bừng, hai nắm đấm siết chặt, ánh mắt tràn đầy vẻ kiên nghị. Cả đời này ông ta có hai đại tâm nguyện: thứ nhất là tiêu diệt Đột Quyết để báo thù cho cha, điều này đã thực hiện rồi; thứ hai chính là tiêu diệt Cao Ly, đồng thời thu thập hài cốt cho các huynh đệ đã bỏ mình ở Liêu Đông trước đây.

"Lão Mã, không phải ta nói ngươi, ta với huynh Mã Gia còn trẻ chán, chứ tuổi ngươi bây giờ cũng chẳng còn nhỏ nữa rồi, liệu có chống đỡ nổi thêm năm năm không?" Cái miệng thối của Trình Giảo Kim chẳng bao giờ nói được lời hay, nhưng lời ông ta nói lại đúng là tình hình thực tế. Mã Gia năm nay đã ngoài sáu mươi, trong thời đại y thuật chưa phát triển, tuổi thọ trung bình cực thấp này, Mã Gia đã được coi là cao tuổi lắm rồi.

"Cút sang một bên! Lão tử đây sức khỏe còn tốt chán, đừng nói năm năm, sống thêm năm mươi năm nữa cũng chẳng thành vấn đề!" Mã Gia lúc này không khỏi nổi giận mắng. Tuy nhiên, Lý Hưu phát hiện ông ta lại đặt chén rượu vốn định uống xuống. Nói cho cùng, hôm nay hiếm khi Tần Quỳnh và Trình Giảo Kim làm khách, ông ta mới được Quang Hóa quận chúa cho phép uống một chút rượu, chứ bình thường ngay cả thịt cũng không được ăn, nói gì đến rượu.

Trình Giảo Kim cũng chẳng phải người dễ đối phó, hơn nữa hôm nay đã uống chút rượu, lập tức cùng Mã Gia cãi vã. Tuy nhiên, tính tình của họ giờ đã tốt hơn nhiều rồi, chứ trước kia uống chút rượu là có khi còn đánh nhau.

Nhưng đúng lúc này, bỗng nhiên có thị vệ vội vàng chạy đến, cúi người ghé vào tai Lý Hưu, thấp giọng bẩm báo một tin tức, khiến sắc mặt hắn thoáng chốc âm trầm xuống. Điều này khiến ba người Mã Gia cũng lấy làm lạ, lập tức nhao nhao mở miệng hỏi thăm. Kết quả chỉ thấy Lý Hưu chậm rãi nói: "Người được chọn cuối cùng làm Thái tử phi đã định ra rồi!"