Khi trời chưa rạng, Lý Hưu ngáp dài trên xe ngựa, với tay lấy ấm trà bên cạnh, nhấp một ngụm để tỉnh táo tinh thần. Ngoài phố vẫn chìm trong tịch mịch, đây là khoảnh khắc yên bình hiếm hoi của Trường An trong một ngày. Chốc lát nữa, những người bán hàng rong sẽ lục tục bày quán, bắt đầu ngày mưu sinh. Khi ấy, cả thành Trường An sẽ bừng tỉnh như vừa thức giấc, rạng rỡ một sức sống vô bờ.

Hôm nay là kỳ đại triều hội cuối cùng trong năm, cũng long trọng bậc nhất. Nhiều quan viên từ các trấn, các phủ cũng nhân cơ hội này về kinh báo cáo công vụ. Thường ngày Lý Hưu có thể vắng mặt triều hội, nhưng kỳ đại triều này thì tuyệt đối không thể bỏ qua, ngay cả những vị quan cáo lão về vườn cũng sẽ tề tựu góp mặt.

Khi xe ngựa đi qua đại lộ Chu Tước, tiến vào cửa thành hoàng cung, xung quanh đã có vô số cỗ xe ngựa khác, chính là của các quan viên đến dự triều. Những vị quan quen biết, khi gặp nhau cũng không quên vấn an qua khung cửa xe. Lý Hưu hiếm khi dự triều, trong triều đình chỉ quen thân với Trưởng Tôn Vô Kỵ, Phòng Huyền Linh cùng vài người ít ỏi, bởi vậy chàng cũng không nán lại lâu, thẳng thúc xe ngựa đi vào bên trong thành.

Đại triều hội được cử hành tại cung Thái Cực. Chỉ có tòa cung điện hùng vĩ bậc này mới có thể dung nạp đông đảo quan lại tề tựu đàm đạo, luận bàn. Kỳ thực, các đại triều hội thường rất nghiêm cẩn, chuyên để bàn bạc quốc gia đại sự, quân chính trọng yếu. Nhưng đại triều hôm nay, vốn là kỳ cuối năm, nên sẽ không nghị bàn việc gì trọng yếu, chủ yếu là để quân thần gắn kết tình giao, rồi bàn bạc thêm về tiệc tối cuối năm sẽ diễn ra sau vài ngày nữa.

Cái gọi là tiệc tối cuối năm, kỳ thực là buổi đại yến của Lý Thế Dân thiết đãi quần thần trong cung. Dẫu sao, quần thần đã vì Đại Đường bận rộn cả năm, Lý Thế Dân là minh chủ, sao có thể không ban thưởng, an ủi chư vị? Giống như buổi họp cuối năm của các công ty đời sau, mọi người tề tựu vui vầy yến tiệc, ngày sau còn có quà tết ban phát.

Vì đã tường tận những điều này, nên Lý Hưu hôm nay tuy thức dậy sớm, nhưng tâm tình lại khá phần thoải mái, thậm chí còn suy nghĩ trong lòng, năm nay sẽ ăn Tết ra sao? Nhưng vừa nghĩ đến Tết Nguyên Đán, chàng lại chợt nhớ, đây có thể là cái Tết cuối cùng Thất Nương đón cùng mình. Năm sau nàng sẽ gả sang Châu Mỹ, điều này khiến lòng Lý Hưu không khỏi dâng lên một nỗi thương cảm khôn nguôi.

Tiến vào hậu điện Thái Cực, lập tức có nghi quan dẫn dắt chàng an vị. Với phẩm cấp của Lý Hưu, đương nhiên chàng ngồi ở hàng ghế đầu tiên. Trưởng Tôn Vô Kỵ, Phòng Huyền Linh và những người khác đã đến từ sớm. Thấy Lý Hưu, họ cũng nhao nhao lên tiếng vấn an. Tuy nhiên, Lý Hưu lại thoáng thấy Lý Tĩnh, người mà chàng không ưa nhất, ở giữa đám đông. Mối quan hệ phụ tử giữa họ vẫn luôn căng thẳng, chưa hề hòa giải. Gặp mặt nhau, cả hai đều không nói lấy một lời. Chuyện này, người ngoài cũng đã sớm thành quen, không còn lấy làm lạ.

Thời gian dần trôi, các quan viên tham dự đại triều hội cũng đã tề tựu đông đủ. Triều hội chính thức bắt đầu, theo tiếng hô lớn của hoạn quan, Lý Thế Dân xuất hiện giữa vạn chúng chú mục, rồi ngự lên long ỷ. Ngài đưa mắt nhìn khắp quần thần, đoạn mỉm cười cất lời: "Chư vị ái khanh đã vất vả nhiều rồi. Từ ngày trẫm đăng cơ đến nay, dân chúng an bình, thiên hạ thái bình, đó đều là công lao của chư vị ái khanh. Hôm nay, trẫm cùng các ái khanh tề tựu trong điện, nếu có việc gì, cứ việc tấu lên!"

So với sự nghiêm cẩn của các triều hội thường lệ, hôm nay Lý Thế Dân quả thật vô cùng bình dị, gần gũi, lời lẽ toát lên vẻ thân thiết. Năm nay, ngài cũng thật sự trải qua không ít khó khăn. Trước hết là Thái Thượng Hoàng Lý Uyên băng hà, khiến ngài bận rộn tang sự suốt nửa năm trời. Nửa cuối năm, tưởng chừng có thể thảnh thơi đôi chút, nào ngờ Thái tử Lý Thừa Càn lại bị tật ở chân. Tuy nhiên, những chuyện đó chỉ thuộc về việc tư của hoàng gia; xét tổng thể, thiên hạ vẫn thập phần thái bình.

Nghe lời khích lệ của Lý Thế Dân, quần thần bên dưới đều lộ vẻ mỉm cười. Sau đó, có người đứng dậy tấu trình. Không rõ liệu có sự ngầm định nào không, nhưng những việc lớn mà các quan viên tấu bẩm hôm nay đều không phải chuyện xấu. Chẳng hạn, vị quan chủ quản việc kho tàng tấu xin xây thêm vài kho lúa ở các địa phương, vì sản lượng lương thực bội thu, các kho cũ đã không còn đủ sức chứa. Vị tướng quân từ biên cảnh trở về lại dâng lên hạ lễ của một số bộ lạc hay tiểu quốc chư hầu. Trong chốc lát, cả đại điện tràn ngập không khí vui mừng khôn tả.

Nhưng đúng vào lúc này, bỗng nhiên thấy Ngụy Chinh, vị quan ngồi ở hàng ghế đầu, đứng dậy. Ngay lập tức, sắc mặt của mọi người trong đại điện đều trở nên cứng đờ, ngay cả Lý Thế Dân đang ngự trên long ỷ cũng không khỏi chau mày. Bởi Ngụy Chinh vốn nổi danh là "mỏ quạ đen", hễ ông ta mở lời, trên căn bản chẳng có chuyện gì tốt đẹp.

"Tâu bệ hạ, từ khi Tăng Đạo Lục Tư được thành lập, đã tiến hành khảo hạch các tăng đạo tại Trường An, Lạc Dương, Thái Nguyên. Mười người chỉ chưa được một hợp cách. Hiện tại, chúng thần đã cưỡng chế buộc họ hoàn tục, không được mượn danh Phật, Đạo để truyền giáo. Ngoài ra, còn trừng phạt không ít kẻ phạm pháp trong cả hai giáo Phật, Đạo, tịch thu không ít tài vật, điền sản ruộng đất, v.v. Đây là sổ sách về tài vật, điền sản, ruộng đất mà thần đã sắp xếp, kính xin bệ hạ xem xét!" Chỉ thấy Ngụy Chinh từ trong tay áo lấy ra một quyển sổ sách dày cộm, hai tay dâng lên.

Nghe Ngụy Chinh chỉ bẩm báo thành quả một năm của Tăng Đạo Lục Tư, lập tức khiến không ít người thở phào nhẹ nhõm, ngay cả Lý Thế Dân trên long ỷ cũng không khỏi nở nụ cười. Đoạn, ngài truyền người dâng sổ sách lên để tự mình xem xét, thậm chí còn hiếm hoi khen ngợi Ngụy Chinh làm việc đắc lực.

Ban đầu, Lý Hưu cũng nhẹ nhõm thở ra. Nhưng đúng vào lúc ấy, chàng chợt phát hiện có vị đại thần đang nháy mắt về phía mình. Nhìn kỹ, đó chính là Phó Dịch. Chỉ thấy lão già ấy đang ra sức nháy mắt, đồng thời lo lắng chỉ về phía Ngụy Chinh. Điều này khiến Lý Hưu ban đầu ngẩn người, rồi sau đó chợt nhận ra. Phó Dịch là phụ tá của Ngụy Chinh, quan hệ cá nhân của họ cũng không tồi. Xem ra Phó Dịch dường như biết được điều gì đó, nên mới ra sức nháy mắt với chàng, muốn chàng ngăn cản Ngụy Chinh.

Lý Hưu vừa nghĩ đến những điều trên, lập tức thấy tay Ngụy Chinh lại duỗi vào trong tay áo. Xem ra ông ta còn muốn tấu trình những việc khác. Chắc hẳn đây chính là lý do Phó Dịch ra sức nháy mắt ra hiệu cho chàng. Tuy Lý Hưu không biết Ngụy Chinh định bẩm báo chuyện gì, nhưng chàng cũng đoán chắc đó tuyệt đối không phải việc gì tốt đẹp. Vì vậy, chàng liền đoạt bước tiến lên trước, cất lời: "Tâu bệ hạ, từ khi Lý Tài Giám được thành lập đến nay, đã kiến tạo ngân hàng tại Trường An và Lạc Dương, bước đầu thực hiện việc gửi và rút tiền khác địa điểm..."

Lý Hưu liền bẩm báo một lượt về những việc của Lý Tài Giám. Tiện thể, chàng còn thỉnh công cho hai vị phụ tá của mình là Hứa Kính Tông và Lưu Nhân Quỹ. Hơn nữa, trong khi tấu trình, chàng cố ý vô ý đứng chắn Ngụy Chinh ở phía sau. Người bình thường gặp phải tình huống này, ắt sẽ tự giác lui xuống. Dẫu sao, hôm nay là ngày đại hỷ, thật không nên để Ngụy Chinh đến làm mất vui.

Tuy nhiên, trước thiện ý của Lý Hưu, Ngụy Chinh lại chẳng chút cảm kích nào, càng không lùi lại nửa bước. Trái lại, ông ta kiên nhẫn chờ Lý Hưu nói xong, rồi mới lại lướt qua Lý Hưu, tiến lên phía trước, cất lời: "Tâu bệ hạ, thần còn có việc muốn tấu!"