Thế gia, còn xưng là môn phiệt. Vào thời Ngụy Tấn, chế độ "Cửu phẩm trung chính" chính là biểu hiện đỉnh cao của nền chính trị môn phiệt. Khi ấy, dòng họ Vương Lang Gia vang danh thiên hạ với câu "Vương Mã cộng trị". Một thế gia quyền thế sánh ngang hoàng tộc Tư Mã, đủ thấy sự đáng sợ của các dòng họ lớn. Và Vương thị Lang Gia chính là tấm gương rực rỡ nhất về sự cường thịnh của thế gia.

Tuy nhiên, cùng với loạn lạc thời Nam Bắc triều, chính trị thế gia rốt cuộc cũng phải suy tàn. Sau đó, Tùy Cao Tổ Dương Kiên xác lập chế độ khoa cử, giáng cho thế gia một đòn chí mạng. Song, các dòng họ lớn không vì thế mà lụi tàn, trái lại dựa vào truyền thống thi thư gia truyền, cùng với ảnh hưởng sâu rộng trong chốn quan trường, dần dần lũng đoạn khoa cử. Dù thỉnh thoảng có người xuất thân hàn môn có thể tiến thân vào quan trường, song cũng chẳng thể lay chuyển đại cục.

Đến khi Đại Đường thành lập, mọi phương diện hầu như đều tiếp tục vận dụng chế độ của nhà Tùy. Lý Uyên tính cách trầm ổn, khi xử lý vấn đề thế gia, ông chọn cách dung hòa cùng họ. Dẫu sao, ông vốn xuất thân từ Lý thị Lũng Tây, cũng là một trong "Ngũ Tính Thất Vọng". Dù xuất thân này từng bị nghi ngờ, song Lý Uyên vẫn kiên định với nguồn gốc của mình. Hơn nữa, với thân phận Hoàng đế, ai dám công khai phản đối?

Là một trong "Ngũ Tính Thất Vọng", Lý Uyên thực thi chính sách lôi kéo thế gia. Đây cũng là yếu tố trọng yếu giúp Đại Đường trong thời gian ngắn ngủi ấy đã đánh bại quần hùng, một phen đoạt được thiên hạ. Dẫu sao, chỉ cần thế gia không gây rối, thì đã là sự ủng hộ lớn lao nhất dành cho ông. Đặc biệt, thê tử của Lý Kiến Thành lại xuất thân từ Trịnh thị Huỳnh Dương, càng thêm củng cố lý do lôi kéo thế gia. Bởi thế, dưới triều Lý Uyên, quan hệ giữa hoàng tộc và thế gia vẫn tương đối hòa hảo.

Tuy nhiên, Lý Thế Dân tính cách lại cương cường, bá đạo hơn hẳn. Ánh mắt ông lại càng nhìn xa trông rộng, biết rõ nếu cứ mãi dung túng thế gia lũng đoạn triều đình, sớm muộn sẽ lại xuất hiện một "Vương thị Lang Gia" khác. Điều đó, Lý Thế Dân tuyệt nhiên không thể chấp nhận. Bởi vậy, ông quyết tâm phải đả kích thế gia.

Thế nhưng, thế lực thế gia thật sự quá lớn. Lý Thế Dân trải qua nhiều lần giao phong cùng họ vẫn không chiếm được chút lợi lộc nào. Cuối cùng, ông nghĩ ra một kế sách: Phù trợ tân quý tộc đối kháng thế gia. Đơn cử như Trình Giảo Kim, Uất Trì Cung, Tần Quỳnh cùng những công thần khai quốc khác, tất cả đều nhận được trọng thưởng từ ông. Ông gắn chặt lợi ích của tân quý tộc với chính mình. Kể từ đó, tân quý tộc và thế gia tất sẽ nảy sinh xung đột về lợi ích, từ đó đạt được mục đích kiềm chế, thậm chí tiêu hao thực lực thế gia.

Đương nhiên, phương pháp phù trợ tân quý tộc đối kháng thế gia này cũng chẳng mấy cao minh. Bởi lẽ, dù cho tân quý tộc đánh bại thế gia, ngày sau họ cũng sẽ trưởng thành thành một thế gia mới. Lý Thế Dân biết rõ điều này, song đối mặt thế lực thế gia khổng lồ, ông thật sự không nghĩ ra được một biện pháp nào tốt hơn.

Lý Hưu thân là đại thần tin cậy nhất bên cạnh Lý Thế Dân, tự nhiên cũng là một thành viên của tân quý tộc. Hôm nay, Thôi công đến gặp Lý Hưu, cốt là để lôi kéo ông, nhưng đồng thời cũng muốn cho ông hiểu rằng, dù là tân quý tộc hay thế gia, chung quy cũng đều như nhau. Nay Lý Hưu phá đi căn cơ thế gia, kỳ thực cũng chẳng khác nào tự phá căn cơ của chính mình. Điều này khiến Lý Hưu không khỏi rơi vào trầm tư.

"Phò mã, lão phu nghe nói lệnh công tử đã sắp đến tuổi thành niên, mà vẫn chưa có hôn phối. Vừa hay, lão phu có một cháu gái ruột tuổi tác và diện mạo tương xứng với lệnh công tử. Không biết phò mã có bằng lòng cùng lão phu kết mối lương duyên này chăng?" Đúng lúc này, Thôi công lại lên tiếng.

"Kết thân?" Lý Hưu nghe lời Thôi công, rốt cuộc bừng tỉnh khỏi trầm tư. Tuy nhiên, ngay lập tức ông mỉm cười như không, nói: "Ta có hai người con trai đều đã sắp trưởng thành, chẳng hay Thôi công muốn nhắc đến người con nào?"

"Ha ha, đương nhiên là trưởng công tử của Phò mã và Công chúa rồi. Con gái Thôi gia chúng ta chỉ kết duyên với các dòng họ trong "Ngũ Tính Thất Vọng". Đương nhiên, với thân phận Phò mã, có thể cùng Thôi gia chúng ta kết thông gia cũng là phúc phận của Thôi gia. Ngoài ra, nếu Phò mã không chê, những nhi nữ khác của ngài cũng có thể kết thông gia với các thế gia chúng ta. Đến lúc đó, chúng ta sẽ là người một nhà. Thậm chí ngày sau con cháu Phò mã đông đúc hơn, biết đâu cũng có thể trở thành một trong các đại thế gia đứng đầu!" Thôi công lúc này lại lên tiếng.

Tuy Thôi công sau đó nói năng rất khách khí, nhưng khi nhắc đến chuyện thông gia, trong ánh mắt y nguyên ánh lên vài phần vẻ ngạo mạn. Dẫu sao, các đại thế gia như họ xưa nay đều chỉ kết thông gia nội bộ, hiếm khi gả con gái ra ngoài. Lần này, vì lôi kéo Lý Hưu, ông ta mới đành lòng ném ra mồi nhử hôn sự này, thậm chí còn ám chỉ ngày sau có thể giúp Lý Hưu nâng cao địa vị gia tộc. Đối với bất kỳ ai, đó đều là một sự hấp dẫn không thể chối từ.

"Ha ha... ha ha ha... ha ha ha ha..." Điều mà Thôi công tuyệt nhiên không ngờ tới là, Lý Hưu nghe xong lại đột nhiên bật cười. Ban đầu, tiếng cười còn nhỏ, nhưng sau đó càng lúc càng lớn, cuối cùng thậm chí ngửa mặt lên trời cười phá lên. Tựa hồ như lời ông nói vô cùng nực cười vậy?

"Phò mã, ngươi đây là ý gì?" Thôi công cũng bị tiếng cười của Lý Hưu làm cho tâm phiền khí nóng. Sắc mặt ông không khỏi sa sầm, chất vấn: "Bởi lẽ, trong tiếng cười của Lý Hưu, ông ta dường như nghe thấy vài phần ý miệt thị."

Lý Hưu không đáp lời Thôi công ngay, mà lại cười vang vài tiếng nữa. Sau đó, ông bỗng dừng tiếng cười, ánh mắt sáng như đuốc nhìn thẳng Thôi công, khẽ cười nói: "Không có ý gì, chỉ là ta thấy Thôi công thật sự đã tự đề cao mình quá mức rồi. Thật cho rằng ai cũng muốn cùng Thôi gia các ngươi kết thông gia sao?"

"Ngươi..." Thôi công không ngờ Lý Hưu lại nói những lời bất kính như vậy. Lập tức, ông ta tức đến mặt đỏ bừng, vỗ bàn định phủi áo mà đi. Dẫu sao, Lý Hưu đã biểu lộ rõ ràng không có chút hứng thú hợp tác nào. Song, nghĩ đến tình cảnh thế gia đang phải đối mặt hiện giờ, Thôi công đa mưu túc trí cuối cùng vẫn phải cắn răng nhịn xuống cơn thịnh nộ. Mãi một lúc lâu sau, ông ta mới chậm rãi nói: "Phò mã quả là có ánh mắt cao xa, ngay cả nữ tử Thôi gia chúng ta cũng không vừa mắt. Chẳng lẽ Phò mã định cùng Hoàng gia kết thông gia?"

Thấy Thôi công vậy mà không vì lời mình mà nổi giận, Lý Hưu trong lòng không khỏi kinh ngạc. Xem ra mình vẫn còn coi thường đối phương. Song, điều này cũng chẳng lấy làm lạ, dẫu sao, không phải ai cũng có thể đẩy Lý Thế Dân vào tình thế khó khăn đến mức ấy.

Song, kinh ngạc thì kinh ngạc, Lý Hưu cùng lắm cũng chỉ đánh giá Thôi công thêm vài phần, chứ không vì thế mà thay đổi ý nghĩ trong lòng. Bởi vậy, ông ta lại cười lạnh một tiếng nói: "E rằng Thôi công đã hiểu lầm ý của ta. Ta đây vốn không có bổn sự gì khác, chỉ là xưa nay sẽ không lấy chuyện người thân ra làm giao dịch!"

Nghe Lý Hưu chỉ nói không lấy chuyện người thân ra làm giao dịch, mà không cự tuyệt lời mời chào của mình, Thôi công trong lòng không khỏi vui mừng, liền lập tức lại lên tiếng nói: "Thì ra là vậy. Vậy chúng ta không bàn chuyện thông gia nữa. Lão phu nay sẽ nói rõ mọi chuyện. Chỉ cần Phò mã bằng lòng đứng về phía chúng ta, vậy lão phu có thể cam đoan, ngày sau tất sẽ giúp Lý gia Phò mã trở thành một trong các đại thế gia đỉnh cấp. Không biết Phò mã nghĩ sao?"

"Thôi công e rằng đã tính sai rồi. Thuật in ấn ta đã dâng lên Bệ hạ, xưởng in cũng đã được mở. Dù giờ đây ta có đứng về phía các ngươi, e rằng cũng đã quá muộn. Bệ hạ vẫn sẽ cho in ấn sách vở với số lượng lớn. Có ta hay không có ta cũng chẳng khác biệt quá nhiều!" Lý Hưu lúc này không hề vội vã cự tuyệt, ngược lại lại bình tĩnh cười nói.

Lý Hưu vừa dứt lời, sắc mặt Thôi công không khỏi trầm xuống. Mãi một lúc lâu sau, ông ta mới lại lên tiếng nói: "Phò mã, ta tin rằng ngươi đã có thể nghĩ ra cách in sách, thì chắc chắn cũng có thể hủy diệt cách thức này. Chỉ cần ngươi làm được điểm này, thế gia chúng ta nguyện dốc sức tương trợ!"

"Ha ha, đáng tiếc thay, cách thức in sách lại quá đỗi đơn giản. Hiện nay, chẳng những thợ thủ công đã thông tỏ, mà Bệ hạ cũng đã biết rõ. Dù cho giờ đây có hủy đi bản in rời, Bệ hạ cũng có thể sai người tạo lại ít nữa. Bởi vậy, Thôi công cũng đừng tốn công vô ích!" Lý Hưu lúc này lại khẽ cười một tiếng nói.

"Thật sự không có cách nào sao?" Thôi công lúc này vẫn chưa cam lòng hỏi.

"Không có!" Lý Hưu không chút do dự lắc đầu đáp. Kỳ thực, dù cho sách đã được in ra, Lý Hưu vẫn có cách để thế gia giữ vững ưu thế trong khoa cử. Dẫu sao, kinh nghiệm nhiều năm ở đời sau của ông cũng chẳng phải là vô ích.

Lý Hưu nói xong câu ấy, sắc mặt bỗng trở nên ngưng trọng, lại lên tiếng nói: "Nhưng ta lại muốn hỏi một câu, Thôi công cùng các vị một lòng muốn hủy diệt cách in sách, nhằm để thế gia lũng đoạn khoa cử, cắt đứt đường tiến thân của kẻ sĩ hàn môn, chẳng lẽ Thôi công không biết đó là điều bất công sao?"

"Công đạo?" Có lẽ là vì Lý Hưu đã khiến Thôi công hoàn toàn tuyệt vọng, thái độ ông ta đối với Lý Hưu cũng đổi khác, lập tức cười lạnh một tiếng nói: "Trên đời này nào có cái gì công đạo đáng nói? Ví như những hoàng tử kia, vừa sinh ra đã cẩm y ngọc thực, thậm chí có thể kế thừa ngôi vị Hoàng đế. Mà nông phu nơi đồng ruộng lại phải bôn ba vì ba bữa một ngày. Ngươi nói việc đó có công bằng chăng?"

Khi Thôi công nói xong những lời cuối cùng, thần sắc cũng trở nên có chút kích động. Song, Lý Hưu lại thập phần bình tĩnh đáp lời: "Chúng ta không có cách nào lựa chọn xuất thân của mình, nhưng ta hy vọng tất cả mọi người đều có thể lựa chọn con đường mình sẽ đi sau này. Ví như khoa cử, chính là con đường tốt nhất để người bình thường thay đổi vận mệnh. Thế nhưng, các ngươi lại nắm giữ con đường này, phá hoại hy vọng của kẻ sĩ hàn môn. Trong mắt ta, đây mới là sự bất công lớn nhất!"

"Hừ, Thôi gia chúng ta nhiều đời lấy thi thư làm gia truyền, trải qua mấy chục thế hệ nỗ lực, mới khiến Thôi gia trở thành đại thế gia đứng đầu thiên hạ. Những tàng thư kia càng là tài phú lớn nhất của thế gia, cũng là bậc thang tiến thân dành cho tử tôn chúng ta. Thế nhưng giờ đây ngươi lại muốn chúng ta, những thế gia này, cùng bọn hàn môn kia đứng chung một chỗ cạnh tranh, chẳng lẽ điều này đối với chúng ta là công bằng sao?" Thôi công lúc này cũng hừ lạnh một tiếng đáp.

"Tiền bối Thôi gia quả thực đáng để người kính nể, nhưng các ngươi, những thế gia này, cũng không thể cứ mãi nằm trên sổ sách công lao của tiền bối. Hơn nữa, sự tồn tại của các thế gia như các ngươi đã trở thành trở ngại cho sự phát triển của Đại Đường. Bởi vậy, vì toàn bộ thiên hạ, việc hy sinh lợi ích của một số ít người các ngươi cũng là đáng giá!" Lý Hưu lúc này cũng thập phần lạnh lùng nói, so với toàn bộ thiên hạ, lợi ích thế gia chẳng đáng kể gì.

"Đạo bất đồng, bất tương vi mưu, cáo từ!" Lời nói đã đến nước này, Thôi công cũng không còn gì để nói. Lập tức, ông ta quay người định rời đi. Nhưng đúng lúc này, bước chân ông ta bỗng dừng lại, ngay sau đó lại nghiêng đầu nhìn sang, nói: "Phò mã, ngươi đã chọn đứng ở phía đối lập với thế gia chúng ta, vậy sau này chớ trách thế gia chúng ta không khách khí!"