Gió nhẹ vuốt ve rừng trúc xanh, nơi này lòng người sinh nỗi sầu chia ly.

Vĩnh Phúc ngồi trước cổ cầm, đôi chút thẫn thờ gảy khúc đàn. Vì thân thể ốm yếu, nàng được Chiêu Vũ Đế quan tâm nhiều, nên bị các nương nương, công chúa khác ganh ghét, thành ra ngày ngày cửa vắng lặng như tờ. Thêm vào đó là bệnh tật dày vò, tính tình nàng càng trở nên lạnh lẽo. Chính Tần Lôi đã mang đến một nét tươi sáng, vài phần ấm áp cho cuộc sống vốn như lan nơi thung sâu của nàng. Nàng đã quen có một người ca ca bầu bạn, nhường nhịn, và che chở cho mình.

Tần Lôi sắp sửa đi xuống phương Nam, nàng là người đầu tiên không nỡ.

Lúc này, Tần Lôi đang quỳ ngồi bên cạnh Vĩnh Phúc, đối với người muội muội này cũng vô cùng yêu thương. Thấy lông mày nàng hơi nhíu lại, dáng vẻ ủ rũ buồn phiền, trong lòng hắn cũng chẳng dễ chịu gì.

Hắn tan triều liền đi thẳng tới Vĩnh Phúc cung, nói lời từ biệt với muội muội và tiểu thư họ Lý. Hai người vốn thấy Tần Lôi thì rất vui mừng, nhưng khi nghe hắn sắp đi xa, liền trầm mặc hẳn xuống. Vĩnh Phúc ngồi bên cây đàn gảy khúc nhạc, Thi Vận cũng xin lỗi Tần Lôi một tiếng rồi quay người vào hậu đường. Khiến Tần Lôi trong lòng thấp thỏm bất an, cứ như thể mình vừa phạm phải lỗi lầm gì lớn lao lắm vậy.

Tần Lôi dịu dàng an ủi muội muội vài câu, hứa hẹn những lời như: "Sẽ mua cho muội một đống son phấn trang sức từ phương Nam về", "Thu tới là huynh về, vừa hay đưa muội đi ngắm lá phong". Vốn tưởng Vĩnh Phúc sẽ vui vẻ hơn một chút, ngờ đâu hốc mắt nàng dần ửng đỏ, đôi mắt trong veo như làn nước thu dần mờ sương, chực trào nước mắt.

Làm Tần Lôi trở nên lúng túng, nhất thời đứng không được, ngồi cũng chẳng xong, trong lòng thấy vô cùng bứt rứt.

Vĩnh Phúc rủ cái cổ ngọc, u uất nói: "Ca ca tưởng Vĩnh Phúc đau buồn vì không có người bầu bạn sao?"

Tần Lôi tuy tính khí nóng nảy, nhưng trước mặt Vĩnh Phúc yếu đuối mỏng manh, hắn vẫn cố gắng kiềm chế. Hắn cố gắng dịu dàng hỏi: "Vậy là vì sao?"

Vĩnh Phúc ngẩng khuôn mặt thanh tú tuyệt trần lên, nước mắt như những hạt châu đứt dây, lã chã rơi xuống. Nàng cũng không lau đi, chỉ thâm tình nhìn Tần Lôi, giọng run rẩy: "Ca ca sắp đi xa ngàn dặm, ăn gió nằm sương, mỗi ngày còn phải vắt óc suy nghĩ, đấu trí đấu dũng với lũ sói lang hổ báo kia, chỉ cần lơ là một chút là sẽ mắc mưu bọn chúng. Nghĩ đến những điều này, lòng tiểu muội đau như thắt lại..." Nói xong, nàng rốt cuộc không chống đỡ nổi, gục xuống cổ cầm nức nở khóc.

Tần Lôi vẫn luôn coi Vĩnh Phúc là một tiểu cô nương cần được che chở, giờ nghe những lời bày tỏ chân thành từ tận đáy lòng nàng, lòng cảm động vô cùng, chút bứt rứt khó chịu kia từ lâu đã chẳng biết bay đi đâu mất. Hắn tiến lên nhẹ nhàng đỡ lấy đôi vai đang khẽ run rẩy của Vĩnh Phúc, kéo nàng rời khỏi những dây đàn lạnh lẽo.

Tần Lôi không nói gì, cứ thế dịu dàng nhìn Vĩnh Phúc đang khóc đến lem luốc như mèo nhỏ, cuối cùng nhìn đến mức tiểu công chúa thẹn thùng không chịu nổi, giả vờ giận dữ đấm Tần Lôi một cái, rồi ngừng khóc.

Tần Lôi vén những sợi tóc mai trước trán cho muội muội, nghiêm túc nói: "Có gì ăn không? Ta đói muốn chết rồi." Hắn vốn không quen việc triều sớm, nên món cháo hạt dẻ hoa quế thơm lừng mà Nhược Lan thức dậy nửa đêm nấu cho, hắn cũng chỉ uống được nửa bát là không nuốt trôi nữa. Đến tận giờ Tỵ, tự nhiên có chút đói khát khó nhịn, cũng không hẳn là làm trò.

Vĩnh Phúc cứ tưởng ca ca muốn nói lời an ủi, ai ngờ bị Tần Lôi kéo tuột ra khỏi bầu không khí ấm áp, giận đến mức Vĩnh Phúc nắm lấy cổ tay Tần Lôi, cắn nhẹ một cái, rồi phồng đôi má phấn mà sai cung nữ chuẩn bị cơm nước.

Cung nữ hầu bên cạnh nhận lệnh lui ra, chẳng bao lâu lại quay lại hành lễ nói: "Bẩm công chúa, Lý Thượng cung đã chuẩn bị xong cơm nước, đang chờ hai vị điện hạ tới dùng bữa ạ."

Vĩnh Phúc trong lòng thầm xấu hổ, nhưng cũng bị sự chu đáo của Thi Vận làm cho tâm phục khẩu phục. Tần Lôi nghe thấy chuyện lúc nãy Thi Vận vào hậu đường là để chuẩn bị cơm cho mình, không khỏi mừng rỡ khôn xiết, nhịn không được hỏi Vĩnh Phúc: "Đây có phải nói lên là trong lòng Thi Vận bắt đầu có ca ca rồi không?"

Vĩnh Phúc buồn cười nói: "Ca ca nghĩ đi đâu vậy? Lý gia tỷ tỷ vốn dĩ chu đáo, với ai cũng như vậy cả." Thật ra nàng cũng đồng ý với quan điểm của ca ca, chỉ là vừa nãy Tần Lôi quá mức đáng ghét, nên tiểu công chúa không muốn cho hắn đắc ý quá sớm.

Tần Lôi ngượng ngùng cười: "Vậy sao, thế thì ta tiếp tục cố gắng vậy."

Hai huynh muội nói cười chuyển sang hậu sảnh. Thi Vận đang bưng đĩa canh cuối cùng đặt lên bàn, thấy họ vào, mỉm cười nói: "Hôm nay món ăn hơi đơn điệu, mong hai vị điện hạ đừng chê."

Hai huynh muội đồng loạt lắc đầu, thế mà lại đồng thanh nói: "Thanh tao vô cùng."

Hai người tiến lại gần bàn nhìn, chỉ thấy trên bàn bày bốn món mặn, hai món canh và một món cháo. Bốn món mặn lần lượt là: Măng trúc xào thịt sợi, măng xuân om thịt hun khói, măng xuân vị gà, nấm đông cô xào măng xuân; hai món canh là canh măng xuân tứ bảo, canh măng trúc tôm nõn; còn món cháo là cháo thanh măng xuân.

Một bàn yến tiệc măng trúc thanh đạm tươi ngon vô cùng.

Tần Lôi nhìn Thi Vận lấm tấm mồ hôi trên trán, một bàn thức ăn tinh mỹ thế này, vậy mà nàng lại làm ra trong chưa đầy nửa canh giờ.

Vĩnh Phúc cười với Tần Lôi: "Đây là hôm qua muội và Thi Vận tỷ tỷ tự tay hái trong rừng trúc xanh đấy." Nói rồi nàng cố ý cảm thán: "Thương cho rừng trúc xanh của muội quá, không biết phải mất đi bao nhiêu cây trúc nữa đây."

Tần Lôi nhìn Vĩnh Phúc, lại nhìn Thi Vận đang mỉm cười nhìn mình. Hắn biết lời vô tâm hôm trước của mình, lại được hai người ghi tạc trong lòng. "Khó lòng tiêu thụ ân tình mỹ nhân", ngoài lời cảm ơn ra, chẳng biết nên nói gì cho phải.

Vĩnh Phúc kéo Thi Vận cùng ngồi xuống, ba người cứ thế dùng một bữa cơm trưa thanh đạm vô cùng, mà cũng ấm áp vô cùng.

Những ngày tiếp theo, Tần Lôi vội vã sắp xếp ổn thỏa mọi việc ở Trung Đô.

Về phía Dân Tình Tư, Tần Lôi điều đi Thạch Dũng, Chu Quý, Tạ Vô Ưu và Trình Tư Mẫn, cùng mấy chục thủ hạ tinh nhuệ. Những người còn lại do Tần Kỳ phụ trách, sẽ không có vấn đề gì. Tần Lôi dành riêng một canh giờ mật đàm với Tần Kỳ ở lại, giao cho hắn phương án bố trí mà mình đã dày công tìm hiểu khắp kinh thành mấy tháng nay, dặn dò hắn nhất định phải hoàn thành trước khi mình trở về kinh.

Từ Thiết Khấu ngõ ra, Tần Lôi liền tới Mãn Viên Xuân. Vì là ban ngày, cả cái viện vắng lặng như tờ, hoàn toàn không giống dáng vẻ đèn đỏ rượu xanh, ca múa nhạc đêm náo nhiệt chút nào.

Vợ chồng họ Thạch đón Tần Lôi vào sân riêng của họ. Sau khi cung kính hành lễ, Tần Lôi ngăn không cho hai người chuẩn bị cơm nước, bảo họ ngồi xuống nói chuyện.

Tần Lôi mỉm cười nhìn đôi uyên ương do chính mình tác hợp. Thấy Trang Điệp Nhi sau khi kết hôn càng trở nên diễm lệ, nhu mị động lòng người. Điều khiến Tần Lôi vui mừng hơn cả là vị bà chủ này trông tự tin và điềm tĩnh hơn hẳn. Còn về phần Thạch Mãnh trông thế nào, Tần Lôi thật sự không để ý kỹ, hình như nhanh nhẹn hơn thì phải.

Hai vợ chồng dạo này như keo sơn gắn bó, ngoài Mãn Viên Xuân ra thì không hề biết gì về chuyện bên ngoài. Đây cũng là điều Tần Lôi cố ý sắp đặt, muốn đôi trẻ có một kỳ trăng mật. Thế nên khi hắn nói mình sắp xuống phương Nam, Thạch Mãnh và Trang Điệp Nhi đồng loạt giật mình.

Thạch Mãnh đứng phắt dậy, lớn tiếng nói: "Vương gia, ngài phải dẫn ta theo, ta ở kinh thành sắp mốc meo cả người rồi."

Tần Lôi thầm nghĩ, sao người này lại không biết ăn nói thế nhỉ? Quả nhiên Trang Điệp Nhi trừng mắt nhìn Thạch Mãnh một cái sắc lẹm, Thạch Mãnh rụt cổ lại, nhưng vẫn cứng miệng nói: "Sao thế, chẳng phải nàng thường nói phải uống nước nhớ nguồn, lúc nào cũng không được quên ơn đức của Vương gia sao? Sao ta vừa bảo muốn theo Vương gia xuống phía Nam, nàng lại trừng ta?"

Tần Lôi trong lòng cười nghiêng ngả, Trang Điệp Nhi như cây kim trong bông đụng trúng Thạch Mãnh người ngay thẳng, thật sự là xứng đôi hết chỗ nói. Trên mặt lại giả vờ giận dữ: "Thạch Mãnh, nói năng kiểu gì thế?"

Lúc này, Trang Điệp Nhi cũng yểu điệu đứng dậy, quỳ xuống trước mặt Tần Lôi nói: "Vương gia hiểu lầm rồi, tiện thiếp sao lại là kẻ không biết tốt xấu? Cho dù tướng công nhà thiếp không muốn đi, thiếp cũng sẽ nắm tai hắn bắt đến bên Vương gia."

Thạch Mãnh ngẩn người, gãi gãi cái đầu to, ồm ồm nói: "Vậy nàng trừng ta làm gì?"

Trang Điệp Nhi lườm hắn một cái, nói với Tần Lôi: "Thiếp là giận gã đen này lúc nào cũng ồn ào, bay nhảy hấp tấp, nếu không thu liễm lại, sẽ làm hỏng việc." Thật ra tân hôn mặn nồng, ai lại muốn phu quân đi xa chứ? Nhất là gã chồng ngốc nghếch này còn tỏ vẻ không thể chờ đợi được nữa. Đổi lại là tân nương tử nào cũng không tránh khỏi bực bội trong lòng. Nhưng Trang Điệp Nhi không phải người thường, trong chớp mắt đã nghĩ ra lý do thoái thác cho qua.

Tần Lôi cũng không vạch trần, gật đầu nói: "Được." Quay sang lại quở trách Thạch Mãnh: "Còn hai ngày nữa là đi rồi, cũng không biết nhường nhịn vợ ngươi một chút, đúng là đồ ngốc."

Thạch Mãnh nghe thấy Vương gia cho phép mình, hớn hở chắp tay với Trang Điệp Nhi: "Vợ hiền, đừng giận, tướng công mua kẹo cho nàng ăn..."

Vớ phải loại người này, muốn giận cũng chẳng giận nổi, Trang Điệp Nhi mặc kệ Thạch Mãnh đỡ mình dậy, chỉ lén cấu hắn một cái cho hả giận, may là lần này Thạch Mãnh không kêu lên tiếng nào.

Đợi hai người ngồi xuống, Tần Lôi dịu dàng nói với Trang Điệp Nhi: "Lần đi phương Nam này, nếu có cơ hội, cô sẽ điều tra lại vụ án của cha nàng."

Tần Lôi nhận lời, lại dặn dò Trang Điệp Nhi: "Nàng có chuyện gì cứ việc tìm Quán Đào. Chuyện ta dặn nàng, nàng phải tranh thủ làm. Nhớ kỹ, chỉ âm thầm kết giao với bọn họ là được, mọi việc đợi cô trở về rồi hãy tính."

Trang Điệp Nhi vội vàng đáp ứng.

Ra khỏi Mãn Viên Xuân, Tần Lôi lại tới họa phường. Quán Đào không thể đi cùng hắn, hai người lại bàn bạc sự việc một lần nữa, Tần Lôi liền giao hơn trăm người trong kinh thành lại cho Quán Đào.

Sau đó đến phủ họ Thẩm từ biệt, lão thái gia dặn dò hắn rất nhiều, lại dúi cho hắn một danh sách và hai mươi vạn lượng bảo sao. Nhắc đi nhắc lại là nếu thấy việc không thành thì lập tức quay về, đừng cưỡng cầu.

Cuối cùng là chỗ Thái hậu và Cẩn phi, Thái hậu nắm tay Tần Lôi cũng dặn dò một hồi, cũng đưa cho hắn vài cái tên, bảo hắn có khó khăn thì cứ đi cầu giúp đỡ, chắc chắn sẽ không thất vọng. Đương nhiên cũng không thể thiếu những lời giáo huấn ân cần kiểu như "an toàn là trên hết", "giữ gìn sức khỏe". Để Tần Lôi biết được lão nhân gia vẫn rất quan tâm tới mình.

Trong Cẩn Du cung, Cẩn phi có chút bi thương, nhưng không khóc lóc thảm thiết như Thẩm phu nhân bên cạnh. Sau đó Tiểu Thất đi học về, lại ôm Tần Lôi khóc một trận, bôi đầy nước mũi lên chiếc áo bào Nhược Lan mới may cho hắn.