Ngày hai mươi hai tháng năm năm Chiêu Vũ thứ mười bảy, tin rằng tất cả sĩ thân phương Nam sẽ không thể nào quên ngày này.

Đêm qua có một trận mưa lớn, mãi đến giờ Mão mới dần tạnh hẳn. Trận mưa này đã gột rửa sạch sẽ những uế khí và máu tanh của thành Kinh Châu. Buổi sáng khi mọi người mở cửa, một thế giới mới tinh với nắng vàng rực rỡ, nhà cửa tươi mới, hoa cỏ kiều diễm xanh mướt liền hiện ra trước mắt.

Hít thở bầu không khí tươi mới của buổi sáng, một gã đàn ông mặc áo xanh mới tinh đang đứng cạnh một chiếc kiệu lớn mui xanh bọc vàng bạc, tay cầm chiếc khăn sạch chăm chú lau chùi đòn kiệu đã sáng bóng. Sau chiếc kiệu này còn có mười mấy chiếc kiệu nhỏ, cũng đều có người đang lau chùi. Từ sân sau truyền đến tiếng bước chân dồn dập, gã đàn ông vội cất khăn lau, cung kính quỳ rạp xuống đất.

Một lão giả tóc trắng mặc lễ phục Công tước màu tím, được hơn mười nam tử vây quanh, từ sân sau bước ra. Những nam tử này ăn mặc sang trọng, có già có trẻ, tất cả đều lộ vẻ căng thẳng và hưng phấn.

Lão giả đó chính là Kinh Quốc công Đại Tần - Từ Xưởng, những người bên cạnh là nam đinh trong tông tộc họ Từ. Lúc này, một nam tử ngoài bốn mươi tuổi đang thấp giọng bẩm báo: "Hai triệu lượng bảo sao của Nhị gia ở kinh thành đã được đưa tới, cộng thêm bốn triệu lượng mà Tam gia ở phía Đông gửi tới mấy hôm trước, tổng cộng hiện kim và bảo sao trong tay chúng ta là chín triệu lượng."

Từ Xưởng trầm ngâm nói: "Theo lý mà nói thì cũng gần đủ, nhưng ngươi không thấy cảnh tượng ngày hôm qua sao, thực sự là vô cùng kích động lòng người. Ta sợ những kẻ vốn định lấy một cái tư cách nghị sự, sẽ liên kết lại với nhau để tranh giành một suất thường nghị đấy."

Người được gọi là Quốc Xương thầm bĩu môi trong lòng: Ngài hôm qua quay về sao không nói, đây chẳng phải là "nước đến chân mới nhảy" sao? Nhưng người ta là gia chủ, hắn cũng chỉ có thể suy nghĩ một chút, khẽ nói: "Chúng ta không so được với nhà họ Tả, không có nhiều tiền mặt đến thế. Nếu còn rút từ trên sổ sách ra nữa, những cơ nghiệp của chúng ta đều khó mà duy trì nổi."

Từ Xưởng vốn là kiểu gia chủ "khoán trắng", lão lắc đầu nói: "Lão phu không tin, dựa vào nhà họ Từ chúng ta mà còn không gom nổi vài triệu lượng sao?"

Quốc Xương thầm mắng lão già này tự đánh giá bản thân quá cao, ngài cứ tưởng chúng ta cũng có một con kênh đào à? Miệng thì bất đắc dĩ nói: "Nếu đem Ngân Động Câu của chúng ta ra thế chấp, vẫn có thể đổi được năm triệu lượng."

Từ Xưởng luyến tiếc hỏi: "Ngươi chắc chắn nơi đó không còn nhiều quặng chứ?"

Một lão già bên cạnh cười khẽ: "Hai năm nay tổng cộng cũng chẳng khai thác được một triệu lượng, chỉ là người ngoài không biết mà thôi."

Từ Xưởng gật đầu cười: "Vậy thì vừa hay nhân cơ hội này đem nó thế chấp với giá cao." Những người bên cạnh liền đồng thanh khen gia chủ anh minh.

Trong lúc nói chuyện, đoàn người lần lượt lên kiệu của mình, người lĩnh ban đang quỳ dưới đất mới đứng dậy xướng một tiếng: "Khởi kiệu..." Các phu kiệu liền vững vàng nhấc kiệu, đi về phía sân trước. Ra khỏi cửa chính, cỗ kiệu lại hội hợp với một đội hộ vệ, trùng trùng điệp điệp hướng về phía Tổng đốc phủ.

Cảnh tượng như vậy thường xuyên diễn ra ở Đông thành và Tây thành của phủ Kinh Châu. Hai trăm nhà sĩ thân đêm qua, kẻ đi xe người ngồi kiệu, mang theo tùy tùng, từ phủ đệ của mình tiến về phía Tổng đốc phủ. Lại có vô số sĩ nông công thương đi theo xem náo nhiệt.

Phủ Kinh Châu dọn trống đại thao trường bên cạnh Tổng đốc phủ cho các vị lão gia này xuống kiệu đỗ xe. Còn cách giờ Thìn hội trường mở cửa nửa canh giờ, đại thao trường rộng lớn đã bị xe ngựa của các nhà chen chúc chật kín. Những kẻ vì muốn làm bộ làm tịch mà đến muộn, lượn một vòng cũng không tìm thấy chỗ trống, đành phải xuống kiệu trước, để phu kiệu mang kiệu ra phố gần đó.

Thân phận như Từ Xưởng đương nhiên không cần xuống kiệu ở đại thao trường bên ngoài. Cửa vệ thấy cỗ kiệu Công tước của lão, liền cung cung kính kính mở rộng cửa chính, mời Kinh Quốc công vào hội trường trước. Đám đông chen chúc bên ngoài ngoại trừ sự ngưỡng mộ thì cũng không có cảm xúc gì khác. Đây vốn là thứ mà tầng lớp của người ta đáng được hưởng.

Đương nhiên, đội ngũ hơn hai trăm người khi xuất phủ không thể cùng lúc đi vào. Đấu thầu hội quy định, mỗi nhà ngoài gia chủ ra, chỉ được mang theo một người vào hội trường. Từ Quốc Xương với tư cách là Đại quản sự ngoại phủ của Từ phủ, chuyên trách tiền bạc trong phủ, đương nhiên đi theo vào hội trường. Những người còn lại sau khi tiễn lão Công gia xong, liền đến tửu lâu đã bao trước ở đối diện Tổng đốc phủ để uống rượu chờ đợi.

Sau khi một lớn một nhỏ hai cỗ kiệu hạ xuống, Từ Quốc Xương xuống trước, chạy đến phía trước vén rèm kiệu cho lão gia, rồi cung kính đưa tay đỡ Từ Xưởng ra. Cái màn phô trương này của hắn suốt mấy chục năm qua chưa bao giờ lơ là, thậm chí ngay cả khi trong lòng đầy ấm ức cũng vẫn làm y hệt như vậy. Nếu không nhờ thế, một người thuộc chi thứ như hắn sao có thể ngồi vững cái ghế Đại quản sự ngoại phủ mà ai cũng đỏ mắt thèm muốn suốt hai mươi năm được.

Tri phủ phủ Kinh Châu mặc quan phục mới tinh tiến đến đón tiếp, đối với loại tri phủ tứ phẩm này, Từ Xưởng đương nhiên chỉ cười nhạt một tiếng, rồi để mặc cho Từ Quốc Xương đi lấy lòng.

Tri phủ Kinh Châu dẫn hai người đến cửa hội trường, một gã Hắc y vệ mặt vô cảm chặn đường nói: "Xin xuất trình thiệp mời." Từ Xưởng mỉm cười nói: "Lão phu tự mình mang theo đây." Nói rồi từ trong tay áo lấy ra một tấm thiệp mời tinh xảo bọc nhung xanh, đưa cho hắn. Hắc y vệ mở thiệp mời ra, lấy một tờ giấy đỏ bên trong, đưa lên bàn văn thư bên cạnh. Lúc này mới cung kính đưa trả lại cho Từ Xưởng, nói: "Mời Công gia vào phòng Giáp Nhất trên lầu hai ngồi."

Thấy Tần Lôi nể mặt, lão già không khỏi tâm tình rất tốt, gật đầu cười: "Cảm ơn tiểu ca. Quốc Xương, ban thưởng."

Từ Quốc Xương phía sau thầm nghĩ, lão già này, chẳng lẽ ngài điên rồi sao? Hôm nay đến đấu thầu, trên người ta không mang lấy một lượng bạc vụn nào cả. Nhưng thể diện của lão già là quan trọng, hắn vội vàng lục lọi trong tay áo, tìm ra một tờ bảo sao có mệnh giá nhỏ nhất, mặt mày đau xót đưa cho Hắc y vệ.

Hắc y vệ sắc mặt lạnh lùng ôm quyền với Từ Xưởng: "Tạ ơn lão Công gia ban thưởng." Nhìn cũng không nhìn mệnh giá, liền thu vào trong tay áo.

Từ Quốc Xương vừa đi theo Từ Xưởng vào trong, trong lòng vừa gào thét, Bồ Tát ơi, một ngàn lượng bạc mà chẳng đổi được một nụ cười nào cả.

Nhưng hắn lại trách oan gã vệ sĩ này rồi. Thực ra, đợi sau khi tan ca, việc đầu tiên gã vệ sĩ này làm chính là đến một nơi không người. Rút bảo sao từ trong tay áo ra, nhìn mệnh giá, cái miệng lập tức há hốc. Hít một ngụm khí lạnh: "Mẹ kiếp, đúng là có tiền, bằng lão tử làm việc ba năm trời..." Trong điều lệ có quy định rõ ràng về tiền thưởng, ai nhận được thì là của người đó, nhưng vượt quá một trăm lượng phải báo cáo với Thị vệ trưởng. Cho nên hắn chỉ cần báo cáo với Thạch Cảm một tiếng là có thể ung dung bỏ túi, hoàn toàn không có bất kỳ gánh nặng tâm lý nào.

Phía bên này, Từ Quốc Xương đang đau như cắt, đi theo Từ Xưởng vào hội trường. Hội trường có hai tầng, cao lớn rộng rãi. Tầng dưới bày hơn mười hàng bàn dài, bên trên trải khăn bàn bằng nhung xanh. Trên bàn cách một khoảng lại đặt một tấm biển tên bằng đồng thau, bên trên khắc các dòng chữ như "Triệu gia Táo Dương", "Mã gia Dư Châu"..., xem ra là để chỉ định thân phận. Sau mỗi biển tên đều có một hộp gỗ chạm khắc trang nhã, bên cạnh còn có chén trà, trái cây các loại, bày biện chỉnh tề. Sau bàn là từng chiếc ghế thái sư thoải mái, xem ra ban tổ chức đã cân nhắc đến việc người tham dự đa phần là người già và những người quen sống trong nhung lụa, quả thực vô cùng tinh tế.

Từ Quốc Xương cũng quên cả xót xa, chỉ cảm thấy như đang ở một nơi xa lạ, rõ ràng vẫn là những thứ đó, nhưng được sắp xếp quy củ như thế lại tỏ ra gọn gàng, sắc sảo, mang lại cho người ta cảm giác tích cực tiến thủ, không khỏi thầm tán thưởng sự tinh tế của người chủ sự.

Họ đến cũng coi như muộn, hội trường cơ bản đã ngồi đầy sĩ thân phương Nam, thấy Từ Xưởng đi vào, đều vội vàng đứng dậy hành lễ vấn an. Từ Xưởng vừa mỉm cười đáp lại, vừa đi theo vệ sĩ dẫn đường đi vào trong.

Chỗ ngồi của nhà họ Từ ở trên lầu hai, hai người bước lên lầu, liền thấy trên lầu toàn là những gian phòng ngăn cách riêng biệt. Từ Quốc Xương đếm thử, ngoài cái gian phòng ở giữa rõ ràng lớn hơn và hoa lệ hơn ra, tổng cộng có mười hai gian, nghĩa là tổng cộng mười ba nhà có thể hưởng được đãi ngộ "cao hơn người" này.

Người hầu trên lầu dẫn hai người vào gian phòng bên trái gian phòng lớn đó, quả nhiên bên trên treo tấm biển số Giáp Nhất. Hóa ra gian phòng lớn kia là của Vương gia, hai người thầm nghĩ.

Vào trong phòng, chỉ thấy gian phòng nhỏ vuông vức chừng một trượng này được trang trí cực kỳ cổ kính trang nhã, nơi gần phía trước đặt một bộ bàn ghế gỗ lê, bên trên cũng bày hộp gỗ, trà nước, đồ ăn các loại, chỉ là cao cấp hơn một chút mà thôi. Điều khiến lão già hài lòng nhất là phía sau bàn ghế còn có một chiếc ghế an lạc, có thể giúp bộ xương già của mình bớt chịu khổ hơn.

Đi dọc đường này, lão già bảy mươi mấy tuổi cũng có chút mệt mỏi, liền ngồi xuống ghế an lạc, điều chỉnh tư thế thoải mái, nheo mắt nói: "Đừng thấy Vương gia của chúng ta tuổi còn nhỏ, làm việc lại vô cùng lão luyện, khiến ngươi không thể bắt bẻ được chút lỗi nào."

Từ Quốc Xương quỳ trên mặt đất vừa bóp chân cho lão gia, vừa phụ họa cười: "Quả thực khiến người ta cảm thấy đáng đồng tiền bát gạo, từ trong tâm khảm đều thấy thoải mái."

Hai người đang nói chuyện thì nghe thấy có người lên lầu. Từ Xưởng nháy mắt về phía cửa, Từ Quốc Xương hiểu ý đứng dậy nhìn ra từ khe cửa. Nhìn hồi lâu, mới quay người lại khẽ nói: "Là nhà họ Tả."

Lão già gật đầu, lại hỏi: "Họ vào gian nào?"

"Giáp Bảy." Từ Quốc Xương có chút hả hê cười nói, "Xem ra đạn bạc của họ cũng không khiến Vương gia nể mặt thêm chút nào."

Không đợi lâu, giờ Thìn đã tới. Nhìn từ bao sương xuống, tất cả các bàn đã ngồi kín chỗ, mà Tuần phủ Giang Bắc - Trác Văn Chính cũng đã đứng trên đài, xem ra cuối cùng cũng sắp bắt đầu rồi.

Trác Văn Chính hôm nay cũng thay một bộ lễ phục tam phẩm mới tinh, tinh thần phơi phới đứng trên đài, nhìn xuống phía dưới không còn một chỗ trống, nhìn những khuôn mặt quen thuộc hoặc xa lạ kia cũng đang đầy mong đợi nhìn mình. Trong lòng hắn không khỏi cảm khái vạn phần, ngày trước muốn gặp những đại lão đang ngồi đây là chuyện vô cùng khó khăn, đừng nói đến việc triệu tập họ lại. Cảnh tượng ngày đó hắn cùng Tổng đốc Khúc bị đóng cửa không tiếp, phải ngồi ghế lạnh vẫn còn in đậm trong tâm trí. Không ngờ sau khi Vương gia đến, dễ như trở bàn tay đã điều khiển được những môn phiệt kỳ cựu gian như cáo, hiểm như quỷ, lại còn bày đặt cái giá cực cao này đi theo ý mình.

Ngài nói muốn họp, vậy mà có người thà mạo hiểm xuyên qua vùng do Di Lặc Giáo kiểm soát cũng phải chạy đến, sợ bỏ lỡ mất.

Ngài nói muốn nộp một vạn lượng tiền đặt cọc đăng ký, lập tức có hơn ba triệu lượng bạc chảy vào tài khoản. Theo lý mà nói thì cứ thống khoái nhận lấy đi, ngài không, ngài còn phải tổ chức một vòng sơ tuyển, trực tiếp loại hơn một trăm nhà, đem tiền trả lại nguyên vẹn không thiếu một xu.

Mặc dù không hiểu dụng ý của Vương gia khi làm như vậy, nhưng thấy những gã đang ngồi ngoan ngoãn sau bàn dài này, ai nấy đều lộ vẻ mãn nguyện đắc ý, xem ra lần tuyển chọn đó ít nhất đã thỏa mãn sự hư vinh của các sĩ thân đang ngồi đây - chỉ cần có thể vào được căn phòng này, thì đại diện cho bạn là một trong hai trăm nhà mạnh nhất phương Nam rồi.

Sau bức màn truyền đến tiếng ho khẽ của Khúc Diên Vũ, kéo Trác Văn Chính từ sự cảm khái trở về. Hắn hắng giọng, ánh mắt quét qua phía dưới, đợi mọi người đều yên lặng lại, mới cất cao giọng tuyên bố hội đấu thầu của nha môn Thống trù phục hưng hậu chiến hai tỉnh bắt đầu, đầu tiên đương nhiên là mời điện hạ Long Quận vương huấn thị.

Tần Lôi mỉm cười lên đài, ngài nhìn mọi người phía dưới, trong lòng tràn đầy tự hào, cũng có một chút bất an. Một lát sau mới mỉm cười nói: "Mọi người có cảm thấy kích động không nào?"

Mọi người phía dưới cười gật đầu.

Tần Lôi cũng cười nói: "Sự kích động của Cô cũng không kém hơn mọi người ở đây dù chỉ một chút, nha môn này của chúng ta từ khi Cô vương bắt đầu cấu tứ, đến lúc cùng bốn vị đại nhân Đốc phủ luận chứng, không biết đã tốn bao nhiêu tâm huyết. Râu tóc Khúc đại nhân đều bạc trắng đi một mảng lớn rồi kìa."

Phía dưới truyền đến một tràng cười thiện chí. Khúc Diên Vũ sau đài cũng chỉ có thể lắc đầu cười khổ, việc này từ đầu đến cuối ông chưa từng tham gia, nhưng ai bảo ba vị đại nhân kia không có tóc bạc, ông chỉ đành mặt dày nhận lấy công lao này.

Tần Lôi nói tiếp: "Hơn nữa, nha môn này có thể thông qua triều nghị, đăng ký vào sổ sách ở Lại bộ, treo danh ở Thiếu phủ, không cần nói mọi người cũng hiểu, trong đó thấm đẫm bao nhiêu tâm huyết của Thái hậu, Bệ hạ, cũng như của Cô vương chứ?"

Mọi người đều tỏ vẻ vô cùng đồng tình, nếu không phải thánh chỉ và công văn của Lại bộ đều đã đến, họ vẫn sẽ tưởng rằng mình đang nằm mơ.

"Cô muốn hỏi mọi người ở đây, làm như vậy có đáng không?"

Mọi người gật đầu lia lịa, sao lại không đáng? Loại chuyện mà ngày trước nằm mơ cũng thấy xa xỉ, hôm nay lại thực sự biến thành hiện thực. Trong số này không ít người cả đêm không ngủ, có người là vì hưng phấn, có người lại là vì muốn đêm hôm qua phải mưu tính đầu tư lớn hơn.

"Tại sao đáng? Bởi vì kể từ hôm nay, phương Nam cuối cùng cũng đoàn kết lại rồi, xoắn thành một sợi dây, nắm thành một nắm đấm, tâm cùng nghĩ về một chỗ, sức cùng nhìn về một hướng rồi! Cuối cùng cũng có thể để cho lũ người phương Bắc kia nghe được tiếng nói của phương Nam rồi." Tần Lôi vung tay mạnh mẽ, cất cao giọng: "Đừng hòng bắt nạt người nữa!"

Các sĩ thân đang ngồi, bất kể tuổi tác, đều cảm thấy có cảm xúc gì đó đang trướng lên trong lòng, nếu không phát tiết ra ngoài, nhất định sẽ làm nổ tung lồng ngực.

Không biết là ai cuối cùng không nhịn được mà vỗ mạnh hai bàn tay, cách thể hiện nhiệt tình này hàm súc mà không phô trương, rất nhanh đã nhận được sự tán đồng và hưởng ứng của người bên cạnh. Tiếp theo là người thứ hai, người thứ ba... Tiếng vỗ tay từ thưa dần thành dày, dần dần nối liền thành một dải, khi tiếng vỗ tay cũng vang lên trong bao sương trên lầu, cuối cùng đã tạo thành sự cộng hưởng.

Tần Lôi mỉm cười nhìn mấy "chim mồi" dưới đài, trong lòng vô cùng vui mừng, bản thân mình vốn khi phát biểu cứ cảm thấy thiếu chút tiếng vỗ tay, không đã nghiền, cuối cùng thông qua cơ hội này mà truyền thụ nó ra ngoài rồi.

Chỉ là người dưới đài còn chưa biết cách vỗ tay, không chỉ vỗ bôm bốp vào nhau, còn không biết dừng lại. Tần Lôi tin rằng những vị lão gia sĩ tộc này, quay đầu lại là có thể soạn ra một bộ quy tắc phức tạp cho mà xem. Cho nên ngài cũng không chỉnh sửa gì, chỉ giơ tay ra hiệu mọi người dừng lại một chút.

Các sĩ thân phía dưới lúc này mới ngừng vỗ tay, mặc dù hai bàn tay đỏ rát sưng vù, nhưng cảm thấy tâm tình thoải mái hơn nhiều, thứ cảm xúc tích tụ đó vậy mà đều phát tiết ra hết, ngay cả tinh thần dường như cũng khỏe khoắn hơn.

Đợi tiếng vỗ tay thưa dần, Tần Lôi liền cất cao giọng: "Cô tuyên bố, buổi đấu thầu buổi sáng chính thức bắt đầu. Hy vọng mọi người đều có thể tiến vào đại hội nghị sự."

Lại là một tràng vỗ tay...

Tần Lôi đang đi về phía bao sương trên lầu không khỏi cảm thán, khả năng học hỏi của những người này thật mạnh mẽ.

Đợi Tần Lôi và ba vị Tổng đốc ngồi ổn định trong bao sương của mình, việc đấu thầu liền bắt đầu. Người làm chủ trì là Trác Văn Chính trước tiên nhắc lại quy tắc: "Như quy tắc mọi người nhận được lúc trước đã viết, lần đấu thầu này sẽ có không chỉ một nhà trúng thầu. Phương pháp cụ thể là, mọi người chỉ cần bỏ số phần quyền nghị sự mà mình muốn mua và số tiền cao nhất mà quý vị nguyện ý trả cho mỗi phần quyền nghị sự vào hộp gỗ trên bàn."

"Đợi sau khi tất cả các hộp gỗ được thu thập lại, do đại diện được quý vị ở đây tiến cử giám sát, thư lại của phủ bản quan sẽ viết tất cả các mức giá theo thứ tự từ cao xuống thấp lên bức tường trắng sau lưng bản quan. Người ra giá cao nhất sẽ nhận được tất cả số phần họ cần; người cao thứ hai sẽ nhận được số phần họ cần trong số phần còn lại, cứ thế tiếp tục, cho đến khi bốn ngàn phần được chia hết hoàn toàn."

Lúc này có người hỏi: "Vậy chẳng phải cùng một thứ mà giá cả lại khác nhau sao?" Người bên cạnh cười khẽ: "Huynh đài, không đọc quy tắc sao? Đợi sau khi cả bốn ngàn phần đều trúng, tất cả người trúng thầu đều thanh toán theo mức giá trúng thầu thấp nhất, công bằng lắm."

Vị huynh đài đặt câu hỏi kia ngại ngùng nói: "Ta chỉ định trúng năm phần, nên cũng không đọc kỹ."

Các vị ở đây đều là người hiểu chuyện, đối với phương pháp khéo léo này cũng tâm phục khẩu phục. Phương pháp này trước tiên là công bằng, công khai, giấy trắng mực đen không thể làm giả, ai giá cao thì được thôi. Những đại gia tộc như nhà họ Tả, nhà họ Từ rất hài lòng, loại đấu thầu "giá chốt không đổi", không cho phép hối hận này, đã ngăn chặn việc cố ý đẩy giá. Như họ vốn nhắm đến hàng ngàn phần, sợ nhất là trong lúc đấu thầu có kẻ làm giá, ép họ phải "máu chảy thành sông", không chỉ lãng phí tiền của một cách vô ích. Có lúc còn phải nhịn đau "cắt thịt", từ bỏ một phần. Mà bây giờ tất cả mọi người đều phải lượng sức mình, không dám hét giá trên trời, họ chỉ cần báo mức giá cao nhất mà mình có thể chấp nhận lên, kết quả sẽ không tệ.

Cách làm so đơn giá chứ không so tổng giá này, đối với những gia tộc nhỏ hơn lại càng là phúc âm, dù sao họ cần số phần ít, chỉ cần đẩy giá cao một chút, kiểu gì cũng lấy được.

Trong hội trường không hề có ai đưa ra dị nghị với phương pháp này.